第一章 小生來也
風華谷，地處幽僻，正當盛夏時節，遠近蔥蘢，景色如畫。
在山谷的東側，有個竹林簇擁的院落，祁家祠堂。
往西兩、三裡外的山坡上，坐落著幾十戶人家，便是祁家村。
這日下午，天氣稍顯悶熱，一絲風兒都沒有，靜謐的山谷也仿若在昏昏欲睡。
「吱呀——」
便於此刻，原本安靜的祠堂，突然大門洞開，有人拎著個孩子沖了出來，吵吵嚷嚷：「小東西，不聽講學也就罷了，還敢搗亂，戒尺伺候……」
以先生自稱者，是個二十齣頭的年輕書生，頭束髮髻，身著青布長衫，面頰消瘦，劍眉入鬢，鼻樑挺括，兩眼有神，再加上白皙的膚色，本該是個清秀的模樣，此時卻是一副咬牙切齒、氣急敗壞的嘴臉。孩子六七歲，虎頭虎腦，扎著三根衝天小辮，被擰著耳朵，兀自不肯屈服，呲牙咧嘴叫道：「哎呦呦，先生若敢打人，俺回頭便尋祖父告狀……」
轉眼之間，大門裡又跑出來四五個孩子，一個個笑嘻嘻的，滿臉的頑皮與淘氣。
書生的右手還真拿著一把戒尺，高高揚起，怒道：「告狀便告狀！收拾不了你這個小東西，本先生捲鋪蓋滾蛋……」他一把抓過孩子的小手，便要加以懲戒，誰料小傢伙甚為機靈，竟然順勢手臂一抬。隨之，一道紅光倏然而出。
那是一條尺長的小蛇，通體帶著熾烈的火焰，突如其來，煞是驚人！
書生嚇了一跳，急忙躲閃，情急之下，便是戒尺都給扔了出去。
孩子伸手撮口吹了聲唿哨，那小蛇憑空急轉，像是火光倏然來去，瞬間落入袖中不見了！他得意一笑，轉身跑遠了。餘下的幾個孩子嘻嘻哈哈隨之逃學，原地只剩下狼狽不堪的書生在搓著雙手，滿臉的無可奈何。
有笑聲傳來：「呵呵！山裡娃，渾天不怕，竟將赤焰蛇當做了玩物……」
書生正自鬱悶，兩眼一翻：「祁散人，莫要幸災樂禍！」
祠堂的門前，多了一個男子，半百年紀，鬚髮灰白，相貌清癯，身著破舊道袍。許是年歲大了，或是摔傷了腿腳，他拄著根拐杖，搖了搖頭，似有不屑道：「為人師表，該當因材施教、循循善誘才是！如你這般性情浮躁，絕非安貧樂道之人。恕我直言，你又何必為難自己呢！」
書生被人揭短，急忙辯解：「本公子混口飯吃不容易，彼此彼此……」
老者姓祁，名不祥，自稱散人，據說是個遊方的道士，因擅長醫道與占卜之術，並倚仗著與祁家村的村民同姓，落得個看守祠堂的差事。書生同樣是流浪至此，且無處可去，這才被祁家村留下來當了教書先生，而不得不整日里與幾個頑童打交道。這兩人境遇相仿，本該相互體恤，誰料自從相識以來，卻彼此嫌棄。
不過，話說一半，門前人影卻沒了。
書生哼了聲，轉身撿起了戒尺，又悻悻回頭張望，這才晃晃悠悠走進祠堂的大門。
暫時的喧鬧隨之隱去，四周重歸寧靜。
正對著院門的一間大屋子，便是祠堂正廳，裡面擺放了幾張案幾，兼做了村子的學堂。東側的兩間廂房與一間灶房，為書生與祁散人吃飯睡覺的地方。挨著灶房，有古樹遮蔭，婆娑的枝葉中，陣陣蟬鳴聒噪不休。院子的角落裡，則點綴了幾簇色彩鮮嫩的花草。僻靜所在，恬適悠然；悶熱時節，生趣自在。
祠堂后還有個不大的院子，另有角門通往院外的山坡。
書生走過灶房，見祁散人已在忙碌著晚飯。他勾著頭看了看，暗自腹誹。
整日里不是野菜湯，就是野菜餅子，如此寒酸，著實叫人苦不堪言。怎奈學堂先生的傭金微薄，縱有不滿，也只能忍著。唯一值得慶幸的是，與祁散人搭夥，每日飯來張口，倒是省了自家動手。
書生還想埋怨幾句，忽而覺著有雨點落下。山間陰晴不定，恰是多雨時節。他越過祁散人的那間房門，徑自回到了自己的屋子。
屋內陳設簡陋，無非木榻、桌椅而已。一側的牆壁上，掛著一把帶鞘的短劍，一尺多長，卻銹跡斑斑，看起來很是破舊而毫不起眼。
書生走進屋子，直接倒在榻上。眼光無意間掠過那把短劍，他頓時覺著有些煩亂，索性閉上雙眼，默默想著心事……
不知不覺，已在外漂泊了兩年多。曾經的意氣風發，也早已泯滅殆盡。來到風華谷的時候，身上的盤纏終於所剩無幾。如今只得裝作讀書人，且廝混度日。尚不知今夕何夕，來年何年……
雨聲漸濃，天色漸晚。
熟悉的喊聲從門外傳來：「無先生，開飯了……」
書生也不答應，懶懶起身，穿過房檐，邁步進了隔壁祁散人的屋子，一張小桌子上已擺好了碗筷，還有一盆湯與四個菜餅子。他背門坐在凳子上，伸手拿起菜餅子咬了一口，隨即昂起一張苦臉，沒精打采地咀嚼起來。
祁散人坐在對面，拿起勺子盛了兩碗湯，不滿道：「如此飯來張口，該當知足才是，莫以為老道我就該伺候你，年紀輕輕的也不怕折壽……」
書生沒作多想，接過湯碗一飲而盡，隨即拿著半隻餅子轉身便走。而人到門口，覺著嘴裡的味道苦澀，禁不住抱怨道：「本公子沒病沒災，才不稀罕你的湯藥……」
屋裡子只剩下祁散人，昏暗的燈光下，他顯得有些孤單落寞，便是渾濁的眸子都沒精打采，卻又緩緩撫須，淡淡自語道：「此乃九葉草、地黃、地芝、首烏、靈參，再加上甘杞等熬制，有壯陽健身之功效！無咎、無先生，只能怪你肉眼凡胎，不識其中的妙用啊……」
無咎，便是書生的姓氏名諱。
書生回到屋裡，順手掩門，也不點燈，胡亂幾口吞下了菜餅子，接著蹬掉鞋子上了木榻，仰面朝天躺了下去。
到祁家村的兩個多月以來，雖說度日艱難，卻也吃得下睡得著。至少有個避風躲雨的地方，且知足常樂吧！不過，每當飯後，都覺著通體發熱，且……
他伸手往下摸了一把，不出意外，又是硬棒棒的。唉，這般凄風苦雨的日子裡也不消停，熬煞人也！
一陣胡思亂想，書生漸入夢境……
依稀彷彿之中，猶在國都郊外與友人結伴遊玩。
那日天光正好。只見西泠碧波萬頃，柳岸絲絛如絮，車馬遊人如織，陣陣春風微醺。忽有一騎循著堤岸飛奔而至，未到近前便已「撲通」墜地，竟是渾身是血的家丁，臨死前拋過來一把短劍，並聲嘶力竭大喊：「老爺遭難，公子逃命……」
又是一個黑夜，成群的兵馬尾隨而至。書生落荒而逃，卻意外來到一處懸崖之上。與之同時，幾道人影衝到近前。而遠處還有人凌空追來，那閃動的劍芒在夜色中分外奪目。他「砰」的一拳砸翻了逼近的兵士，又抬起一腳踢飛了刺來的長槍，昂起頭來衝天啐了一口，悲壯的神情中儘是不甘與無奈，隨即縱身跳下懸崖……
書生，或是無咎，猛然驚醒，怔然半晌，幽幽長吁了下，緩緩翻個身子，便要接著入睡。
恰於此時，有「砰、砰」聲響傳來，彷如天際雷鳴，時而遙遠，時而近前……
無咎沒有在意，伸手捂著雙耳。不過瞬間，他又詫然驚起。
那愈發急切的動靜，並非雷鳴，而是叩擊祠堂大門的響聲。
隱約之間，似乎有人呼喚……
這大半夜的，鬧啥鬼名堂？
要知道風華谷地處偏僻，罕有外人至此；且祠堂獨居村外，素來清靜。如今夜深雨濃，究竟是何人前來相擾？不會真是山妖鬼怪吧……
「砰、砰——」
無咎猶在錯愕不已，叩擊門環的動靜愈來愈急切。他睡意全無，抬腳下榻，慌亂點燃了油燈，不忘抬眼一瞥。
桌上擺著一個琉璃沙漏，正是午夜時分。
無咎端著油燈便往外走，尚未挪步，又返身摘下牆上的短劍，膽氣稍壯，這才開門出屋。
一陣風雨飄來，燈火搖曳欲滅。
無咎揮袖遮風，小心往前。
那「砰、砰」的敲門聲更顯清晰，果然還有嬌弱的嗓音在喊：「可有人在……」
叫門的，竟然是個女子？
無咎聽得真切，禁不住鬆了口氣。恰好途經隔壁門前，他悄聲呼喚：「祁散人……」祁散人的屋子緊挨著灶房，距院門最近，應該早有察覺才對，卻不見有何動靜。莫非他人老耳背，沒有聽見叫門聲？
門扇自開，微弱的燈火下出現一張人臉。乍然一見，形同鬼魅！
「死老道，你成心嚇我……」
無咎猝不及防，著實嚇了一跳，不及埋怨，連聲催促：「且去瞧一瞧，有人叫門呢……」
祁散人卻不為所動，兀自站著，伸出手指掐動著，不慌不忙道：「子時、雨夜，卦象水蹇，乃大凶之兆也！」他莫名其妙來了一句，竟將無咎推出門外，呵斥道：「關門睡覺，莫管閑事！」
無咎生被推了個趔趄，屋門已然「嘎吱」緊閉，即便伸手去推，也是紋絲不動。他意外之餘，不解道：「何為大凶之兆……」
許是察覺到了院內的光亮，院外的呼喚聲又起：「好心人，開門來！容我姐妹歇息片刻，自有厚報！」
咦！還是一對姐妹呢，或是趕路錯過了宿頭，這才無處落腳，倘若閉門不納，叫人於心何忍！
而這邊念頭才起，四下里風急雨驟。油燈倏然而滅，院子里頓時漆黑一片。
無咎又是一哆嗦，心頭遲疑起來。
「哎呀、姐姐……」
「咳咳……妹子，既然主人閉門不納，莫再為難人家……」
一聲驚呼才起，緊接著便有更為柔弱無奈的話語從院門外傳來。恍惚覺著，一對可憐的姐妹已然走投無路！這真是淪落天涯無處歸，偏逢冷雨添悲涼。而出門在外，誰又沒個落難窘迫的時候呢！
書生不作多想，冒雨跑向院門，應聲道：「兩位姑娘稍等，小生來也……」