1.楔子
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科瓦特要塞位處遠東邊境，建成至今已有六百餘年。要塞地勢高險，易守難攻，固若金湯，世代抵禦魔族侵擾，六百年來未有魔族越境，故被譽為埃爾荷大陸第一要塞。
可這第一要塞，艾諾塔帝國對魔族最強硬的一道防線，終究是破了。
長笙至死無法忘記那一日，復生的魔神自地獄歸來，黑翼遮天，帶來洶洶烈火，將城池吞沒。焦黑的殘骸，凄厲的嘶吼，充斥耳目。
人間煉獄，不過如此。
將士們無法抽身救火，只得將城池隔斷，任由烈火在城西燒了三天三夜。
老弱婦孺在哭喊與濃煙中撤離，年輕的男子在與親人下跪訣別後，隨手拿起生鏽的刀，綁了鐵絲的棍棒，成為衛國的戰士，隨親征君王一同堅守要塞，等待戰後的黎明。
然而黎明沒有到來，堅守數日，久等無援，希望與絕望交織在眾人心頭，最終潰不成軍，不得不撤出那被一片火海吞噬的科瓦特要塞，倉皇逃向下一座城池——梧川。
忽如其來的大雨，澆熄了科瓦特半壁要塞的大火。
一夜之間，濃煙未散的廢墟之上，搭建起了魔族的營地。
騎著戰狼的醜陋魔族高舉著手中刀棍，圍著篝火吶喊、狂歡，狼背上搖墜著的，是人類將士血淋淋的頭顱。
出征時，他們鎧甲光鮮，刀鋒銳利，如今，屍首難全，天地雖大，再無處埋骨。
一個落翼魔飛向高台的王座，小心翼翼將自己手中的人類頭顱捧獻於魔神。
數秒沉默后，魔神將其接過，高高舉起。
「這，是艾諾塔帝國王者的頭顱，是他們亡國的訊號！」他說著，朗聲笑道：「懸起來，讓人類看看他們的王。」
話音於天地間回蕩，頭顱被從高處拋下，有魔兵將其接入手中，又拋向遠方。
一陣歡呼過後，魔兵唱起了象徵勝利的凱旋歌，王者的頭顱在歌聲中似球般被來回拋擲，最終來到城牆最高處的烽火台之上，用繩索高高懸起，隨風搖晃。
梧川城樓之上，長笙遠望著科瓦特的方向，雙膝跪地，緊咬著乾裂的唇。
一縷遊魂站在她的身旁，無數次欲言又止，最後都化作了一聲嘆息。
城外，搜尋失落戰友的士兵又抬回一人，長笙在一瞬的驚愕后猛然起身，奔下城樓。
那個奄奄一息，被士兵帶回的人，是她的弟弟冥絡。
長笙記得，冥絡小時候總是哭哭啼啼，他不想學拳腳，不願碰刀槍，厭惡戰爭，害怕死亡。比起練武，冥絡更喜歡待在書房裡，假裝自己在看兵書，其實，都是為了逃避吃苦。
那時候，只要她拎著馬刀去找冥絡，冥絡便會往書架後面縮，探出半個腦袋怯生生地望著她，那未經過風吹日晒，歲月打磨的面容白凈稚嫩，像是一個瓷娃娃，眨眨眼，都會讓她心軟。
那時的長笙怎麼也料想不到，自己那軟糯的弟弟，竟會在多年後，渾身血污地躺在遠東的戰地上，身上是數不清的，被魔族撕裂的傷口。
他滿眼血絲，望向自己的姐姐，蒼白而又乾裂的唇微微開合，都牽扯著臉側猙獰的爪痕。
「冥絡！」長笙小心翼翼地將他抱起，那麼瘦弱，卻又那麼的沉重。
說軍人要堅強的是她，說有淚不輕彈的是她，但此刻，心如刀絞淚如珠的人也是她。
「為國而戰，雖，雖死猶榮……別哭，別哭……」
懂事的弟弟忍痛扯出一抹笑意，伸出的手，似想要安慰姐姐，卻盡了最後一絲力氣，也未能觸碰她眼角的淚。
「冥絡，冥絡！」長笙喚著弟弟的名字，只是再也不能被他聽見。
懷中軀體的餘溫在慢慢散去，曾經滾燙的血液肆意淌入大地，在燥熱的風中漸漸凝固。
閉上的眼，垂下的手，是最沉重的訣別。
長笙咬牙緊忍，沒再繼續哭喊，只將其緊緊摟入懷中，像抱擁整個世界。
卻終究，還是失去了。
帝國曆779年，魔兵壓境，艾諾塔四王子，冥絡·艾諾塔隨父死守邊境，援兵久等不至，終戰死遠東，年僅17歲。
遠處敵營，落敗的王者頭顱高懸，遙望自己曾用生命捍衛的家國，無法瞑目。
那一日的焦陽，烈得讓人絕望。
***
長笙公主率軍自遠東回帝都塔蘭的那天，帝國沒有響起凱旋的號角。
君王戰死，長子繼位。
新任國王路克雷為換回被困遠東的將領與戰士，主動割讓大半遠東，並與魔族簽下允其和平入境的交好合約。
舉國陷入一片混亂。
將士，是保衛帝國的，最後卻要帝國割地辱權去救，暴動的人/民紛紛發出抗議，從戰場歸來的人，不再享有保國的光榮，反而成了國之恥辱。
他們脫下曾經引以為豪的戰甲，躲在角落，痛哭流涕。
此時此刻的塔蘭殿中，除了王座之上的路克雷與跪在大殿之中的長笙，就只有數十名忠心耿耿的帶刀侍衛。
長笙知道自己要面對的是什麼。
路克雷坐擁兵權，身處重位，卻抗王令而不援，置科瓦特要塞安危於不顧。
大半遠東落入魔族手中，帝國七百多年基業動搖，父王與冥絡的戰死，所有的罪，都與他的無作為有關，可如今，卻將由她來承擔。
「父王和四弟戰死，是將士的榜樣，艾諾塔的損失！而你呢？」路雷克自王座起身，傲慢地走至長笙身側，一字一頓，似刀尖刺入血肉：「長笙，你是艾諾塔割地從魔族手裡換回來的將領，你是戰敗者。」
他在數十雙近乎冷漠的目光下伸出譴責的食指，指向自己沉默的妹妹，高聲呵斥：「祖國需要軍人的守衛，你身為軍人，卻要祖國委曲求全將你救回！你知不知道，明不明白，你是艾諾塔王族的恥辱！」
「你不是凱旋者，你帶著年輕的兒郎出征，非但沒將他們好好帶回來，還輸掉了原本擁有的東西！」
路雷克說著，忽然湊到長笙耳旁，輕聲問道：「大哥也不希望王族中有人被打上恥辱的印記，在給你判罪之前，你願意陪大哥喝杯酒嗎？」
「我的功過，還不是由你的狗來杜撰？」長笙抬眼，望向路雷克，眼中不止是倔強，還有一絲恨意。
他是王，是艾諾塔如今的天，只要他一句話，帝國之內，誰又敢說個「不」字？
「瞧瞧，你是我的妹妹，看我的眼神卻像個野獸。」路雷克挺直身子，向王座走去。
他說：「我給你選擇的機會了，只要你願意，長笙公主大可以是戰後重傷，不治而亡，成為艾諾塔一代英雄，隨父王和四弟一同葬入王陵，靈位送入英魂殿，後人將歲歲年年將你祭拜。」
路雷克話說得沒有一絲忌憚，整個大殿內外站著的都是他的心腹，只要他一聲令下，縱是絕頂高手也插翅難飛。
長笙的眼神像個野獸，但他知道，那不過是籠中的困獸。
僕人端酒而來，長笙抬眼看見一旁一直跟隨自己左右的遊魂上前攔阻，卻無奈只是一個魂體，無人能見，更別提被她伸出的雙手觸碰。
遊魂轉身望向長笙，眼中滿是擔憂：「長笙，別喝！」
長笙不禁苦笑，真想不到，在這人心向背之時，真正關心自己的，竟只有一縷來歷不明的遊魂。
她接過酒杯，出神地望著杯中自己的倒影。
似是看到了曾經擁有過的一切都在自己眼中一一化作泡影。如今的她，那麼的狼狽，而又那麼的形單影隻。
「長笙！」遊魂不甘地喊著她的名字，是她此刻唯一的欣慰，卻不能成為救贖。
「謝謝。」長笙對那縷遊魂輕聲說道。
有時候，只有殘存者才能體會，活著比死去更加殘忍。
冥絡，姐姐慶幸你戰死在了遠東，成為了一個頂天立地的戰士。
如今，我們的至親兄長，被權欲蒙蔽了雙眼，他流著與我們相同的血液，卻將我們一個個逼上絕路，陷艾諾塔安危於不顧，我又怎能容忍？
我知道，我的選擇未必正確，可我已無路可走。
這弒兄之名，就讓姐姐背下九泉，在你與父王面前，叩首謝罪。
長笙閉上雙眼，假意要將這毒酒一飲而盡，就在一旁侍衛鬆懈之時，她突然騰地而起，眨眼間已從離她最近的侍從手裡奪下長刀，隨即手起刀落，利刃直指新王，身後已然落下一顆血淋淋的頭顱。
她是困獸，做著最後的困獸之鬥。
刀起刀落間，分不清身上是誰的血，一心只剩殺念。
然而，漸漸被傷痛模糊的雙眼，還有濃烈的恨意與絕望，終將她的力氣消磨殆盡，世界歸入一片黑暗與死寂。
高高在上的新王捂著血流不止的左肩，將圍在她屍身旁的侍衛推開，皺了皺眉，假惺惺地搖頭輕嘆：「這又是何必。」
彌留於殿中的意識越發微弱，恍惚間，似有人在呼喊她的名字。
好像，是那個生前沒能得以觸碰的遊魂，伸出手來，輕輕將她牽起，冰涼、纖細，帶著她，在一片混沌中前行。
隱約間，長笙聽見遊魂在說話，那麼溫柔，那麼小心翼翼。
——小時候，我家樓下有一株海棠，每年都在長新枝，又每年都會被修剪，可越是這樣，花季時，它便開得越漂亮。
——我能帶你回去，只要你相信我。
——你往前走，一直走，看見什麼都不要停下來，直到你走不動為止！
那雙手，用力推著她的後背。
她拖著沉重的腳步，咬牙向前走去，四周的一切逐漸清晰可見。
時間開始以一種詭異形式的倒流。
她看見自己跪在路克雷面前，看見將士回城時被眾人唾罵，看見弟弟與父王戰死，看見科瓦特燃起大火……
她的腳步開始遲疑。
——不要停下來，在這個時間，你改變不了什麼！
她咬咬牙，不再停歇，閉上雙眼開始狂奔，無數畫面自腦中閃過，也盡數視而不見。
隨著腳步的加快，四周的一切都開始變得扭曲、模糊。
直至體力漸漸不支，徹底失去意識。