第九章
雪越下越大，落在地上后不再瞬間化為水漬而是慢慢積了起來。
之前因著車子壞了已經耽擱了些時候，如今道路開始變得更為濕滑難走，速度也不得不降了下來。車夫揚鞭策馬大聲呼喝著，力求趕在天黑前回到京城。
遠遠的有兩人戴著斗笠披了蓑衣騎馬而來，大老遠的就朝這邊招手。
庄明譽疑惑的「咦」了一聲，不住的往那邊細瞧。酈南溪撩起帘子往外看了看，瞧著馬上之人的身形依稀有些眼熟。
還未等她們兩個認出來，車夫已然當先喊了出來，「是六少爺、七少爺！」
酈南溪喜出望外，帘子也不放下了，一直朝外望著。待到少年們離得近了，她方開心的問道：「哥哥們怎麼來了？」按理說這個時候應當還在書院里上課才是。
酈七少晃著斗笠上的雪，語氣一本正經的道：「夫子說今兒暫時停一停課，回家看看雪有沒有講屋頂給壓塌了。」
酈南溪忍不住笑了，明顯不信。
「是我們告了假特意來接你的。」酈六少知曉弟弟那謊話維持不了多久，策馬和馬車并行著，與酈南溪說道：「前兩日就聽說妹妹大概今日回來，我們一瞧雪太大了，就和先生們告了假。因為不知道妹妹是從哪個方向回來的，所以我們四處轉了轉。好在尋到了你。」
酈南溪看著他們風塵僕僕的樣子，又是感激，又是欣喜，誠懇說道：「謝謝六哥哥、七哥哥。」
女孩兒聲音帶了江南口音，甜甜糯糯的，甚是好聽。
酈六少莞爾，酈七少摸摸頭，嘿嘿笑了。
庄明譽策馬擠在了酈六少和馬車中間，哼哼唧唧說道：「哦，敢情他們來接你，就得了你的謝。我大老遠的陪你來了這一趟，卻沒聽得什麼謝不謝的。」
酈南溪笑道：「自然最要感謝的就是表哥了。」
庄明譽之前還強撐著板了臉，聽了她這話終是綳不住了，唇角彎彎的哼了聲：「你知道就好。」
雪大起來后，風也刮的愈發凜冽。
酈南溪探頭和他們說了會兒話，已經凍得鼻尖都泛了紅。長長的睫上掛著晶瑩的雪花，不一會兒就化成了水，眨眼間的功夫不小心進了眼睛，難受的她抬指不停揉著。
酈六少忙讓她鑽回車裡待著，再不許她出來。看她果然好生回了車裡坐好，少年們這才放下了心，悶頭策馬向前行去。
兩位少爺往這邊來接妹妹的時候，已經遣了身邊的小廝回酈家稟明此事。
四太太庄氏看著下了雪，十分懊悔自己當初沒有聽小女兒的話。如今酈南溪半途中遇到這種天氣，她心中擔憂至極。本還打算讓人去接酈南溪，這便收到了小廝們帶回的消息。
三太太趙氏在旁寬慰她：「榆哥兒是個穩重的，林哥兒雖然不太靠譜，不過有他兄長在，也多多少少能夠護著西西一些。你就莫要擔心了。」她口中說的便是自己那一對雙胞胎兒子。
庄氏被趙氏說起酈七少時候的嫌棄語氣給逗笑了，「林溪雖然看著不夠沉穩，但機靈聰穎，三嫂無需為他擔憂。」
一語既畢，庄氏自己想了想，有那兩個侄子在，又有庄明譽在旁護著，酈南溪確實是沒甚大礙，就交上了四姑娘一起，與和三太太一同往海棠苑去了。
她們幾個去的稍晚，大房二房的太太和姑娘們已經到了，正陪老太太說著話。
老太太也知道了兩個孫子去接孫女兒的事，見了庄氏后就細問此事。才剛說了幾句，老太太就不由嘆道：「早知會下雪，合該一早就遣了人到莊子上去迎著。」哪裡想得到昨兒晚上還是晴空萬里，今日忽然就落了雪？
「西西這幾日要逛好幾個莊子，並不知今日她是從哪個離開的。祖母即便遣了人，怕是也不一定尋的著。」四姑娘忙在旁勸道：「老天爺想哭便哭想笑就笑，忽然不高興了落雪下來，誰也沒有防備。有表哥陪著，弟弟們也去尋了，祖母無需擔憂。」
酈老太太被四姑娘這話逗得笑了。
恰好這個時候紅梅她們捧了茶過來，四姑娘就上前親手接過了茶盞，端到老太太跟前。
老太太很是欣慰的微微頷首，接過後慢慢飲盡，對身邊的顧媽媽道：「今兒有些渴了，再上一杯吧。」
五姑娘本是在和大太太悄聲說著話，見狀起身說道：「我去給祖母倒一杯茶來。」
老太太還沒表態，二太太鄭氏已然在旁說道：「五姐兒早先打碎過老太太一隻粉瓷的杯子，怕是不太熟悉海棠苑這邊的東西。倒不如讓四姐兒去。」
五姑娘回頭看了大太太一眼，見大太太只悶頭坐著並沒有幫她的意思，只能死心的坐回了位置上。而後朝四姑娘瞥了一眼，神色很是不甘願。
鄭氏見五姑娘怨上四姑娘了，唇角揚了揚，對身邊的女兒六姑娘說道：「四丫頭剛來京城，怕是不知道老太太的口味。你幫忙提醒著些。」
六姑娘高興的應了一聲，跟了四姑娘一同出屋去了。
庄氏看著這一幕，只覺得氣悶難受。
有了鄭氏這幾句話，那一會兒四姑娘端來的茶若是不合老太太的意，那就是四姑娘不熟悉老太太口味的過錯。若是合了老太太的意，反倒成了六姑娘在旁提點的功勞。
三太太趙氏見庄氏臉上帶出了點慍怒，忙拉了她在旁悄聲說話。
酈老太太不動聲色的瞧著，暗暗嘆了口氣。
她知道自家大兒子的身子不好，而且對於課業沒有興趣，怕是撐不起這個家來，所以就給他選了個忠厚老實的妻子。反倒是給功課極好的二兒子擇了個精明能幹的妻。可惜的是，前者忠厚過了頭，有些木訥。後者則太精於算計，有些刻薄。至於老三老四……
酈老太太看看湊在一起說話親密無間的三太太和四太太，忍不住笑著搖了搖頭。
這倆都是心裡頭不裝事兒的。
甚好。
家裡的後輩都像她們倆這脾氣才好。
家和方能萬事興。
新一杯的茶還沒端上來，就有婆子匆匆來稟：「老太太，七姑娘回來了！正往這邊走著，打算來給老太太請安呢。」
聽了這話，酈老太太也顧不上剛剛捧了茶進屋的四姑娘和六姑娘了，急忙說道：「快，快，再加一個火盆。」又趕忙吩咐了顧媽媽，「你讓廚里準備些薑糖水，等下讓西西喝了驅驅寒。」
一時間屋內人神色各異。
老太太年紀大了，所以海棠苑的屋子一向是火盆燒得最旺的。太太姑娘們來了這裡，脫下斗篷后都還覺得有些熱，鼻尖已經有了汗意。偏偏老太太又怕冷著酈南溪，非要人再加火盆。
庄氏忙道：「她小孩子家哪裡就那麼矜貴了？這樣就好，不用如此麻煩。」
鄭氏斜斜的瞟了屋門外一眼，笑得不太自然。大太太不發一語，只盯著腳前三尺地看。
倒是三太太在旁幫忙勸道：「屋裡的溫度已經可以了。西西從外頭回來，少不得身上發涼。驟冷然後驟熱最是傷身，倒不如就如今這樣。」
老太太聽聞，這才作罷。
海棠苑在老太太的連串吩咐下正忙碌著的時候，酈南溪已經和酈六少酈七少一同進了院子。
一看到酈南溪，老太太就站起來往前走了兩步。待到酈南溪行至跟前，老太太一把握住了她的手，擰眉說道：「怎麼這樣涼？可是凍著了？」
說罷，望見女孩兒紅紅的鼻尖，老太太更心疼了，「這麼冷的天，路又不好走，真是難為你了。」
「祖母不用擔心。我一早就做了準備，沒甚大礙。」
酈南溪怕老太太越說越憂心，寬慰了老太太兩句后，轉而說起了這幾天在莊子里遇到的趣事。
老人家就喜歡聽熱鬧景，拉了酈南溪挨著她一同坐了。
不多時，顧媽媽端了薑糖水過來，酈老太太親自看著酈南溪喝了，面上就帶了些喜色出來。
酈七少在旁故作委屈的道：「有了西西，祖母就記不得我們了。」
酈六少好生去問顧媽媽：「不知還有薑糖水嗎？」
顧媽媽連聲道：「有，有，都準備著呢。」說著就端了來給兩位少爺喝下。
三太太笑罵兩個兒子，「你看你們，沒個正形兒，相較起來，我也覺得西西更可人疼。」
酈七少哀怨的喊了一聲「娘」，還故意拖了個尾音出來。那語調七轉八轉的，當真要拐到天上去了。
一時間大家被他逗得開懷，俱都笑了。
庄氏喚了酈南溪一聲，問起庄明譽來。
酈南溪說道：「表哥剛才送我到大門口就回家去了。不然舅母指不定擔心成什麼樣子。」
庄太太十分寵愛庄明譽，這是大傢俱都知曉的。聽他回去了，老太太便叮囑酈六少：「改日天好了，你去莊家一趟，送些果子過去。」旁的不說，單單憑著庄明譽一路護好了她的寶貝孫女，也合該謝謝他。
酈六少忙應了下來。
八姑娘之前一直在啃果子吃，這個時候冷不丁的開了口：「前幾日祖母說上次的花藝比試還得再看看，等西西回來了再說。如今西西回來了，祖母是不是要說結果了？」
之前大家都沉浸在酈南溪平安歸來的喜悅里，誰也沒去想其他的。這個時候聽聞提起這個來，老太太臉上的笑容就淡了些許。
鄭氏氣不過，恨恨的瞪了八姑娘一眼。
八姑娘委屈的癟了癟嘴。
——明明是母親說的，要她今日提醒老太太別忘了插花比賽的結果，省得下雪后水結了凍再把老太太的瓶子弄壞了。哪知道她沒忘了母親的提醒，母親反倒還要生氣？
「把東西拿過來吧。」既是提起了，酈老太太也不準備再拖了，讓人將之前四姑娘她們三個插的話都擺了上來。
經過幾日後，這些花都不如當時嬌艷了。不過，倒是都未完全凋零。認真算起來，六姑娘的花算是保留的最為完好的，一個掉落的花瓣都沒有，花型依然完整。四姑娘和五姑娘的花，或多或少都有了點殘缺。
酈老太太卻是說道：「既然花都好著，那就依著之前說的，還是四丫頭這一個吧。」
語畢，她將先前準備好的纏絲玉鐲子拿了出來，親手戴在了四姑娘的手腕上，這便讓大家都散了。
五姑娘倒是罷了。六姑娘直勾勾的瞪著四姑娘的手腕，眼中都快冒了火。
鄭氏憤懣不已。出門的時候，很是氣悶的低聲訓斥了八姑娘一通。
八姑娘很是委屈，不知道自己怎麼又惹了母親不快，便去拉姐姐的手。卻被六姑娘給用力甩開。
「若不是你多嘴，非要在這個時候提起這件事情來，祖母怎麼會那麼偏心？」六姑娘氣極之下，也懶得去顧及妹妹的心情了，惱道：「今日西西受了這麼一遭，祖母正心疼她呢，定然會將好處給了四房去。偏你愚鈍得很，非要在這個時候來攪亂子。我一番苦心，可是白費了！」
六姑娘說著便眼圈兒紅了，生怕自己不小心哭出聲來，一甩手自己當先跑了出去。
酈老太太身邊的杏梅之前一直在廊下站著。待到院子里沒人了，這便回了屋裡去，伺候老太太吃點心，又陪著老太太說了會兒話，把剛才的情形盡數稟與老太太。
待到杏梅出了屋，裡頭就只老太太與顧媽媽兩個。
顧媽媽到纏枝紋青瓷三足香爐里撥了撥，便聽酈老太太幽幽然一嘆，問道：「你可還記得西西回來的那一天？」
「自然記得。」顧媽媽回身走到老太太身邊，「這還沒隔多久呢。」
酈老太太微微頷首，「當時四房有個丫鬟特意跑了回來，提醒了看管器物的婆子幾句，說是記得在那幾瓶花中放上錫管，天氣寒冷，莫要凍壞了瓶子。」
「是有這麼回事，婆子還與我講了，那丫鬟說是四姑娘叮囑了她來提醒一聲的。老太太今日點了四姑娘拔得頭籌，或許就是因為這件事？」
聽她這麼說，酈老太太便微微笑了，「所以我才說西西是個機靈的，連你都能騙著了。幸虧杏梅多了個心眼兒，多看了幾眼。」
酈老太太道：「杏梅看的分明，當時過來說起那事兒的，根本不是四丫頭身邊的人，而是西西身邊的秋英。」