26.年關
鹿鳴小築裡頭，方才緊繃的氣氛已經煙消雲散。受了掌摑的丫環婆子紛紛擰了帕子按在臉上，心有餘悸。朱明玉柔聲安慰郭雅心：「等過完年，我就跟母親說，咱們搬出去住，再不受他們的氣了。豈有此理，上次的事我已經放她一馬，她居然還不知道收斂。」
郭雅心靠在朱明玉的胸口，淚水還掛在眼角。她也沒想到，回府以後一直相安無事，趙阮會突然發難。朱明玉問她：「皎皎呢？怎麼沒有看見？」郭雅心直起身子：「皎皎去送雲昭怎麼去了那麼久？寧溪你快去前面看看。」
寧溪剛走到門口，就看見陸雲昭把綺羅抱回來了。朱明玉連忙命人去喊大夫，陸雲昭蹲下身拿著綺羅的腳，綺羅卻有些難為情：「表哥，還是我，我自己來……」
陸雲昭抬頭看她：「你我有婚約在身，不用避嫌。」
「你……我……」綺羅急道，「爹！」
朱明玉蹲下身：「雲昭，還是我來吧。」陸雲昭只能坐在一旁，等大夫來看。郭雅心聽說在前頭遇到了伏擊皇帝的刺客，驚詫地看向綺羅：「皎皎，你就不怕？」
綺羅剛才沒顧上怕，現在想起來有點后怕：「老實說，還是有點怕的。」
郭雅心把她抱在懷裡，安撫般地拍著她的背。上次捉蛇的事情已經讓郭雅心覺得很不可思議，這次是刀架在脖子上性命攸關，女兒也像沒事人一樣，這膽子還真不是一般地大，連她這個做娘的都自愧弗如。
大夫來看過之後確認綺羅沒什麼大礙，並沒傷到筋骨，只吩咐近一個月最好不要走動得太厲害。
綺羅說：「表哥，我沒事了，你還是先回去吧。周公子一定還在等你呢。」
陸雲昭想想也是：「那你好好休養。我先走了。」說完，便起身向朱明玉夫妻告辭，郭雅心讓玉簪送他出去。
綺羅這才發見屋子裡的丫環婆子臉全都紅紅的，奇怪地問道：「剛剛發生什麼事了嗎？爹今日怎麼這麼早在家？」
一個丫環嘴快道：「大夫人來過了……」
郭雅心看她一眼，她不敢再往下說。綺羅立刻反應過來：「因為朱成碧的事情，她來找娘的麻煩？憑什麼！」
朱明玉寬慰道：「你大伯會教訓她的，你先好好養傷。我挑個合適的機會就跟母親說，咱們搬出去住。」
郭雅心握住朱明玉的手：「官人還是等母親的病好些吧。近來我去請安，總見她咳嗽。」
「若是趙阮再來找麻煩呢？我不能時時護著你們娘兒倆的。母親一定會體諒。」朱明玉只要想到剛才的情景，就覺得不寒而慄，坐了一會兒就去了松鶴苑。
長公主已經聽說了趙阮大鬧鹿鳴小築和綺羅在府門前遇刺的事情，剛想叫張媽媽過去看看。她聽朱明玉說完來意后，沉默了半晌才說：「我同意了。等過完年，你們就搬走吧。」
「謝謝母親。」
長公主望著他：「雖然是搬出去，但畢竟都住在京裡頭，你們記得要多回來看看我。」
「這是一定的。」
朱明祁把趙阮拉回沐春堂，不過一會兒就怒氣沖沖地出來。第二日，沐春堂讓來請安的幾個姨娘都先回去，這幾日不用過來請安了。梅映秀不敢多言，低頭就回了自己的倚霞居。葉蓉只覺得奇怪，以往夫人最喜歡在請安的時候耍主母的威風，怎麼忽然間就轉性了？
林淑瑤則心情大好，一路笑著回了蘭溪院。趙阮以為郭雅心是她們這些個姨娘，可以任她搓揉的？昨日趙阮弄出那麼大的動靜，肯定把朱明祁氣得不輕，應該是打了她，今日沒臉見人了吧。還有這院子里的丫環婆子，全都換了一批，想必有些是特意安排來看著她的。
她跟趙阮明爭暗鬥了這麼些年，時常處在下風，倒不是趙阮有多厲害，而是她妾的身份擺在那裡。再加上朱明祁寵歸寵她，對她根本就不上心。一遇到郭雅心，趙阮不鎩羽而歸才怪。
年關到了，距離禮部試也越來越近，各路考生都在頭懸樑錐刺股地備考，連葉季辰都收了心，少來國公府走動了。朱景堯和朱景禹回到家中過年，家裡頓時熱鬧了許多。吃飯的時候，兄弟姐妹幾個分在了一桌，氣氛卻不怎麼融洽。
朱景舜坐在朱景啟的旁邊，總覺得戰戰兢兢。綺羅主動跟他換了個位置，坐在他們中間。朱景啟可是聽說這個六姐敢徒手捉蛇，想起上次把她嚇得落水，心裡有幾分怕，又有點心虛，鬧著要跟朱慧蘭換位置。
朱慧蘭作為姐姐，又知道這個小祖宗的厲害，便依了他。
朱景堯是幾個兒子里長得最像朱明祁的，不僅長得像，連氣質都很像，才十五歲，沉穩如山。他的學業一直不錯，在京中也算是小有名氣。朱景禹問道：「大哥的禮部試準備得如何了？」
「這屆科舉的能人太多，老師已經跟我說過，或許難取得好的成績。」朱景堯淡淡地說。陸雲昭，林勛，周懷遠，葉季辰，這隨便哪一個拿出來都是響噹噹的。國子學的同窗暗地裡都叫這次科舉為死亡之試。
「大哥何必如此妄自菲薄？總要考過才知道的，你當年可是神童啊。」
朱景堯沉默地吃菜。大概因為他是嫡長子，將來要繼承爵位，被家裡人寄予了厚望，同時也承受著巨大的壓力。這幾年他在國子學勤奮刻苦，但怎麼都拔不了尖。人生有許多事，並不是努力就可以做到的。
丫環們進來上菜，朱景禹一眼就看見了玉兒。玉兒長得好看，身段玲瓏有致，淡施脂粉便難掩姿色。她剛剛買通了一個丫環，特意爭得了這個在幾位少爺面前露臉的機會。她當然不會看上朱景舜那樣的受氣包，她看中的是朱景堯。可朱景堯只專註吃菜，看都不看她，反而是朱景禹一直盯著她瞧。
朱成碧皺眉問道：「玉兒，你怎麼來了？」
玉兒恭敬地回答：「有個小姐妹肚子疼，奴婢便代她來了。」
朱成碧看到身邊的朱景禹眼睛都直了，狠狠叫了聲：「四哥！」她從前覺得娘有些危言聳聽，硬把玉兒從她身旁調走。她這下有些明白娘的用心了。有這樣容貌出色的奴婢在身邊，男人根本不會注意到自己。弄不好這個小蹄子還會把男人勾了去。
綺羅自然也看出了玉兒的心思。當初在應天府的時候，她沒有選玉兒，就是看出她的心機和心氣。但她回府這些日子，一直看不到玉兒，仔細詢問之下才知道她過得並不好。
玉兒跟著送菜的丫環出去，心想著就算勾不到大公子，能勾到四公子也是不錯的。可沒想到她剛走了幾步，就被人揪住耳朵往牆邊拖。李媽媽道：「好你個不知羞恥的小蹄子，誰讓你跑出來了！」
「李媽媽饒命！」玉兒叫道，「奴婢只是來上菜……」
「你以為偷偷溜出來神不知鬼不覺？你心裡想什麼，我跟夫人心裡可都是有數的！走，跟我回去！」
玉兒的簪花也落了，頭髮被扯得零亂，只能低聲嗚咽。
趙阮如今身邊心腹只剩下李媽媽一個，別的丫環婆子聽話是聽話，卻總感覺是雙眼睛，連長公主都對她淡了很多。她回家中去哭屈，於氏倒是憐惜她，趙太師卻根本沒有好臉色，還怪她亂傳話，險些害了皇後跟勇冠侯府為敵。雖然勇冠侯在朝中的權勢不如趙太師，可誰讓滿朝文武只有這父子倆最會打戰呢？皇帝是十分看重他們的。
何況在父親的眼中，她這個國公夫人，哪有一國之母的皇后和身為儲君的太子重要？她真覺得憋屈。
趙阮聽了李媽媽說玉兒私自跑出去上菜，正愁氣沒處發，當下就決定把玉兒打一頓發賣了。
玉兒在門外偷偷聽見了，心中大叫不妙。她若是被賣給牙婆，憑她的姿色，那妓院可是最好的去處了。妓院是什麼鬼地方？她不要去！她不是沒考慮過萬一事敗下場會如何，只不過這些年大夫人只讓她在沐春堂的後院掃地，再這麼掃下去，青春一逝，她這輩子還能有什麼指望？
她在園子里遊逛，不敢回去，大夫人的手段她再清楚不過了。半路上忽然出現了一個黑影，她一驚，嚇得跌坐在地上，見那透著微光的燈籠移到面前。舉著燈籠的丫環俯下身來，正是綺羅身邊的寧溪，她微微笑道：「你想不想要條活路？」
第二天，趙阮才知道玉兒不見了，大發雷霆。李媽媽安慰道：「那小蹄子能跑到哪裡去？賣身契還在我們這兒捏著呢。且等著看她回來，老身怎麼教訓她。」
趙阮吩咐道：「她的賣身契呢？你去拿來給我看看。」
李媽媽應聲去匣子里翻找，可翻了半天都沒有找到玉兒的賣身契。她詢問丫環有沒有什麼人來過，丫環連忙搖頭說：「沒有啊，昨天到今天只五小姐和兩個公子來過。」
「怪事，這賣身契還能憑空變沒了不成？」李媽媽奇道。
趙阮懶得為一個丫環多花心思：「罷了罷了，橫豎一個小蹄子而已。就當發賣了。」
幾日之後，寧溪把東西交到綺羅手裡：「奴婢用表公子的《臨川集》跟五小姐換了這賣身契。五小姐剛開始還有些猶豫，後來奴婢把小姐教的話告訴了她，她便同意了。只不過，小姐為何要費這麼大勁留下玉兒？小姐又怎麼知道那夜五小姐會聽我們的話去偷賣身契？」
「我跟她說要拿表哥的《臨川集》跟她換玉兒的賣身契，以她的性子，肯定會去偷的。只不過這兩者的價值實在相差太大，你跟她交換的時候，她才會狐疑。」綺羅收起那賣身契，嘆了口氣：「總歸是相識一場，她那日貿然來送菜，大伯母不會放過她的。按照大伯母的性子很可能把她發賣了，最後她會流落風塵。寧溪，讓表哥幫忙把玉兒安置好吧，以後說不定有用。」