第884章 最終時刻
第884章最終時刻
納爾森一行人連續跋涉三十多天，終於抵達亞速爾塔山脈南端的第一個集結點。數十名三級源血民兵紛紛從角落裡現身，他們全副武裝，已等候多時。
眼尖的貝爾蒂娜看清其中的兩個人，不禁向他們揮舞小手，歡呼雀躍地叫道：「雷諾、夏克，我在這裡，我是貝爾……我長高了，你們還認識我嗎？」
「貝爾小姐，我們認識你。」雷諾和夏克帶領所有的煉金民兵，率先向貝爾蒂娜施禮。
自從貝爾蒂娜解開了薄霧山煉金師的記憶水晶，莫名其妙地成為煉金帝國巡查使。在煉金民兵的心目中，貝爾的地位現在僅次於主人維克多，而且她對所有煉金生物擁有第二級的許可權，包括但不止於7號煉金塔製造的煉金生物。
哪怕納爾森勛爵和夏洛特夫人在蘭德爾家族內的排名高于貝爾蒂娜，雷諾和夏克也先問候貝爾。
當然，蘭德爾家族成員把這理解為雷諾和夏克對貝爾的偏愛。反正作為「團寵」，貝爾蒂娜受到優待，大家已司空見慣，並不會思考這種細節背後的涵義。
野外相遇，傭兵出身的納爾森勛爵也不講究家族的禮儀制度，他大步走上前，用力拍了拍雷諾和夏克的肩膀，親熱地笑道：「老夥計，我差點以為見不到你們了。」
雷諾也笑著說道：「勛爵大人，最近半年，我們跟在主人身邊，沒遇到什麼危險。」
同為蘭德爾領最早的開拓者，納爾森和雷諾、夏克的關係十分親近，可他並不知道雷諾他們其實已經被煉金塔重塑，不再是原先的老夥計。
這次遠征無盡森林，維克多帶過來的煉金單位死傷慘重。它們要麼在神廟之戰中犧牲，要麼在地下坑道中遇難。200多個煉金民兵目前只剩下不到70人，但也正因為有煉金民兵的拚死掩護，納爾森他們才活到現在，沒有人戰死。
見雷諾、夏克安然無恙，納爾森感到由衷的高興。可還沒等他再說幾句話，龍女僕梅雯便冷著臉道：「蟻王還跟在我們的後面，現在不是你說廢話的時候……雷諾，夏克，帶貝爾小姐他們去河畔營地……其餘的人，還有伊莫森閣下的異化暴熊由我接管，先把後面追兵引開，再去支援吾王。」
納爾森的臉色頓時一變。身為黃金階的凶暴戰士，他時刻都能感受到來自身後的危險。戰爭蟻王帶領數千隻兵蟻一直跟在蘭德爾探險隊的後面，彼此相隔四百多公里。只需一天的時間，蟻王和它的蟻族軍隊就能出現在探險隊的面前。
這支蟻族相當於戰爭蟻王的近衛軍，其中有為數不少的高等蟻族和黃金盾甲蟲，實力格外強大。如果蘭德爾探險隊選擇戰鬥，無論採取任何戰術，結局都是全軍覆沒。即便選擇逃跑，恐怕也很難擺脫戰爭蟻王的追擊。
打，肯定打不過；跑，又跑不掉，現在唯一的方法只能是把追兵引開。否則，戰爭蟻王一旦發現蘭德爾探險隊的登船點，那一切都完了。
龍女僕梅雯不僅負責引開戰爭蟻王，還要去支援維克多。憑亞龍人撕裂者的速度，她可以輕鬆甩掉戰爭蟻王，但其餘的初級心靈戰士該怎麼辦？這些精銳戰士的體魄媲美青銅騎士，體能尤其出色，奔跑速度卻很一般。納爾森心裡很清楚，他們其實在執行一項必死的任務，充當誘餌，代替家族的核心成員引走敵人，幫助探險隊安全脫身，就像那些犧牲在神廟和地底坑洞的同伴。
此刻，每個人的表情都分外凝重。貝爾蒂娜手持她的白木法杖，左看看，又看看，明智地選擇緊閉雙唇，竭力表現出嚴肅認真的樣子。
納爾森心情煩悶，但也知道精銳戰士的犧牲在所難免。不過，他更關心家族主君的安全，還暗自決定，一會要悄悄跟著梅雯，前去接應維克多。
龍女僕梅雯帶隊離開之後，就沒有人能約束納爾森和卡里古拉這兩位頂尖的凶暴戰士。但是，維克多又怎麼可能沒有考慮到這一點？梅雯通過心靈聯結向主人傳訊，告知維克多，探險隊已經同煉金民兵匯合，準備實施下一步計劃。她的身邊，氣流涌動，空氣中陡然傳出維克多的聲音：
「納爾森，你和卡里古拉負責保護探險隊，前往指定集結點，然後聽從龍女僕狄麗的安排，登船撤離……這是我給你們的命令！」
「大人！大人……」
納爾森又驚又喜，連喊了好幾聲，卻沒有得到維克多的回應。
「吾王現在沒空搭理你們，我也沒空…….納爾森指揮官，執行王上的命令，趕緊帶他們離開這裡。」
梅雯不做多餘的解釋，拋下眾人，轉過身徑直走向落在隊伍最後面的格羅斯蟲母安，用大家都聽不懂的古代語和它低聲交談。
夏洛特騎士看著梅雯窈窕修長的背影，幽幽嘆息，轉頭對納爾森說道：「勛爵，我們不可辜負主人的期望。」
納爾森點點頭，很乾脆地說道：「雷諾、夏克，你們帶路，我們現在就出發！」
亞速爾塔山脈的南端，山勢趨於平緩，但對於常人而言，這裡仍然是雄偉的大山。以重巒疊嶂的山峰為背景，納爾森一行人如同螞蟻般渺小。暴露在空氣中的岩石呈現紅褐色，表面寸草不生，人走在上面，能夠有效地掩飾足跡。
隊伍沿著山脈的邊緣繼續向南轉移，他們在崎嶇的山路上排成一條直線，納爾森和雷諾、夏克走在最前面，三位施法者居於隊伍中間，卡里古拉負責殿後。到了傍晚時分，太陽完全沉入山脈的西側，整支小隊都被山的影子所籠罩。
雷諾率先停下腳步，指著前方說道：「繞過那道山坳，有一座山溪匯成的湖泊，面積挺大的，但水不深，我們完全可以蹚過去。這樣的話，我們最後的痕迹就能被湖水淹沒。等我們蹚過了那座湖，找個地方上岸，再潛入下方的森林帶，掩藏形跡。」
「好。」納爾森轉身喊道：「前面有湖泊，我們淌水過去，大家就可以休息了！」
眾人聽到馬上可以休息，一個個都精神振奮，加快行軍速度。待繞過前面的山坳，一座長條形的湖泊便出現在探險隊的眼前。
血蟒瑪茜脫掉戰靴，赤足走進湖裡，試了試水，回頭說道：「這水很乾凈，就是有點冷，但可以忍受……貝爾小甜心，我托著你過去吧。」
貝爾蒂娜先是皺了鼻子，然後揚起有點嬰兒肥的下巴，哼了一聲，「阿卡的個子最高，我坐在他的肩膀上……阿卡，快來！咦，阿卡，你人呢？」
一陣山風吹過，沒有人回答貝爾的呼喚。大家這才發現，卡里古拉居然不見了！憑卡里古拉的實力，他不可能跟丟隊伍，也不會無緣無故地失蹤。
毫無疑問，蘭德爾殿下最看重的扈從已經脫離隊伍，悄悄跑去支援自己的主人。
**********************與此同時，戰爭蟻王陶爾米諾斯如同巨犀獸般的雄壯身影出現在探險隊和龍女僕分開的地方。十幾隻環繞在它左右的白甲蟻族自動散開，仔細勘察周圍的痕迹。
片刻后，一隻高等護衛蟻返回，向戰爭蟻王報告道：「王，貝爾蒂娜的隊伍現在分成兩支，朝兩個不同的方向轉移。一支隊伍翻越這道山嶺，跑去西邊；另一支隊伍繼續往南走。我們不知道貝爾蒂娜在那支隊伍裡面。不過，我們現在只能追蹤西行的隊伍，因為那頭巨型暴熊留下明顯的爪印。而南行的隊伍只有輕微的人類足跡，要不了多久，那些足跡就可能消失。如果我們追蹤他們，會很容易跟丟。」
陶爾米諾斯沒有說話，水晶般的眼眸里紅光閃爍，它的心情並不像表面上這麼平靜。
幾天前，戰爭蟻王收到蟻群主宰的傳訊，要求它立刻帶半數軍隊折返神廟巢穴。但陶爾米諾斯並沒有遵從主宰的召喚，而是選擇繼續跟蹤貝爾蒂娜。
陶爾米諾斯不知道自己為什麼會違抗女皇陛下的意志，它只是有一種模模糊糊的感覺，這時候應當遠離亞速爾塔神廟，否則它或許會像前任蟻王亞波利斯那樣，死在蘭德爾殿下的手裡。其實，在陶爾米諾斯的本能深處，有一個想都不敢想的念頭，它隱隱覺得蟻群主宰遇到了大麻煩，並期望蘭德爾殿下能殺死祂。
當然，陶爾米諾斯的理智在提醒自己，這是不可能的。蟻人女皇已經超出高等蟻族的生命範疇，至少是陶爾米諾斯無法理解，不可消滅的偉大存在。
服從主宰的意志，帶領近衛兵蟻，返回神廟巢穴，圍堵那位可怕的半神，也許會被半神殺掉。但違抗蟻人女皇的命令，一定會被蟻群撕成碎片，只是時間早晚的問題而已。
任何蟻族都無法脫離蟻群的靈能網路，戰爭蟻王也不例外。事實上，陶爾米諾斯對族群有著非常強烈依賴感和歸屬感，而這種獨特情感始終在約束它的認知和行為。
從對死亡的恐懼到蟻群的召喚，陶爾米諾斯深陷內心的鬥爭，彷彿整個靈魂都被撕裂成碎片。它完全不知道自己該做什麼，乾脆斷開靈能聯結，脫離其餘的近衛兵蟻，只帶十幾個高等護衛蟻，先一步追趕人類探險隊，似乎只要繼續執行蟻人女皇先前下達的追蹤指令，就不算背叛整個蟻群。
由於主動切斷和近衛兵蟻的靈能網路，戰爭蟻王陶爾米諾斯正處於最孱弱的時期，甚至無法通過心靈聯結，和身邊的高等護衛蟻進行心靈交流，只能採用說話的方式互相溝通。它的感知力也跌入低谷。
「王，快看！格羅斯蟲母安在上面！」一隻白甲蟻人雄性居然在陶爾米諾斯之前，發現山壁上的異常。
格羅斯蟲母龐大臃腫的身軀披著陰影，安靜地矗立在山腰處，如同一塊巨大的黑岩，透出一股沉重的壓迫感。十幾隻高等護衛蟻立即散開陣形，主動包圍過去。蟲母頭部的複眼閃動幽光，布滿骨刺的甲殼上亮起道道奇異的紫色紋路。隨即，無形的靈能波動橫掃全場，生命等階接近黃金級的高等護衛蟻們竟然承受不住來自格羅斯蟲母的靈能衝擊，一隻接著一隻地栽倒在山坡上，全都暈厥過去。
陶爾米諾斯轉向格羅斯蟲母，邁動粗壯的四肢，不緊不慢地走過去。距離對方200多米的位置，它停止前進，抬著頭說道：「安，你不擅長戰鬥。如果不是主宰命令我暫時不要傷害你，我現在就能殺死你。」
戰爭蟻王天生擁有傳奇生物的位格，即便陶爾米諾斯的狀態處於最低谷，憑它自身的能力，也不是格羅斯蟲母能夠戰勝的對手。
安盯著陶爾米諾斯看了一會，沒有絲毫情緒地說道：「下級蟲族無法對抗上級蟲族，這是蟲群的法則秩序。就算高等護衛蟻比我更擅長戰鬥，它們一旦脫離你的靈能網路，對我的靈能意志都毫無抵抗能力。我擊暈它們，只希望能避開主宰的監視，和蟻王進行一次隱秘交流。」
陶爾米諾斯警惕地問道：「你想談什麼？」
「.…..真相。」
「真相？什麼真相？」
格羅斯蟲母安說道：「我們是同等級的智慧蟲族，你也應該能感覺到……蟻人女皇的真面目，祂並不是蟲群真正的主宰。」
陶爾米諾斯反問道：「女皇不是主宰？難道你這個卑微的流亡蟲母是蟻群的主宰？」說著，它大踏步地向前，覆蓋甲殼的腳掌踏碎地面上的岩石，擺出一副攻擊姿態。
安卻淡淡回應道：「我曾經絕對服從蟻人女皇的意志，你和前任蟻王亞波利斯絕對無法理解高等護衛蟻的心靈狀態。就像我身為護衛蟻，無法理解亞波利斯違抗女皇命令的行為。那是因為，戰爭蟻王比白甲蟻族更高級，更強大，可以稍微對抗蟻人女皇的心靈意志。」
「直到女皇把我踢出蟻群的靈能網路，我成了流亡蟲族，也解開了心靈上的枷鎖。而半神蘭德爾殿下幫我認清自己，也看到了真相。」
戰爭蟻王當然不會像人類那樣，痛罵格羅斯蟲母安是叛徒，但它停止逼近，留在原地，很有興趣了解那位半神對蟻群主宰的見解。
安繼續說道：「我在亞述秘境飲下源質血泉，晉陞格羅斯蟲母，發現自己能夠繁衍的蟲族數量存在上限，不會超過8000隻。而在此之前，蘭德爾殿下就向我指出，現在格羅斯蟲族不是遠古時代的格羅斯蟲族，蟲群的規模更小，也更加靈活。蟻人女皇控制的蟻群，規模過於龐大，這不符合自然法則。蘭德爾殿下還說，每隻蟻后其實都是一個獨立的蟲群，但它們被蟻人女皇操控，並糾集成一個超大族群。」
「陶爾米諾斯，蟻人女皇不在乎我這個小小的格羅斯蟲群之母，但祂會關注你這隻戰爭蟻王。你目前仍然受到靈能網路的制約。在蟻人女皇的控制下，你不可能接受我看到的真相，也絕不會承認蟻人女皇其實是個假冒的主宰。我只對你說明兩點……」
「第一，半神蘭德爾殿下即將對蟻人女皇出手，就像祂擊殺黑血主宰那樣，蟻人女皇不可能從蘭德爾殿下的手裡逃脫。你只要耐心等待幾天，當蟻人女皇隕落之後，不用我告訴你，你也能獲得自由，看到真相。」
「第二是距離……蘭德爾殿下在幾個月前就來過這裡，祂俘獲幾隻跟蹤祂的白甲蟻人，用它們測算蟻人女皇控制蟻群的有效距離。高等蟻族距離神廟巢穴越遠，蟻人女皇對它們的控制就越弱。如果相隔超過12000公里，蟻人女皇和高等蟻族的心靈聯結將中斷，高等蟻族只會受到本能情感的約束，執行蟻人女皇最後的指令。」
「我相信你已經感覺到蟻人女皇對你控制變得十分微弱。也正因為有距離限制，蟻人女皇才需要戰爭蟻王替祂指揮蟻族軍團在遙遠的東方，進攻人類國度。」
「我建議你不要去追蹤貝爾蒂娜，那隻會觸怒半神蘭德爾殿下。如果你還有什麼疑問……我馬上就要去一個地方，等候蘭德爾殿下。那個位置已經超出蟻人女皇對高等蟻族的控制範圍，你可以遠遠地跟著我。我會選擇恰當的時機，請蘭德爾殿下回答你的疑問……」
格羅斯蟲母一邊說著，一邊划動鋒利的節肢長足，飛快地向後倒退。她龐大臃腫的身影，很快就消失在山脊的另一側。
*******************在維克多看來，戰爭蟻王特米諾斯是一個重大隱患。
他封印蟻人女皇的主體意志，按道理，整個蟻群會在數年內變得四分五裂，但戰爭蟻王能在一定程度上代替蟻人女皇，成為蟻族新的主宰。
實際上，戰爭蟻王領導蟻群擴張，原本就是蟻后煉金塔的一項初始設置。可惜蟻人女皇頂替了蟻后煉金塔的塔靈，把戰爭蟻王當成工具使用。這種人為形成的矛盾，成了維克多可以利用的一個漏洞。
戰爭蟻王有主宰蟻群的本能渴望，所以蟻人女皇必須防備陶爾米諾斯，而不是把它視作繼承者。否則的話，蟻人女皇選擇保護陶爾米諾斯，就算維克多成功封印了蟻人女皇的主體意識，規模龐大的蟻族仍然是一個整體。
這無疑是最糟糕的局面，甚至維克多冒險封印蟻人女皇都會變得毫無意義。
因此，維克多首先要封印蟻人女皇，其次得宰了陶爾米諾斯。他從內部瓦解蟻人族群的謀划才算大功告成。
維克多準備利用格羅斯蟲母安，把戰爭蟻王誘騙到指定地點，等他先解決了蟻人女皇，再順手除掉陶爾米諾斯。
當然，維克多知道自己的能力也存在極限，不可能什麼事都做到算無遺策。如果陶爾米諾斯沒有掉入致命陷阱，維克多寧願它前往橡樹草原和蟻族先遣軍團匯合，也不希望它回到亞述神廟的蟻人主巢。
亞速爾塔神廟畢竟是蟻群的大後方、發源地，想要在蟻群的老巢里消滅一個戰爭蟻王，對任何人來說都是一件非常困難的任務。相比之下，在橡樹草原上追殺戰爭蟻王就顯得很容易。
先封印蟻人女皇安潔莉娜，再殺掉戰爭蟻王陶爾米諾斯，剩下的蟻后勢必要陷入無休止的內耗，蟻人大軍分崩離析，對崗比斯王國構成的威脅自然就消失了。
無論如何，維克多通過格羅斯蟲母安，向戰爭蟻王陶爾米諾斯透露了自己即將對蟻人女皇下手的消息。為了防備陶爾米諾斯給蟻人女皇通風報信，維克多和蟻人女皇互相攤牌的時刻已迫在眉睫！(本章完)