1.第一章
「二姨娘！二姨娘！」
屋外隱隱可聞紛雜的腳步和女侍喜難自抑的呼聲，一路跑，一路喚著，恨不能快快將消息傳到。
屋裡頭的人為這聲音驚得微微警醒，省得其中含義，除卻端坐在主位上的老夫人，皆坐直身子，收起等待時的閑散。
二姨娘臉上喜色尤甚，待得聲音傳進門來，人已然按捺不住站了起來：「如何？中的什麼？」
跑來報信的二丫上氣不接下氣，抑不住滿臉的笑，拍手道：「回夫人，中的探花！聖上欽點的探花！」一回頭朝著後頭遲兩步才來的阿香招手，「阿香眼尖，親眼瞧見金榜上寫的公子的名諱。這會子公子當正隨著第一甲遊街呢！晚些就該回來了，我怕夫人們等急，這才趕過來報信的。恭喜夫人賀喜夫人！」
二姨娘一顆心在喉嚨里跳，聽到這確切的消息，終於落了回去，簡直開心得不知如何是好，連道了三聲好，便再沒話出口。
老夫人到底從容鎮靜些，喜意隱在眸里。不介意下人大喊大叫的失態，揮揮手，令人下去領賞。
好好好，這好消息等了數載，終歸是給盼來，定下了……
北城虞家，乃肖國數得上名號的大賈。
可這年頭重文輕商，家裡頭再有錢，那也是滿屋的銅臭，上不了檯面。只有中舉入仕，家裡才算改頭換面，有身份有底蘊了。
即便，這及第的虞生、他們虞家的文曲星，乃是庶出。
老夫人握著手中的佛珠，將眼前舉手相慶的場面看在眼裡，跟著微微點頭。
孰是嫡，孰是庶，還不她一句話的事。孩子爭氣，給家裡漲了臉，她總不能任他給人拿捏住身份詬病。
大夫人沒了這些年，二姨娘雖然出生差了些，眼皮子淺，叫老夫人看不上眼。奈何她肚子頂事，裝下了個探花郎。如今這個境地，想將她扶正，旁人也該無半點怨言了。
只可惜……
只可惜了虞淮，那樣好的孩子。
二姨娘被扶正，虞生又是長子，作為大夫人嫡子，他的身份自當是尷尬無比。怕是這最後的兩年，日子都過不順心了。
老夫人閉了閉眼，壓下心中湧起的憐憫，再睜開時，又是一派平穩欣然。
……
探花回府，自此虞家風光了好一陣，往來賓客絡繹不絕。唯有東院寧靜，罕有人至。
竹影輕晃，搖散風聲。桌前攤開的賬目沙沙翻動了兩頁，歪到一邊，久久未有人整理。
躺椅上安寧卧著一位少年，長睫低垂，面目輪廓柔和而清秀，有種雌雄難辨的美感。早夏的日子，腿上蓋著方薄毯，仍半點不見汗色。
書童取了溫茶水回來，往庭內一瞥便魂飛魄散：「公子！起風的天怎麼在外頭睡著了呢！」
連喚了幾聲，都不見人有動靜。書童察覺有異，喚聲也倏乎靜了。他剛調來東院辦事，想起從前聽到的種種傳聞，腳下一軟，跌坐在地，再不敢近了。跑又不敢跑，抖著嗓子再喊了聲：「虞、虞淮公子？」
竹林風起，一片青翠竹葉隨風而散，在空中悠悠打了幾個旋兒，落在虞淮的手邊。
翠綠的葉，細膩如斯，卻比不及他的手十之一二的精緻，淪做陪襯。美則美，書童癱在地上，卻怕得哭了起來。
人都說虞淮公子原該是神仙的命，模樣好看至極不說，三歲成文，五歲成誦，聲名遠播。奈何人太聰明了，遭了妒恨，給病癆鬼纏了身。還是個厲鬼，死活無法驅散。好好的公子哥兒，任家中長輩找遍了名醫道士，也只得到活不過十六的結論。
這日子眼看著就不遠了，誰也不敢往虞淮公子面前湊，生怕一個不好，自己也遭了前來索命的小鬼痴纏。
書童原在小公子虞眠手下侍奉，只應辦事不利索，挨了兩耳光之後，被丟到了這不詳鬧鬼的東院來。
他哭得走心，忙著自我憐憫，渾然未覺身邊的人緩緩睜開了眼。
虞淮意識尚且混沌之時，唇角便先含了笑，聲音猶若滌盪開層雲的皎月，明澈乾淨，稍帶少年獨有的柔和：「怎麼了？」
書童哭聲戛然而止，驟然抬起頭，臉頰上還掛著兩行清淚：「公，公子？」到底是年輕，不懂得掩飾情緒，只顧著眼下的害怕，半點沒考慮旁人的感受。手腳並用爬起來，連退了兩步，那形容就像是在眼前看到了人詐屍。
虞淮受書童驚恐的矚目，通透的人，自一個眼神就看懂了全部，再沒有開口的意願。凝了凝神，斂眸去看賬。
書童呈了茶，沒等來責罰，一抹眼淚，腳底生風地跑了。
東院習慣寂靜，但熱鬧總是扎堆的來。書童離開不久，苑前復傳來了三兩人聲，來者腳步輕便偏快，光從那聲音里便可聽出一份春風得意來。
「淮弟這兩日身體可還好？」虞生笑吟吟邁步進來，身後簇擁著三兩小廝。官服未褪，面色紅潤，玉冠高束，襯得整個人都明艷富麗了幾分。虞淮一身雪衣，垂髮未束，相比之下更顯素凈：「尚可，有勞兄長掛心。」
虞生眼風一掃，身後跟著的小廝便自顧自地朝虞淮的內屋走，砰地一聲，推門而入。
虞淮眸色未動，平靜為之斟茶，對下人的無禮視而不見。
虞生在桌邊坐下，只是笑：「將要入夏了，老夫人嫌京城悶熱，便要去搬去九靈山邊的宅子暫住一陣子。又總挂念著淮弟，放不下心，遂吩咐我安排下去，令淮弟同往。」虞生接過茶盞的同時，指尖也覆上桌上的賬目，略略一頓，「淮弟身子不好，總看這些賬本難免耗費心神。恰得眠兒無心從仕，母親又無法拗著他那桀驁的性子，趁著淮弟避暑，不妨先讓眠兒經手，習一習這商道。我雖然入仕，可咱們虞家的祖業卻丟不得，眠兒若是出錯，趁著淮弟尚在，也好指點一二。」言語落後兩息，方似剛反應過來那句「尚在」的失言，滿臉慚愧，「為兄失言，並不是……」
一口一個淮弟，分明生疏卻非要拗著口來。中舉之前虞生哪敢在他面前稱兄道弟，見了面都要低著頭走，嫡庶之別猶若天塹。如今搖身一變，野雞成鳳凰，不在他面前抖耀兩句，虞生心裡就不算舒坦圓滿。
虞淮將他刻意的表情看在眼裡，刺心的話似耳旁風過，不動聲色：「兄長即已做好了安排，我自然落得輕鬆。」
一拳砸在軟棉花上，又有種演戲無人配合的尷尬，虞生胸口淤了一口老血，偏偏發作不得。不甘憋屈的恨意一閃而過，極快的掩蓋，生硬道了句好：「既如此，老夫人道明日便要動身，我已令人給淮弟收拾行李，淮弟安心休息便好。」
「嗯。」
……
翌日，老夫人於眾人簇擁下走出內院，一眼便瞧見了候在門邊的虞淮。慈祥笑著，姿容端莊而和藹，狀似無心：「淮兒也來啦？」
虞淮在此已然等了小半刻鐘，內院門仆則始終未能通報任其入內，縱有不忍，但人在屋檐下不得不低頭。
二姨娘從入門起便極難伺候，妒心重、眼皮子又淺，沒事都要折騰出事兒來，胡攪蠻纏得令人發憷。當時大夫人自有一派手段，將她收拾得服服帖帖，偶有造次也生不出風浪來。二姨娘頭腦簡單，卻不甘卑賤，見不得正室壓她一頭。大夫人的兒子生下來就是寶貝嫡子，握著繼承權，無論做什麼都極受看重，她生的長子明明聰慧過人，卻始終入不得老夫人的眼！二姨娘心中不忿，便兀自將正室與虞淮一同記恨上了。現如今母憑子貴被扶正，外人都要恭恭敬敬喚她一聲華夫人，正猖狂地沒了邊，誰也不敢招惹。誠如虞生所說，是想趁著虞淮「尚在」，往年被打壓的帳能算一筆是一筆。
府內的下人都會看眼色，站對了陣營，日子才好過。
可華夫人再怎麼猖狂，虞家拿話的仍是老夫人。老夫人如今問的這一句，直叫他們心裡打鼓，生怕虞淮趁機指責他們怠慢。
就連華夫人臉上的笑也有片刻的不穩，她到底是頭回得勢，狗仗人勢地想要踩人，氣勢上卻拿不住，生怕老太太不悅，惱她擅自拿主意將虞淮支走。畢竟老太太起初只點了頭，答應讓虞淮將手裡的賬轉交給虞眠。
一行人各懷心思，將人瞧著。
虞淮仍是恭順著，旁的一句未道：「孫兒隨祖母一道去九靈山。」
門仆與華夫人皆鬆了口氣。
老夫人隱在袖下握著佛珠的手狠狠一緊，面上卻未顯出絲毫，點一點頭，為華夫人攙扶著走了。
……
五日後，九靈山。
虞淮於路上顛簸染了風寒，一躺便是兩日。
病重昏暗時，虞淮模糊感知到老夫人坐在他的床前，無聲無息地抹眼淚。
她是個心性堅定、精明狠辣的人，老太爺過世得早，虞家都是靠她撐起來的。自虞淮記事起，便沒見老夫人垂過一滴眼淚。長者的哀切是真心實意的，但直到離開，終究是什麼都沒說。
待人離開，虞淮才睜開眼，無悲無喜的瞳凝望著厚實的床帳。
病著的人縱然可憐，但活著的人總歸要繼續活下去。
老夫人的取捨不可置否，虞家要昌盛，只能靠著虞生。
……
九靈山人傑地靈，給虞淮請來治病的新大夫頗有幾分功力。常年纏綿床榻的人，被他幾服藥灌下去，竟然能下地走動了。
老夫人笑沒了眼，催虞淮謹遵醫囑，多去外頭走一走。
九靈山並不是虞淮第一次來，只不過上一次來的時候，大夫人還在，這世間還有那麼一人全心全意地向著他。而如今無論去哪，內心都形單影隻。
自己的身子自己再清楚不過，能撐過今年便算是奇迹。臨著要離開的時日，驀然回首，恍然自己竟並無一物牽挂了。
也好，沒甚留戀，倒也乾脆。
瀝瀝雨下，青光朦朦。虞淮撐著一把青傘，沿著河岸走過。倏忽察覺到什麼，停下步伐。
眸光所及，九靈泉旁近石堆中躺著一塊熟悉的玉石，大為詫異。那是他從小一直隨身攜帶之物，不知何時丟失了，如今竟能再找到。
虞淮走近，俯身將之拾起，以指輕輕拭去玉石上的泥污，細細查看，果真是丟失的舊物。
失物返還，有種難言的驚喜，像是見到久違的故友，暖從心來，不自覺笑著：「對不起，將你弄丟了。」
玉石的心口有個小小的洞，穿著一根紅繩，被雨浸得**的繩子那一頭牽著他的手。
「恩，下次不要這樣了啊。」聲音清脆，隱隱帶笑，從晃動的玉石之中傳來。
虞淮含笑的眉眼，剎那凝滯。