第510章 終章：鋼鐵的轟鳴
弗里斯，米拉要塞。
高牆之上，方形的窗戶後面，奧克塔薇爾一身戎裝，依舊是那般英姿勃發的模樣。她靜靜注視著下方的弔橋，幾輛黑色轎車依次駛過。因為關押著一群「最危險」的犯人，這裡的管制措施是極其嚴格的，只有身份特殊的來訪者才被允許乘車進入要塞，至於說整支車隊進入，那必然是國家首腦級的存在。
奧克塔薇爾身旁，一名英俊高大的軍官用帶有東部口音的阿爾斯特語說道：「他這個時候來這裡幹什麼？發生了什麼事情？」
他們身後，一名頭髮花白的軍官坐在桌邊喝著茶，似乎在自言自語：「發生了什麼事情或許已經不重要了，重要的是將會發生什麼事情。」
過了一會兒，英俊高大的軍官嘀咕道：「真想去聽聽他們在談什麼。」
年長的軍官繼續自言自語：「別想了，這種級別的來訪者，監聽是不被允許的，除非……」
就在這時，桌上的電話鈴響起。年長的軍官接起電話，應了幾句，臉上的表情變得活躍起來。
「有意思的事情。」他放下電話，對兩位來此輪值的同僚說道，「最高軍事委員會認為我們應該密切關注諾曼高層的動向，被關押在這裡的某些人雖然被剝奪了自由，但血脈賦予的特殊身份並不會輕易改變……」
高大英俊的軍官幾乎沒有耐心聽他說完，徑直朝門外走去。
年長的軍官站起身來，邊走邊對奧克塔薇爾說：「走吧！到監聽室去。錄音資料很可能被封存起來送往最高軍事委員會，只有現場聽，才有機會了解實情。沒準，他們會聊到你的妹妹……」
奧克塔薇爾剛剛還站在窗前，這會兒已經來到他旁邊，並且風一般超了過去，第二個走出這房門。
年長的軍官微不可見地搖搖頭，依舊不緊不慢地走著。當他來到監聽室時，發現這兒已經聚集了十多個人，以監聽器為中心，或坐或站，默不吭聲。他們無一例外身穿制服，制服樣式和標識分屬於聯邦陸軍、空軍、監察部門。
監聽器正在運轉，剛開始只有空洞的沙沙聲傳出。過了一會兒，裡面傳出一些響動，是開門聲，腳步聲，以及咳嗽聲……過了一會兒，開始有人說話了。對於諾曼語，在場的軍人們實在不陌生。近十幾年的時間裡，他們無數次聽到這種語言，有時是在戰場上，有時是在戰俘營里，偶爾是在和平年代的交流場合，就算再不情願，也得學習了解這種語言。
監聽器里，兩個男人的交談前後進行了大約二十分鐘。他們的語氣很平靜，情緒似乎波瀾不驚，其中一個基本上每分鐘都要咳嗽一兩次，而他們所談及的話題，讓監聽者無不心驚肉跳。他們面面相覷，卻僅以目光進行交流，監聽室里從頭到尾都沒有額外的聲音，直到監聽器里只剩下先前的那種沙沙聲，他們才「擺脫」了雕塑狀態，各自默不作聲地離開了。
奧克塔薇爾所在的三人組回到那個可以俯瞰要塞南部的房間，正好透過窗戶看到先前那支車隊駛過弔橋，離開要塞返回他們的世界去了。
高大英俊的軍官又一次走到奧克塔薇爾身旁，跟她一起眺望窗外：「那個統治諾曼帝國近半個世紀的人……終於離開了啊！他的隕落，可能標誌著一個時代的落幕吧！」
奧克塔薇爾和年長的軍官都沒有應聲，他繼續自言自語道：「在他的統治下，諾曼軍隊的實力達到了一個巔峰，也許只差一點就完成了征服世界的宏願。他的死去，對這個星球所有活著的人來說，都是好事。哎，你們有沒有注意到，那位即將正式執掌皇權的人病得有些嚴重啊！諾曼人那邊不是一直說他身體狀況欠佳嗎？好像是某種屬於家族遺傳病的問題。這樣一個人能夠穩定地執掌政權？我看諾曼人可能更希望讓關在這裡面的那個去當他們的統治者吧！」
年長的軍官坐著說道：「打開國門暢通交流之後，我想更多的諾曼人應該希望建立一個民主的國家，而不是繼續在皇帝和貴族的統治下卑微的生活。在離開諾曼帝國之前，我們留下了許多的傳單，告訴他們外面的世界究竟是什麼樣的。可能正是這些傳單，迫使今天來這裡的那個人啟動了諾曼帝國的全面改革。無論如何，諾曼人都應該感謝我們，感謝我們給他們帶來了民主自由的曙光，也許追求民主和自由的力量已經在不斷的凝聚，直到他們強大到足以推翻專制的統治者。」
「上校，您說的感覺很有哲理，像是一位哲學老師在說話。」高大英俊的軍官順勢恭維道。
「在我年輕的時候，確實有過從軍之外的第二個選擇，那就是在一所學校當哲學老師。」年長的軍官平靜地說道，「或許，我應該選擇那條路，那樣的話，我現在應該是個學識淵博、胸懷廣闊的學者，多好啊！」
正聊著，桌上的電話鈴又一次響起。年長的軍官接著電話，這次除了開頭的應答，後面他幾乎只是在聽。幾分鐘后，他放下電話，臉上顯現出凝重之色。
「聽到什麼壞消息了？」英俊高大的軍官瞧出了他的異常。
「嗯，說不上是壞消息還是好消息，邏輯很正常，卻又覺得有哪裡不對勁。」年長的軍官應道，「好了，我得去開會了。如果多數人投票通過，那麼我們將不得不同意部分關押在這的人返回諾曼帝國參加葬禮。」
說完這話，年長的軍官背著手不緊不慢地離開了。他們三個，是聯邦軍特勤部隊派駐的輪值代表。年長的軍官功勛卓著，有足夠的資格邁入將官行列，卻因為在一次作戰行動中不接受敵人投降引發了內部爭議，兩次提名晉陞都被擱置。他憎惡諾曼人發動戰爭的行為，憎惡每一個侵略者，他有資格參加聯席會議，並且握有一票投票權，他剛剛所說的這些隻言片語，看起來不是很明確，但聯繫剛剛所見、所聽、所談，也就知道究竟是怎麼一回事。
「上校一定會投否決票。」高大英俊的軍官道出自己的揣測。
「如果我是我，我也會投。也許，大多數人都會投。那樣的話，他們無法成行。」奧克塔薇爾冷冷地說道。
「如果投票通過，他們得以返回諾曼帝國參加葬禮，你的妹妹不就可以跟他的丈夫聚上一面了？」
「這種事情重要嗎？」奧克塔薇爾反問。
高大英俊的軍官摸了摸鼻子。國事與家事，孰輕孰重，不難權衡。
奧克塔薇爾正眼看著自己這位同僚：「馬特，我再申明一次，我之所以來到這裡，跟古妮薇爾或者她的丈夫沒有任何關係，而且，他們不會對我履行職責構成任何影響。還有，我是不婚主義者，只有不婚，才能避免被婚姻和家庭束縛，做自己想做的事情。你們可以覺得我自私，不近人情，人生有缺憾，但我不在意這些。」
高大英俊的軍官很認真地聽完，輕輕嘆了口氣：「好的，我知道了。」
年長的軍官離開很久，直到晚飯的時候才在餐廳出現，整個人就像是在聖光中沐浴了一次，容光煥發，有種說不出的精氣神。他在兩位同僚身旁坐下，沖他們眨了眨眼睛：「我們以19對12否決了他們的要求。」
對於這個結果，奧克塔薇爾看起來一點都不覺得意外，也沒覺得有什麼好慶祝的。就如同他們之前所聊的，霍亨斯陶芬四世的離去，是一個時代落幕的標誌，這件事本身並不能給世界帶來長久的和平，關鍵在於諾曼帝國未來的走向。
在諾曼帝國首府之北，有一座巍峨險峻的山巒，名為聖耀山。這裡，是諾曼帝國歷代君主的安葬之地，一個個白雪皚皚的峰巒，是他們的墓穴所在，皆冠以沉眠者之名。如今，諾曼帝國的王室貴族、官員將領數千人，在山腰之處的巨大祭祀台上，為剛剛故去的老皇帝霍亨斯陶芬四世送行。
寒冬時節，天空中飄蕩著鵝毛大的飛雪，祭祀台前方、聖耀山之東，一艘艘隸屬於諾曼帝國皇家艦隊的飛行器全部塗成白色，靜靜懸浮於半空。自星源石的浮空特性被發現以來，五任諾曼帝國君主的葬禮，都有這般艦艇雲集的壯觀景象。這一次，參加葬禮的飛行器，數量前所未有的龐大，但如果計算噸位，卻又是五次葬禮中最為寒酸的。為了讓長驅直入的聯邦軍隊在停戰後全數退走，諾曼帝國接受了頗為苛刻的和平條件，不僅向各參戰國賠償了巨額錢款，還將全部的大中型飛行艦艇交付給了戰勝國，並允諾未來不再建造中型以上的戰鬥艦艇。
因此，視線中的這些白色飛行器，體形最大的幾個都比不上以前的裝甲艦，大多數甚至比最低等的巡防艦還小。最小的那些，不同於以往任何一種飛行艦艇，它們由窄長的紡錘狀主體和短小的翼翅組成，後部綴著數量不等的槳葉，所有的槳葉都在飛速轉動，但它們卻能持續懸停在空中，只是受氣流影響小幅度的上下浮動。
那數以百計的飛行器，構成了一副形同圖畫的奇異景象，但呼嘯的寒風之中，無數機械轟鳴聲匯聚成為滾滾不休的海浪，不少雪花因它們產生的陣陣熱流而融化，以水滴形態下落，又在酷寒的空氣中凝結成珠，從巨大的祭祀台前滑落……
巨大祭祀台的正中央，停放著一具金光閃閃的棺槨，十步開外，數十位皇室成員依等級分列，最前方三人，一位是白髮蒼蒼的「未亡人」——霍亨斯陶芬四世的皇后蘇菲殿下，一位，是頭戴金冠的皇位繼承人，還有一位是皇室的大祭司。依照延續了數百年的傳統，大祭司以特有的、抑揚頓挫的腔調誦讀了完整的祭文。待眾人行禮之後，一艘周身塗有金色紋飾的飛行艦艇緩緩降下，將金色棺槨送往「霍亨斯陶芬四世峰」的墓穴。
棺槨安葬之後，在大祭司和皇太后的授禮下，依照傳統在臉上塗了白色聖油的皇室繼承人開始了他的繼位禱告：「聖祖在上，霍亨斯陶芬家族第208代繼承人，神聖帝冠第5代繼承者，阿爾伯特-霍亨斯陶芬五世，懇請得到您的庇佑……我身在此，心在此，靈在此，合二為一。我將謹遵您的教誨，承繼家族的神聖使命。它的無上榮光，是它無限的包容。無論是富庶之地，還是極寒之北，都等待著它的照耀……未來，我們的腳步不限於地面、不限于海洋，乃至於深海之下，乃至於天穹之上……聖佑霍亨斯陶芬！聖佑諾曼！」
皇位繼承人禱告完畢，在眾人齊呼「聖佑諾曼」的聲浪中，拔出佩劍，劍尖點地，單膝跪在皇太後面前：「請庇佑我，祝福我，偉大的母親！」
皇太后蘇菲朗聲道：「我庇佑你，祝福你，尊貴的霍亨斯陶芬五世！我相信，你會如他一般英武雄偉，你會帶領諾曼臣民走向新的勝利、新的輝煌……」
說完這些，她彎下腰，雙手扶起皇位繼承人，在他耳旁低語道：「吾兒，你是你，是約瑟夫，亦是阿爾伯特，也是巴拉斯。吾兒，從今天起，你不是一個人在戰鬥。謹記你的承諾，謹記你的使命！」
戴著金冠的皇位繼承人揚起臉，嘴角微挑，分明是一種驕傲，眼中卻又閃爍著淚光。
「從今日起，我不再是我，我就是我……我會用二十年蟄伏，讓國家從戰爭的創傷中恢復，再用二十年征服，讓世界乃至浩瀚星海臣服於我的腳下！」
他站了起來，高舉手中的長劍，宣示自己的時代就此開啟。
他身姿挺拔，步伐矯健，絲毫沒有病態。他來到老皇儲約瑟夫的遺孀面前，向穿著一身黑紗的她欠身致意，發誓用生命和劍保護她；他來到新皇後面前，向頭戴金冠的她表達了祝賀之情，發誓庇佑她、祝福她，直到生命的盡頭；最後，他來到了那位來自聯邦的王妃面前，露出淡淡的笑容……