第九章
然後嚴太夫人又問阿竹這些天和嬤嬤學了什麼，喜歡什麼，今兒去了哪裡，阿竹軟聲軟氣地答了，嚴太夫人讓人拿了些窩絲糖，讓丫鬟帶阿竹去隔間玩耍。
阿竹卻抱著窩絲糖，像只肥兔子一般躥到了她爹身邊，一副孝女的模樣道：「阿爹，吃糖。」然後怯生生地對嚴老夫人道：「曾祖母，阿爹也一起吃。」
嚴太夫人和藹地點頭，便見著那肥肥嫩嫩的小曾孫女直接窩在她爹懷裡，睜著一雙明亮的大眼睛邊吃糖邊瞅著自己。想來一個剛到六歲的女孩兒也不懂什麼，嚴太夫人便歇了讓人將她帶去隔間。
嚴太夫人詢問了嚴祈文的生活起居，宛若關心孫子的慈祥祖母。祖孫倆說了會子話后，嚴太夫人感慨道：「你們兄弟幾個我都不操心，唯有操心你，眼瞅著你們也很快出了孝，屆時便讓老大走動，將你調回京里罷。」
嚴祈文聽罷忙道：「回不回京孫兒並不急，倒是在外邊也歷煉了一翻，見識不少，方知道以前在京里只有死讀書，很多世間事不懂。」
「你這孩子，咱們嚴家也不只靠你一個，在外八年時間也足夠了，是該回來幫你大哥了。」
嚴祈文想了想，決定還是閉嘴比較好，面上笑了笑。
嚴太夫人年輕時骨子裡是個要強之人，現在年老了，又經了許多事情，菱角已經磨圓了，看著他和藹可親，但那種強勢卻仍是留在骨子裡，見他聽進了她的話，心裡十分滿意，又看了眼邊吃糖邊瞅她的阿竹，說道：「你膝下只有阿竹一個孩子還是太孤單了。」
嚴祈文不說話了。
嚴太夫人也不說話，端過方嬤嬤遞來的茶慢慢喝著，一時間祖孫二人竟是無語。
半晌，嚴太夫人突然問道：「竹丫頭，想不想有個弟弟？」
阿竹天真無邪地道：「娘親會給阿竹生弟弟的。」
嚴太夫人瞅了眼表情平靜的孫子，終究沒有說什麼，便讓他們離開了。
待兩人離開后，方嬤嬤拿美人捶為嚴夫人捶著腿，笑道：「二老爺是個至情至性的，二夫人也是個有福的。老夫人只是他們繼母，也管不著二房去，姑娘何必去趟這渾水？」
方嬤嬤一輩子未嫁人，從幼年時期就跟著嚴太夫人至今，也唯有她方會在私底下喚嚴太夫人一聲「姑娘」，有什麼話也是直說，從未避諱。
嚴太夫人道：「我自是不想管的，兒孫自有兒孫福。只是老大媳婦（大鐘氏）是續弦，又是個急性子，與其讓她冒冒然出面去惹毛了祈文，不若我作個姿態。祈華和祈文自幼不得他們父親看重，母親緣又薄，這兄弟倆極好要，祈文稍有委屈，祈華便不動聲色地折騰那些欺辱祈文的人，愛護非常，我可不能讓老大媳婦又去自討苦吃，弄得這個家烏煙瘴氣的。」
「姑娘如此想極好，怕只怕他們皆不能體悟姑娘的苦心。」方嬤嬤心疼地道，自從先老太爺去逝后，太夫人也算是沒了主心骨一般，每日沒滋沒味地活著，讓她看得極是驚心，就怕嚴太夫人哪天想不開隨了先老太爺而去。
嚴太夫人只是笑了笑，不再說話。
阿竹以前就知道母親一直未孕是父母心頭的一樁沉重事，為此柳氏不知道試了多少生子偏方，可是就是沒有消息，有一次折騰得狠了，吃了那什麼土方法的生子偏方，竟然一下子折騰得藥物中毒，嚇得嚴祈文再也不敢對妻子懷孕一事流露出任何的表情，反而將阿竹更加疼愛，一副有阿竹就滿意了的模樣。
阿竹覺得，父親雖然未死心，但對於妻子再孕也沒了想法，若只有一個女兒，也將她疼到骨子裡。所以他不納妾不畜婢，連通房都沒有，後院乾乾淨淨，堪稱好丈夫好父親的典範。
只是以前他們都在外地，一家三口十分簡單，那裡沒有長輩，由著夫妻倆自己作主，現在回到京以後，又導致了問題重演。
阿竹嘆了口氣，小手用力握了握父親的手，無方言地安慰他。
兩人回到了他們院子，便見柳氏房間的廡廊前站著兩個長相標準嫵媚、體態風流婉轉的年輕女子，雖然是丫鬟打扮，但卻從骨子裡透著一股輕佻味兒。
嚴祈文的臉色有些黑，目不斜視地抱著阿竹進房，全然無視了兩個丫鬟的請安。
屋子裡，柳氏正在與劉嬤嬤安排今晚的晚膳菜單，看到父女倆回來，便笑著讓丫鬟端來桂圓湯給他們。
父女倆仔細看了柳氏，發現她面色紅潤，心平氣和，方放下心來，同時喝起桂圓湯來。
「那兩個丫鬟是老夫人打發過來的。」柳氏輕描淡寫地道：「老夫人說，咱們匆忙回京，伺候的人手不夠，先安排兩人過來服伺。」
服伺什麼？恐怕是等她爹除服了，馬上就讓他直接收房了吧？真是說得比唱的好聽！
阿竹喝了湯后，嘴也不抹，噔噔噔地撲到柳氏懷裡，嫩嫩地問：「娘，咱們這兒已經有很多丫鬟伺候了，少她們兩個也不要緊。如果收了她們，是不是要用咱們的銀子養她們？還是不要了吧，養了她們，阿竹以後的嫁妝又要薄了。」
嚴祈文差點噴了，桂圓湯嗆到了鼻孔里，咳得他驚天動地。
柳氏嚇得忙拍他的背，手忙腳亂地為他順氣。
阿竹無辜地看著自己家老爹，對了對手指，決定以後還是說話矜持一點兒，免得老學究的父親又要嗆到。
待嚴祈文順過氣后，柳氏第一個訓斥阿竹：「你一個姑娘家，如何說這種不知羞的話，嚇著你爹怎麼辦？外一傳去出，倒要說咱們不會教女兒了……」
嚴祈文見阿竹委委屈屈地縮著肩膀，頓時又忘記先前自己嗆著的事情，忙護著阿竹道：「這可不對了，咱們阿竹先前說得對，若是什麼亂七八糟的女人都往咱們房裡放，還不知道要花費多少銀子呢，就算她們的月例是從公中出，可是這也是張嘴吃飯，老夫人賜下的，不能打不能罵還不能苛待了她們，怪沒滋味的……」
喋喋不休地一翻解釋后，柳氏啼笑皆非，反而被這對父女弄得好笑又好氣。
最後，柳氏問道：「那夫君您說，如何處置她們？」
「先晾著，反正我要為祖父守孝一年，老夫人也不能逼著我吧？等出了孝后，便尋個理由將她們領回去給老夫人。」
這不是活生生打嚴老夫人的臉么？柳氏有些遲疑，阿竹卻暗暗拍手叫。
在嚴祈文的一通偏幫下，柳氏忘記了阿竹先前的舉動，等以後再想起時，阿竹已經有了借口如何忽悠她了，倒也不是問題。
過了一個月，已到了暮春之時，天氣轉暖。
到了西府二老太爺的壽辰，嚴祈文帶了阿竹去給西府二老太爺祝壽，這是阿竹第一次去西府，西府的人丁比東府興旺，單是與阿竹同輩的嚴家子弟便有五六十人，阿竹認人認得眼花繚亂。
因在孝期中，只是簡單的全家人吃了個飯，也沒有什麼席宴或者請戲班子來唱戲，甚至連酒樂也沒有，嚴祈文過來，彷彿只是帶阿竹過來認認人的，如此倒也不用擔心落人口實。
嚴祈文在前廳與西府的男丁們敘話，阿竹被帶到了後院，一堆女人圍著，拉著她說話，得了一堆見面禮。
西府中身份最高的女眷便是西府二老夫人，阿竹要叫二祖母。等阿竹磕了頭后，二老夫人便拉著阿竹的手說話，和藹地問她平日吃了什麼東西，讀了什麼書，身體怎麼樣了。
西府的人都知道年前她遇襲時生的那場大病，養了一個冬天，養了一身肥肉。
「這孩子長得真是壯實，不像我們府里的那些姑娘般羸弱。」
聽到嚴二老夫人的話，在場無論是年輕的或是中年的媳婦，都忍不住捂著帕子笑起來。阿竹心裡無奈，到底有毛好笑的，她這樣才健康，那種為了什麼弱柳扶風之美，硬生生地節食、一副亞健康的女人才是傻瓜。而且她以後會抽條兒，會變瘦的！
不過嚴二老夫人卻極喜阿竹這胖萌胖萌的樣子，摟著她不放，比對她親孫女還要親。阿竹覺得這原因一定是嚴二老夫人骨架比較大，已五六十歲的老婦人了，可是看著卻比同齡的婦人要高大許多，無論她如何節食都沒辦法像普通的姑娘一般纖弱如風。
於是阿竹也待嚴二老夫人十分親熱，糯糯地說著：「二祖母，娘親說，要多吃些才能健健康康，能吃就是福……」