楔子一：大火
天聖七年隆冬，汴京城開封府。
夜色已深，寒風徹骨。城中禁火令早已傳下，朱雀門外街除去幾家王公府上稍有燭光，旁處街井市肆皆一片黑寂。而朱雀門內街全然是另一番景象，不僅燈火點點，且時有官員轎子來往。內街多為衙門官府，又是御街，官家再怎麼訓誡步軍司要好好管制火禁，探火兵也不敢得罪上頭的大人們。步軍司原是汴京城的駐軍，與殿前司、馬軍司統領大宋禁軍，后因城內屋宇連檐，風燭之患漸多，官家便分派步軍司兼管滅火防火事宜。
眼下朱雀門已經落鎖，若無聖旨不可下匙，無論內街發生何事，外街的人都無法入內。天空落起雪粒子，噼里啪啦的扑打著朱雀樓銅門，在靜謐中格外聲大。幾個衛戍上等兵站在門樓上吃酒取暖，拿新來的下等兵玩笑，「聽說你在梅將軍麾下當過差？」
下等兵挺了挺腰桿，「卑職曾在梅將軍麾下前往西北固防……」話未完，膝蓋窩已被人狠狠踢了一腳，上等兵滿嘴酒氣，「去過西北怎麼了？咱們哥幾個還是呂丞相親自指派到朱雀樓守門的呢！吃香喝辣，不比你在西北好受？」
眾人鬨笑，上等兵忽的勾住下等兵肩膀，擠眉弄眼一派親熱模樣，「不管你是梅將軍那兒來的，還是呂相那兒來的，只要你知道孝敬，咱們幾個就是生死兄弟。」話說到這份上，下等兵趕忙從腰間取出一隻酒囊，說：「前頭梅府走火，卑職滅火有功，救了大小姐的奶媽，梅將軍高興，賞了卑職一壺黃藤酒。」
「莫非是專司御貢的黃藤酒？」
「聽說這黃藤酒來自江西黃縢縣，從魏晉南北朝開始，便是特貢的御酒。前年皇太后大壽，各處賞賜頗豐，我偶然得了一小盅，果真綿甜爽口，更奇妙的是，喝過黃藤酒後，我的風寒病竟沒那麼痛了！」
「騙人的罷？！我可不信！」
「哈哈哈……」
眾人七嘴八舌，正是嘈雜之際，下等兵忽見內街集賢殿火光竄起，唬得舌頭打結，「著……著火了！」上等兵吃了大驚，一個踉蹌差點摔下樓倒罷了，手上只管死死抓住酒囊。他疾奔下樓，指著下等兵道：「快快，你去敲鼓警示，我去稟告步軍司呂大人。快！」待跑下樓，卻看見集賢殿如墜火海，火舌囂張的猛竄上半空，舔噬著整個天際，隔著半天街，亦能感受到撲面的熱氣。上等兵抬手往空氣中抓住一片飛揚的紙灰，手指打顫，猛地跌坐在雪裡。
警報的銅鼓聲密集的盤旋著，朱雀門內街駐紮的步軍司官兵傾巢而出，火鈴聲四起，飛奔的皮靴將薄薄一層的雪沫踩得粉碎。步軍司副都指揮使呂穆清第一個抵達集賢殿，他指揮若定，在過去的幾年裡，他掌管著朱雀門內街的禁火事宜，因軍紀嚴明，滅火迅速而被人人稱道。內街步軍司的救火官兵平素皆有訓練，各隊分工嚴明，亦熟悉呂穆清的作戰方法，故而行動默契，很快進入火場施救。他們有的拿麻搭拍打火源，有的用勾爪拖開可燃物件，而汲水與潑水的士兵則分工合作，往火場洒水，另有探火兵推著水車往各處衙門借用儲水。眾人各司其職，井然有序。可是火順風勢，很快儲水用盡而集賢殿的火勢卻越來越大。
呂穆清眉頭緊鎖的坐在馬上督查，有士兵攙扶受傷的集賢殿當差宮人上前，驚魂未定道：「關文殿周成周學士、戴晴戴學士，還有翰林學士樂大人在三樓隔層中查閱先秦遺留的竹簡……各處當值的宮人數十，加上各位大人府上的隨從奴僕，琢磨著該有數百人……今兒雪寒，官家新賞了炭火和茶酒，大伙兒都樂意在房裡吃一盅……」
又有屬下疾奔過來稟告：
——「啟稟呂大人，各衙門的儲水全用完了！」
——「啟稟呂大人，集賢殿里的古籍怕是一本都保不住了！」
——「啟稟呂大人，梅將軍傳話，問您情況如何？」
呂穆清聽聞屬下稟告，氣得大罵：「沒有水了就讓水鋪送一千桶，古籍保不住就算了，人一個都要救出來！」語畢，翻身下馬，重新調集探火官兵，欲親自領兵入火場施救。
親侍賈重九忙攔住，「大人，此時已經過了戌時，朱雀門早已落鎖，水鋪的人進不了內街，即便現在入宮請旨降匙，等一道道宮門打開，也來不及了。大人，集賢殿……怕是無力回天。咱們已經有十幾個兄弟受了重傷，誰願意再進去送死啊！」
呂穆清怒得說不出話，他深知朝廷定下的規矩不容冒犯，旋即鎮定心神，重新制定策略，說：「派兩隊人立即拆除集賢殿兩側的鼓樓，兩百步以內，砍掉所有的花木、拆除所有的房屋，人與獸全部撤至朱雀門下。」
「是，大人。」
這時，集賢殿樓頂忽而有人呼救，慘痛之聲響徹天際，烈火熊熊，諸多士兵不敢往火中奔走，皆站在旁處駐足哀嘆。呂穆清思索片刻，一邊脫下外衫，一邊喚來屬下，「把我的火服拿來！」賈重九知道勸不住了，麻利解開身上的火服，親自替呂穆清穿上，拿濕巾捂住鼻口，又搬來雲梯架在牆壁處，並命人往梯子旁丟了數十個僅剩的水囊。
火勢很強，熏得人滿臉燒紅，呂穆清攀梯而上，幾次差點被火吞沒，好在底下同僚配合施救，總算有驚無險，順利爬上二樓。呂穆清片刻不敢耽擱，更不敢猶豫，他穿過火屋，直奔樓梯，才將將上了到三樓，便見整個樓梯已被火勢吞沒。
樓上呼叫之人正是翰林學士樂崇陽樂大人，此時已然暈厥過去。呂穆清一把將他扛在肩膀，順著樓梯下去是不可能了，他沒有任何停留與遲疑，果斷拿出勾繩，順繩而下，直接滑到樓底。一群士兵連忙接住二人，醫官也疾步迎上去施藥，再看先前架在二樓的雲梯，早已被火淹沒，很快燒成灰燼。