第一章 青石溝
九月霜，十月雪，正月白骨埋荒野。
塞外苦寒之地，最是難熬便是這漫長的冬季。
面南500里，翻過一座荒岩老嶺，過得幾處人煙尚稠密的集子，可通往關內；向北300里，穿透一片胡楊林，沿著礫石灘子西行，便入得大漠。
這被稱作生命走廊的商道，貫穿南北。蜿蜒輾轉一路延伸至西域。而寬約不過5里的商道外，儘是一片沙漠死海！每年風沙起時，滄海桑田，地理變幻，唯此商道彷彿恆久以來便存在，從未改變過。
於此艱險處，落有一座小鎮，當地人稱之為青石溝子。往來行旅客商獨取了前面兩字，喚做青石鎮。
小鎮地處偏僻，接近死海邊緣，天幸挨著一處水源，每月總有一兩支往來商隊打此經過補充些用水；或是趕路乏了，錯過了前往集子的宿頭，便落腳在鎮中打尖過夜。
鎮上聊聊數十戶人家，大多都置辦有幾處房屋，當作歇腳的客店供人居住，賺些賠笑錢。或是收拾幾張桌子，販賣些湯水白饃，粗茶淡酒，寥以度日。
此刻方時值天明，若是換做入冬前的尋常光景，天光只怕早已大亮。
碎雪紛飛，霜摧風緊。出鎮的青石路上，一個矮小的身影彎著腰，破舊的棉袖籠著雙手，小心翼翼地死死抱住胸前一隻面上凝起厚厚一層油脂的大碗，頭頂朔風，沿著霜雪鋪滿的濕滑道路蹣跚而行。
即便被夾帶在風中的冰粒子打的陣陣生疼，他滿是泥垢的小臉上卻始終洋溢著一絲笑意，似乎懷裡抱著的不是一碗冷透的湯水，而是心中的希望。
儘管走得辛苦，少年的雙腿卻始終未曾停下。一路往北，出了青石鎮，他轉道鎮子西面的河灘。順著覆上白霜后變得濕滑異常的卵石，又行徑了約半里地，終於抵達了路途的終點——一處就著河邊兩塊凹陷的的巨石，用樹枝和破棉被搭成的窩棚。
遠遠看到窩棚，少年嘴角掀起，臉上靈動非常的雙眼幾乎眯成了月牙。
終於到家了。
掀開凍得硬梆梆的破棉被，入耳卻是一聲聲虛弱的咳嗽聲。少年目光一掃用枯枝和蒿草堆成的「床」上，那具鬚髮皆白，正因咳嗽而渾身痙攣的乾癟身軀，急忙將懷中早已變得冰冷的湯碗小心放下。快步走了過去。
「爺爺，又咳嗽了，昨兒個不都好些了嗎？」少年一面用手輕輕拍打著老人的後背，面帶焦急地問道。
良久，待咳嗽聲好不容易止歇，老人艱難地翻轉過身軀。目光落在少年臉上時，無神的雙眼中閃過一絲如落日般的神彩。
「清兒回來了，咳，爺爺恐怕是撐不過這個冬天了。」
「不許瞎說！有清兒在，爺爺會好起來的。看，這是什麼？」說著，他從懷中掏出一團破布，口中呵著熱氣，用凍僵的小手層層將破布打開。露出了其中尚帶有餘溫的白面饃饃。獻寶似地遞到了老人面前。
「嘿嘿，今天咱們不但有饃吃，還有肉湯喝呢！只要喝了肉湯，再多吃幾頓饃饃，爺爺就不會再咳嗽了。」
「清兒又給王掌柜幫手去了？」
「嗯！今天還欠了王老實兩捆柴火，一會兒我就拾了給他
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送去。您就甭操心了。聽話趕緊吃，還熱乎著呢。」說著，少年一伸手，將尚待餘溫的饃遞了過去。
「清兒吃吧，爺爺不餓。」
「騙人，昨天都沒吃到過東西，怎麼能不餓？」
「呵呵，好，爺爺吃，清兒也要陪著爺爺一起吃，這味兒才香。」老人掙扎著坐起身，斷斷續續地咳嗽著說道。看著少年的目光充滿了慈愛和憐惜。
「好啊，一起吃。」少年眼睛提溜一轉，從饃上掰下一小塊攥在了手裡。把剩下的大半塞進了老人的手中。
「清兒年紀小，吃小塊兒的，爺爺年紀大，要吃大塊兒的。」
見老人點了答應，他才急不可耐得將手中那少得可憐的一小半白饃塞進了嘴裡。三兩下便咽了下去。爺爺昨日一整天沒吃上東西，而他自己又何嘗不是。
「爺爺你快吃啊！」
老人禁不住孫兒的再三催促，顫悠著拿起微溫的白饃放到了嘴邊，吃力地咬下一口。
見老人聽話吃饃，少年臉上露出了歡喜的笑容。
「爺爺，清兒去拾柴火了。」說著他手腳利索地從柴火堆上爬了下來，黑乎乎的小臉回頭沖著老人無邪一笑，自棚屋邊角拾起一捆舊麻繩搭在肩上，掀開了帘子向外走去。
老人點了點頭，目送著他消失在簾后。無神的老眼中滿是關切和自責。
沒過多久。窩棚里又響起了劇烈的咳嗽聲。良久，咳嗽聲終於停歇，老人手指一松，大半個白饃滾落在冰冷的地面上，咬過的那一面，被鮮血浸的猩紅。
然而這一切，早已一溜煙走出老遠的少年卻是絲毫不知。
少年名叫沈清，今年九歲。清兒這名字是爺爺幫他取的。
在他的記憶中，自懂事開始，便跟隨著爺爺一路到過許多地方。大約一年前才輾轉來到這個叫做青石溝子的小鎮。
年幼的沈清沒想到的是，爺孫倆原本只打算臨時歇腳的小鎮，卻成了他住下時間最長的地方。
不知自到鎮上的哪一天開始，身體一直都算康健的爺爺突然一病不起了。而這一年多時日，全賴沈清到鎮上幫工討要，爺孫倆才艱難的撐過了去年冬天。
眼看天色近午，時辰已然不早。沈清顧念爺爺安危，冒險從淺水處踩著高低不平的卵石過了河灘，到對岸去拾取柴火。早些弄完交與王老實，便能早一刻回家。家裡還有滿滿一碗香噴噴的羊肉湯在向他招手。
此舉卻極是危險，非不得已，即便鎮中大人也不願過河拾取柴火。只因河對岸的灌木從后，有狼！
沈清自是怕狼的。可擋不住這裡柴多啊。自打過河時便心懷忐忑。從日頭偏東一直忙到午後。許是被那尚未現身的餓狼給催的，連拾帶折，不到兩個時辰，便捯飭了滿滿兩挑柴火。柴枝堆起來，幾乎快與他一般高了。
「今天那餓狼肯定找到好吃的了，便不來尋我。」眼見柴火夠數抵消那一碗羊肉湯和一個白饃的價錢，他方才住了手，用油膩的袖口擦了擦額頭的汗水，口中喃喃自語安慰自己。
一面感嘆好運，沈清麻利地用兩根粗些的木棍將柴火依著石
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鼓子捆好，整個人蹲下去，費盡了吃奶的勁兒才背了起來。
好在他這一年來多以拾柴為生，曉得自己有幾斤幾兩。木柴雖受了霜雪比往日沉了許多，還能勉強背起。也虧得那小半白面饃饃入了口。當真腹中有食心不慌。雖舉步艱難，卻行走無礙。
想到了白面饃饃，自然聯想起家中那一碗羊肉湯，沈清心中頓時火熱，就連腳下的步履也輕快了許多。
「水清莫言河灘淺，逢林莫要多許願哎......」
「誰家女娃洗腳板，被水沖了繡花鞋喲......」
沈清背起幾乎將他身影完全遮住的柴火，口中用跑調的童音上氣不接下氣地唱著不知哪裡聽來的山歌，沿著河灘蹣跚而去。
就在他走後不久。
先前拾柴的地方，隨著灌木嘩啦一陣輕晃，悄然走出一高一矮兩人。個頭矮些的，身子雖然裹著厚厚的棉襖，卻難以遮掩那天生的窈窕。厚厚的皮襖下胸前衣襟鼓鼓囊囊，原來是名女子。
「這小孩兒真有趣。」女子看著沈清遠去的身影，笑顏如花。顯是被剛才的山歌給逗樂了。
「師妹喜歡，便捉回山去當個小廝。無事便讓他哄你開心。」身旁之人呵呵一笑，話語中明顯帶著幾分討好。
「不過一時覺得有趣罷了，說起鬨人開心，又有哪個比得上師兄你。」女子側身嫣然一笑，神情中儘是嫵媚之色。
「待此處事了，我這做師兄的定然好好哄你。」做師兄的眉頭一挑，眉眼間甚是輕浮，伸手拉住了師妹的手。
二人言語曖昧，低聲調笑了數句。隨著兩聲衣袂帶風的聲音輕響，彷彿從沒出現過一般，身影悄然而逝。
灌木叢后，地面凝了長長一溜血跡。沿著血跡前行不遠，但見數十頭狼屍倒斃在地。只片刻的時間肢體便已凍的僵硬如鐵。非是這狼找到了好吃的，而是似乎出門沒看黃曆，由獵手，變成了獵物。
不知自己逃過了一劫的沈清背著柴火，一路搖搖晃晃連歇了幾氣，終於摸著天黑進了鎮子。
站在橫穿鎮子的驛道中間，他左右一陣張望，烏黑的眼眸中頓時多了一抹疑惑。
鎮子里今日怎地好生安靜。
等一路到了王老實開的店面，沈清腳下突然一滑，口中哎喲一聲，大馬爬摔倒在了地上。
「哪個遭牛日的往地上潑油！天殺的，疼死小爺我了！」
沈清口中罵罵咧咧，抖落壓在身上的柴火，齜牙咧嘴地從地上爬起，一面用凍得通紅的小手揉著膝蓋。靈動的雙眼往地上四下里一瞧，這時他才看到，不知發生了何事，王老實用來熬湯煮肉的那口湯鍋竟被扔到了外面！先前滑倒自己的正是鍋中濺出的湯水。
「喲，王老實今天犯了太歲？鍋給砸了不說，連門帘也給扯了？」沈清抬頭看到掛在門樑上的小半塊帘子，低聲嘀咕了一句。
街口六嬸和隔壁老王睡一張炕上被她男人瞅見那一回，兩口子打架倒是摔了口鍋。可沒扯帘子啊。真是奇了個怪,王老實又沒娶婆娘，誰又會跑他家裡將鍋給砸了呢？
（本章完）