理性的時代

十七世紀末期和十八世紀，被稱為「理性的時代」。它想說明的是，人們的思想越來越從迷信中，也包括盲目的信仰中解放出來。在文藝復興和人文主義時期所開始的事業，以更為顯著的形式得以繼續。這種新的思想潮流首先來自英國和法國。所有迄今為止對宗教、國家、社會和經濟的觀念都遭到了置疑，受到理性判斷的嚴格考驗。凡是經不起這種「理性」考驗的東西，就會—像在實驗室里一樣—被拋棄。只有人們用理智可以認識的問題，才是真實的，法國人若內·笛卡兒，早在1637年，在他的《方法談》一書中這樣寫道。人不應該再受陳舊的權威所左右，而應該獨立地和理性地，即「開明地」行事。德國哲學家伊曼紐爾·康德，在他的著名論斷中，總結了啟蒙的含義：「啟蒙是人們擺脫自我受制狀態的出發點。自我受制是一種不受他人指點就無法進行理智思考的無能狀態。這種受制狀態，是自己造成的，如果這種受制狀態的原因不是由於缺少理智，而是因為沒有他人的指點就沒有決心和勇氣的話。那麼Sapareaude！請鼓起勇氣來！去利用自己的理智！這就是啟蒙的競選口號。」啟蒙主義者主張人的自然平等，並認為，每一個人都有權利和尊嚴，是任何人都不能剝奪的，包括皇帝。英國哲學家約翰·洛克1689年寫道：「如果我們看到，人在如何置身於自然之中，那我們就看到了：這是一種完全的自由狀態。」七十年之後，日內瓦的讓·巴蒂斯特·盧騷在他的《社會協約》一書中，說過這樣一句話：「人是在自由中誕生的，但卻又到處給他戴上了枷鎖。」盧騷、洛克、康德、孟德斯鳩、伏爾泰和其他啟蒙運動者要給予粉碎的，恰恰就是這些枷鎖。在自由中誕生的人，也應該在自由中團結起來保衛自己的天生權利。他們應該簽定協約，平等地確定被統治者和統治者的權利和義務。為了不使任何人在國家中權力過大，權力應該分隔開來：一個立法，一個執行，另一個則應該關注這一切是否在正確運行。根據這個思想，統治者不是由上帝，而是由人民選擇的。他的使命是尊重人的尊嚴、人的自由、人的福祉和促進人的幸福。如果一個統治者不能遵守和人民簽定的協約，或者濫用人民對他的信任，那麼人民就可以罷免他的職務。這種新的革命性的思想，當然遭到了歐洲占統治地位的**主義勢力的拒絕。只有奧地利的約瑟夫二世、俄國的女皇卡塔琳娜大帝和普魯士的王儲弗里德里希接受了啟蒙運動的影響。