《牟氏莊園》九(2)

孫管家忙賠了笑臉，說：「哪敢比李管家神氣，以後許多事情，還要請李管家多指點。」其實在心裡，孫管家卻是忐忑不安的。他的所有秘密，李連田一清二楚，如果哪一天李連田泄露出去，他姓孫的恐怕就沒命了。孫管家的命運就控制在李連田手裡了。牟氏莊園的名聲太大，莊園的建築又是那麼惹眼，從棲霞境內路過的乞丐，一定要去叩動莊園那兩扇黑漆大門。而牟家的祖上，對乞丐一直是很客氣的。凡是乞討者，必有所得。有時還要為趕路的乞丐，準備三天的乾糧。莊園的大門外，就總是乞丐成群。去年山東境內大旱，今年春上的乞丐就成了災，一批又一批地來到莊園門前。他們少時一百多人，多時三四百人，聲勢浩大。有人討得了一些吃的，繼續趕路；大多數人竟聚集在門外，幾日不去。正是天氣溫暖的季節，外面花開簇簇，蜂飛蝶舞。那些乞丐因得了好天氣，就坐在莊園門前，袒胸露臂地搓揉著身上的灰泥，或者翻騰著衣服補丁內躲藏的虱子，捉住了放在石階上，看它們在陽光下慌張地跑著。圍觀的乞丐，就常常因為這點兒樂趣，笑得前仰後合。這些人雖然並不知道下一頓有什麼吃的，但臉上卻並沒有厚重的愁苦。事實擺在這兒，愁苦也無用處，倒不如快樂地享受好時節的陽光。莊園的門前，就被乞丐們弄得不成樣子。各家的老爺太太們，打發下人們出去轟趕。乞丐可不是那麼容易趕走的，你從東邊趕了，他們又從西邊回來。下人們很生氣，就罵道：「給狗一塊骨頭，狗叼著就走。給了你們那麼多吃的，還不走，不如一條狗了！」乞丐們卻不生氣，笑了說：「狗不狗的，我們不計較，有吃的就行。我們走了，下頓飯怎麼辦？」下人們心裡就想，你們這些乞丐是故意鬧事，照你們的意思，還要讓我們老爺管你們一輩子吃的？我們這些佃戶在這裡賣命，也沒敢說這樣的話。於是下人們就強行轟趕乞丐，手腳粗魯地推搡，甚至給某個乞丐一腳一拳的。乞丐們受了刺激，一哄而上，圍住幾個下人攻打，結果就把下人打得頭破血流，跑回莊園報告老爺太太們了。各家的老爺太太，就準備糾集一些佃戶中的青壯年，到莊園門前收拾狂妄的乞丐們。姜振幗從孫管家那裡聽到了這個消息，就對孫管家說：「你們不能胡來，這樣下去要出事！」不能胡來，也要想個法子應付乞丐。琢磨到後來，姜振幗突然有了主意，覺得在乞丐這事上，該是她掌門人出面的時候了。老爺們聽說姜振幗為了乞丐的問題，要召集各家的爺們商討對策，都覺得她真是一個女人，小題大做了。有什麼值得商討的？多派一些佃戶，轟走就行了。不過，既然掌門人召集開會，各家的老爺們還是要去的，否則這個家族就散了架，這是大家都不願看到的。姜振幗代理掌門人後，還是第一次主持議事會。老爺們也把這次的家族議事會當成了一場戲，他們要看看少奶奶怎麼表演，怎麼下台。於是，老爺們一個個拎著煙袋，稀稀鬆松地走來，相互之間還要心照不宣地擠擠眼睛，咧嘴一笑。開會的氣氛很艱澀，幾個老爺端著長桿煙袋悶頭抽煙，沒有一個說話的。姜振幗把她早就考慮成熟的建議提出來，徵求大家的意見。她建議說：「我們應當給那些窮鬼放飯，上午和下午各一次，每家派專門的下人分管這差事。」二爺牟宗升把煙袋在地上狠狠地敲了兩下，說：「那你乾脆把那些窮鬼領回家當爺爺供養著算啦，我們可沒有那份閑心。」有兩個老爺嘿嘿笑了。牟宗昊說：「這樣放飯，窮鬼們都來了，養得起嗎？」姜振幗知道幾個爺們兒會反對的，她並不焦急，慢慢地說出了自己的理由。眼下，盜匪猖獗，如果強行趕走這些乞丐，他們不在你門前乞討，可以跑到你地里去偷搶莊稼，甚至潛入莊園內偷盜、綁票，牟家能防範得過來嗎？再說，你今天把他們趕走了，他們明天又回來了，這種事情，官府也沒法制止。對於牟家來說，糧食有的是，每年那些陳腐的糧食足夠放飯了，反而落個樂善好施的好名聲，平平安安過日子。「你們琢磨吧，哪一種更合算。」姜振幗說到這兒，老爺們雖仍舊低頭抽煙，但都在琢磨她的話。她就又說了：「我們不怕哪一個佃戶哪一個乞丐鬧事，我們怕的就是一群窮鬼鬧事。我們沒有兵丁，怎麼辦？告給官府？官府天天為你這些雞毛小事忙乎？咱們勢力再大，官府也不是為我們家開的。」說完，她觀察眾人的表情。牟宗騰點了點頭，焦急地說：「是這個道理，你說，繼續說。」其實姜振幗真正的道理還在後面。她已經看到了這些乞丐有著別人不可替代的作用，讓各家在莊園後面的菜地和附近的大片良田旁，搭建一些簡易草棚子，供乞丐棲身，這些乞丐就成為牟家看家護院的得力助手，有誰還敢到牟家菜地和莊稼地里偷盜？「不就是幾口飯嘛，養條狗一天還要一斤多糧食呢。給這些乞丐每天半斤的糧食就足夠了，但他們比一條狗的作用可大多了。」她說，「還有，牟家有十二萬畝山林，遠的離莊園上百里，前不著村后不著店，根本看管不過來。每年的樹木修剪，都要派成群的佃戶，趕著馬匹去出工。倘若在那些很荒涼的山林旁，選擇一個避風的山腳，蓋下一批房子，挑選一些叫化子去居住，讓他們自己開荒種地打糧食，頭三年，免除他們的地租，三年後按照規矩行事，這樣每年就可以多收很多租子，那些窮鬼們也就成了我們的佃戶。十幾年後，就會形成一個個佃戶村了。」