第1章 柴堆鎮

第1章 柴堆鎮

柴堆鎮位於金冠木自治領西北,算是自殖民時代以來,對新大陸開拓的最遠處,此地再往西,就是一望無盡的原始森林,其中盤踞著野蠻的土著與兇惡的野獸。這些地方名義上仍舊屬於金冠木自治領的一部分,但至今尚未得到開墾。

就連柴堆鎮這個略顯隨意的名稱,也是因為此地最初只是伐木工人堆放木料的場所,久而久之成為一處集鎮,聚集了在周圍砍伐林木、開墾荒野的殖民者。

薩雷米爵士騎在馬上,沿著泥濘道路行進,遠遠就能看見柴堆鎮中冒起的炊煙,道路兩旁的森林被砍伐得只剩下樹墩,還有許多土地還沒經過平整。

「老爺,柴堆鎮就在前面了。」一旁同樣騎著馬的是一位年輕人,薩雷米爵士的家族按照帝國古老傳統,為家族繼承人尋找一位扈從,作為戰場上的幫手,也是貴族身份的象徵。

但作為已經衰落得只剩下貴族頭銜的薩雷米爵士,最初跟隨自己的那位扈從,與狡詐商人合謀奪取了自己的家產,甚至將自己的未婚妻拐跑,不得已讓薩雷米爵士另外花錢雇傭這麼一名年輕人,以維持貴族的體面。

可是貴族的體面是需要帝國金陽幣來支撐的,薩雷米爵士已經沒有家產和田租的收入,過往幾代有聯誼交情的貴族們,在當今這個時代不是同樣衰落、靠著出賣家傳古董過活,就是早早倒向橫跨海陸的商會聯盟,靠與那些低賤商人聯姻來保持身份地位。

薩雷米爵士好不容易找到門路,在帝國開拓法案的支持下,允許貴族在大海西邊的新大陸進行開拓殖民。但各處自治領不是被商會聯盟牢牢控制,就是作為帝國重要的原材料產地,根本輪不到一介破落貴族能夠參與其中。

找來找去,最終打聽到金冠木自治領最偏遠的柴堆鎮,眼下正缺少一名治安官,就讓薩雷米爵士前去上任,帝國官方還非常「大度」地批准了一筆路費。

薩雷米爵士當時還覺得,帝國上層仍然是有懂事的人,知道他們這些貴族才是真正的帝國棟樑,自己家族的未來將會在新大陸上延續下去,並且大放光彩……

「……才怪!」

看著眼前用原木拼搭而成的矮屋,毫無美感地散落各處,泥濘的道路上搞不清有多少糞便尿水混雜,雞、狗等禽畜不加約束地滿地亂走,居民們身上根本沒有乾淨的服飾,大多就是隨意披著一張破布袋子。

這裡的男性一個個帶著渾身酒氣,而且不刮鬍子,亂糟糟的頭髮和油膩的皮膚都散發著難聞氣味。而此地的女人也根本談不上美麗,長久的粗重活讓她們身材走形、手指粗糙,跟男人隨意打鬧玩笑時,露出兩排不整齊且發黃的牙齒。

「傳統的禮儀呢?帝國的法律呢?這些女人怎麼能這樣放肆地跟男人在室外打鬧?」薩雷米爵士咬著牙,內心咆哮,他強忍著憤怒,發誓一定要改變這裡。

「咳咳!」薩雷米爵士趕著馬上前,咳嗽兩聲,示意一旁扈從拿出委任狀,隨後高聲說道:「我是帝國委任的柴堆鎮治安官——薩雷米爵士,從今天開始上任。你們這裡現在是誰在管事?出來交接工作!」

幾十名鎮民走上前來,他們有的不懷好意,上下打量著薩雷米爵士身上深藍色的羊絨大衣和皮夾,有的則是充滿抗拒,不歡迎新任治安官的到來。但更多人則是滿臉麻木,只是帶著些許好奇眼神。

馬匹微微不安,踩踏著泥地後退兩步,薩雷米爵士一夾腿,勒住韁繩,按住胸口聖徽,聲音陡然嘹亮:

「退後!你們這群刁民!」

凡人肉眼看不見的神聖靈光擴散開來,這些偏遠集鎮的普通人就像遭受到什麼恐嚇,有的當場嚇得坐倒在地。

薩雷米爵士將胸前聖徽放到唇邊輕吻一下,低聲道:「主啊,原諒我的憤怒。」

看著鎮民們紛紛逃走,扈從小聲問道:「老爺,我們不去追嗎?」

「不用。」薩雷米爵士坐在馬上,一點都不想踩在這骯髒的泥地上,說道:「我就等這裡管事人來找我。」

沒過多久,遠處小路上人群聚集,還能看見鋤頭、草叉之類的簡陋武器,扈從有些擔心地詢問:「老爺,他們可能是來鬧事的,不如我們快離開吧。」

薩雷米爵士摸了摸掛在馬鞍旁鑲著紅寶石的劍柄,冷笑著說:「讓他們來!這裡的無知愚民還不了解神跡,不曾受過主的威光照耀。」

薩雷米爵士除了是貴族出身,也是神聖之主教會的武裝教衛。雖然如今這個世道,已經不需要他們武裝教衛手持長劍盾牌弘揚主的威光,但薩雷米爵士依舊以此身份為榮,並且鍛鍊出一副強健體魄,能夠展現出神跡。

如果是帝國一支作戰部隊,薩雷米爵士自認也許不是對手,可是對付這些鄉下村夫,實在太輕鬆不過!

忽然間,一個念頭在薩雷米爵士的腦海中閃過,既然柴堆鎮地處偏遠,又缺乏主的照耀,那麼不妨自己成為此地的主教,主導眾人的信仰,那麼或許會因此蒙受主的恩澤。甚至從此往後,一步步擴展自己的影響力,使得金光木自治領、乃至整個新大陸成為主的地上神國!

「老爺,他們來了!」扈從發出恐懼的聲音,已經打算騎馬逃跑了。

「怕什麼?」薩雷米爵士一把將家傳長劍拔出,明晃晃的劍身浮泛出明亮的漣漪,即便這只是最低級的「祝福武器」。

然而當神跡降臨於現實,卻沒有引起薩雷米爵士預料中眾人的敬畏與退卻,一名鬚髮紅褐的半禿壯漢,隨意提著兩桿伐木斧,寬鬆的上衣坦露著胸膛,領著一眾鎮民逼近爵士老爺與扈從兩人。

「哦?挺有威風啊?」半禿壯漢歪了歪頭,隨後一口濃痰吐在馬蹄邊上,一股兇惡狂野的氣息使得馬匹不住躁動,連連後仰嘶鳴。

薩雷米爵士一個不慎,直接被馬匹掀翻在地,馬匹嚇得朝著鎮子外跑去。薩雷米爵士渾身是泥地站起身子,猛地一揮手,朝著扈從喊道:「還不去追回來?」

扈從策馬狂奔,像是逃跑一樣離開,只留下薩雷米爵士一人,模樣狼狽地獨對一群凶神惡煞的鎮民,他說道:

「你們知道我是誰嗎?我是大倫底紐姆帝國委派的治安官,是傳承了十三代的貴族!神聖之主教會的守護家族,紅銅階位的武裝教衛!我要是在這裡出什麼意外,你們所有人都要面對帝國與教會的雙重怒火!」

半禿壯漢將兩柄伐木斧架在肩膀上,濃烈的膻腥體味撲鼻而來,讓薩雷米爵士眯起雙眼。

「原來是一位貴族老爺啊。」半禿壯漢咧嘴笑道:「我就是這裡的鎮長,按照帝國的規矩,是不是應該冊封我個什麼伯爵啊、親王啊?哦!對了,我能不能恢復初夜權?」

「帝國貴族的榮耀,怎麼能被你這種人玷污?」薩雷米爵士緊握著劍柄,話雖然這麼說,可他隱約察覺到這名半禿壯漢實力非凡,有些像是家鄉傳說中的狂戰士。

「帝國?貴族?還榮耀?」半禿壯漢臉色忽然變得猙獰起來,說道:「帝國剷平我們家鄉田野、驅逐農夫,強行押送我們來新大陸的時候,怎麼沒想到這些呢?」

「什麼?」

「沒什麼。」半禿壯漢忽然收起兇惡表情,兩把伐木斧掄圓了劈來。

薩雷米爵士早有防備,身形向後一撤躲過了左右劈擊,長劍上挑,劍身發出珍珠般的熒光,將正欲逼近的半禿壯漢的胸口割傷。

半禿壯漢一見自己受傷流血,頓時凶性更甚,肉眼可見肌肉微微鼓動膨脹,兩柄常人要雙手持握的伐木斧,在他手裡就跟小刀片一樣輕盈,如同旋風般掄動揮舞,甩出一陣陣破風聲。

薩雷米爵士接連閃避,顧不得自己身上那件體面的羊絨大衣,直接在泥地上翻滾。避過最初的攻擊后,胸前圓牌狀的聖徽陡然放射刺眼閃光,晃得半禿壯漢眼前一白。

薩雷米爵士趁此瞬間,長劍挺前直刺,劍身上竟然浮現出明亮的火焰!

眼看半禿壯漢就要被一劍穿心,一道身影憑空出現,一腳踢開壯漢,一腳踩在劍身上,沉重力量將其壓下。

薩雷米爵士一個踉蹌,連人帶劍再度摔在泥地上,而且這回是臉朝地面,直接撞進一團惡臭潮濕中。

「是誰?!」薩雷米爵士遭受前所未有的羞辱,他不顧儀錶地站起身來,握緊了胸前聖徽。

然而面前的身影只是一個模糊不清的半透明人形,如同是由緩緩流動的水晶塑造而成,其中銀光閃爍,但並沒有具體的五官面容。

「這、這是什麼東西?!魔鬼嗎?土著的巫術嗎?」薩雷米爵士舉著聖徽,溫暖的力量保護著自身,試圖不讓自己受到更多傷害。

只見半透明人形緩緩扭動,就像一團液體被抽走,飛往人群後方,引得眾人目光聚集,同時主動讓開了一條道路。

「沃夫,你這個鎮長就是負責砍人的嗎?」來者主動發問,薩雷米爵士仔細觀察,那是一名穿著黑色衣袍的男性,從相貌上看十分年輕,但從言行舉止表現的氣質卻不太像年輕人。

在這群長得粗魯醜陋的鎮民中,這位年輕男性不僅衣物乾淨整潔,並且他的外貌也堪稱耀眼般英俊,健康白凈的膚色配上稍長的黑色直發,高挑而不過分粗壯的身材,就算放到倫底紐姆城中,也足可以成為上流女性社交圈子中的優秀學徒。

沒錯,就是幫助久曠貴婦們紓解生活困境的「學徒」,讓薩雷米爵士極為厭惡的「新時尚」。

半禿壯漢原本兇殘表現完全消失,在年輕男性面前弓著背、低著頭,這一幕在薩雷米爵士眼中再熟悉不過,那些抄經院學生做錯事後,總是這樣一副模樣面對教會導師們。

年輕男性低垂著眼嘆氣,隨即抬頭看向薩雷米爵士,只是彈了一個響指,環繞身體盤旋升起的微風就將爵士身上的泥土污穢全部掃除,回歸原本體面乾淨的狀態。

「我叫奧蘭索,是柴堆鎮的醫師。」年輕男性說道:「柴堆鎮的眾人生活艱苦,大家對突然出現的外人,難免有些過分戒備,希望先生不要介意……對了,先生怎樣稱呼?」

薩雷米爵士有些驚訝,既是對眼前這位奧蘭索醫師的言談舉止,也是對他那奇特的魔法,微微發愣后說道:「我習慣別人稱呼我為薩雷米爵士。」

「那就叫薩雷米爵士好了。」奧蘭索醫師微微一笑,輕輕擺手,在場一眾鎮民紛紛散開,顯然他們非常尊重奧蘭索醫師。

「你是什麼人?」薩雷米爵士腦海閃過好幾個稱呼,問道:「法師?還是什麼異教祭司?」

「哦?難道不能是精魂使者?」奧蘭索醫師問道。

「這、這怎麼可能?你……」薩雷米爵士嚇了一跳,要知道精魂使者可是新大陸本地土著特有的施法者,是被帝國認為開拓殖民過程中最難應付的敵人,部分土著部落的精魂使者已經被高額賞金通緝,歡迎帝國內外的雇傭兵、冒險者前去消滅。

在薩雷米爵士印象中,精魂使者都應該是身穿獸皮、頭戴獸骨,拿著一根怪異長杖,嘴裡念叨著奇怪的土著語,施展各種血腥邪惡的精魂巫術,而不應該是這麼英俊文雅、通用語流利的年輕人。

「的確不是。」奧蘭索醫師輕輕敲著額頭,說道:「按照你們帝國的施法者分類方式,我應該算是……心靈術士吧。」

「心靈術士?」薩雷米爵士回想著這個陌生的稱呼,他長年浸潤於教會的神聖教導中,主要是學習對抗異教徒和邪惡存在。對各種類型的施法者了解不多,也就是因為法師名聲在外,似乎人人都知道他們的存在,但他還真是沒怎麼聽說過心靈術士。

奧蘭索醫師只是露出一個禮貌微笑,說道:「我想這裡應該不是很好的談話地方,請隨我來。」

薩雷米爵士有些躊躇,他回頭看了看沒說什麼。奧蘭索醫師卻好像明白他的意思,袖子中一團泛著銀光的流體飄了出來,變成一隻烏鴉,羽毛顏色與真實毫無差別,然後撲扇著翅膀向鎮子外飛去。

奧蘭索醫師說道:「放心,它會找到薩雷米爵士您的隨從和馬匹,它找到之後會轉告對方怎麼過來的。」

薩雷米爵士再度驚訝了,這種將事物變來變去的手段,非常像是法師,讓人不得不懷疑這個自稱是心靈術士的奧蘭索醫師,為什麼會在這種偏遠集鎮中。。

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方外誌異

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