一百零八.第四次
米爾德麗德·漢普里只說對一半。
最後陣營於今晨抵達深夜城。十強爭霸賽全部陣營徹底揭曉：除卻上屆延續的八支隊伍巨樹學院，五大騎士團；貴族議會；恐虐狂暴神系；陰謀蛛網神系；午夜女士教會；血脈家族聯盟；舊下水道戰線；今年增加的兩個陣營是神靈小鎮聯合陣營和神選密團。
前者陸離早已知曉，後者由深夜城教會神選之子組成。
高年級學生隨後發現回到樹榦層的陸離，關於他將參加十強爭霸賽的言論逐漸傳開。
陸離到來讓因十強爭霸賽而熱絡的學院氛圍更加沸騰，他們希望就此能清洗巨樹學院作為主辦方卻連續幾年倒數的恥辱。
「想知道上次學院因何失敗嗎？」陸離寢室，克萊爾雙手抱胸：「因為我不在高年級。」
「和我說些下層學院的事。」
陸離忽略克萊爾的自吹自擂，雖然她的確有這種實力。
「沒什麼不同。上層接納你我一樣的人類，下層學院容納異人、異種、甚至怪異。只要認同人類身份。必須承認，下層學生普遍比上層更強，我們往年沒有墊底也是因為下層學院存在，不過別太信任它們……這不是偏見，深受污染的它們精神狀況很不穩定。你可以相信，但永遠不要信賴。」
陸離不置可否。
當一個群體非集群意識，必然存在眾不同的個體。就像人類會出現瘋子，它們也會擁有智者。
克萊爾離開不久，陸離前往沼澤地，十強爭霸賽前最後一次來到沼澤小屋。
七隻怪異積攢在圈欄里，比前幾周多出一些。因為爭霸賽，掌控者們要為陸離「補充營養」。
解決七隻怪異，停留片刻了解這次爭霸賽，陸離返回巨樹學院。
在因消耗與救贖布里茨·泰爾，又補充幾次人性之後，陸離仍擁有34份人性。
第二天。
距離十強爭霸賽開始僅剩一天。
樹榦層的氣氛愈加濃郁，聽說決鬥場擠滿了觀眾與選手，每次結果揭曉時掀起的歡呼甚至連地表也隱約可聞。
陸離因克萊爾的邀請來到煉金學辦公室。克莉絲副院長仍沒這裡。
「這些是母親為我們準備的。」
煉金產物與煉金藥劑堆在煉金台上。克萊爾邊分邊告訴陸離如何使用。
任何情況下都不會被影響的指南針，灑下後會呈現周圍5里地形的探查藥劑，高配版顯形藥劑，結合紅銅與煉金毯效果的睡袋。
這些克莉絲副院長準備好的道具似乎隱約透露錦標賽的賽制。
中午，守門人帶領收到邀請函的參賽學生在禮堂聚集。
陸離坐在後面，但無論哪裡，被光環籠罩的陸離都是焦點。
周圍學生矚目，陸離曾在煉金塔上接觸，認識的第一位巨樹學院神秘學教授厄尼·漢彌爾頓·韋恩向他頷首示意。
這次聚集是為了決定上層學院帶隊領袖。
陸離無疑是最佳人選。不過他拒絕了這層身份。厄尼·漢彌爾頓·韋恩教授沒有強求，將領隊身份交給約爾根·萊特。
約爾根·萊特本身就是高年級的領袖，其貧民窟出身與對人類身份的認同足以讓人信賴。如果沒有陸離，他會天然是這次錦標賽的領隊。
不過所有人都知道上層學院還有另一位領隊：陸離。
設置領隊身份的意義是讓學生服從其指令，而陸離不需要這層身份也能做到。
「無冕之王……」
靠在牆壁上摳著指甲的克萊爾低語。
隨
后厄尼·漢彌爾頓·韋恩講述起陸離已經知曉的爭霸賽細節與危險。
結束后，陸離跟隨克萊爾回到煉金學辦公室，他的腦海還在回憶厄尼·漢彌爾頓·韋恩講述的數字：582名選手。
這僅是巨樹學院的上層學院。
人數並不罕見，往年上層學院的參賽選手相差不多。陸離在意的是另一串數字——每年爭霸賽都有三分之一以上學生死亡。
「我無法理解將人類力量內耗在競爭里的行為。」陸離平靜地說。
「呃，厄尼·漢彌爾頓·韋恩教授在騙你們。死亡數沒這麼多，事實上……」克萊爾欲言又止：「教授只是希望我們保持警惕不要大意。」
克萊爾似乎隱藏起什麼信息，某些被掩蓋篡改的真相？
她沒有坦白，陸離也沒再追問。無論如何，答案明天將會揭曉。
同樣揭曉的還有蒙著神秘面紗的下層學院，以及其餘九個陣營。
對於許多學生而言，今晚將是不眠夜。
……
漫長深夜褪去，清晨喚醒熟睡的巨樹學院。
洗漱結束的陸離走出盥洗池，回到寢室，檢查末日啟示書、胃袋、通靈槍，推門來到混合區升降台。
高年級學生們陸續聚集，陸離環視隊伍，發現基魯艾特和瑪格麗特他們站在邊緣。
「輪到我們了。」
克萊爾身旁低語，陸離收回視線，踏上升降梯。
持續的幽暗下降結束，昏黃照進升降台。
俯瞰廣袤的沼澤地，下方安全區空蕩分佈著黑點。
未曾謀面的院長不在，克莉絲副院長不在，九個陣營的領袖不在，九個陣營的選手也不在。
甚至下層學院也不在這裡。
寧靜與擁擠詭異地糅雜一起，降臨在沉思的巨樹學院學生眼中。
陸離在地面看到許多熟悉面孔。神秘學導師厄尼·漢彌爾頓·韋恩和海爾姆德，占卜學導師不死人，戰鬥技巧學導師莽獅雷，籠罩紗幔般的灰袍下的夢特米斯，用尊嚴襯托自己的格雷教授，還有更多尚未見過的教授導師。
「以前也是這樣？」陸離偏頭問身旁的克萊爾。
「不……」
升降梯降在沼澤地安全區，約爾根·萊特帶領隊伍離開升降台。
「踏入迷霧，你們會被隨機傳送到廣袤的沼澤地深處。越快找到通往下一階段的出口分數越高。」
厄尼·漢彌爾頓·韋恩踏前高喊，指向學生們接近的瀰漫灰霧。
「擊敗其他陣營選手將會加分……」
厄尼·漢彌爾頓·韋恩的喊聲隨著陸離踏入涌動的迷霧，微不可聞。
學生們迷失於迷惘的霧靄中。