第一章 前世今生
旁人焚香是祝禱，求父母、親眷身體安康，萬事順意，為夫君求前程，替子女求姻緣，求子嗣，求功名……
多年之前的夏芷瑜或許清楚地知道她求的是什麼，求姨娘無病無痛，長命百歲，為她自己求一個傍身的子嗣，男女都好，她想看著他/她長大，教導他/她成才，看著他/她嫁娶，經年過去，她所求無一應驗，但燃香、誦經、冥想……已然成了她生活的一部分。
這一天，她習慣性地凈手，燃香，才將三炷香送入香爐，正欲屈膝下跪，身後已然傳來了一聲嬌滴滴的『姐姐』。
夏芷瑜自然是有姐妹的，她的姐妹還不少，有兩個極精貴，因為她們是從她嫡母的肚子裡頭爬出來的，其餘兩個，和她一樣，身而為庶出，從出生的那一刻開始，她們的人生就皆掌握在了嫡母手中。
作為庶出，夏芷瑜聽從姨娘的教導，從懂事開始，就認清自己的身份，不爭不搶，循規蹈矩，不求大富大貴地過一生，只想過安穩日子，但她的安分並未給她帶來她期盼的生活，她終究還是成為了一顆被人擺布的棋子。好像只是轉眼之間，她的一輩子就這麼過到了頭。
夏芷瑜緩緩地轉過了身，望著站在她不遠處的俏麗婦人，她容貌姣好，又因為年華正好而添色不少，若不是家中突然遭逢巨變，她本該在最好的年華裡頭嫁一個同樣年少的俊俏夫君，而不是入了侯府，給個糟老頭子做妾。
雖然月份尚淺，但因為侯爺寵愛，林秀琴走到哪裡都扶著她那懷著侯爺老來子的精貴肚子，此刻，她看向夏芷瑜的目光之中閃過一絲妒意，都說歲月催人老，特別是女子的容顏，那是老天爺最愛蹉跎的，但夏芷瑜……簡直是老天爺的寵兒，都一把年紀了，看著卻比實際年紀小了很多很多，按照她們的年紀來說，她都能喊她一聲娘了，可她看著，活像她的姐姐。
林秀琴的目光下移，看向了夏芷瑜纖細的腰身，她之所以看著這樣年輕，是因為她未曾生育子嗣嗎？
「有事？」
說句不好聽的，夏芷瑜的年紀都能做林秀琴的娘了，所以儘管林秀琴能『自然』地喚她一聲姐姐，她那一聲『妹妹』卻有些難以出口。但她知道，什麼叫做無事不登三寶殿。她這香堂所處之地算是府中最僻靜的地方了，若非刻意，是不會有人來這裡的。
「夫君憐我有孕，見天地吩咐廚房給妹妹我做湯水補身子，剛開始的時候，妹妹還覺得挺好喝的，但日子一長，就膩味了。我就想啊，姐姐為侯府操勞了那麼多年，還天天在佛祖跟前求咱們闔府安康平安，真是不能再辛苦了，該補補身子才是。」
說完這話，林秀琴回過了頭，「來啊，還不快些，把湯給姐姐送過去。」
為表誠心多年茹素，夏芷瑜在看到雞湯的瞬間就有些反胃，她輕輕地撇開了頭，想避開那股子沖鼻的油膩氣味。正想說句客套話，多謝她的好意，本來站在林秀琴身邊的兩個婆子卻突然上前，一人一邊，扣住了夏芷瑜的手臂。
「你想做什麼？」
夏芷瑜順勢掙扎了一下，未能掙脫，反而被更大的力氣制住。這兩個該是粗使婆子，力氣極大，掐的夏芷瑜手臂生疼，就想要斷了一般。不過幾個呼吸之間，夏芷瑜的額頭之上就滲出了點點汗珠，後背也一下子被冷汗打濕了。
「做什麼？」
林秀琴微微側首，面上一副純潔無害的模樣，扶著腰慢悠悠地朝著夏芷瑜的面前走了兩步，站在了她自覺安全的位置，「姐姐難道不覺得，你在侯夫人的位置上待得太久了一些嗎？你一個不會生養的婦人，憑什麼占著這個位置？都是姐姐你太不識相，妹妹才只能出此下策。我有了孩子，得為孩子考慮，不能讓他做個庶子，你……太礙事了。」
說到這裡，林秀琴的目光突然冷冽了起來，「記得處置乾淨了，銀子……少不了你們的。」
夏芷瑜最後的記憶，是身邊兩人貪婪的目光和腹中猛烈的翻江倒海，劇痛之後，是一片黑暗。
本來咽下的那口氣的，突然喘了出來，夏芷瑜有些貪婪地呼吸，每一口氣，都像是最後一口氣一般用力地吸入，慢慢呼出。
「瑜兒，你醒了？還有沒有哪裡不舒服的？」
聽到這個熟悉的聲音，夏芷瑜一愣，這是……她的姨娘。她的姨娘，不似當年她送走她的時候那般形容枯槁，這時候的她，風韻猶存。
「姨娘，你是來接我的嗎？你在那邊，見到小瑾了嗎？他可還好，還那般愛撒嬌嗎？」
夏芷瑜的姨娘因為容貌的關係，很是受過一段時間的寵愛，她也爭氣，在受寵的那幾年裡頭，添了一兒一女，先開花後結果。本來她的人生也算圓滿，但人生在世不可能事事順遂，不是有病就是有災，她的弟弟，一母同胞的身體一向康健的弟弟，在她十四歲的時候，死了，死於一場意外。
當然，夏芷瑜一直不肯信那是一場意外，因為她的小瑾那麼乖，曾說過要好好讀書，考狀元入仕途，成為她和她姨娘的依仗，這樣的他，又怎麼會從書院逃出來，只為了騎馬耍樂呢？他一個文弱書生，怎麼會突然心血來潮要學什麼騎馬呢？
想到弟弟因為早逝，連祖墳都不能進，只能埋身於荒郊野外，夏芷瑜眼中有了淚意，那是她一生之中的夢魘，每每想起，都心如刀絞。
「瑜兒，你在說什麼胡話呢？是不是病糊塗了？什麼這邊那邊的，小瑾這個時辰那肯定是在書院里的。不然姨娘再讓人去請大夫來給你看看？」
「大夫？」
夏芷瑜才剛說了兩個字，已然覺得腹中一股子劇痛襲來。她以為她會再次吐血，但很快，她知道她錯了。
凈了手之後，臉色慘白的夏芷瑜重新被攙扶回了榻之上，這一回，她沒有躺下，腰后靠著姨娘給她墊的枕頭，細細打量她的親娘。雖然有些不可思議，但……不論是姨娘的手，還是她的手，上頭都沒有薄繭。這不是她的手，或者說，這不是多年之後的她的手。