第1章 柴堆鎮
柴堆鎮位於金冠木自治領西北，算是自殖民時代以來，對新大陸開拓的最遠處，此地再往西，就是一望無盡的原始森林，其中盤踞著野蠻的土著與兇惡的野獸。這些地方名義上仍舊屬於金冠木自治領的一部分，但至今尚未得到開墾。
就連柴堆鎮這個略顯隨意的名稱，也是因為此地最初只是伐木工人堆放木料的場所，久而久之成為一處集鎮，聚集了在周圍砍伐林木、開墾荒野的殖民者。
薩雷米爵士騎在馬上，沿著泥濘道路行進，遠遠就能看見柴堆鎮中冒起的炊煙，道路兩旁的森林被砍伐得只剩下樹墩，還有許多土地還沒經過平整。
「老爺，柴堆鎮就在前面了。」一旁同樣騎著馬的是一位年輕人，薩雷米爵士的家族按照帝國古老傳統，為家族繼承人尋找一位扈從，作為戰場上的幫手，也是貴族身份的象徵。
但作為已經衰落得只剩下貴族頭銜的薩雷米爵士，最初跟隨自己的那位扈從，與狡詐商人合謀奪取了自己的家產，甚至將自己的未婚妻拐跑，不得已讓薩雷米爵士另外花錢雇傭這麼一名年輕人，以維持貴族的體面。
可是貴族的體面是需要帝國金陽幣來支撐的，薩雷米爵士已經沒有家產和田租的收入，過往幾代有聯誼交情的貴族們，在當今這個時代不是同樣衰落、靠著出賣家傳古董過活，就是早早倒向橫跨海陸的商會聯盟，靠與那些低賤商人聯姻來保持身份地位。
薩雷米爵士好不容易找到門路，在帝國開拓法案的支持下，允許貴族在大海西邊的新大陸進行開拓殖民。但各處自治領不是被商會聯盟牢牢控制，就是作為帝國重要的原材料產地，根本輪不到一介破落貴族能夠參與其中。
找來找去，最終打聽到金冠木自治領最偏遠的柴堆鎮，眼下正缺少一名治安官，就讓薩雷米爵士前去上任，帝國官方還非常「大度」地批准了一筆路費。
薩雷米爵士當時還覺得，帝國上層仍然是有懂事的人，知道他們這些貴族才是真正的帝國棟樑，自己家族的未來將會在新大陸上延續下去，並且大放光彩……
「……才怪！」
看著眼前用原木拼搭而成的矮屋，毫無美感地散落各處，泥濘的道路上搞不清有多少糞便尿水混雜，雞、狗等禽畜不加約束地滿地亂走，居民們身上根本沒有乾淨的服飾，大多就是隨意披著一張破布袋子。
這裡的男性一個個帶著渾身酒氣，而且不刮鬍子，亂糟糟的頭髮和油膩的皮膚都散發著難聞氣味。而此地的女人也根本談不上美麗，長久的粗重活讓她們身材走形、手指粗糙，跟男人隨意打鬧玩笑時，露出兩排不整齊且發黃的牙齒。
「傳統的禮儀呢？帝國的法律呢？這些女人怎麼能這樣放肆地跟男人在室外打鬧？」薩雷米爵士咬著牙，內心咆哮，他強忍著憤怒，發誓一定要改變這裡。
「咳咳！」薩雷米爵士趕著馬上前，咳嗽兩聲，示意一旁扈從拿出委任狀，隨後高聲說道：「我是帝國委任的柴堆鎮治安官——薩雷米爵士，從今天開始上任。你們這裡現在是誰在管事？出來交接工作！」
幾十名鎮民走上前來，他們有的不懷好意，上下打量著薩雷米爵士身上深藍色的羊絨大衣和皮夾，有的則是充滿抗拒，不歡迎新任治安官的到來。但更多人則是滿臉麻木，只是帶著些許好奇眼神。
馬匹微微不安，踩踏著泥地後退兩步，薩雷米爵士一夾腿，勒住韁繩，按住胸口聖徽，聲音陡然嘹亮：
「退後！你們這群刁民！」
凡人肉眼看不見的神聖靈光擴散開來，這些偏遠集鎮的普通人就像遭受到什麼恐嚇，有的當場嚇得坐倒在地。
薩雷米爵士將胸前聖徽放到唇邊輕吻一下，低聲道：「主啊，原諒我的憤怒。」
看著鎮民們紛紛逃走，扈從小聲問道：「老爺，我們不去追嗎？」
「不用。」薩雷米爵士坐在馬上，一點都不想踩在這骯髒的泥地上，說道：「我就等這裡管事人來找我。」
沒過多久，遠處小路上人群聚集，還能看見鋤頭、草叉之類的簡陋武器，扈從有些擔心地詢問：「老爺，他們可能是來鬧事的，不如我們快離開吧。」
薩雷米爵士摸了摸掛在馬鞍旁鑲著紅寶石的劍柄，冷笑著說：「讓他們來！這裡的無知愚民還不了解神跡，不曾受過主的威光照耀。」
薩雷米爵士除了是貴族出身，也是神聖之主教會的武裝教衛。雖然如今這個世道，已經不需要他們武裝教衛手持長劍盾牌弘揚主的威光，但薩雷米爵士依舊以此身份為榮，並且鍛鍊出一副強健體魄，能夠展現出神跡。
如果是帝國一支作戰部隊，薩雷米爵士自認也許不是對手，可是對付這些鄉下村夫，實在太輕鬆不過！
忽然間，一個念頭在薩雷米爵士的腦海中閃過，既然柴堆鎮地處偏遠，又缺乏主的照耀，那麼不妨自己成為此地的主教，主導眾人的信仰，那麼或許會因此蒙受主的恩澤。甚至從此往後，一步步擴展自己的影響力，使得金光木自治領、乃至整個新大陸成為主的地上神國！
「老爺，他們來了！」扈從發出恐懼的聲音，已經打算騎馬逃跑了。
「怕什麼？」薩雷米爵士一把將家傳長劍拔出，明晃晃的劍身浮泛出明亮的漣漪，即便這只是最低級的「祝福武器」。
然而當神跡降臨於現實，卻沒有引起薩雷米爵士預料中眾人的敬畏與退卻，一名鬚髮紅褐的半禿壯漢，隨意提著兩桿伐木斧，寬鬆的上衣坦露著胸膛，領著一眾鎮民逼近爵士老爺與扈從兩人。
「哦？挺有威風啊？」半禿壯漢歪了歪頭，隨後一口濃痰吐在馬蹄邊上，一股兇惡狂野的氣息使得馬匹不住躁動，連連後仰嘶鳴。
薩雷米爵士一個不慎，直接被馬匹掀翻在地，馬匹嚇得朝著鎮子外跑去。薩雷米爵士渾身是泥地站起身子，猛地一揮手，朝著扈從喊道：「還不去追回來？」
扈從策馬狂奔，像是逃跑一樣離開，只留下薩雷米爵士一人，模樣狼狽地獨對一群凶神惡煞的鎮民，他說道：
「你們知道我是誰嗎？我是大倫底紐姆帝國委派的治安官，是傳承了十三代的貴族！神聖之主教會的守護家族，紅銅階位的武裝教衛！我要是在這裡出什麼意外，你們所有人都要面對帝國與教會的雙重怒火！」
半禿壯漢將兩柄伐木斧架在肩膀上，濃烈的膻腥體味撲鼻而來，讓薩雷米爵士眯起雙眼。
「原來是一位貴族老爺啊。」半禿壯漢咧嘴笑道：「我就是這裡的鎮長，按照帝國的規矩，是不是應該冊封我個什麼伯爵啊、親王啊？哦！對了，我能不能恢復初夜權？」
「帝國貴族的榮耀，怎麼能被你這種人玷污？」薩雷米爵士緊握著劍柄，話雖然這麼說，可他隱約察覺到這名半禿壯漢實力非凡，有些像是家鄉傳說中的狂戰士。
「帝國？貴族？還榮耀？」半禿壯漢臉色忽然變得猙獰起來，說道：「帝國剷平我們家鄉田野、驅逐農夫，強行押送我們來新大陸的時候，怎麼沒想到這些呢？」
「什麼？」
「沒什麼。」半禿壯漢忽然收起兇惡表情，兩把伐木斧掄圓了劈來。
薩雷米爵士早有防備，身形向後一撤躲過了左右劈擊，長劍上挑，劍身發出珍珠般的熒光，將正欲逼近的半禿壯漢的胸口割傷。
半禿壯漢一見自己受傷流血，頓時凶性更甚，肉眼可見肌肉微微鼓動膨脹，兩柄常人要雙手持握的伐木斧，在他手裡就跟小刀片一樣輕盈，如同旋風般掄動揮舞，甩出一陣陣破風聲。
薩雷米爵士接連閃避，顧不得自己身上那件體面的羊絨大衣，直接在泥地上翻滾。避過最初的攻擊后，胸前圓牌狀的聖徽陡然放射刺眼閃光，晃得半禿壯漢眼前一白。
薩雷米爵士趁此瞬間，長劍挺前直刺，劍身上竟然浮現出明亮的火焰！
眼看半禿壯漢就要被一劍穿心，一道身影憑空出現，一腳踢開壯漢，一腳踩在劍身上，沉重力量將其壓下。
薩雷米爵士一個踉蹌，連人帶劍再度摔在泥地上，而且這回是臉朝地面，直接撞進一團惡臭潮濕中。
「是誰？！」薩雷米爵士遭受前所未有的羞辱，他不顧儀錶地站起身來，握緊了胸前聖徽。
然而面前的身影只是一個模糊不清的半透明人形，如同是由緩緩流動的水晶塑造而成，其中銀光閃爍，但並沒有具體的五官面容。
「這、這是什麼東西？！魔鬼嗎？土著的巫術嗎？」薩雷米爵士舉著聖徽，溫暖的力量保護著自身，試圖不讓自己受到更多傷害。
只見半透明人形緩緩扭動，就像一團液體被抽走，飛往人群後方，引得眾人目光聚集，同時主動讓開了一條道路。
「沃夫，你這個鎮長就是負責砍人的嗎？」來者主動發問，薩雷米爵士仔細觀察，那是一名穿著黑色衣袍的男性，從相貌上看十分年輕，但從言行舉止表現的氣質卻不太像年輕人。
在這群長得粗魯醜陋的鎮民中，這位年輕男性不僅衣物乾淨整潔，並且他的外貌也堪稱耀眼般英俊，健康白凈的膚色配上稍長的黑色直發，高挑而不過分粗壯的身材，就算放到倫底紐姆城中，也足可以成為上流女性社交圈子中的優秀學徒。
沒錯，就是幫助久曠貴婦們紓解生活困境的「學徒」，讓薩雷米爵士極為厭惡的「新時尚」。
半禿壯漢原本兇殘表現完全消失，在年輕男性面前弓著背、低著頭，這一幕在薩雷米爵士眼中再熟悉不過，那些抄經院學生做錯事後，總是這樣一副模樣面對教會導師們。
年輕男性低垂著眼嘆氣，隨即抬頭看向薩雷米爵士，只是彈了一個響指，環繞身體盤旋升起的微風就將爵士身上的泥土污穢全部掃除，回歸原本體面乾淨的狀態。
「我叫奧蘭索，是柴堆鎮的醫師。」年輕男性說道：「柴堆鎮的眾人生活艱苦，大家對突然出現的外人，難免有些過分戒備，希望先生不要介意……對了，先生怎樣稱呼？」
薩雷米爵士有些驚訝，既是對眼前這位奧蘭索醫師的言談舉止，也是對他那奇特的魔法，微微發愣后說道：「我習慣別人稱呼我為薩雷米爵士。」
「那就叫薩雷米爵士好了。」奧蘭索醫師微微一笑，輕輕擺手，在場一眾鎮民紛紛散開，顯然他們非常尊重奧蘭索醫師。
「你是什麼人？」薩雷米爵士腦海閃過好幾個稱呼，問道：「法師？還是什麼異教祭司？」
「哦？難道不能是精魂使者？」奧蘭索醫師問道。
「這、這怎麼可能？你……」薩雷米爵士嚇了一跳，要知道精魂使者可是新大陸本地土著特有的施法者，是被帝國認為開拓殖民過程中最難應付的敵人，部分土著部落的精魂使者已經被高額賞金通緝，歡迎帝國內外的雇傭兵、冒險者前去消滅。
在薩雷米爵士印象中，精魂使者都應該是身穿獸皮、頭戴獸骨，拿著一根怪異長杖，嘴裡念叨著奇怪的土著語，施展各種血腥邪惡的精魂巫術，而不應該是這麼英俊文雅、通用語流利的年輕人。
「的確不是。」奧蘭索醫師輕輕敲著額頭，說道：「按照你們帝國的施法者分類方式，我應該算是……心靈術士吧。」
「心靈術士？」薩雷米爵士回想著這個陌生的稱呼，他長年浸潤於教會的神聖教導中，主要是學習對抗異教徒和邪惡存在。對各種類型的施法者了解不多，也就是因為法師名聲在外，似乎人人都知道他們的存在，但他還真是沒怎麼聽說過心靈術士。
奧蘭索醫師只是露出一個禮貌微笑，說道：「我想這裡應該不是很好的談話地方，請隨我來。」
薩雷米爵士有些躊躇，他回頭看了看沒說什麼。奧蘭索醫師卻好像明白他的意思，袖子中一團泛著銀光的流體飄了出來，變成一隻烏鴉，羽毛顏色與真實毫無差別，然後撲扇著翅膀向鎮子外飛去。
奧蘭索醫師說道：「放心，它會找到薩雷米爵士您的隨從和馬匹，它找到之後會轉告對方怎麼過來的。」
薩雷米爵士再度驚訝了，這種將事物變來變去的手段，非常像是法師，讓人不得不懷疑這個自稱是心靈術士的奧蘭索醫師，為什麼會在這種偏遠集鎮中。。