明成祖是一個過大於功的皇帝
後世講起朱棣，大多褒大於貶。對外方面，特別是他五征漠北，先後擊敗瓦剌和韃靼諸部。同時，他又在西北設「關西七衛」，增設貴州布政司，在安南設交趾布政司。對內方面，他發展經濟，休養生息，使國家歲糧收入大幅增加；同時剝奪藩王實權，進一步加強中央集權。文化方面，他授命臣下編纂《永樂大典》（當然主要目的是為了給他自己歌功頌德和篡改史實），對文化典籍進行系統整理。因此，《明史》中對他讚揚道：「文皇少長習兵，據幽燕形勝之地，乘建文孱弱，長驅內向，奄有四海。即位以後，慕行節儉，水旱朝告夕賑，無有壅蔽。知人善任，表裡洞達，雄武之略，同符高祖。六師屢出，漠北塵清。至其季年，威德遐被，四方賓服，明命而入貢者殆三十國。幅員之廣，遠邁漢、唐。成功駿烈，卓乎盛矣！」
然而，深入細緻地研究明代歷史，卻可得出這樣一個驚人結論——雖然明朝之亡追根溯源是亡之於萬曆，但一切深禍至憂其皆肇自這位「啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝」的文皇朱棣。
對內，明朝正是從朱棣起開始大用宦官。因為正是建文帝的宦官向朱棣報告金陵空虛的實情，朱棣才一反一直在河北、山西諸地兜圈子的常態，直搗京師，得登帝位。篡弒成功之後，朱棣大用太監，其間有鄭和下西洋（這倒不是什麼大壞事），李興充當前往暹羅的國使，馬靖鎮甘肅，馬騏鎮交趾。特別是永樂十八年，明祖又開設專由太監負責的東廠——由此，宦官擁有了出使、專征、監軍、坐鎮、刺探等諸多大權。明太祖本來有祖制：「內臣不許讀書識字」，朱棣卻一反其制，聽憑太監們「學文化」，到了明宣宗更是在內廷設內書堂，派大學士教小內侍們書寫。這些太監們時間充裕又無青春期煩擾，明古今、通文墨，如狗添翼，更能在關鍵時刻運用籌算智詐，欺君作奸。所以，明朝太監之禍日烈，如王振、劉瑾、魏忠賢等，積重難返，直至明亡。
對外，朱棣主要防備蒙古，盡壞朱元璋邊疆政策的成制。本來谷王在宣府，寧王在大寧，韓王在開原，遼王在廣寧，沈王在瀋陽。朱棣自己篡位后，深恐兄弟蹈習自己前路，盡遷五王於內地，致使東北無邊備強兵，邊疆嚴重內縮，山西等地也逐漸失去屏依。雖然朱棣在朱元璋所設遼東都司的基礎上又設奴兒干都司，但卻用女真族太監亦失哈掌管大權。太監貪財重貨，每每騷擾女真各部，種下矛盾多多，又激使女真各部相互聯合重組。至明朝中後期，奴兒干都司僅是一空名機構，滿洲日益強大，而建州附近又無重鎮，致使連連敗績，直至於亡。明朝最終未敗於蒙古，而亡於明初不知名的滿洲，細究原由，正是基禍於這位明成祖朱棣。
當然，「塗金」工作一直有條不紊地進行。朱棣生前就一直很注意「宣傳」工作。建文四年六月他攻入南京，同年十月他就下詔第二次重修《太祖實錄》（建文帝修過一次）。他任命兩個降臣李景隆和茹瑺為正、副監修官，以大才子解縉為總裁。同時，朱棣對修史官員獎罰分明。對聽話有意袒護朱棣篡改史實的，如胡廣、黃淮等人，陞官；對直書無隱不避朱棣忌諱的，如葉惠仲，族誅。僅僅花了九個月時間，這些「深體朕意」的奴才們就獻上了篡改完畢的《太祖實錄》。
後來，解縉因儲君事得罪了朱棣，心態多疑的朱棣又三修《太祖實錄》，派心腹姚廣孝主管監修事宜。此次修史更加「仔細」，費時五年，刪除一切對自己不利的史料，增加不少朱棣自以為是的「史實」。永曆十六年，書成獻上，朱棣「披閱良久，嘉獎再四」。並對跪伏於殿下的幾個奴才文人高興地說：「庶幾少副朕心。」
此次修史，主要是為朱棣篡位的合理性製造理論依據，不僅明白地寫明朱棣是馬皇后親生子（其實他是碩妃所生），還編造了馬皇后夢見朱棣解救自己的故事；此外，史臣們又編造了老皇帝朱元璋在臨死前一直咽不下氣，反覆問「燕王來未？」——簡直就是天方夜譚。一直相信父子家天下的朱元璋，如果臨死前念叨燕王，肯定是告誡皇太孫和大臣們要提防這位四皇子，絕對不會在臨崩前想把皇位傳給他，更不會說什麼「國有長君，吾欲立燕王」。況且，建文帝即位時已經成年，根本不是什麼不懂事的娃娃「幼君」。
所以，文字這東西的力量絕不可小看，加諸史書上更是可以顛倒黑白，混淆視聽。大家有時評價一個皇帝，都是往往聽信史臣的史書，以為風骨文人們會直筆鋪陳，所謂「國亡而史不亡」。
其實，真正的情況往往大相徑庭。比如，明朝的正德皇帝，後人一講起此人就覺得他荒淫昏庸、荒唐至極——究其原因，恰恰是因為他死後無子，皇位由他在湖北當藩王的堂弟朱厚璁繼承。旁支入嗣的自卑以及與臣下的「大禮儀」之爭（即大臣們堅持朱厚璁應該依禮以正德父親明孝宗為皇父，而不能以其生父興獻王為皇父），使得這位世宗皇帝在修《武宗實錄》時，心懷隱恨，大暴正德皇帝這位堂兄的短處，滿書都是醜行和淫暴，一點也沒有「為尊者諱」的意思，使得這位並非特別壞的皇帝成為明朝「壞皇帝」的最高榜樣。由此，可知歷史的塗脂抹粉和歌功頌德是多麼的重要！
朱棣主要防備蒙古，盡壞朱元璋邊疆政策的成制。本來谷王在宣府，寧王在大寧，韓王在開原，遼王在廣寧，沈王在瀋陽。朱棣自己篡位后，深恐兄弟蹈習自己前路，盡遷五王於內地，致使東北無邊備強兵，邊疆嚴重內縮，山西等地也逐漸失去屏依。雖然朱棣在朱元璋所設遼東都司的基礎上又設奴兒干都司，但卻用女真族太監亦失哈掌管大權。太監貪財重貨，每每騷擾女真各部，種下矛盾多多，又激使女真各部相互聯合重組。至明朝中後期，奴兒干都司僅是一空名機構，滿洲日益強大，而建州附近又無重鎮，致使連連敗績，直至於亡。明朝最終未敗於蒙古，而亡於明初不知名的滿洲，細究原由，正是基禍於這位明成祖朱棣。