15|情思交加
步家在和南苑王府結親之前，只聽說南苑王少年英特，文武雙全。做媒的把人誇得天上有地下無——
「嘖嘖，世上真找不見比他老人家更齊全的了。王爺十八歲襲老藩王的爵，整個江南道都在他的手裡攥著。我不說你們也明白，杭州不也是南苑的轄下嗎，這些年多富庶，百姓安居樂業，可不全是南苑王的功勞！姑娘大了，總要找婆家的，可著江南地面兒上數，有誰能越得過王爺的次序！你們單聽我說，只當我吹噓，我可是見過王爺金面的。哎呀呀，那長相，那氣度……嘖嘖嘖，十個高長恭也抵他不過。這些年王爺勤政，自己屋裡的事兒耽擱了，老太妃著急給兒子開枝散葉，傳了我去合計，特意的囑咐了，姑娘家出身要好，要知書達理模樣周正，我一下兒就想起您家來了。和老太妃說了咱們這裡的情形，家老爺是卸任的太傅，小姐又是出了名的美人，老太妃一聽就撞到心坎上去了。」
當時步太傅是有些猶豫的，「聽說南苑王已經有了三房姬妾……」
媒人手裡的帕子高高甩了起來，「這年頭兒，還有人計較那些個！天底下有權有勢的，哪家不是三妻四妾。那三房，原是王爺以前的通房，老太妃做主收進屋裡的，王爺並不上心。小姐過去了自然高看，正經外頭聘的，和家生子兒能一樣嗎？不能夠！您聽我說，我和您交個底，南苑王王妃的寶座，至今還空著呢，咱們小姐要是得了寵，往上抬一抬，再抬一抬，可不就成正頭主子！」
要以俗人的眼光來看，是門好親，可就是位分差了點兒，「庶福晉是什麼來著？側妃嗎？」
媒人含含糊糊的，沒好明說連妾都不如。祁人內院的位分分得很清，福晉、側福晉、庶福晉，底下還有個沒品級的格格。庶福晉說穿了只比丫鬟高兩等，連側妃都算不上。
有經驗的媒人懂得避重就輕，「橫豎是主子，呼奴引婢的，體面著呢！他們那裡就是這個習俗，女人進門一步一步往上升，那三房伺候了那麼些年，到如今也還是庶福晉的銜兒。咱們小姐進去就和她們平起平坐，假以時日，踩著她們的人頭就上去了，這種事兒可用不著論資排輩。」
早前音樓以音閣的名義進宮，兩個人的身份對外調了個個兒，所以媒人提親，自然也是為步府庶女提親。太傅庶出的女兒，進王府當姨太太，算不得辱沒，於是家裡商議了一回，沒有更好的出路了，就那麼答應了吧。
可惜得很，其實南苑王府相上她是有目的的，最終的癥結在音樓身上。她沒能伺候上先帝，卻叫現任的皇上看中了，南苑王早就得了消息，想法子把她這個姐姐弄進王府，果然還是為了給尚主做準備。
這遠兜遠轉的，虧得花了這麼多心思！音閣打從肺底里呼出一口氣來，「怪道，王爺打算拿我換合德長公主？長公主是皇上唯一的胞妹，只怕我微賤，幫不上王爺的忙。」
他瞥了她一眼，語氣冷漠，甚至有些殘酷，「單憑你，自然是不夠的，所以你得加把勁兒，只要懷上龍種，一切就迎刃而解了。」
音閣有些氣哽，「可是王爺，妾到現在還是完璧之身，既然未和王爺做過一天夫妻，皇上就沒有必要覺得虧欠了您，您說是不是這個理兒？」
他頓住腳，輕輕皺起眉。思量再三回頭打量她，「說得有理。」
音閣心頭一喜，要論真情實感，這樣的偉男子，有誰不喜歡？可是人家不拿她當回事，尤其入了京城，見到了夢寐以求的人，自己愈發不入他的眼了。她也有她的憨勁兒，偏要拉他下水。沒準兒沾上了，從此撂不開手，她並不是非要把音樓拱下台，音樓串通了肖鐸整治娘家的帳也可以不算，如果能跟著他，安安生生過日子，還要進宮幹什麼！
她滿心期待，簡直懷揣著憧憬凝望他，誰知他審視了半晌，下不去嘴，轉頭叫恕存，「去，把這回跟來的人都召集起來。」
恕存掃袖領命，音閣氣得眉毛倒豎，揚聲說等等，「王爺這是要幹什麼？」
他微微抬了抬下巴，「那麼多人裡頭，總有個把瞧得上眼的。你隨意挑一個，或者兩個也成，全看你高興。」
不管內情如何，對外總還有個名分呢，天底下哪有這樣的事，叫自己的女人挑男人，一個不成還可以挑兩個。難道她就這麼不堪，白送上門都叫他不屑一顧嗎？
她含著淚，憤憤然說不必，「王爺的慷慨大方，音閣算是領教了。」
他也不強求，曼聲叮囑她，「自己想轍吧，最好不要露出馬腳來，壞了我的事，你就捅大簍子了。」
真是可氣得緊，這麼待她，想必是個薄情的人，可是對長公主，竟又變得一千一萬個體貼。桌上那盒吃食都放餿了也捨不得扔，從江南帶來的一對泥人收拾了再三才托她帶進宮去，交給公主，討她歡心。
婉婉對那些民間來的小玩意兒一直很有興趣，泥人頭上的六合一統帽摘下又戴上，來回不停的折騰，也不覺得厭煩。
「替我謝謝南苑王，路遠迢迢的，還給我帶這個來。」
音閣笑得有點彆扭，「長公主喜歡就好，這也不值什麼。我們王爺常念叨您，那天您送的點心，到今天都還供著呢。」
婉婉遲疑了下，這話只能聽，也不好意思多問，晃了晃神就過去了。只不過心裡不免哀嘆，他大概還不知道後院失火了，放任他福晉這麼出入宮闈。
她和銅環也說起過，「要是有人提醒他一回，說不定就好了。步音閣借著姐妹情深留在京里，做下那樣的事來，怎麼對得住他。」
銅環說：「上回您數落過皇上，皇上要是就此不搭理她，她再使手段也沒有用。」
婉婉嘲訕地笑了笑，「我那個哥子的脾氣我知道，他什麼時候把別人的話放在心上過！說句糙話，」她一手掩住了口，「有賊心也有賊膽兒，如今是老子天下第一了，還有什麼忌憚！」
所以音閣和皇帝暗中來往的事兒，到底還是沒能避免，張皇后甚至為此向皇太后告過狀，嘀嘀咕咕抱怨著：「好好的皇帝，成了偷女人漢子，傳出去不是笑談嗎？三宮六院這麼多人，還不夠他受用，瞧上臣子的愛妾，這麼著老臉還顧不顧？」
皇后因為嫉恨，嘴上沒了遮攔。皇太后無計可施，畢竟皇帝不是她親生的，隔著肚皮隔層山，說話輕不得重不得，也十分為難。
貴妃拿胳膊捅婉婉，「殿下眼瞧著不管？」
這位貴妃不是好人，一向喜歡把人推在頭裡，自己躲在後邊站干岸。婉婉把手臂收回來一點，冷聲道：「我是沒出嫁的姑娘，原本這種話聽都不該聽，貴妃竟讓我去管？到時候我說什麼好？說『貴妃讓我來勸皇上』？」
貴妃討了個沒趣，撇嘴靠在一旁，喝她的蓮子茶去了。
太后沉沉嘆了口氣，「這個南苑王也是的，怎麼連個女人都管不住。」
「誰知道人家什麼想頭，保不定是獻媚邀寵的手段。」
「誰拿臉面鬧著玩兒？人家好歹是藩王，又不常在京里。江南的美人兒多得是，那步家姐妹是仙女托生的不成？要想討好皇上，挑個絕色的黃花大閨女送進宮多好，犯得上戴這個綠頭巾嗎！」
有人哼了一聲，「不是我在老佛爺跟前說嘴，爺們兒就是這模樣，自己的終不如人家的好。南苑王只怕是瞧准了這個，才叫自己的女人勾引皇上……」
婉婉實在聽不下去，起身從殿里退了出來。
起風了，天越來越冷，慈寧宮裡的兩棵梧桐樹上葉子焦黃，間或落下一兩片來，滿地打滾，飛得老遠。
銅環給她披上斗篷，切切叮囑她仔細著涼，她攏了攏領上飄帶長嘆：「那南苑王真是個極可憐的人，吃了這種啞巴虧，還叫人這麼猜忌。」
銅環道：「人家的事兒，您就別操心了吧！上回您已經盡了力，皇上不聽您的勸，咱們也沒轍。奴婢有件事還沒回您呢，先前曹春盎傳話來，肖掌印把那個趙還止辦了。現如今當官沒有不貪的，上年他侵吞了司里的銀兩，事發之後他父親動用手段壓了下來，這回正好借這個由頭，把他們父子全開革了。趙老娘娘得了消息氣病了，過兩天潭柘寺進香也和太后告了假。阿彌陀佛，這回總算好了，要不這口氣憋在心裡，不知道要憋到多早晚呢！」
是個好消息，婉婉聽后微微露出笑意來，「你說，結交個把惡人，倒不是沒有好處的。」
「您這話叫肖掌印聽見，非把他氣著不可。人家一心給您報仇，您反說他是惡人！」銅環言罷復一笑，「其實您這話也沒錯處，壞名聲在外，辦事沒那麼多顧忌。東廠本就不是好地方，那些番子拿起人來窮凶極惡，比錦衣衛還瘮人些兒。要靠言官把趙家罵垮，那得等到猴年馬月。還是肖掌印這樣的好，悄沒聲的辦了，誰也不知道內情。」
她嗯了聲，繞過影壁打算回毓德宮去。進了夾道恰好見肖鐸從月華門上邁出來，他看到她，上來給她請安，她含笑點頭，「那件事銅環已經告訴我了，廠臣辦得好，我得多謝你。」
肖鐸說不敢，「中秋那晚臣沒有照應好殿下，本就是臣的過失，現在也斷然不敢居功。趙還止的事暫且這麼處置，至於榮安皇后，殿下稍待些時日，臣必定給殿下一個說法。」
婉婉倒沒有那麼鑽牛角尖，事情過去了一陣子，已經不像當初那麼憤恨了，慢慢搖頭說：「趙老娘娘那兒，不追究也沒什麼，以後近而遠之就是了。我瞧她寡婦失業的，不忍心難為她。往後她要是再有什麼出格的地方，到那會兒計較不遲。」
也是，沒了腳的螃蟹，大概也成不了氣候了。肖鐸呵腰道是，她一頷首，和他錯身而過。甬道筆直，兩邊的宮牆那麼高，年輕的公主走在其中，總給人一種脆弱的感覺。他心裡也有些愧疚，衝口叫了她一聲，「殿下……這程子還好吧？」
婉婉一臉莫名，「好得很啊，廠臣怎麼這麼問？」
他緩緩浮起一個笑容來，「那就好。回去吧，夾道里風大。」
她轉過身，裙上禁步因她走得平穩，只發出微微一點清響，可是她的心卻墜到地心深處去了。