第十六章 迎接新挑戰

「不瞞各位，經過這些年，偵探行會現在處於一個人才凋零的狀態。大量案件懸而未決，不少兇手逍遙法外。所以，我們急需招攬賢才加入我們的行會。」詹姆斯先生一雙棕色的眼睛從面前的六位偵探臉上緩緩掃過，「諸位在這次沙龍活動中的表現都非常精彩，不知道有沒有興趣加入我們？此外，在這次活動剛開始時，我們又接到了一個重大的案件，也需要有能者幫助我們調查破案。」

「那是個什麼樣的案件？」查理關切地問道，他敏銳地感覺到，這個案件與沙龍開始時瑞恩伯爵的被召喚與離開，與神秘莫測的『黑蜘蛛』組織或許有千絲萬縷的關係。

詹姆斯先生微微搖了搖頭，顯得很謹慎，「案件的具體內容請原諒我現在還不能告訴各位，因為它牽涉到大英帝國的臉面。我現在可以告訴你們的是，這次案件非同尋常，一旦答應接下該案，就需要與我們簽訂一份保密的協議。因為不知打交道的對手究竟是什麼人，也不排除辦案過程中遭遇到危險的可能。當然了，這次案件的酬金也是相當豐厚的，共計五萬英鎊。」

「五萬英鎊？」艾普莉吃驚地低呼，她的心裡幾乎立刻毫不猶豫地接下了這個案子。她忙不迭地扭頭看向查理，希望從夥伴那兒得到一個肯定的回復。

可惜她看到的是兩張極其嚴肅的面孔。查理低垂著頭思考權衡著，臉上的表情陰晴不定，李維的臉更是板得像雕塑一樣。

只有肯特爾，一臉不在乎的表情，只等查理一聲令下，他就衝鋒向前或者出門大吉。

看著偵探們都不說話，詹姆斯先生笑了兩聲，「當然了，我說的一切都是秉承自願原則。你們完全可以拒絕我。」

「詹姆斯先生，你也知道我，」杜菲首先開了口，「我這個人，自由散漫慣了，又喜歡亂開玩笑，胡說八道。以我的個性，我想盜賊行會說不定更適合我一點。」他臭美又自嘲地捋了捋頭髮，「至於您剛才說的案件，您也說了，那關係到大英帝國的臉面。可我是個法國人，對大英帝國這麼機密的事件，我恐怕還是不要參與的比較好。」

「哈哈，杜菲偵探向來是個爽快人。」詹姆斯先生諒解地笑道，又把眼光轉向老克夫。後者對著詹姆斯先生露出了自己一嘴的假牙，「詹姆斯先生，我老啦！我這把老骨頭是成不了行會的新生力量了。五萬英鎊？我不缺錢，我的錢夠我棺材本了。」

「這麼看來，只剩下你們四個小傢伙了。」詹姆斯先生有點自嘲，「本來瑞恩伯爵推薦你們的時候，我還有點顧慮。誰知道你們竟然通過了考驗，更別說在之後田原先生的兇殺案中，你們敏銳的觀察力和超強的演繹推理能力讓人印象深刻！」

查理謙虛地欠了欠身，「您過獎了。」他的心中已經有了答案，優秀的團隊，排疑解難的責任感，蠢蠢欲動的好奇心與勇氣，都鼓勵著他迎難而上。

「我們接受挑戰！」他昂起頭堅定地說。

彷彿早已養成了一種默契，李維充滿理解地與查理相視一笑，艾普莉歡欣鼓舞，肯特爾摩拳擦掌躍躍欲試，神聖聯盟的小夥伴又要接受新任務啦！

詹姆斯先生萬分欣慰地看著這四張青春洋溢、寫滿了希望的面龐。他搖鈴喚來了侍者，「你帶杜菲、克夫兩位先生去客房休息，查理，你們四個人跟我來。」

詹姆斯先生帶著查理四人進入更裡面一間的書房，在那裡，一個四十歲上下的中年人正坐在紅木書桌前，他的面前堆著一大摞信件，他正一一拆開細讀著。聽見開門聲，他略微抬頭，眼睛從鏡片下面往外看去。見是詹姆斯先生，他立刻站起身。

「這位是霍普斯金銀行行長鮑威爾先生。」詹姆斯先生向四個小傢伙介紹道，「這四位，是這次行會選出的極為優秀的偵探，也是馬上要接手您這件案子的四位。」對四個小傢伙，詹姆斯先生毫不吝惜自己的讚美之詞。當然，他也怕銀行家看到四個孩子，會覺得自己有所怠慢。

銀行家鮑威爾卻絲毫不這麼想，他的眼裡流露出對四個孩子親切讚賞的神情，「你們好，正直又聰明的小偵探們。」他與孩子們一一握手。

「鮑威爾先生，我覺得我好像認識您好久了！」心直口快的艾普莉對銀行家露出笑容，「您以前來過海灣王國嗎？」

「沒有，事實上，我的足跡從不踏出英倫三島。」銀行家笑笑，「我是個討厭旅行的人。」

查理也覺得很奇怪，這雙深藍色的眼睛，這雙手的觸感，他好像真的在哪裡見到過。可是，這張臉上的尖下巴與塌鼻子，又是他所陌生的。

「鮑威爾先生，不知道您要委託給我們的是什麼案件呢？」簽完了保密協議，查理看向鮑威爾。

「這個么，」鮑威爾與詹姆斯先生對視了一眼，臉上顯出有點窘迫的神情，「說起來慚愧，這起案件與英國皇室有關。」

他帶著懊惱的心情，把事情的前因後果向查理他們娓娓道來——

「與海灣王國的情況差不多，大英帝國的君主制已經廢除了很久，皇室雖然擁有尊容，實際上並無實權。但是，延續了幾百年的奢靡陋習卻並沒有隨著君主制的消亡而從王室成員身上消失。皇室很快就面臨著內部財政虧空的危機。為了維持表面上的體面，王室成員經常性地將王宮中的貴重物品寄放在銀行，從而獲得貸款。實際上，對於我們這些銀行家來說，這些交易都是些不公平的虧本買賣，但是礙於對方是大英帝國的皇室，只好緘口不言。讓人沒想到的是，這一次，他們寄放的東西竟然是女王出席大典時使用的皇冠！」鮑威爾先生說到這裡，眼神里流露出深深的驚恐與無奈。

查理他們也為英國皇室的荒唐舉動咋舌不已。

「這頂皇冠對我來說無疑是一塊燙手山芋。我不敢把它隨便寄存在銀行，便偷偷把它帶回家，存放在最大最結實的保險柜里保險箱的鑰匙也貼身攜帶。誰知道，幾天以後，當我打開保險柜檢查時，竟然發現皇冠不見了！」鮑威爾先生痛苦地把臉埋進手心裡，顯然這是一個他無法承受的打擊。

「這件事情，一開始我不敢告訴任何人，只是自己私下裡調查。可是，過了聖誕節，不久就是新年。在跨年大典上，女王必須要戴上這枚皇冠！當皇室成員告訴我這個消息，我徹底傻了眼！無奈之下，我才找到詹姆斯先生，委託偵探行會幫我破解這個案件。如果到了慶典時還是找不到皇冠，真不知道會發生怎樣的事情！」鮑威爾抬起頭，他求救似的看著查理他們，「這件事情政治意義重大，如果找不到皇冠，皇室的醜聞就可能傳揚出去。所以，請你們幫幫我！一定要幫幫我！」

鮑威爾先生的哭訴，讓小夥伴們認識到問題的嚴重性。

「鮑威爾先生，您說您把皇冠存放在保險柜里，保險柜有幾把鑰匙？」查理問道。

「其他的保險箱有兩把，這隻保險箱卻只有一把鑰匙。」鮑威爾說。

「您之前有給別人看過這把鑰匙嗎？」艾普莉問，對於她來說，只要看過一眼，完全就可以把鑰匙複製出來。她不得不懷疑鮑威爾先生的身邊是不是也存在這樣的人。

「這把鑰匙一直被我掛在脖子上，只有洗澡的時候才會拿下來。應該沒有人見到過。」鮑威爾先生搖了搖頭。

「這就奇怪了，既然沒有鑰匙，那麼盜賊是怎麼打開保險箱，又是怎麼取出皇冠的呢？」查理百思不得其解，看來，這確實是個棘手的案子。

鮑威爾先生沉默了片刻，突然，他的眉毛一揚，雙眼亮了起來。「啊，我想起來了！不久前，我洗澡的時候，曾經叫我的僕人給我送過一杯熱牛奶！不過，我洗到一半，就聽見外面「撲通」一聲，等我從浴室出來的時候，卻發現這個僕人倒在門口，頭上留著血暈了過去。我往自己床頭的桌子上一看，我的錢包不見了，只有一杯冒著熱氣的牛奶。我趕忙叫醒了被打暈的僕人。僕人告訴我，他來送牛奶，剛跨進房間，就覺得耳邊有一陣風，接著頭就被什麼東西猛砸了一下，眼前一黑就什麼也不知道了。恍然覺得有人進入屋子拿著錢包逃走了。」

「這麼說，很有可能是這個入室搶劫的人看到了您的鑰匙。」肯特爾推測道。

「不，鮑威爾先生，我想我們需要去您的家裡，見見您的這位僕人。」查理猛地從椅子上站了起來。

謎題十六

謎題：

查理是如何判斷出鮑威爾的僕人在說謊的？

「您懷疑是我的僕人看到了我的鑰匙？」鮑威爾不可思議地問道，「他對我可是很忠心的。」

「我並不能鑰匙和您的僕人有關，但是我確定的是，您的僕人在說謊！」

說謊？小夥伴們面面相覷。

看來，這個僕人，有重大的嫌疑。

解謎十六

要是僕人一進門就被人打倒，那麼那杯牛奶就不會放在床頭桌子上了。顯然僕人說的是假話。