第六章
任憑林卿卿怎樣哭求，她還是被阿清嫂送到了掩香閣。
掩香閣主事的媽媽姓喬，五十幾歲的她卻已養過無數的「女兒」，一茬接一茬。如今她養了十二個「女兒」，年長的二十齣頭，最小的也不過十六七歲，卻各個都是花容月貌，柳絮才高。這些「女兒」不論曾經姓甚名誰，入了掩香閣，便再無姓氏，要以「香」作為名字開頭。
往來掩香閣的，多是達官顯貴和文人才子。他們來掩香閣聽曲聞琴，以能與這些姑娘們吟詩作對為榮。十二人中，名喚香凝的是當中的佼佼者，也是最得喬媽媽寵愛的「花魁」。
喬媽媽的房間位於這座兩進院的後院二樓，臨窗而立，既可透過前院的中窗瞭望客人往來的情況，又可觀察後院僕役們的勞作狀態。
喬媽媽看上去斯斯文文，端莊大方，一點不像傳說中凶神惡煞般的老鴇。
瞧了一眼縮在牆角的林卿卿，喬媽媽也沒有示意她近前的意思，只開口問道：「小囡囡，你今年幾歲了？」
林卿卿怯怯地看了她一眼，瞬即將頭垂下。
見林卿卿不答話，她也不氣惱，只管緩緩說道：「瞧你這身高模樣，也不過十一二歲吧？可憐見的，太瘦了。」
一旁伺候的女僕苗氏介面道：「大約家裡吃不飽飯，餓的。」
喬媽媽輕輕一聲嘆息，道：「這年頭兵荒馬亂的，不是家裡缺吃少用，做什麼要把孩子送到這裡來？」
林卿卿聽她這樣說，忽地抬了頭：「您是這裡管事的嗎？求求您，讓我回家吧！」
喬媽媽聽到她的話，掩嘴笑了：「這孩子，你如果還有家，怎麼會進了這個門？你家裡人簽了字畫了押，你是走不得的。」
向林卿卿招了招手，喬媽媽接著道：「你莫怕，在這裡你只要聽話，能讀好書練好琴，你過的便是千金小姐的生活。」
林卿卿小時候看戲文，隱隱約約知道倚門賣笑女子的悲慘命運。此時聽到喬媽媽的話，一臉茫然。楞楞地望著喬媽媽，林卿卿卻未挪動腳步。
喬媽媽也不與她計較，轉頭對苗氏囑咐道：「這小囡囡長得周正，口齒也清楚，吃了夜飯讓梁先生來測測，倘若是塊讀書習文的料，就把餘下的大洋給她家裡送去。」
原來，凡是賣進掩香閣的女孩子，要經過這個梁先生考試，如果會讀書識字或者有讀書的天賦，便會被嬌養起來，以栽培做清倌。只有樣貌沒有才情的，就轉賣去酒樓，再遜一等的，就留下做姑娘們的貼身丫鬟。所以掩香閣往往只付一半定金給賣家，等定下身份，再付餘下部分。
聽到喬媽媽的話，林卿卿垂著頭，扭著衣角，足足一刻鐘，壯了膽問道：「在這裡當真可以讀書識字？」
喬媽媽點了點頭，笑道：「如果你是塊讀書的料，我便請梁先生好好教授你。梁先生早年間可是應過鄉試，中過解元的…日後，我還會請師傅教你彈琴，下棋，作畫，那些官家小姐能學的，你照樣也能！」
林卿卿雖然是個孩子，心裡也明白天下沒有白得的好處。可是眼前，她知道自己沒有選擇，只能讓梁先生挑上自己，起碼不用被轉賣到酒樓去。
吃了夜飯，掩香閣門前已停滿了香車寶馬。不同於酒樓與妓館的喧嘩吵雜，前院只傳來悠揚悅耳的琴音與靡靡歌聲。恩客們或慕名而來，或已約定中意的姑娘，各個矜持有禮，翩翩有度。
後院書房裡，梁先生得知林卿卿進過學堂讀過書，便有幾分另眼相看，又考了她幾篇詩詞，見她也能對答如流，當即就對喬媽媽表了態：「小小年紀，倒是讀了不少書，大約以前也是個好人家的孩子。」
喬媽媽滿心歡喜：「好！打明天起，就讓她同香柔一道跟著先生受業吧。」轉頭看著林卿卿，喬媽媽問道：「你今年幾歲了？生日是哪天？我好給你起個名。」
林卿卿猶豫一下，道：「到八月，是我的十三歲生日…只是，我不要改名，我有名，我叫林卿卿。」
自從阿爹在生日那天過世，林卿卿再也不願對任何人提到自己確切的生日，是一種逃避也是另一種懷念。
「卿卿？芳卿可人，一座盡傾！倒是註定你要來掩香閣似的。」喬媽媽調笑道。
林卿卿漲紅了臉，爭辯道：「你亂講！這是阿爹為我起的名，我不要改名！」
喬媽媽的聲音聽上去仍不溫不火，只她的神情卻不怒而威：「囡囡，你入了掩香閣，就要遵這裡的規矩。好好聽話，以後就有好日子…我不歡喜跟人動氣的…」
「哦，對了，苗嫂，今天開始要給她纏足，這一雙大腳，日後怎麼會有恩客歡喜！」
苗氏道：「她這個年紀，恐怕是來不及了。」
喬媽媽冷冷道：「且會再長呢，現在纏起來也好過不纏。」
林卿卿聽到她倆的對話，不知是因羞憤還是驚懼，直勾勾地望著喬媽媽，不由自主地捏緊了拳頭。
見她這般模樣，喬媽媽反倒樂了：「我養了這麼多女兒，頭回有人敢這樣子看我…哈，囡囡，我歡喜你！』文茵暢轂，駕我騏馵。『這個適合你，外柔內剛。就取這個『茵』字，你以後就叫香茵吧！」
卧房裡，林卿卿的淚水打濕了枕被，不光因為纏足的痛苦，更是這個世間從此少了一個叫林卿卿的孤女，卻多了一個叫香茵的小清倌。
林卿卿第一次見香柔，是在梁先生的課堂上。香柔看上去十三四歲的樣子，溫婉動人，落落大方。知道林卿卿日後要與自己結伴同學，香柔很是歡喜。
拍了拍身邊的竹椅，香柔道：「先生不住這裡，總會來的遲一些，你坐啊！」
林卿卿怯怯地點了點頭，卻因為新裹的腳帶來的疼痛，令她艱難地走到了竹椅旁。
香柔拉了拉林卿卿，說道：「坐吧！你這是剛裹了腳嗎？我記得小時候我姆媽給我裹腳的時候，我整整哭了三天…沒事的，過幾天就習慣了。」
見林卿卿點了點頭，香柔又道：「我叫香柔，我曉得你叫香茵，新來的。」
林卿卿有點吃驚，抬起頭定定地看著香柔。
「不是所有賣進掩香閣的女孩子都可以在這裡被梁先生授學的。昨天喬媽媽告訴我的，來了一個新夥伴。這裡只有我一個人，很孤單，你來了真好，我就有了伴兒。」
見林卿卿仍然不出聲，香柔接著道：「我十五歲，八月十九生的，我們兩個應該年紀相仿吧？」
也許是香柔的熱情，也許是同齡人的緣故，林卿卿漸漸地不再羞怯。點了一下頭，林卿卿道：「我也是八月生的，我十三歲。」
香柔聽到卿卿比自己小兩歲卻又和自己同月，當即歡喜起來：「太好了，你是小妹妹了，我們會是好朋友的！」