第一章
皇帝終於把所有的奏摺看完了。
丟下惠親王領銜所奏，「恭辦聖訓告竣，請旨遵行」的那道摺子，他順勢伏在紫檀書案上喘氣。左右的小太監都無動作，只緊張地注視著，怕「萬歲爺」會昏厥。皇帝虛弱得太厲害，這時還不能去碰他，須等他喘息稍定，才宜於上前服侍。
三十歲的皇帝，頭上涔涔冷汗，胸前隱隱發痛，最難受的是，雙頰潮熱，燒出一種不知何處可以著力的虛浮之感。但是，他的思緒仍然是清晰敏銳的，最後所看那道奏摺的內容，還能清清楚楚地默記得起。什麼「聖訓」？想到他自己告誡臣子的那些話，「朕」如何如何？「爾等」如何如何？越覺雙頰如火，燒得耳朵都發熱了。
每一念及自己的責任，他總不免歸於困惑，困惑於列祖列宗，何來如許精力，得以輕易應付日理萬機的繁劇？而尤其使他不解的是，他的高祖世宗憲皇帝，古往今來如何竟有以處理政事為至樂，每天手批章折，動輒數千言，而毫不覺得厭倦的天子？
對於他來說，僅是每天看完奏摺，便成苦刑，特別是那些軍報。江南未平，山東又起，域內未弭，夷人又至。祖父以前，只有邊陲的鱗甲之患，父親手裡，也不過英夷為了鴉片逞凶，象這幾年內憂外患，紛至迭起，不獨東南半壁糜爛，甚至夷人內犯，進迫京師，不得不到熱河來避難，這是前人所未曾遭遇過的艱難處境，他相信換了任何一位皇帝，都會象他一樣，怕看那些奏報軍情的章折。
唯有這樣自我譬解，他才能支持得下去，也唯有這樣自己為自己找理由，他才能有尋一些樂趣的心情，領略到一些天子之貴！
喘息漸漸平定了，他慢慢抬起身子，早有準備的小太監，敏捷有序地上前伺候，首先是一塊軟白的熱手巾遞到他手裡，然後進參湯和燕窩，最後是皇帝面前最得寵的小太監如意，捧進一個朱漆嵌螺甸的大果盒，跪在御座旁邊，盒蓋揭開，裡面是金絲棗、木樨藕、穰荔枝、杏波梨、香瓜，五樣蜜餞水果。皇帝用金叉子叉起一片梨，放在嘴裡，靠在御座上慢慢嚼著，覺得舒服得多了。
「傳懿貴妃來批本！」
「嗻！」管宮內傳宣的小太監金環跪一跪，領旨走了。
「慢著！」等金環站定，皇帝又吩咐：「傳麗妃，東暖閣伺候。」
等金環傳旨回到御書房，皇帝已回煙波致爽殿東暖閣。接著懿貴妃到了御書房，一個人悄悄地為皇帝批答奏摺。
她不能坐御座，側面有張專為她所設的小書桌。從御書案上將皇帝看過的奏摺都移了過來，先理一理。把那些「請聖安」的黃摺子挑出來放在一邊，數一數奏事的白摺子，一共是三十二件，然後再清理一遍，把沒有做下記號，鬚髮交軍機大臣擬議的再挑了出來，那就只剩下十七件了。
批十七件奏摺，在懿貴妃要不了半個時辰，因為那實在算不了一件什麼事！
多少年來累積的經驗使然，皇帝批答本章，通常只不過在幾句慣用語中挑一句，諸如「覽」，「知道了」，「該部知道」，「該部議奏」，「依議」之類。而就是這簡單的一句話，皇帝也不必親自動筆，只在奏摺上做個記號就行了。
記號用手指甲做。貢宣紙的白摺子，質地鬆軟，掐痕不但清晰，而且不易消滅，批本的人看掐痕的多寡、橫直、長短，便知道皇帝的意思，用硃筆寫出那個掐痕所代表的一句話，就算完成了批答。這在「敬事房」的太監，是無不可藝勝任的。
喜歡攬權的懿貴妃，因為常侍候皇帝處理政務的緣故，把這個能夠與聞機密的工作，拿到了手裡。皇帝的親信近臣，協辦大學士，署領侍衛內大臣，內務府大臣並執掌印鑰的肅順，因此一再秘密進言，說懿貴妃攬權，喜歡干預政事，其實，她是在學習政事。對於大清的皇位，沒有誰比她看得再清楚的，也許一年半載，至多不出三年，她的今年才六歲的兒子——皇長子，也就是皇帝眼前唯一的兒子載淳，將會繼承大統。她必須幫助兒子治理「天下」。
所以她不但依照掐痕，代為批答，更注意的是，皇帝看過，未作表示，而須先交軍機大臣處理的奏摺，往往在那裡面的陳述，才是正在發展中的軍國重務，她想了解內外局勢，熟悉朝章制度，默識大臣言行，研究馭下之道，懂得訓諭款式，這些都要從奏摺中去細心體味。
有一道奏摺，是恭親王奕-所上，皇帝未作任何記號，而應該是有明確指示的，恭親王「奏請赴行在，敬問起居」，哥哥有病，弟弟想來探望，手足之情，天經地義，何以不作批答呢？
稍作思量，懿貴妃就已看出，這道內容簡單的奏摺中，另有文章。恭親王來問起居，只是表面的理由，實際上是要親自來看一看皇帝的病勢，好為他自己作一個準備。也許，恭親王還會苦諫迴鑾，果真諫勸生效，回到北京，有那麼多王公大臣，勛戚耆舊在，總可以想出辦法來制裁專擅跋扈的肅順。
想到這裡，她立刻知道了這道奏摺發交軍機處以後的結果。肅順雖不是軍機大臣，但在熱河的軍機大臣中，怡親王載垣，肅順的胞兄鄭親王端華，倚肅順為靈魂。穆蔭、匡源、杜翰都仰他的鼻息，資格最淺的「打帘子軍機」焦祐瀛，由軍機章京超擢為軍機大臣，更是肅順的提拔，這樣，他們還不是都照肅順的意思，駁了恭親王的摺子？
「哼！肅老六，你別得意！」懿貴妃這樣輕輕地自語著，把恭親王的奏摺拿在手裡去見皇帝。
在東暖閣的麗妃，聽得太監的奏報，特意避了開去。皇帝卻依舊躺在炕床上，等懿貴妃跪安起來，隨即問道：「你手裡拿著誰的摺子？」
「六爺的。」宮內家人稱呼，皇帝行四，恭親王行六，所以妃嬪都稱恭親王為「六爺」。
皇帝不作聲，臉色慢慢地陰沉下來，但潮熱未退，雙頰依然是玫瑰般鮮艷的紅色，相形之下，越顯病態。
這樣陰沉的臉色，在此兩三年中，懿貴妃看得太多了。起先是不安和不快，歷久無事，不安的感覺消失了。而現在，甚至不快都已感覺不到，該說的話還是要說，不管他是如何的臉色！
「皇上！這一道摺子，何必發下去呢？」
皇帝開口了：「我有我的道理。」他本來想用峭冷的聲音，表示給她一個釘子碰，但以中氣不足，聲音低微而軟弱，反倒象是在求取諒解。
於是懿貴妃越發咄咄逼人：「我知道皇上有道理。可是皇上有話，該親筆硃批。皇上別忘了，六爺是皇上的同胞手足。而且……，」她略一沉吟，終於把下面的話說了出來：「他跟五爺、七爺他們，情分又不同。」
皇帝有五個異母的弟弟，行五的奕淙，出嗣為他三叔的兒子，襲了惇親王的爵，行七的醇郡王奕澴，與皇帝以兄弟而為聯襟，他的福晉，就是懿貴妃的胞妹，行八的奕詒和行九的奕漁E，亦都是在皇帝手裡才受封的鐘郡王和孚郡王。唯有奕-的情形特殊，當皇帝繼承大位的同時，他便由先帝硃筆親封為恭親王，而情分格外不同的是，皇帝十歲喪母，由恭親王的生母撫育成人，所以六弟兄之中，只有他們倆如同一母所生。
但是，因愛幾乎成仇，也正為此。這是皇帝的心病，懿貴妃偏偏要來揭穿，話說得在理上，皇帝心內懊惱，卻是無可奈何，只得退讓一步：「那，你先擱著！」
「是！」懿貴妃說，「這道摺子我另外留下，等皇上親筆來批。」
「嗯。你跪安吧！」
「跪安」是皇帝叫人退下的一種比較宛轉的說法，然而真正的涵義，因人因地而異，召見臣工，用這樣的說法是表示優遇，而在重帷便殿之中，如此吩咐妃嬪，那就多少意味著討厭她在跟前，因此懿貴妃心裡很不舒服。
跪安是跪了，也正巧，跪下去就看見炕床下掉了一塊粉紅手絹在那裡，順手撿起來一抖，粉香撲鼻，上面黑絲線繡的五福捧壽的花樣。這一看，懿貴妃陡覺酸味直衝腦門，臉色就很難看了。
忍了又忍，咽不下這口氣，她站定了喊道：「如意！」
這一喊驚動了皇帝，轉臉看到她手裡拿著塊手絹，認得是麗妃的東西。怎麼到了她手裡？倒要看看她跟如意說些什麼？
「傳話給小安子，讓他去問一問，皇后可是在歇午覺？如果醒了就奏報，說我要見皇后。」
懿貴妃朗朗地囑咐完了，揚著手絹兒，踩著「花盆底兒」，一搖三擺地離了東暖閣。
皇帝非常生氣，立刻回到書房，召見肅順。
原懷著一腔怒火，打算著把懿貴妃連降三級，去當她入宮時初封的「貴人」，但見了肅順，皇帝卻又改了主意。懿貴妃與肅順是死對頭，皇帝難勝煩劇，但求無事，不敢去惹是非。
肅順卻已從小太監口中，得知端倪，此時見皇帝欲語不語，滿面憂煩，便即趨至御座旁邊，悄悄問道：「想來又是懿貴妃在皇上面前無禮？」
皇帝嘆口氣，點點頭。
「那麼，皇上是什麼意思，吩咐下來，奴才好照辦。」
「我不知道怎麼辦？」皇上萬般無奈地說：「第一，她總算於宗社有功；第二，逃難到此，宮裡若有什麼舉動，那些個『都老爺』，可又抓住好題目了，左一個摺子，右一個摺子，煩死了！」
所謂「於宗社有功」，當然是指後宮唯有懿貴妃誕育了皇子，肅順心想，不提起來還罷了，提起來正好以此進言。
於是，他先向外望了一下，看清了小太監都在遠遠的廊下，才趴在地下，免冠碰了個頭，以極其虔誠忠愛的姿態說道：「奴才有句話，斗膽要啟奏皇上。這句話出於奴才之口，只怕要有殺身之禍，求皇上天恩，與奴才作主。」
肅順是皇帝言聽計從的親昵近臣，早已脫略了君臣的禮節，這時看他如此誠惶誠恐，大為詫異，而且也稍有滑稽之感，便用慣常所用的排行稱呼說道：「肅六！有話起來說。」
肅順倒真的是有些惶恐，叩頭起來，額上竟已見汗，他也忘其所以地，就把御賜寶石頂的大帽子，往御案上一放，躬身湊過去與皇帝耳語。
「懿貴妃恃子而驕，居心叵測，皇后忠厚，麗妃更不是她的對手。皇上要為皇後跟麗妃打算打算才好。」
皇後為皇帝所敬，麗妃為皇帝所愛，提到這兩個人，皇帝不能不關切，但是：「你說如何打算？而且有我在，她又敢如何？」
「不是說眼前，是說皇上萬年以後——這還早得很哪！不過，阿哥今年六歲還不要緊，等阿哥大了，懂事了，那時候皇上再想下個決斷，可就不容易辦到了！」
他的話說得相當率直，皇帝也不免悚然驚心，對於自己的病，最清楚的還是莫過於自己，一旦倒了下來，母以子貴，那就儘是懿貴妃的天下了。呂氏明空，史跡昭然，大清宗社，不能平白送給葉赫那拉氏，若有那一天，何以上對列祖列宗在天之靈？
皇帝動心了！太陽穴上蒼白的皮膚下，隱隱有青筋在跳動，雙手緊握著御座的靠手，痛苦而又吃力地在考慮這個嚴重的後患。
而他的衰弱的身體，無法肩負這樣一個重大的難題，想不多久，便覺得頭昏胸痛，無法再細作盤算。這原非一時片刻所能決定的大事，暫且不想它吧！
「讓我好好兒想一想。」皇帝又鄭重告誡：「你可千萬別露出一點兒什麼來！」
「奴才沒有長兩個腦袋，怎麼敢？」
到了晚上，皇帝覺得精神爽快了些，記起恭親王那道摺子，想好好作個批答。於是又到了書房，由麗妃在燈下伺候筆墨。
把恭親王的摺子重新看了一遍，想起兒時光景，皇帝觸動了手足之情。
於是二十年來的往事，剎那間都奔赴心頭，最難忘懷的是，每天四更時分，起身上學，奕-愛玩貪睡，保母一遍遍地喚不醒，只要說一句：「四阿哥可要走了！」立刻就會把雙眼睜得好大，慌慌張張地喊著：「四哥等我！四哥等我！」
於是紗燈數點，內監導引，由皇子所住的乾清宮東五所，入長康左門，穿越永巷，進日精門到乾清門東面的上書房。雖然各有授漢文的師傅，教滿洲話的「諳達」，但只要一離了書案，兩個人必定湊在一起，不管到那裡都是形影不離的。
皇帝記得自己十四歲那年，正式開始習騎射，就在東六宮西面的東一長街試馬。十三歲的奕-，第一次被抱上鞍子，嚇得大叫，可是沒有幾天工夫，就已控御自如，騎得比誰都好。從那時候起始，奕-才具展露，一步一步地趕上來了！
「唉！」皇帝輕喟著，浮起一種莫名的惆悵，喃喃念道：「青燈有味，兒時不再！」一面自語，一面取支玉管硃筆，信手亂塗著。
麗妃從皇帝肩頭望去，只見畫的是兩個人，一個持槍，一個用刀，正在廝殺，便即問道：「皇上畫的是誰啊？」
「一個是我，一個是老六。」
麗妃一顆心猛然往下一沉，手腳都有些發冷，皇上與六爺兄弟不和，她是知道的，但何至於如仇人般刀槍相見，要拚個死活呢？
「這話有十四、五年了！」皇帝畫著又說：「是老六玩兒出來的花樣，讓內務府給打了一把好刀，一支好槍，我跟他兩個人琢磨出來好些個新招式。有一天讓老爺子瞧見了，高興得很，給刀槍都賜了名字，刀叫『寶鍔宣威』。」
麗妃舒了口氣，無端驚疑，自覺好笑，「槍呢？叫什麼名字？」她又問。
「槍叫『棣華協力』。」皇帝轉臉來問：「你可懂得這四個字？」
麗妃嬌媚地笑著，「我那兒懂呀？正等著皇上講給我聽呢！」
「這就是說弟兄要同心協力，上陣打仗，才可保必勝。」
「本來就應該這樣兒嘛！」
「連你都知道，」皇帝冷笑一聲，「哼！老六偏偏就不知道！去年八月初，我叫他出面議和，無非擔個名兒，好把局勢緩一緩，騰出工夫來調兵遣將，誰知道他只聽他老丈人桂良的話，真的跟洋人打上了交道了！我真不懂他其心何居？」
靜靜聽著的麗妃，笑容漸斂，不敢贊一詞。因為皇后一再告誡過她，皇帝說到什麼有關係的話，只准聽，不準說，更不可胡亂附和或者出什麼主意，這是祖宗的家法。柔弱的麗妃，就是沒有皇后的提示，她也是不敢違犯的。
發了一頓牢騷的皇帝，心裡覺得痛快了些，站起身來，踱了數步，重新回到御座，對著恭王的奏摺，拈毫構思。
他已打定了主意，決計不要恭親王到行在來。但是，他不願意批幾個字就了事，心想著該好好寫一段冠冕堂皇，情文並勝的話，一則好堵住朝野悠悠之口，再則也讓「老六」領略領略他的文采，他自知此刻能勝過他這個弟弟的，怕就只有這一點了！
「這是剛沏的。」麗妃把用一隻康熙五彩蓋碗盛著的新茶，捧到御前，「昨兒個湖南進的君山茶。皇上嘗嘗！」
「嗯。」皇帝自己用碗蓋，慢慢把浮著的茶葉，濾到一邊，望著淡淡的茶氛出了一會神，忽然轉臉喊了聲：「蓮蓮！」
「蓮蓮」是麗妃的小名。她剛走向門前，要傳小太監去預備點心，聽得皇帝呼喚，趕緊答應一聲：「蓮蓮在！」
「你說，」皇帝等她走到御書案前，指著奏摺這樣問她：
「老六要到熱河來看我的病，我應該怎麼跟他說？」「這……，」麗妃陪笑道：「該皇上自己拿主意。我不敢說。」
皇帝知道宮中曾經誡飭妃嬪，不得與聞政務，所以點點頭說：「不要緊，是我問你的，你說好了。皇後知道了也不會責備你。」
這一說，麗妃不能不遵旨。她想了一會答道：「皇上看待六爺，原跟親兄弟一個樣，只怕六爺來了，談起從前，不免傷心，那就對聖體大不相宜了。如果六爺體諒皇上的心，還是在京城裡好好辦事，替皇上分憂，不來的好。反正秋涼總得迴鑾，也不過一轉眼的工夫！」
一番婉轉陳奏，贏得龍顏大悅，連連輕擊書案，學著三國戲中劉備的科白笑道；「嗯，嗯，正合孤意！」
看見皇帝得意忘形的神情，麗妃抽出袖中那方五福捧壽花樣的粉紅色手絹，握在嘴上，輕聲笑了。
於是皇帝欣然抽毫，略一沉吟，用他那筆在《麻姑仙壇記》上下過功夫的顏字，在恭親王的摺子後面，振筆疾書：「朕與恭親王自去秋別後，倏經半截有餘，時思握手面談，稍慰僅念。惟朕近日身體違和，咳嗽未止，紅痰尚有時而見，總宜靜攝，庶期火不上炎。朕與汝棣萼情聯，見面時回思往事，豈能無感於懷？實與病體未宜！況諸事妥協，尚無面諭之處，統俟今歲迴鑾后，再行詳細面陳。著不必赴行在！」
寫到這裡，加「特諭」二字，便成結束。忽然想起奏摺內還有「夾片」，檢起一看，果然。
奏摺內別敘一事，另紙書寫，稱為「夾片」。恭親王折內，另附一片，是說留京辦事的軍機大臣文祥，亦奏謂赴行在面請聖安。此人出身「滿洲八大貴族」之一的瓜爾佳氏，能文能武，有見識，有才幹，留守在京，任勞任怨，極其得力，皇帝原想也慰勉他一番，但恨他是恭親王一黨，而且這半天也勞累了，懶得再費心思，所以草草又寫一筆：
「文祥亦不必前來。特諭！」
寫完重看一遍，自覺相當懇切，一時不能迴鑾的苦衷，應可邀得在京大小臣工的諒解。至於恭親王心裡作何想法？那就不去管他了！
這一夜，皇帝就由麗妃侍寢。如果在京城禁宮內，睡到寅卯之間，即須起身，傳過早膳，到天亮辰時，召見軍機，裁決庶政。政巡狩在外，辦事程序，不妨變通。而且皇帝痼疾纏綿，必須當心保養，所以總要到天明以後，太監方敢「請駕」。
從去年八月駕到熱河避暑山莊以後，這種情形，由來已非一日，但懿貴妃對於皇帝這一天的起居，特別注意，實際上她無時不在偵伺皇帝的動靜，這份差使，由她的太監安德海擔任。
這個被上上下下喚做「小安子」的安德海，是直隸南皮人，生成兔兒臉，水蛇腰，柔媚得象京城裡應召侍坐的小旦，同時又生成一張善於學舌的鸚鵡嘴，一顆狡詐多疑的狐狸心，對於刺探他人的隱私，特具本領，因此深得懿貴妃的寵信。在禁城內，懿貴妃住「西六宮」的儲多宮，照規矩有十四名太監執役，其中帶頭的兩名「八品侍監」，名為「首領」，小安子以首領之一，獨為懿貴妃的心腹。
前一天晚上，小安子就把麗妃在御書房伺候筆墨的消息，在懿貴妃面前渲染了一番。但一到起更，宮門深鎖，消息中斷。已兩年未承雨露的懿貴妃，看著麗妃的那方粉紅手絹，妒恨交加，幾乎一夜不能安枕。所以一早起身，等小安子來請安時，她第一句話就是：「去瞧瞧去！」
到那裡「去」？「瞧」什麼？小安子自然知道。答應一聲，匆匆而去。等打聽回來，懿貴妃正進早膳，他幫著照料完了膳桌，悄悄靠後一站，什麼話也不說，倒象是受了什麼好大的委屈似地。
「怎麼啦？你！」懿貴妃微偏著臉問。
「奴才在替主子生氣。」
「替我？」懿貴妃沒有再說什麼，只拿手裡的金鑲牙筷，指著膳食上的一碟包子說：「這個，你拿下去吃吧！」
小安子跪下來謝了賞，雙手捧著那碟包子，倒退數步，然後轉身走了出去。
懿貴妃慢慢用完早膳，喝了茶，照例要到廊上庭前去「繞彎兒」。一繞繞到後園，只見紫白丁香，爛漫可愛，桃花灼灼，燦若雲霞，白石花壇上的幾本名種牡丹，將到盛開，尤其嬌艷。她深深驚異，三日未到，不想花事已如此熱鬧了。
花兒熱鬧，人兒悄悄，滿眼芳菲，陡然挑動了寂寞春心，二十七歲的懿貴妃，忽然想起兩句不知何時記下，也不知何人所作的詞，輕輕念道：「不如桃杏，猶解嫁東風！」
念了一遍又一遍，嘆口氣懶懶地移動腳步，回身一瞥，恰好看見小安子在迴廊上出現，知道他有話要說，便站住了等他。
「奴才剛打前邊來。皇上剛剛才傳漱口水！」小安子躬身低聲，秘密報告。
「這麼晚才起來嗎？」
「聽『坐更』的人告訴奴才，皇上到三更天才歇下。嘰嘰咕咕，絮絮叨叨，跟麗妃整聊了半夜。」
「喔！」懿貴妃裝得不在意地問，「那兒來這麼多話聊呀？」
「誰知道呢？據說，就聽見麗妃小聲兒的笑個沒完！」
懿貴妃臉上頓時變了顏色，但她不願讓小安子看到，微微冷笑一聲，走得遠遠的，對花悄立，不言不語。
「皇上也是！」小安子跟過來，在她身後以略帶埋怨的語氣說，「怎麼不愛惜自己的身子呢！」
不錯！懿貴妃在心裡想，這是句很冠冕正大的話，到那裡都能說的。於是，她從容地轉過身來，一面走，一面問：
「什麼時候了？」
跟在後面的小安子，趕緊從荷包里掏出一隻打簧金錶來，只見短針和長針，指在外國字的八和三上，便朗聲答道：「辰正一刻。」
「哎喲！可稍微晚了一點兒！」
這是說到中宮問安的時刻晚了些。她昨天下午就要見皇後有所陳訴了，因為皇后午睡未醒，不便驚擾。這時決定乘問安的機會要狠狠告麗妃一狀。所以特為把那方粉紅手絹帶著，好作為證據。就這時，又有個太監來密報，說皇帝起身不久，吐了兩口血。這是常有的事，但恰好說與皇后。
皇后比懿貴妃還小兩歲，圓圓的臉，永遠是一團喜氣，秉性寬厚和平，頗得皇帝的敬重，更得妃嬪、太監和宮女的愛戴。因此，就是精明強幹的懿貴妃也不得不忌憚她幾分。但是比起麗妃、婉嬪、祺嬪、玫嬪、容貴人她們，懿貴妃已是非常驕恣的了。就象皇后每天梳洗，妃嬪都應該到中宮伺候，唯有懿貴妃不到。皇后也曲予優容，甚至當皇帝知悉其事，作不以為然的表示時，皇后還庇護著，說是懿貴妃要照看阿哥，所以免她循例伺候。
也因為如此，懿貴妃在忌憚以外，還對皇后存著敬愛之意，同時她也深明「挾天子以令諸侯」的道理，要打擊宮內何人，就必須利用皇后統攝六宮的權威。所以在敬愛以外，又還用了些籠絡的權術。
一到中宮，只見其他妃嬪，包括麗妃在內，都已先在。這時懿貴妃才發覺自己失策了，應該早些來，無論如何要在麗妃之前，這樣，等麗妃遲到，立刻就可以借題發揮，甚至以次於皇后的貴妃地位，放下臉來申飭她幾句。豈不可以好好出口惡氣？
她心裡這樣想著，表面上聲色不動，給皇后請了安，又跟所有的妃嬪見了禮。轉過臉向坐在炕上的皇后悄悄說道：
「我有樣重要東西，要請皇後過目。」
「喔，是什麼？」
懿貴妃故意毫無表情地呆了一會才說：「也不忙。等皇后什麼時候閑著，我再跟皇后回話。」
皇后極老實，但也極聰明，若是別人如此說法，她一定信以為真，暫且丟下不管，而懿貴妃就不同了，深知她沉著厲害，說話行事，常有深意，這時必有極要緊的話，只可私下密談。
因此，皇后慢慢抬眼，把麗妃以下的幾個人，目視招呼遍了，才親切地說：「你們都散了吧！」
於是妃嬪們依序跪安，退出中宮，各有本人名下的太監、宮女們簇擁著離去。宮規整肅，頓時聲息不聞，朝陽影里，只有廊上掛著的一籠畫眉、一架鸚鵡，偶爾發出「撲撲」地搧翅膀的聲音。
懿貴妃有些躊躇，怕她所說的話，會讓侍立在外面的太監聽見，輾轉傳入麗妃耳中。因此顧盼之間，欲語還休。皇后猜出她的心意，便從炕上下地，說一聲：「跟我來吧！」
「是！」懿貴妃機警，隨手拿起擺在炕几上的，皇后的鑲著翡翠嘴子的湘妃竹煙袋——這樣，皇后貼身的宮女便知道用不著隨伺，望而卻步了。
進入寢宮，皇后盤腿坐在南炕上首，指著下首說道：「你也坐下吧！」
懿貴妃請個安謝了恩，半側著身子坐著，從袖子里掏出那方粉紅手絹，放在炕几上。
「誰的？」皇后拈起手絹一角，抖開來看了看上面的花樣，「好眼熟啊！」
「麗妃的。」
「喔！」皇后笑一笑，把手絹撂回原處。
這一笑，頗有些皮裡陽秋的意味，懿貴妃暗生警惕，千萬不能讓皇后存下一個印象，以為是跟麗妃吃醋。她的思路極快，一轉念之間，措詞便大不相同了。
「是我昨兒下午，在煙波致爽殿東暖閣撿的。這原算不了什麼，不過，」懿貴妃皺一皺眉說，「為了皇上的病，外面的風言風語，已經夠煩人的了，再要讓他們瞧見這個，不知道又嚼什麼舌頭？」
「是呀！皇上有時候在那兒『叫起』，召見臣工的地方，麗妃怎麼這麼不檢點呢！」
「這也怨不得麗妃，她年輕不懂事，膽兒又小，脾氣又好，皇上說什麼，她還能不依嗎？」
皇后默然，慢慢地拿起煙袋，懿貴妃搶著替她裝了一袋煙，又取根紙煤兒，就著蟹殼黃的宣德香爐中引火點了煙，靜候皇后說話。
皇后心地忠厚，抽著煙心裡在想，誰說懿貴妃把麗妃視作眼中釘？看她此刻，竟是頗為回護麗妃。只是外面若有關於宮闈的風言風語，自己位居中宮，倒不能不打聽打聽。
於是皇后問道：「外面有些什麼風言風語啊？」
「皇后還不知道嗎？」懿貴妃故作驚訝地。
「沒有誰跟我說過。」
「那必是他們怕皇后聽了生氣。」
「那一朝、那一代沒有風言風語？」皇后從容說道，「外面說得對，咱們要聽他們的，說得不對，笑一笑不理他們，不就完了嗎？」
「皇后可真是好德量！叫我，聽了就忍不住生氣。」
「倒是些什麼話啊？」
「話多著呢！」懿貴妃似有不知從何說起之苦，遲疑了半晌才籠統說了一句：「反正都說皇上不愛惜自己身子。」
「噢！原來是這些個話？那也不是一天才有的。」
看到皇后爽然若失，不以為意的神情，懿貴妃相當失望。看樣子，是非說一兩句有稜角的話，不能把她的氣性挑起來。於是她故意裝出想說不敢說的神氣，要引逗皇后先來問她。
皇後果然中計，看著她說：「你好象還有句話不肯說似地？」
「我……，」懿貴妃低首斂眉，「有句話傳給皇后聽，怕皇后真的要生氣。」
「不要緊！你說好了。」
「外面很有些人這麼說，說皇后的脾氣太好了，由著皇上的性兒，糟踏自己的身子。倘或象當年孝和太后那樣，皇上的病，不會弄成今天這個地步。」
孝和太后是先帝宣宗的繼母，秉性嚴毅，后妃畏憚，以她來相提作比，顯然是說皇后統攝六宮，失於姑息，以致無形中縱容了皇帝，溺於聲色，漸致沉痾。這分咎戾，如何擔當得起？
皇后終於動容了！驚多於怒，而皆歸於憂急不安，問計於懿貴妃說：「外面這些話，對我是稍微苛刻了一點兒，可也實在是好話，你看，該怎麼辦呢？」
「自然是請皇后，多勸勸皇上。」
「嗐！」皇后重重嘆口氣，「勸得還不夠嗎？你說你的，他當面敷衍，一轉背全忘了。你說有什麼辦法？」
「辦法自然有。只怕皇后馭下寬厚，不肯那麼做！」
皇后復又沉默，她懂得她的話，但要她以中宮的權威，制抑妃嬪的承幸，照她的性格來說，也實在是件不容易辦到的事。
皇后心中的疑難，懿貴妃看得明明白白。任何事她一向是不發則已，一發就必須成功，費了半天的心機唇舌，眼看已經把皇后說服，不想又有動搖的模樣。如果以一簣之虧，前功盡棄，越發不能叫人甘心。但這一簣之功，關係重大，必得好好想幾句話，一下子打入皇后心坎，立見顏色。稍一遲疑，皇后必朝寬處去想，那就風流雲散，什麼花樣也沒有了。
這樣轉著念頭，很快地想到了極厲害的一著，她刻意去回憶十幾年前的往事，父親死在安徽徽寧池廣太道任上，官場勢利，向來是「太太死了壓斷街，老爺死了沒人抬」，既無親友照應，又留下一大筆債，身為長女，好不容易拋頭露面，說盡好話，才湊成一筆盤柩回京的川資。忘不了長江夜泊，寒潮嗚咽，與弟妹睡在後艙，聽母親在中艙撫柩飲泣的聲音，真箇凄涼萬狀，想想倒不如推開船窗，縱身一跳……。
只要一觸及這些回憶，懿貴妃就忍不住紅了眼圈，鼻子里息率息率作響。沉思中的皇后，聞聲轉臉，正看到她從衣袖中抽出手絹兒在悄悄的拭淚，不免吃驚。
「怎麼啦？你！」
不問還好，一問，懿貴妃淚流滿臉，一溜下地，跪在皇后炕前，哽咽著說：「皇上今兒又『見紅』了！這麼下去，怎麼得了呢？」
皇帝的「紅痰不時而見」，咯血亦是常事，但讓懿貴妃這樣痛哭陳訴，似乎顯得病勢格外沉重了，皇后心慌意亂，只拍著她的肩，連聲勸慰：「別哭！別哭！」但口頭這樣子勸別人，自己的眼圈卻也紅了。
這時的懿貴妃，想起當年在圓明園「天地一家春」，夾道珠燈，玉輦清游，每每獨承恩寵的快心日子，思量起皇帝溫存體貼的許多好處，撫今追昔，先朝百餘年苦心經營，千門萬戶，金碧樓台的御苑，竟已毀於劫火，而俊秀飄逸，文採風流的皇帝，於今亦只剩得一副支離的病骨，怎能不傷心欲絕？因此，她那一副原出自別腸的涕淚，確也流瀉了傷時感逝的真情，越發感動了心腸最軟的皇后。
「皇后您想，」懿貴妃哭著又說，「萬一皇上有個什麼的，阿哥才六歲，大權又落在別人手裡，還有咱們孤兒寡婦過的日子嗎？」
那哽咽凄厲的聲音，完全控制了皇后的情緒，特別是最後的一句話，使得皇后震動了。她想起跟皇帝在一起的時候，總是客客氣氣地，從容坐談，皇帝常拿「綱鑒」上的故事講給她聽，久而久之，歷代興亡得失，大致瞭然於胸，奸臣專權，欺侮孤兒寡婦，篡弒自代的往事，也略略知道幾件。要說肅順是奸臣，這話不免過分，但他的跋扈是人人共見的，眼前不過跟懿貴妃作對，在自己面前，還持著對皇后應盡的禮節，然而此又安知不是看皇帝的面子？這樣想著，驚出一身冷汗，萬料不到自己也會有一天，面臨這「孤兒寡婦」受制於人的威脅！
於是，皇后順手拿起麗妃的那一方手絹，拭一拭眼淚、擤一擤鼻子，沉聲叫著懿貴妃的小名說：「蘭兒！你快別哭！咱們好好商量商量。」說著，她從炕上下來，順手扶起懿貴妃。
懿貴妃還在抽噎著，但終於收拾涕淚，跟著皇后一起走入後房套間。那是整個寢宮中最隱秘的所在，原是皇后貼身心腹宮女雙喜的住處，兩人就並肩坐在雙喜床上密談。
「你看皇帝的病，到底怎麼樣了呢？」皇后緊鎖著眉問。懿貴妃想了想，以斷然決然的語氣答道：「非要迴鑾以後，才能大好！」
「怎麼呢？」
「哼！」懿貴妃微微冷笑，「太醫的脈案上，不是一再寫著『清心寡欲』？在這兒，有肅六他們三個，變著方兒給皇上找樂子，『心』還『清』得下來嗎？聽說，皇上還嫌麗妃太老實，他們還替皇上在外面找了個什麼曹寡婦，但凡身子硬朗一點兒，就說要去行圍打獵，我看哪，鹿啊、兔啊的沒有打著，倒快叫狐狸精給迷住了！」
對於懿貴妃以尖酸的口吻，盡情諷刺皇帝，皇后頗不以為然，但是，她說的話，卻是深中皇帝的病根。載垣和端華，是兩個毫無用處的人，唯一的本事，就是引導皇帝講究聲色，若有所謂曹寡婦，必是此兩人玩出來的花樣。
因此，連忠厚的皇后，也忍不住切齒罵道：「載垣、端華這兩個，真不是東西！」
懿貴妃立刻介面：「沒有肅六在背後出主意，他們也不敢這麼大膽。」
「唉！」皇后嘆口氣，「我真不知道該怎麼辦了？迴鑾的話，眼前提都甭提！」
「那就只有想法子讓皇上『清心寡欲』吧！」
「對了！只有這個辦法。」皇后停了一下又說，「除了麗妃以外，我不知道這一晌常伺候皇上的，還有誰。」
「這好辦，叫拿敬事房的日記檔來一查，就全都明白了！」
「嗯！」皇後點點頭，起身走了出去，到得窗前，喊一聲：
「來人！」
宮女雙喜，應聲而至。皇后吩咐傳敬事房首領太監陳勝文，隨帶日記檔呈閱。於是宮女傳太監，太監傳敬事房，約莫兩刻鐘的功夫，行宮中太監的頭腦陳勝文，帶著三大本從本年正月初一開始記載的日記檔來見皇后。
敬事房專司「遵奉上諭辦理宮內一切事務」，那日記檔就是皇帝退入後宮以後的起居注，寢興飲食，記得一事不遺。皇后取檔在手，從后翻起，前一頁記的是昨天的一切，一日之間，麗妃就被召了兩次，下午在東暖閣伺候，晚上在御書房伺候筆墨，然後記的是：「戌初二刻萬歲爺回寢宮，麗妃隨侍。」再往前看，觸目皆是麗妃的名字，偶爾也有祺嬪、婉嬪等人被召幸的記載，但比起麗妃的雨露之恩來，那就微不足道了。
皇后很沉著，看完了日記檔，不提麗妃，只問陳勝文：
「今日皇上怎麼啦？要緊不要緊？」
陳勝文知道問的是什麼，跪在地下奏答：「今兒辰初一刻請駕，喝了鹿血，說是胸口不舒服，想吐，小太監金環伺候唾盂，皇上吐了兩口血。要緊不要緊，奴才不敢說！」
「那麼，吐的到底是什麼血呢？」
「說不定是鹿血。」
懿貴妃插進來追問：「到底是什麼血？」
她的聲音極堅決，很清楚地表示了非問明白不可的意思。宮中太監都怕這位懿貴妃，陳勝文是太監頭腦，碰的釘子最多，所以這時一聽她的語氣，心裡發慌，結結巴巴地答道：「回懿貴妃的話，奴才實在不知道皇上吐的是皇上自己的血還是畜生的血？」
話一出口，陳勝文才發覺自己語無倫次，怎麼把「皇上的血」與「畜生的血」連在一起來說呢？懿貴妃只要挑一挑眼，雖不致腦袋搬家，一頓好打，充軍到奉天是逃不了的。正自己嚇自己，幾乎發抖的當兒，幸好皇后把話岔了開去。
皇后問的是，「可曾召太醫？」
陳勝文趕緊回奏：「這會兒太醫正在東暖閣請脈。」
「咱們看看去！」皇後向懿貴妃說。
到了東暖閣，在重帷之後，悄悄窺看，只見皇帝躺在軟靠椅上，正伸出一隻手來，讓跪著的太醫診脈。
這人頭戴暗藍頂子，是恩賞四品京堂銜的太醫院院使欒太。只看他直挺挺地跪在地上，眼觀鼻、鼻觀心，一臉的肅穆誠敬，但額上見汗，搭在皇帝手腕上的右手三指，亦在微微發抖。這使得皇后好生不安，如果不是脈象不妙，欒太不必如此惶恐。
除了皇帝自己以外，侍立在旁的御前大臣，侍衛和太監們，差不多也都看到了欒太的神色，而且懷著與皇后同樣的感覺。因此，殿中的空氣顯得異樣，每一個人皆是連口大氣都不敢喘，靜得似乎聽得見自己的心跳。
緊張的沉默終於打破了，欒太免冠碰了個響頭：「皇上萬安！」
這四個字就如春風飄拂，可使冰河解凍，殿中微聞袍褂牽動的聲響，首先是肅順走了過來，望著欒太說道：
「皇上今兒見紅，到底是什麼緣故？你要言不煩地，奏稟皇上，也好放心。」
於是，欒太一板一眼地念道：「如今穀雨已過，立夏將到，地中陽升，則溢血。細診聖脈，左右皆大，金匱云：『男子脈大為勞』，煩勞傷氣，皆因皇上朝乾夕惕，煩劇過甚之故。」
「那麼，該怎麼治呢？」
「自然是靜養為先……。」
「靜養，靜養！」皇帝忽然發怒，「我看你就會說這兩個字！」
欒太不知說錯了什麼，嚇得不敢開口，唯有伏身在地，不斷碰頭。
天威不測，皇帝常發毫無來由的脾氣，臣子也常受莫名其妙的申斥，在這時就必須有人來說句話，才不致造成僵局，所以肅順喝道：「退下去吧！趕快擬方進呈。」
有了這句話，欒太才有個下場，跪安退出，已是汗濕重衣。還得匆匆趕到內務府，略定一定神，提筆寫了脈案，擬了藥方，另有官員恭楷謄正，裝入黃匣，隨即送交內奏事處，徑呈御前。
就這時，軍機處派人來請欒太，說有話要問。到了宮門口軍機直廬，只見他屬下的太醫楊春和李德立，已先在等候。這兩個人也是深知皇帝病情的，同時奉召，就可知道軍機大臣要問些什麼了！
於是欒太領頭，上階入廳，只見怡親王載垣和鄭親王端華，坐在正中炕床上，其他四位軍機大臣散坐兩旁，依照他們的爵位官階高下，欒太帶著他的屬下，一一叩頭請了安，然後在下方垂手肅立，目注領班軍機大臣怡親王載垣，靜候問話。
載垣慢條斯理地從荷包里取出一個翡翠的鼻煙壺，用小象牙匙舀了兩匙放在手背上，然後用手指沾著送到鼻孔上，使勁地吸了兩吸，才看著他身旁的杜翰說道：「繼園，你問他吧！」
杜翰點點頭，轉臉對欒太用京官以上呼下的通稱說：「欒老爺！王爺有句話要問你，你要老實說，不必忌諱！」
「是！」欒太口裡答應著，心裡在嘀咕，只怕今天要出紕漏！
要問的話，只有一句：「皇帝的病，到底能好不能好？倘不能好，則在世的日子還有幾何？」然而就是民間小戶的當家人得了重病，也不能如此率直發問，何況是萬乘天子？只是措詞過於隱晦含蓄，又怕搔不到癢處，問不出究竟。因此，這位翊戴輔佐有功，被諡為「文正」的杜受田的令子杜翰，此刻頗費沉吟。
考慮再三，實在也想不出什麼婉轉堂皇，不致以辭害義的好說法，只得一面想，一面緩緩地說：「聖躬違和已久，醫藥調養，都是你一手主持料理。入春以來，京城裡謠諑紛傳，私底下在揣測皇上的病勢如何如何！那麼……照你看，到底如何了呢？」
欒太原已料到有此一問，但沒有想到有「醫藥調養，都是你一手主持料理」這句話！聽口氣「大事」未出，責任已定，不免反感。心裡在想，太醫本來最難做，禍福全靠運氣，皇帝偏偏生的是纏綿難治的癆病，叫自己遇上了，就是運氣太壞，再加上怡親王和鄭親王專門逢迎皇上，娛情聲色，自己的運氣更是壞上加壞。這都還罷了，但皇上不聽醫諫，縱慾自戕，怡、鄭兩王不反躬自省，倒要把調養失宜的責任，轉嫁到別人頭上，實在於心不甘。
欒太自己忖量了一下，反正將來「摘頂戴」是無論如何逃不掉的，萬一還要往深里追究責任，須先站穩腳步，方可保住腦袋！這樣想著，不自覺地把腰挺起來了。
「回杜大人的話，皇上的病，由來已非一日，本源已虧，全靠珍攝。今兒個請脈，真陰枯槁，陽氣獨升，大是險象……。」
「慢著！」一聲洪亮的天津口音，喝住了他，是被人背後稱作「焦大麻子」的焦祐瀛——勇於任事的軍機新進，他自覺抓住了欒太的把柄，「既如此，你今兒請脈，何以面奏：
『皇上萬安』？」
欒太看他那劍拔弩張的神氣，不免好笑，從容答道：「為寬聖慮，自然要這樣子說。從古以來，為醫者都是如此！」
焦祐瀛碰了個軟釘子，有些下不得台，麵皮紫脹，大麻子粒粒發光，氣鼓鼓地又說：「欒老爺，你可不要人前一套話，人背後又是一套話！」
「請焦大人明示，欒太在人背後說了些什麼話？」
眼看要起衝突，無論誰是誰非，一個四品官兒頂撞軍機大臣，傳出去都是失體統的笑話，因此，杜翰搶著在前面：「這些閑白，不必去說。欒老爺，你看皇上的病，該如何調理？」
「養正則邪自除。屏絕憂煩，補陰和陽，百日以後，可以大見其功。」
欒太的話，已有保留，但「養正則邪自除」這句話太刺耳，兩位王爺的臉色便有些不好看了。
這時焦祐瀛又開了口：「皇上親裁庶政，日理萬機，而且外患未平，內憂未除，要請皇上『屏絕憂煩』，這話不是白說嗎？」
欒太被問住了，僵在那裡，很不得勁。於是六品御醫李德立，為了解他的圍，向偏站了一步，越次陳述。
「焦大人見得極明。」他說：「聖恙之難著手，正就是這些地方。」
這一說，坐著的人都覺得滿意，因為他啟示了一個很好的說法，也留下了一方什麼人都可以脫卸責任的餘地，皇上的病必須靜攝，而宵旰勤勞，國事憂心，以致藥石無靈，實非人力所能挽回。倘或真箇「不行」，則死於積勞，應為天下後世臣民所感念。推衍焦祐瀛和李德立的話，連皇帝自己都可以瞑目無愧了。
這李德立字卓軒，醫道平平，但言語玲瓏得體，善於揣摩貴人心理，開方子愛用人蔘、肉桂、鹿茸這些貴重葯，來投貴人的所好。而且毫無太醫架子，奔走權貴豪門，遇人總是以笑臉相迎，所以人緣極好，熟識的王公大臣都拿他當個門下清客看待，不稱官名，只叫「卓軒」。
「卓軒，」怡親王說：「聽聽你的！」
「院使的脈案極精。」李德立先照應了他的「堂官」，然後說他自己的心得：「幸喜皇上頗能納食，『葯補不如食補』，雖是人人皆知的常談，實有至理。如今時序入夏，陽氣上升，於聖體略有妨礙，只要憂煩不增、胃口不倒，平平安安度過盛夏，一到秋涼，定有大大的起色。」
這番話平實易解，不比欒太口頭的陳訴，亦象是在寫脈案，盡弄些醫書上的文字，叫人聽了似懂非懂，覺得吃力。所以相視目語，一致表示嘉許！
「好！」怡親王用他那個黑黑的、抹鼻煙的手指指著他們三個人說：「你們好好盡心吧！等秋涼迴鑾，我保你們換頂戴！」
「謝王爺的栽培。」欒太就手請了個安。
「王爺可還有別的話吩咐？」杜翰問道，「沒有別的話，就讓他們歇著去吧！」
「我沒有話了。看看別的，有那位大人有話要問。」怡親王環視一周，最後把目光落到鄭親王端華身上，一揚臉說：
「老鄭！」
鄭親王端著水煙袋，盡自把根紙煤兒搓來搓去，搓了半天，拿紙煤兒點點欒太說：「我勸你一句話：勤當差，少開口！」
「對了！」焦祐瀛馬上接著說：「欒老爺，你可記住了，在這兒說的話，片言隻字，都有干係，一句也不能泄漏出去。」
「是！」欒太很沉著地答應一聲，領著他的屬下退了下去。
這三個人倒是謹守告誡，出了軍機直廬，什麼話也不敢說。但是消息還是泄漏了。有小安子布置著的耳目，很快地把欒太和李德立在軍機大臣面前所說的話，傳到內宮，輾轉入於懿貴妃耳中。
入耳自然驚心！懿貴妃特別重視李德立的那句話：「平平安安度過盛夏，一到秋涼，定有大大的起色，」這不就是說，今年這個夏天怕度不過嗎？果然如此，可有些叫人措手不及了！
她咬著嘴唇沉吟著，一時倒失去了主意，不知道這話應該不應該告訴皇后？翻來覆去地想了又想，終於決定，暫且不說，於己有利。因為，這可能是個「獨得之秘」。
但除此以外，其餘的話卻都不妨告訴皇后，而且也正好親自去看一看動靜，所以隨即傳話，要進遏中宮。
聽了懿貴妃的略帶渲染的報告，皇后深為駭異。太醫的面奏和對軍機大臣的陳述，內容出入甚大。當然，「為寬聖慮」，在皇帝面前要隱瞞病情，這個理由，一點就明，因此皇后對懿貴妃的話，自是深信不疑的。
慢慢抽完了一袋煙，皇后終於下了決心，「你先回去吧！」
她對懿貴妃說，「我來辦！」
懿貴妃不便也不宜多問，應聲「是」，退了出來。未出殿門，就知道了皇后的辦法。
「傳懿旨，」是雙喜傳話給太監的聲音：「看麗妃在那兒？
快找了來！」
懿貴妃暗暗得意，忙了一上午，到底把自己的目的達成了。可也不無希望，最好能親自在場，看著皇后如何申斥麗妃，那才真的叫痛快！
然而她如果真的在場，卻也未見得會痛快。皇後天生寬厚和平的性情，從無疾言厲色，所以把麗妃召來，也只是規勸一番而已，倘或期待著她會對麗妃放下臉來申斥，那就一定要失望了。
「你知道我找你來的意思嗎？」皇後向跪著的麗妃問。
「請皇后開導。」
「你起來！我有好些個話要問你。」
等麗妃站起，皇后就象早晨對懿貴妃那樣，屏絕宮女，把她帶入寢宮，只是未上炕去坐——坐在梳妝台邊，讓麗妃站著回話。
「昨兒個你伺候了皇上一天？」
「是。」麗妃答道：「昨兒晚上，皇上批六爺的摺子，是我伺候筆墨。」
「說皇上跟你整聊了半夜，倒是說些什麼呀？」
「皇上給我講當年跟六爺一塊兒上書房的事兒。」
「噢！」皇后停了一下，又問：「這一陣子，皇上還在吃那個『葯』嗎？」
麗妃知道指的是什麼葯，臉一紅，勉強陪著笑說：「我那兒知道啊？」
皇后心想：你決無不知道之理！不過彼此都還年輕，無法老著臉談房幃中事，只好這樣問：「你可知道今天太醫說的什麼？」
這一問，麗妃的眼圈就紅了！咬著嘴唇搖搖頭，然後答了句：「不說也知道！」
「喂？」她的答語，引起了皇后深切的注意，略想一想，點一點頭說：「你常在皇上跟前，皇上的病，應該是你知道得最真，你老實告訴我！」
「皇上，」麗妃顯得很為難，彷彿有無從說起之苦，好半晌才迸出一句，「皇上瘦得成了一把骨頭！」
皇后的心往下一沉，怔怔地望著麗妃，不知道說什麼好。皇帝臉上的清瘦，是人人都看見了的，又何用麗妃來說？於此可知，她的這句話意在言外，指的是皇帝的病根太深了！
皇后黯然垂首，臉望著地下說：「你也該懂點事！常勸勸皇上，愛惜身子，別由著他的性兒鬧！」
話中大有責備之意，麗妃既惶恐，又委屈，「皇后聖明！」她雙膝一跪，「我豈不知皇上身子要緊？也不知勸過多少回，請皇上保重。可也得皇上聽勸才行。話說得重一點兒，皇上就急了，臉紅脖子粗地罵我，『簡直是麻木不仁！不知道我心裡多煩，不想辦法替我解悶，絮絮叨叨，盡說些廢話！』皇后你想，我敢惹皇上生氣嗎？」說著，從袖子里抽出手絹，捂在息率息率作響的鼻子上。
從她那方手絹上，觸發了皇后的記憶，順便告誡她說：「你自己也該檢點檢點，隨身用的東西，別到處亂扔，叫外邊看見了，不成體統。」說著，開了梳妝台抽斗，把她失落在東暖閣的那方手絹還了她。
麗妃這下完全明白了，此刻聽皇后的這場訓，完全是懿貴妃搗出來的鬼。眼前有皇帝在，到底是個靠山，還不致吃她的大虧，倘或靠山一倒，母以子貴，她即刻便是太后的身分，那時作威作福，盡找麻煩，只怕有生之年，無非以淚洗面的日子！這樣一想，憂急無計，一伏身撲向皇后膝上，抽抽噎噎，哭得好不傷心。
上午是懿貴妃如此，下午麗妃又如此！皇后心裡明白，是同樣的一副眼淚，看著似為皇上的病勢憂傷，其實哭的是自己的將來。怎麼辦呢？皇后除了陪著掉眼淚以外，別無可以安慰她的話。
麗妃一面哭，一面想，光是哭出幾碗眼淚，無濟於事，皇后忠厚，該趁早有所表示，於是，哽咽著說：「萬一皇上有個什麼，我只好跟了皇上去！那時求皇后替我作主。」
皇后再老實，也不致於相信麗妃將來會殉節，她那最後一句話，自然是暗指著懿貴妃而發的。倘或有那不幸的一天，兩宮同尊，不全由自己發號施令，對麗妃怕也只能回護得一分是一分。因此，自覺心餘力絀的皇后，忍不住嘆口氣：「唉！
只怪你自己肚子不爭氣！」
這一說，正碰著麗妃最傷心的地方，越發哭得厲害。她的懷孕，猶在懿貴妃之先，但咸豐五年生的是個女兒，如果生男便是大阿哥，眼前及將來的一切，就完全不同了。
皇后甚為失悔，不該觸及她的隱痛。眼看麗妃涕泗滂沱，卻是怎麼樣也勸她不住，心裡不免著急，而且有些懊惱。就這時，宮女雙喜匆匆進來奏報：「萬歲爺駕到！」
這一下，立刻把麗妃的眼淚擋了回去。皇后也站了起來，看著她紅腫的雙眼，認為她不宜見駕，說一聲：「你快迴避吧！」
隨即出了寢宮，去迎接皇帝。
四名小太監抬著明黃軟轎，已到殿前，皇后迎了進來，見過了禮，皇帝起身說道：「到你那間小書房坐吧！那兒靜些。」
皇后的小書房也是個套間，窗明几淨，十分素雅。皇帝摘下冬帽，往軟椅上頹然一靠，皇后趕緊取了個錦枕墊在他腦後。
「噯，好累！」
「那能不累啊？」皇后介面說道，「白天晚上都忙。」
話中原是意存諷勸，但出於皇后之口，無論語氣、聲調，都摸不出一點點稜角，所以效果正好相反，聽來竟是句極體貼的話。皇帝露出森森白牙，十分欣慰地笑了，同時伸出一隻瘦得成了皮包骨的手，親熱地向皇后的手一握。
於是雙喜使個眼色，幾名宮女悄悄地退了出去，只遠遠的在廊下伺候。
「你也坐嘛！」
「嗯。」皇后掙脫了手，拉過一個錦墩來，坐在皇帝身旁，從茶几上的大冰盤裡取了個蘋果，用一把牙柄的小洋刀，聚精會神地削著皮。
看著她那低垂的杏兒眼和蔥管兒似的纖纖十指，皇帝忽有感觸，微喟著念道：「唉，不幸生在帝王家。」
皇后抬頭看著他，不敢流露眼中的憂鬱，笑著問道，「那兒來的這麼句牢騷？」
「牢騷？我的牢騷可多著哪！不提也罷。」
口中不提，心裡卻忍不住嚮往那種貴介公子的境界。皇帝最羨慕的是門第清華的紅翰林，文採風流，名動公卿，家資也不必如何豪富，只要日子過得寬裕，在倦於攜酒看花，選色征歌時，關起門來，百事不管，伴著皇后這樣溫柔敦厚的嬌妻，麗妃那樣善解人意的美妾，這才是人生在世無上的際遇。
這樣想著，口中問道：「你可知道我最羨慕的是誰？」
皇后微感詫異，一面把削好的一個蘋果遞給皇帝，一面調侃地說：「俗語說得好，『做了皇帝想做神仙』，只怕就是皇上了。」
「『嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心！』做神仙有什麼味道？」
「那麼，皇上想做什麼呢？」
皇帝安閑地咬了口蘋果，徐徐說道：「前明的正德，自己封自己做『總兵』，以前我覺得他是異想天開，這兩年我算是摸著他的心境了！如果說京內外大小衙門，能讓我挑一個，我一定挑翰林院或是詹事府。」
「虧皇上怎麼想來的？」皇后笑道，「翰林，倒是又清閑，又貴重，可就是『大考』的滋味不好受！」
「『大考』才三年一次……。」
正說到這裡，雙喜在門外拉開一條極清脆的嗓子奏報：
「啟奏萬歲爺，內奏事處進黃匣子。」
「當」一聲，皇帝把才咬了兩口的蘋果，扔向銀痰盂里，「你看，」他向皇后說，「連個水果都不讓好生吃！」說著，吃力地站了起來，步出皇后的小書房。
內奏事處此時進黃匣子，必是專差飛遞的軍報。一看果然，是兩江總督曾國藩從祁門大營上奏，說曾國荃攻安慶的大軍，反被包圍，而各路清軍，皆受牽制，無法抽調赴援，曾國藩決定從祁門大營移駐安徽北岸的東流，親自督師，挽救危局。這是軍事上的一番大更張，皇帝背著手在走廊上沉思，靜悄悄地沒有一個人敢高聲說話，唯一的例外是六歲的皇子。
跑著、跳著、叫著的大阿哥，一見皇帝，立刻變了個樣子，收起嬉笑，跪下請安，用滿洲話叫聲父親：「阿瑪！」
「嗯，乖！好好玩兒去吧。別摔著！」
大阿哥站起來，先退後兩步，才悄悄溜走，這都是「諳達」調教好了的。但「諳達」究竟不能算做傳道解惑的「師傅」，皇帝此刻看見大阿哥，想起一件存在心中已久，早要跟皇后商議的大事。於是，把曾國藩的奏摺發交軍機處，等明天早晨再作商量，自己重又回到了皇后的小書房。
他要跟皇后商量的是，大阿哥該上書房了。歷來的規矩，皇子六歲入學，早在去年，皇帝就已降旨，命「大臣擇保儒臣堪膺授讀之任者」，其中大學士彭蘊章所薦的一個李鴻藻，簡在帝心，這時不妨問問皇后的意思。
皇后也知道李鴻藻其人。他原是「上書房」的老人，醇王、鐘王、孚王都跟他讀過書，談起來都稱讚「李師傅講書透徹」。又曾私下告訴皇后，說「李師傅長得象皇上」，因此皇后留下了極深的印象，對於皇帝的徵詢，內心是贊成的。
但皇后素性謹慎，對於此等大事，向來不願作過分肯定的表示，所以這樣答道：「光是口才好也不行，不知道可有真才實學？人品怎麼樣？」
「翰林的底子，學問差不到那兒去。至於人品，他這三年在河南『學政』任上，名聲挺不錯，那也就可想而知。」
「這一說，再好不過了。」皇后欣然答說。
「我想就是他吧！」皇帝略帶感慨地說，「大阿哥典學，原該隆重些，我本來想回了京再辦，現在不能再耽誤了！」
「那就讓欽天監挑日子開書房吧。」
「不用，我自己來挑。」
皇帝平時讀書，涉獵甚廣，纖緯星命之學，亦頗有所知。當時從雙喜手裡接過時憲書，選中四月初七入學。日子挑好了又商量派人照料書房，這個差使落到御前大臣景壽身上。景壽尚宣宗第六女壽恩固倫公主，是皇帝的姐夫，宮中都稱他「六額駙」，秉性沉默寡言，不喜是非，由他以懿親之尊，坐鎮書房，既不會無端干預師傅的職權，又可叫大阿哥心生忌憚，不敢淘氣，是個很適當的人選。
於是第二天早晨，皇帝駕到御書房，先寫好一張硃諭放著，然後召見軍機。
軍機大臣由怡親王載垣為首，手捧黃匣，焦祐瀛打帘子，依次進殿行禮，未等他們有所陳奏，皇帝先把一道硃諭交了給侍立在旁的肅順。
這道硃諭，連肅順事先都不知道，接在手裡，先略略看了一遍，隨即往御書案旁一站，雙手捧起，等軍機大臣都跪好了，才高聲宣旨：
「大阿哥於四月初七日入學讀書。
著李鴻藻充大阿哥師傅。欽此！」
念完了把硃諭放入黃匣，捧交怡親王，好由軍機處轉移內閣，「明發上諭」。
於是怡親王便有一番照例頌讚聖明的話，他不甚善於詞令，這臨成現抓的幾句話，期期艾艾，頌揚得並不得體。好在皇帝是優容他們慣了的，看到他說不下去時，反提件別的事，為他打個岔，解消了他的窘態。
皇帝提到的是曾國藩的奏摺，問他們擬議的辦法如何？「臣等已經會議。讓杜翰給皇上細細奏聞。」怡親王說著，微偏一偏身子，好叫杜翰面對皇帝。
皇帝點點頭，許可了怡親王的請求。
「啟奏皇上，」杜翰首先稱賀：「托皇上的洪福，皖南之圍已解，曾國藩在祁門原有『去此一步，即無死所』的話，現在自請移駐東流，可見得皖南的局面，曾國藩已有把握。」
「嗯，嗯！」皇帝覺得他這幾句話的分析，扼要而深入，深深點頭，表示同意。
看見皇帝如此，杜翰越發精神抖擻了，「至於安慶方面，眼前雖不免稍見艱難，亦正見髮匪的困獸之鬥。曾國藩親自移節督師，足可鼓舞士氣。加以湖北有胡林翼坐鎮，糧餉兩項，苦心籌劃，洞中機宜，必能全力支助曾國藩、曾國荃。今後安慶軍事，定可改觀。安慶一下，洪匪不足平矣！此皆皇上英明睿智，任使指授，萬里如見之功。所以曾國藩請移駐東流督師一節，擬准如所請。」說完，趴在地下叩了一個頭。
「好，好！」皇帝大為嘉許，「寫旨來看！」
欣悅的不僅是皇帝，還有站在御座後面的肅順。曾國藩、胡林翼、左宗棠的得能大用，肅順在其間確實盡了斡旋迴護的力量，因此，杜翰稱頌皇帝善於用人，間接就是表揚肅順的功勞。「不愧杜受田之子，十分識竅！」肅順在心裡想，「有機會還要好好提拔他一下。」
在熱河的軍機六大臣，都以肅順的意旨為轉移，特別是焦祐瀛，只要見了肅順，一定注意他臉上的氣色，這時看到杜翰的陳奏，不但深愜聖心，而且大為肅順欣賞，心裡不免又羨又妒，因此，回到軍機處，對於寫旨就打不起興緻來親自動筆了。
軍機大臣面領皇帝的裁決，稱為「承旨」，既承以後，用皇帝的語氣，寫成上諭，稱為「述旨」，或稱「寫旨」，在雍正朝創立軍機處之始到乾隆初年，都由軍機大臣「寫旨」，以後慢慢地轉為交付軍機章京執筆。但重要而機密的指示，有時亦仍舊由軍機大臣親自動手。焦祐瀛由軍機章京領班，超擢為軍機大臣，為了力圖報答，象這些指授軍略的旨稿，往往自告奮勇，但這一天卻故意保持沉默。
杜翰心裡有數，不便說破，只向怡親王建議：「曾國藩的摺子，交給曹琢如辦吧！」
軍機章京定例滿漢各為八人，分作兩班，每一班有個領班，滿洲話叫做「達拉密」，這天的「達拉密」是曹毓瑛，字琢如，論資格在焦祐瀛之上，那個位居軍機大臣班次之末的「打帘子軍機」，原來應該是屬於他的。
事實上當初所保的亦正是曹毓瑛。那是去年十月間的事。皇帝「巡幸」到熱河，一時不能回京，把「行在」當做了正式的朝廷，許多照例的政務，也移到了熱河來辦，覺得有添一個軍機大臣的必要，並指示在軍機章京領班中，選擇資深績優的超擢。於是肅順與怡、鄭兩王及其他軍機大臣商議，決定按規矩奏保曹毓瑛充任。這是一步登天的際遇，那知曹毓瑛竟極力自陳，說是才具淺薄，難當重任，堅決辭謝，這樣才成全了焦祐瀛。
曹毓瑛的力辭軍機大臣的任命，可以說是件令人驚詫的異事。因而有許多揣測之辭，有人說他不識抬舉，有人說他恥於為肅順所薦，這都是隔靴搔癢的話，只有真正了解朝局的人才知道原因：曹毓瑛是恭親王所賞識的人，他決不能受肅順的提拔而成為「肅黨」。
因此，怡親王聽杜翰一提到曹毓瑛，心裡先有種沒來由的反感，便皺著眉問道：「桂樵呢？還是讓桂樵來寫吧！」桂樵是焦祐瀛的別號。
軍機大臣都在一屋中起坐，怡親王的話，焦祐瀛自然也聽到了，他可不會象曹毓瑛那樣不識抬舉，不等杜翰開口，趕緊先站起來一陪笑道：「我今兒原有些頭痛，想躲個懶。既然王爺吩咐，我馬上就寫。」
杜翰心裡冷笑，表面不露，反而欣然說道：「得桂樵的大筆，太好了！而且我也省了事，不必再多說一遍。」
裡面的一番對答，外面值班的軍機章京，聽得清清楚楚，而且肚裡也都明白，焦祐瀛與杜翰在暗中較勁。可是誰也不發一言，每個人都是振筆疾書，軍機章京要有下筆千言，一揮而就，語氣輕重，絲絲入扣的本事，才夠資格「述旨」。否則只有幹些收發抄錄的瑣碎雜務，在軍機大臣眼中，就是個可有可無的「黑章京」了。
不過片刻工夫，諭旨草稿，陸續送到領班那裡，曹毓瑛以一目數行的速度，加以審核，若有錯字或措詞稍有不妥之處，隨手改正，立即轉送軍機大臣再看一遍，用黃匣進呈。皇帝隨看隨發，仍舊由軍機章京謄正校對，有些交內閣抄發，稱為「明發上諭」，有些直接寄交各省督撫或統兵大臣，稱為「廷寄」，蓋用軍機處銀印，批明每日行走途程：是「四百里」、「五百里」、「六百里」、還是「六百里加緊」，交兵部捷報處發遞。軍機處每日的公務到此算是告一段落。歸檔封櫃之後，除了值日章京以外，其他的都可以下班了。
這些扈從在外的官員，都無法攜帶家眷，當地也沒有什麼可以遊覽消遣的地方，所以下了班不是打牌，就是飲酒，如果兩樣都不愛，便只有彼此互訪清談了。軍機章京消息靈通，所以訪客最多，有些是有目的地來打聽消息，有些只是閑得無聊，想來聽些內幕秘聞。特別是在曹毓瑛那裡，除了行在的一切以外，還有京城裡的消息，所以每日里高朋滿座，晚飯起碼要開三桌，才能應付得下。
但這天卻與往日不同，往日下車進門，總可聽得熟客在廳上談笑，這天卻是靜悄悄地，幾乎聲息不聞。曹毓瑛不免奇怪，站定了腳問號房：「可有客來？」
「禮部張大人、翰林院胡老爺、沈老爺都來過。胡老爺坐了會，說要給李大人去道喜，剛走不久。」
「哦，哦！」客稀之故，曹毓瑛明白了。
「廳里還有位京里來的張老爺，」號房又說，「從未見過。告訴他老爺不在家，有事請他留下話。張老爺非要坐等不可，說是老爺的小同鄉。」
「看樣子是來告幫的。」聽差曹升在旁小聲添了一句。
果然是個特為從京城裡來告貸的小同鄉。曹毓瑛送了十兩銀子把他打發走了，隨即叫曹升傳話給號房，凡有客來，一律擋駕，難得有此清閑的一日，他要靜下心來，好好盤算一番。
換了便服，洗了臉，喝著茶，一個人在書房裡展玩兩部新買的碑帖，正欣稍得出神之際，聽得簾鉤叮冬，抬眼看時，曹升正打起門帘，迎著他的視線說了聲：「許老爺！」
是軍機章京許庚身，同官至好，熟不拘禮，所以不在號房擋駕之列。他也穿的是便服，安閑地踏進書房，輕鬆地笑道：「清興不淺！」
「『偷得浮生半日閑』，全是拜受李蘭蓀之賜。」曹毓瑛也笑著回答。
「我剛從他那裡來，賀客盈門，熱鬧極了。」
「對了！」曹毓瑛躊躇著說，「似乎我也該去道個喜！」
「不必，我已經替你說到了。反正明兒一大早，他要來遞謝恩摺子，總見得著面的。」
「多謝關顧！」曹毓瑛拱拱手說：「省得我再換衣服出門了。」
「他們的消息也真快！據說上諭未到內閣，外頭就已紛紛傳言，『大阿哥的師傅，硃筆派了李鴻藻。』不知道是誰泄漏出去的？」
「反正不是你我。」曹毓瑛冷笑一聲：「哼！咱們這一班裡頭，聽說有人不大安分，遲早要出了事才知道利害。」
許庚身想一想問道：「莫非『伯克』？」
「伯克」是隱語，用的《左傳》上「鄭伯克段於鄢」的典故，暗指曹毓瑛那一班中的軍機章京鄭錫瀛。
曹毓瑛不願多談，搖搖手叫著許庚身的別號說：「星叔！
牌興如何？」
「找誰？」
「找……？」曹毓瑛沉吟了一下說，「還是自己人吧！」
於是寫了兩封小簡，叫進曹升來吩咐：「請王老爺、蔣老爺來打牌。」
彼此都住得近，一招即至。軍機章京王拯、蔣繼洙、許庚身，陪著他們的「達拉密」，坐上了牌桌。各人所帶的聽差，站在後面替主人裝煙。
八圈打完歇手，曹毓瑛一家大輸。
結完帳開飯，賓主四人，各據一方，除了主位以外，王拯年輩俱尊，自然首座，蔣繼洙年紀雖輕，科名卻早於許庚身，坐了第二位。主人以漕運糧船上帶來的紹興花雕和千里遠來，在上方玉食中都還算是珍品的黃花魚款客。
座無外客，快飲清談，不須顧忌，話題很自然地落到當權的幾個大臣身上。提名道姓，有他們慣用的一套隱語，怡親王的「怡」字，拆開來稱為「心台」，「鄭親王」喚作「耳君」，是在「鄭」字的偏旁上著眼。杜翰的代名最多，一稱「北韋」，取義於「韋杜」並稱，而唐朝長安城南的「韋曲」在北，「杜曲」在南，又稱「通典」，由於通典是杜佑所作，或者徑用對杜甫的通稱為「老杜」。對唯一留在京里的軍機大臣文祥，稱為「湖州」或者「興可」，因為宋朝善畫竹的文同，湖州人，字與可。
這些在局外人聽來，稍作猜詳，都還可解，再有些卻真是匪夷所思了！肅順的外號叫「宮燈」，說是「肅」字的象形，匡源被叫作「加官」，以戲中「跳加官」例用小鑼，其聲「匡、匡」。
至於焦祐瀛，原是同僚，私底下他們一直叫他「麻老」或者「麻翁」，至今未改，「麻老真何苦？」王拯感嘆著說，「通典跟『上頭』等於師兄弟，連宮燈對他，都得另眼相看，麻老要去跟他較勁，豈非自不量力？」
「唉！」曹毓瑛嘆口氣，「通典可惜！他不比加官、麻老，全靠宮燈提拔，何必甘心受人利用？我看……，將來他要倒霉！」
做客人的都不響，心裡卻都在體味曹毓瑛的最後那句話，「將來」如何呢？宮燈要垮嗎？如果宮燈不垮，杜翰又如何會「倒霉」？
「請教琢翁，」蔣繼洙忍不住要問：「你看，恭王看了上頭親筆批回的摺子，可還會有什麼舉動？」
「你看呢？」曹毓瑛反問一句：「應該有什麼舉動？迴鑾的話，不必再提，朝覲行在又不準。宮燈讓他們弟兄一時見不著面，這一著最狠！」
「我倒有個主意，」許庚身介面說道，「何不讓修伯來一趟？」
「這個主意不壞！」蔣繼洙附和著說，「一面讓修伯來看看動靜，一面也讓咱們聽聽京里的消息。」
曹毓瑛點點頭，向王拯徵詢意見：「少鶴，你看如何？」
「修伯若來，名正言順。」
修伯是恭親王的親信，朱學勤的別號。軍機章京在京城裡還有滿漢各一班，朱學勤是領班之一，為了軍機處公務的聯繫，朱學勤亦有到熱河來一趟的必要，所以王拯說是「名正言順」。
這一說，曹毓瑛愈覺許庚身的建議可行，當晚就寫了信給朱學勤。這封信在表面看來，無足為奇，但一用挖了許多框框的「套格」往信上一覆，所顯現的字句，就另成一種意義。這是曹毓瑛與朱學勤所約定的，秘密通信的方法。
到了第二天一早入值，曹毓瑛取了個蓋了軍機處銀印的「印封」，封好了信，標明「四百里」，由兵部飛遞，進古北口，循大路過密雲，當天就遞到了京城。