前傳（一）
覃川在十三歲的時候，還不叫覃川。大燕國風俗，貴族女兒在十五歲及笄后才由父母血親賜字，這個字也就是名字了。所以那時候她還是被人叫帝姬，最多喚一聲「燕姬」。父皇母后，大哥一直到五哥，私下叫她燕燕。
那時候，誰也不知道寶安帝會是大燕國最後一個皇帝，大燕精工巧匠眾多，國力強盛，周邊諸侯俱臣服，雖說到了寶安帝的時期，已有式微跡象，但瘦死的駱駝比馬大，沒有個幾十一百年，這國家不會那麼容易倒下。
寶安帝與皇后成婚二十餘年，帝后伉儷情深，生了三子一女，後宮中雖有嬪妃眾多，於子息上卻緣分單薄，只另有兩個庶出皇子。小帝姬是最小的嫡女，生得極好，脾氣也討喜，宮裡難免人人嬌寵。
彼時大燕國民風開放，女子當做男子來養，習武習文，更以雅擅歌舞為榮。倘若有人家中女兒歌舞出眾，那是人人羨慕眼紅的事，與民風保守、女子不得拋頭露面的西方諸國截然不同。
帝姬自小就跟著兄長們一共讀書學武，又因為大燕皇族嫡親的血統與常人不同，長到十三歲就另有先生傳授罕見仙法。聽說原本大燕皇族極擅仙術，不過一代代這麼傳下來，成百上千年過去，難免會有遺漏，到了寶安帝這一代，只剩個白紙通靈術能學了。
那會兒帝姬剛滿十三歲，也剛剛和先生學習這種討厭的仙法，為了通過白紙媒介召喚靈獸，一天要在手指頭上扎幾十下，幾天下來，手指頭就沒一塊好皮膚了，碰一下都疼。
正好前幾天聽皇后說，下個月姨母要帶著玄珠表姐入宮小住，帝姬更像吃了蒼蠅似的心裡不痛快。玄珠比她大兩歲，上個月剛滿十五，姨夫賜名玄珠，在這之前她和帝姬一樣沒有名字，當然，帝姬從來也不想知道她的名字。
她自覺從沒得罪過玄珠，但她好像天生就看她不順眼，大事小事都要和她作對。聽說帝姬練字好看，她就特地描了簪花小楷，賣弄地到處給人看；聽說帝姬背了幾詩詞，她就索性把整本名家辭彙全背下來。這還只是沒見面的時候，等見了面更不得了，帝姬說一她就非要說二，反正她在玄珠面前好像全身都是錯，就是被她從頭到腳看不慣。
早上先生交代的十張白紙變幻出十隻仙鶴的任務怎麼也做不好，滴血在上面，不是跳出來青蛙就是變成一隻崴腳麻雀，帝姬心裡煩，索性把那些白紙全部丟在地上，一肚子惱火地去御花園散心。
剛好二皇子從宮外回來了，見她氣呼呼地一個人坐在涼亭里折白紙，阿滿在後面苦著臉看她，他便笑吟吟地走過去摸摸帝姬的腦袋：「怎麼，被先生罰了？」
帝姬素來最喜歡二哥，她雖有五個哥哥，但老大穩重，老三陰沉，老四老五都是庶出，不敢和她過於親近，唯有這個二哥性子開朗愛玩，從小就愛以「體察民情」為由出宮玩耍，每次回來還給她帶許多有趣的玩意，一見到他帝姬眼睛就亮了。
「也沒什麼，就是聽說玄珠要來，心裡煩，怎麼也喚不出仙鶴。」她把折好的白紙撕成許多小條，從指尖的傷口裡擠出一滴血塗在上面，「碰」一聲，那條白紙變成了獃頭獃腦的烏龜，在桌上爬啊爬。她惱羞成怒，直接把烏龜丟進池塘里去。
二皇子哈哈大笑：「少來，拿玄珠當什麼借口。不行就是不行，老實承認吧！」
他見帝姬愁眉不展，不由微微一笑，從懷裡神秘兮兮地取出兩幅畫軸放在桌上：「看你這麼生氣，二哥給你看個好東西。你在外面就算花上一千兩黃金，也未必賣的到其中一幅。」
帝姬登時大為好奇，見他這麼神秘，還以為是春宮圖，臉紅心跳地展開來，那畫上卻只是一枝寒梅，花瓣嫣紅，梅枝筆法瀟洒風流且不失勁道。
她撇撇嘴：「畫得是很好，但也不值千兩黃金吧？」
話剛說完，忽覺寒風習習撲面而來，本來春光明媚的涼亭里竟彷彿下起了小雪，一枝紅梅綻放在白雪中，亭亭玉立，傲霜欺雪，居然像真的一樣。
帝姬倒抽一口氣，趕緊揉揉眼睛，那枝紅梅還在，嬌嫩的花瓣甚至隨風瑟瑟搖晃。她忍不住伸手去摸，卻摸了個空——原來是個幻覺。
二皇子得意洋洋地把畫軸捲起，諸般幻象頓時消失，他說：「怎樣？值不值千兩黃金？」
帝姬怔怔點頭，趕緊問：「你在哪裡弄的？誰畫的？」
「前幾天我出宮，在路邊見到個畫攤，周圍圍了許多人大呼小叫，忍不住好奇去看一眼，原來是有人當場作畫。此人名叫公子齊，在民間已是名聲顯赫，只是脾氣古怪，聲稱只作畫不賣畫，這兩幅倒是我磨了好幾天，借來玩賞的。過幾天還得還回去。」
帝姬趕緊展開另一幅畫軸，這次紙上卻沒有花鳥魚蟲，而是花了一座華美宮殿，殿前有十幾名美艷舞姬懷抱金琵琶舞蹈。漸漸地，那些舞姬彷彿出現在了眼前，身姿輕盈嫵媚，纖腰款擺，反彈琵琶之態妖嬈無比，雖然沒有樂聲難免美中不足，但無論是誰見到這些美妙的動作，都會禁不住讚歎窒息。
二皇子笑道：「此人年紀輕輕，雖有驚世之才，卻狂妄的很。自稱生平得意事，樂律排第一，作畫只是第三，仙術更是排到第四去了。因他作了半闕東風桃花曲，感慨天下舞姬皆無天份能跳出來，索性畫在畫里，剩下那半闕至今不肯作，聲稱天下無人值得他作完一闕東風桃花。這可真是狂妄之極了。」
帝姬看得入神，隨口接到：「樂律第一，作畫第三，那第二得意是什麼？」
二皇子卻有些為難，支吾道：「也沒什麼好說的……一個鄉野狂人罷了。」
原來公子齊的原話是，生平得意有四件事。第一為樂律，能引出鳳凰和歌，白鶴同舞；第三是作畫，尚可以假亂真。第四是仙術，聊以自保而已。那第二卻是風流多情，天下間再冷漠再固執的女子，他也有本事叫她們臉紅心跳再微笑，是個在女人堆里如魚得水的人物。
這種話當然不好讓小帝姬聽見，他只能隨便應付過去。
帝姬也沒在意，只等那些舞姬跳完一曲，才慢慢把畫軸捲起，沉吟半晌，忽然抬頭笑道：「他真說世上無人能跳完一曲東風桃花？」
二皇子逗她：「怎麼？難不成我的小妹妹想挑戰一番？」
帝姬把下巴揚起，傲然道：「二哥你出宮告訴他，叫他快把東風桃花曲作完，馬上就有人能跳了！」
二皇子笑道：「你不是真的要跳吧？萬一出了丑，二哥可不幫你，叫外面的平民笑話你一輩子。」
「我敢說，就肯定敢跳完。」帝姬淺淺一笑，腮邊露出兩個梨渦來。
那邊二皇子再次出宮找公子齊，這邊朝堂上卻生一件大事，左相做了二十多年的大燕丞相，前幾日突然上了摺子，說自己年老體衰舊病纏綿，不能再報效君王，故而請求辭官。摺子一上，滿朝嘩然。左相為官多年，官場陣營更是盤根錯節，複雜得說也說不清，他一點預兆也沒有突然說辭官，其中牽扯範圍之深之廣，簡直難以想象。
寶安帝勸慰數次未果，也是憂心忡忡。近來大燕國周邊並不平靜，西北大國天原國一直蠢蠢欲動，五年前吞併了西北周邊數個小國，兩年前更是大舉兵西方四個國力尚算強盛的國家，也不知用了什麼奇兵妙計，短短兩年就滅了四國，疆土歸入自己版圖。
天原國最近又頻頻騷擾大燕邊境，雖然還只是小打小鬧，但倘若有朝一日強兵降臨，難免舉國戰亂，這種時候，左相居然要辭官，等於砍了寶安帝一隻臂膀，他怎能不煩惱。
朝堂上的事情，帝姬還不懂，她那時候還是個天真爛漫的小姑娘，只是見父皇近來愁眉不展，便想著法子要逗他笑一笑。剛好半月後，二皇子又回來了，這次帶來了完整的東風桃花曲譜。
「事先說清楚，你要跳不出來，二哥可真沒辦法幫你。」二皇子苦笑，「那公子齊答應得倒是很爽快，不過他說曲子給你了，你能跳出來，他便願意傾盡畢生功力，畫兩幅最好的畫送你。你要是跳不出來，就別怪他在外面幫你宣揚自不量力的壞名聲。」
帝姬低頭仔細研究曲譜，毫不在意地笑：「那就等著他送我兩幅畫吧！」