第一章
第一章
一到鐵瓶巷，提起「女先生」，沒有一家不知道。「喏，」一個十二三歲，梳一條極長極精緻的辮子的小姑娘，回身一指，「錫箔店斜對過，裁縫店旁邊有條夾弄，『碰鼻頭轉彎』，進石庫牆門，喊一聲『女先生』！自然就有人來迎接。」
「謝謝耐！」問路的男子將購自孫春陽、吃剩下的一包松子糖，塞在那小姑娘手中，沾上了糖汁的手指，在簇新的一件緞麵皮袍上抹了幾下，掉頭就走。一個挾著拜匣，看上去像是書童的少年，緊跟在他身後。
梳長辮子的小姑娘，睜圓一雙大眼，望著那三十多歲的男子發愣。這個人好怪！她困惑地在想，行為怪，說話也怪，倒是地地道道的蘇州話，但看他瘦小，聲音卻洪亮異常，蘇州男人，哪怕是挑腳抬轎的，除非吵架，沒有人用這麼大的聲音說話的。
找到裁縫店，從夾弄走到底，向左一折，果然有道石庫門，進門穿過天井，是個空蕩蕩的大廳，柱子上貼著一張泛黃了的梅紅箋紙，纖秀的筆跡上，寫了碗口大的四個字：「止步揚聲。」
「阿明，你喊一聲看。」
那阿明跟他的主人一樣，音吐響亮：「投帖——」
等了一會兒要再喊第二聲時，屏風後面有了響動，一聲咳嗽，踏出來一個鬚眉皆白的老者，一看便知是「老蒼頭」。
「貴客尊姓？」
「我姓龔，從杭州來的。特為來拜訪你家少奶奶，有個拜匣，請你先遞了進去。阿明，你把拜匣交給管家。」
拜匣很重，老蒼頭幾乎失手，不過這種情形，亦非第一次，料知拜匣中必有來聘請「女先生」的贄敬。
「女先生」是蘇州府屬的常熟人，娘家姓歸，名叫懋儀，字佩珊，十四歲時，名在袁子才隨園女弟子之列，那是三十二年前的事。但年齒雖稚，詩名卻是後來居上，二十年來，一直為江浙世家延聘為深閨塾師，所以鄰里都稱之為「女先生」。
「少奶奶，」老蒼頭在二廳天井中喊道，「杭州來的，姓龔的客人來拜。有個蠻重的拜匣在這裡。」
「杭州來的、姓龔？」歸佩珊想了一下，頓時很興奮，「是龔大少爺！」她高聲吩咐：「快請。」
「小娥，你來把拜匣捧進去。」
歸佩珊的貼身侍女小娥，將沉甸甸的拜匣捧了進去，打開一看，裡面是十兩重一個的元寶四個，下面壓著一張「龔自珍」三字的名帖，果然就是名滿天下的龔定庵。
「來了，來了！」小娥掀開門帘，歸佩珊隨手合上拜匣，迎了出去。
主客同時抬頭，都回憶並印證著九年前初見的印象。那時歸佩珊是三十七歲，神清骨秀，而且腹有詩書，別具一種高華丰姿，雖是個秀才娘子，看上去倒像一品命婦。如今美人遲暮，又居孀了，自不免憔悴。
在歸佩珊眼中，龔自珍與九年以前比較，風采如昔，但似乎沉靜了些，只是那種「飛揚跋扈為誰雄」的神情，是永遠改不掉的，如果改掉了，也就不是龔定庵了。她這樣在想。
「大姑，」龔定庵兜頭一揖，「一別九年了。」
「璱人公子，」歸佩珊這樣稱他，璱人是他的字，「前幾天我還在想，你的服制應該滿了，或許會出來走走。果不其然。請裡面坐。」
「是上個月滿的。」
原來龔定庵前年七月喪母，父母之喪三年，而規定只需服喪二十七個月，上個月是十月，服制就滿了。
進入廳堂，主賓重新見了禮，彼此問訊了家人，然後歸佩珊指著那四十兩銀子說：「多承厚賜，卻之不恭，受之有愧，只好厚顏說聲『多謝』了。」
「聊且將意而已。」龔定庵問道，「這兩年興緻如何？」
「嫠婦心情，可想而知。」歸佩珊不願談她的近況，轉話題拋回到龔定庵身上，「家居兩年，想多佳作？」
「居憂無詩。」
「喪禮多暇，怎麼打發日子？」
「讀經。」龔定庵答說，「我持陀羅尼滿四十九萬卷了。」
「大功德。」歸佩珊雙手合十，「太夫人亦在冥冥中受福。」
「願如所言。」龔定庵問道，「聽說《綉余小草》刻出來了，怎麼不賜寄一冊？」
「刻得不好，所以不曾奉寄。」歸佩珊笑道，「既承登門坐索，不容我不獻醜了。」
說著，站起身來，進入西首一間，回出來時，手中持著一本磁青紙裝裹的冊子，正是她的詩詞集《綉余小草》。
「請斧正。」
「不敢，不敢！」
龔定庵隨手一翻，恰好就看到她跟他唱酬的那首《百字令》，後面附著他的原作：
揚帆十日，正天風吹綠江南萬樹。遙望靈岩山下氣，識有仙才人住。一代詞清，十年心折，閨閣無前古。蘭霏玉映，風神消我塵土。人生才命相妨，男兒女士，歷歷俱堪數。眼底雲萍才合處，又道傷心羈旅。南國評花，西洲吊舊，東海趨庭去。紅妝白也，逢人誇說親睹。
他一面看舊作，一面想往事。那是嘉慶二十一年春天，他也是從杭州循運河到上海，去省視他的前一年由安徽徽州知府擢升蘇松太兵備道的父親，路經蘇州，由友人介紹來訪歸佩珊，與她的夫婿李學璜秀才，所以說「東海趨庭去」。歸佩珊的詩名，東南閨閣中數第一，有「女青蓮」之號，他用杜甫贈李白的詩「白也詩無敵」的故事，才有「紅妝白也」的字樣。
前面是歸佩珊步韻的和作，題目是《答龔璱人公子即和原韻》：
萍蹤巧合，感知音得見風前瓊樹。為語青青江上柳，好把蘭橈留住。奇氣拏雲，清談滾雪，懷抱空今古。緣深文字，青霞不隔泥土。更羨國士無雙，名姝絕世，仙侶劉樊數。一面三生真有幸，不枉頻年羈旅。綉幕論心，玉台問字，料理吾鄉去。海東雲起，十光五色爭睹。
詞中有兩處小注，一處是在最後，「時尊甫備兵海上，公子以省覲過吳中」；另一處是在「名姝絕世」之下，「謂吉雲夫人」，指龔定庵續弦的新夫人何吉雲。
原來龔定庵的外祖父，便是乾嘉大儒段玉裁，江蘇金壇人，做過兩任知縣，便歸隱不仕。他功名雖只是個舉人，而於書無所不讀，得休寧戴東原的真傳，尤精於音韻之學。龔定庵十二歲時，便由段玉裁教他《說文解字》，讀書從徹頭徹尾識字開始，是最紮實的功夫。龔定庵生來便有一雙極靈的耳朵，一條極巧的舌頭，偏又會有段玉裁這樣一位外祖父，親承其教，先天的資質加上後天的熏陶，使得他在語言上有任何人所不及的特長，每到一個陌生地方，只要住個幾天，就通那裡的方言，能聽能說，倒像僑居了多少年似的。
他是二十一歲娶的親，那年——嘉慶十七年，他的父親龔麗正字闇齋，以禮部郎中充任軍機章京，外放徽州知府。龔定庵隨父母沿運河南下，先到蘇州省親，段玉裁做主將他的孫女兒美貞，也就是龔定庵同歲的表妹，許配給他。在蘇州成婚後，先回杭州，再循富春江入皖南，侍父任所。
下一年癸酉，是大比之年。龔定庵在上一科以監生的資格入北闈，卻只中了一個「副榜」，其實與落第沒有兩樣。因此，在這年四月間進京應順天鄉試，不道仍是名落孫山。懷念著已有喜信的愛妻，榜發第二天，便專程南歸，哪知到了徽州，但見明鏡塵封，香閨寂寂，美貞已經在七月里去世了。
問起來方知道誤於庸醫，哪裡是有喜？是鼓脹病。半年多的工夫，一直吃安胎藥，葯不對症，終於不治。
兩年以後，也就是龔定庵初遇歸佩珊的前一年，他續弦了，娶的是安慶何知府的孫女兒，閨名吉雲，寫得一手極好的簪花格。歸佩珊說他們「國士無雙，名姝絕世，仙侶劉樊數」，雖是恭維的話，但確也當得起這樣的恭維。
「早就想見吉雲夫人了。」歸佩珊問，「不知幾時得償宿願？」
「一開了年，我就要帶她進京，一定讓她登堂拜見大姑！」龔定庵問道，「有個館地，你肯不肯屈就？」
「這幾年懶得遠遊。多謝、多謝。」
「『得天下英才而教育之，三樂也。』有個女孩子，資質很不錯，而且也不遠。」
「噢，是在哪裡？」
「嘉興——」
歸佩珊已無意於此，只為龔定庵很熱心，不便太掃他的興，所以聽他談了那家的情形后，只答一句：「請容我好好籌劃一下，專函奉答。」
「嗯，嗯。」龔定庵知道她的心意了，不再殷勤敦勸，文字之交自然還是談文字，「大姑，我最近得了一方明人的小硯，覺得只有請你品題最合適，而且也只有你來品題，才能令此硯增重。」
聽得這一說，歸佩珊大感興趣。「我倒想不出，是怎麼一方硯台，只有我來品題最合適？」她問，「莫非是馬湘蘭的畫硯？」
「教坊女子豈可唐突『女先生』。是葉小鸞的眉子硯。」
明末的葉小鸞是蘇州附近的吳江人，姐妹三人都是才女，而以小鸞為最有名，七歲便能作對子；到得及笄之年，既美且慧，世家子弟求婚的，不知多少，最後選中了崑山張家。哪知臨嫁前夕，突然香消玉殞，遺體遍身輕軟，傳說是「仙去」了。其時她的大姐葉宛宛，正在為幼妹作催妝詩，得知噩耗，哭妹過哀而卒。這一雙姐妹花的故事，在蘇州流傳得很廣。歸佩珊有她們父親葉紹袁所刻的《午夢堂十集》，其中便收有葉宛宛的《芳室軒遺集》與葉小鸞的《疏香閣遺集》。
「硯呢？」
「因為是眉子硯，所以我總隨身帶著。」
於是命書童取來那枚一鸞纖纖新月樣的眉子硯，正在欣賞談論時，忽然門帘一掀，但見驚鴻照影似的，有一張臉一閃即沒。龔定庵沒有看清，歸佩珊卻開口在喚了。
「阿青，怎麼不進來？」
「有客人在。」門外回答，竟是清脆的京腔。
「你知道這位客人是誰？你天天讀人家詞，怎麼見了面倒要躲開？」
「啊！璱人公子！」阿青進來了，及笄之年，眉目如畫，一雙黑白分明的大眼睛，充滿了驚喜的光芒。
「這是我的鄰居，姓顧，聰明極了。」歸佩珊轉臉喊道，「阿青，你見一見璱人公子！」
阿青含笑點頭，隨即雙手按在左腰上，微微彎身，道一聲：「萬福！」
「不敢，不敢！」龔定庵抱拳答禮，隨即問歸佩珊，「顧小姐是在哪裡見過我的詞？」
「在我這裡。」歸佩珊答說，「你不是刻過一卷《紅禪詞》？」
那是前年夏天的事，龔定庵搜集歷年所作的詞，一共九十二首，選了四十五首刻成集子，題名《紅禪詞》。剛剛印出來便逢母喪，無心再弄筆墨，詞集亦只送了極少的幾個朋友，不知道歸佩珊卻有一本。
「噢！」龔定庵說道，「其時適遭大故，心緒歷碌，竟忘了寄一本請大姑指教。」
「指教可不敢當。倒是我要向你請教，其中大半是有本事的吧？」
《紅禪詞》十之八九，只標調名，不加題目，但其中情事宛然，當然是寫實，所以歸佩珊這樣問他。
龔定庵不承認，也不否認。「少年綺語，何足深究。」他問，「顧小姐想來也是大姑的高足？」
「哪裡，她天資過人，我亦沒有什麼好教她的。」
聽得這一說，龔定庵大為驚異，剛轉眼去看阿青時，她先開口了。
「李嬸兒都說得我臉紅了。璱人公子，你別聽她的。」
「她的天資，真是了不起，光說見解就過人一等。璱人，你知道她最誇你的是哪一首？」
「哪一首？」
「那首《青玉案》。」歸佩珊關照阿青，「你去把《紅禪詞》拿來。」
「不用拿，我記得。」阿青便即朗然吟道：
「韶光不怨匆匆去。只怊悵，年華誤。目斷遊絲情一縷。斷橋流水，夕陽飛絮，可是春歸路？樓頭盡日還凝佇。欲訴閑愁向誰訴？蕙渚花飛天又暮。醒時如醉，醉時如夢，夢也何曾作？」
「璱人，」歸佩珊說，「你道她怎麼說你這首詞？她說你這首詞，擺在《清真詞》裡面，誰也分辨不出來。」
這是將龔定庵比作北宋第一大家周邦彥，龔定庵真有受寵若驚之感。「文字知己，勝如骨肉！」他站起身來向阿青兜頭作了個揖。
這一下窘得阿青掀簾就走，歸佩珊不由得笑了。「你也太認真了。」她說，「小姑娘臉皮薄。」接著便喊：「阿青，阿青！」卻是毫無迴音。
「說實話，我那一卷詞，當得起輕靈婉約之稱的，也只有這一首《青玉案》，居然讓她看出來了！慧眼、慧眼！」
「你收她做個女弟子如何？」
「不，不！我從不收女弟子；男弟子都不收，何況女弟子。我們杭州，從前出了個袁子才，現在又出了一個陳雲伯，名為風雅，其俗入骨，我何能效他們的行徑。而況，我就要進京了，亦無從教她什麼。」
「那倒不要緊，她原是住在京里的。」
「怪不得一口京腔，看來從小生長在京？」
「一點不錯。她家三代在京——」
原來阿青的祖父，在乾隆末年，不知以何因緣，入太醫院當了個九品吏目，管理生葯庫。凡太醫院、欽天監之類的衙門，官吏都是世襲的，阿青的父親承襲父職，而且升了一級，變成八品吏目，同時也佔了京城的宛平縣籍。不過顧家並未忘本，老家仍在蘇州。阿青這回是隨她母親來省視祖母，就快回京了。
「阿青還有個姐姐，那才真是驚才絕艷。可惜，當了人家的側室。」
「何以有此？」龔定庵不免奇怪，「太醫院八品吏目，大小也是朝廷命官，有女何至於為人做妾？」
「這個人是個貝勒。」
「噢，」龔定庵明白了，「那一定是側福晉。旗人的側福晉也是命婦，與漢人家的姨太太大不相同。」
這在歸佩珊真是長了一番見識。「聽君一席話，勝讀十年書。」她想起一件事，正好當面向龔定庵求證，「璱人，聽說你通滿洲話？」
「是的，還有蒙古話。」龔定庵坦率地答說，「我少受兩位外公之教，略通音韻，學這些話比他人容易受門。」
這道理容易理解，歸佩珊所不解的是——「兩位外公？」她問，「這話怎麼說？」
「噢，」龔定庵歉意地笑一笑，「我沒有把話說清楚。先外祖父的胞弟，玉立先生，字清標，號鶴台，我叫他『二外公』，是個舉人，他的韻學雖不及先外祖父，但當時教我這個小學生，自然綽綽有餘。唉！」他突然嘆息，低著頭走到窗前，掀開窗帘一角，凝望著小庭寒梅。
歸佩珊不知他因何感觸，及至側面望去，只見他淚痕滿面，更覺駭然。「璱人、璱人，」她急急問說，「何以忽然傷心？」
「噢！」龔定庵茫然地用衣袖去擦眼淚。
新緞子是硬的，哪裡擦得乾淨。歸佩珊便喚小娥絞了一把熱手巾來。等他擦了臉，神色稍定，她才問說：「想來是想起那位清標先生了。」
「是的。前天我還夢見他。」
「原來作古了？」
「不！生而辱，益覺可悲。」龔定庵接下來念道，「我生受之天，哀樂恆過人。我有平生交，外氏之懿親——」
「且慢，且慢！」歸佩珊急忙攔阻，「小娥，取筆硯來。」
原來歸佩珊是要把他的詩錄下來，龔定庵便從頭念起：
「我生受之天，哀樂恆過人。我有平生交，外氏之懿親。自我慈母死，誰饋此翁貧？江關邈消息，生死知無因。八十罹饑寒，雖生猶僇民。」
「是了。僇民可作罪人解，所以說此翁『生而辱』。」這是歸佩珊心中自語，說出口來的是：「璱人，原來你這副眼淚，一半是哭慈母？」
龔定庵點點頭，又念：
「昨夢來啞啞，心肝何清真！翁自鬚髮白，我如髫丱淳。夢中既觴之，而復留遮之。挽須搔爬之，磨墨揄揶之。呼燈而燭之，論文而嘩之。阿母在旁坐，連連呼叔耶。」
一句比一句念得快，直如水箭激石，歸佩珊連連喊說：「慢，慢。」等他停下來，她一面念、一面寫，一面寫、一面想，十四五歲的頑皮少年，恃愛與鬚眉皆白的長親，戲謔無禮的情狀如見，但有一句不解：「『磨墨揄揶之』，何謂？」
「那年，我二外公會試落第。」龔定庵說，「我磨了墨要請他寫字，他開玩笑說：『你就喝一年墨，肚子里不通還是不通。』我就挖苦他說：『肚子里就通了，會試不中還是不中。』」
「這樣揄揶，很傷老人的心吧？」
「不！他把功名看得很淡的。倒是我母親著急，不斷在說：『二叔，二叔，你別跟小孩子一般見識。』」
「這就是所謂『阿母在旁坐，連連呼叔耶』了。」歸佩珊問道，「該結了吧？」
「是的。」龔定庵用短促的聲調念道：
「今朝無風雪，我淚浩如雪。莫怪淚如雪，人生思幼日。」
念完，神情木然；細看時，又有泫然欲淚的模樣。歸佩珊急忙找句話問，轉移他的傷感。
「那是二十年前的事吧？」
「差不多。那年春闈，應該是戊辰年的事。」
戊辰丑未為會試的年份，歸佩珊算了一下，那年她二十九歲，紅顏未老，才名正盛，亦是一段黃金歲月，不由得感喟地說：「豈止幼日，往日皆可思。」
龔定庵沒有想到會惹起她的感慨，再接下來傷逝悼亡，談到李學璜說不定亦會流淚就太無謂了。
於是他說：「大姑，我要告辭了。是不是把這方眉子硯留在這裡，等你閑了，從容品題？」
「不！一擱下來就不知哪一天才能了心愿了。不如此刻就動手。」
說著，她拿起那方形似竹葉，又似初三眉月的小硯，中間有一圈極細極清晰的螺紋，映光看去，水池微現紅色，她不知道是什麼講究，但石質細膩，濕潤如玉，確是一方上好的端硯。
摩挲片刻，得了一首七絕，自己提筆寫道：
螺子輕研玉樣溫，摩挲中有古今魂。
一泓暖瀉桃花水，洗出當年舊黛痕。
「獻醜，獻醜！」歸佩珊將詩稿遞了給龔定庵說，「作得不好，不必上石了。」
題硯的詩，應該刻在硯石或硯盒上，她這樣說，聽似謙虛，其實正是提醒龔定庵別忘了上石。
「大姑，」龔定庵說，「我倒想起一個人，順便打聽一下，顧二娘可有傳人？」
「你是說會制硯的顧二娘？只怕沒有傳人。『一寸幹將割紫泥』——」歸佩珊起身到書架上去撿書，「我記得《隨園詩話》提到過她。」
「不必找《隨園詩話》，袁子才的話靠不住。」龔定庵將她記不起來的那首詩念了出來，「『一寸幹將割紫泥，專諸門巷日初西。如何軋軋鳴機手，割遍端州十里溪。』這是黃莘田的詩。」
「原來是黃莘田的詩，等我來看看。」
黃莘田單名任，福建人，生於康熙，歿於乾隆，生有硯癖，自號「十硯老人」，他的詩集題名《香草齋集》。歸佩珊在第二卷中找到了這首詩，詩下有註：「余此石出入懷袖將十年，今春攜入吳；吳門顧二娘見而悅焉，為制斯硯，余喜其藝之精而感其意之篤，為詩以贈，並勒於硯陰，俾后之傳者有所考焉。」
「果然。」歸佩珊說，「袁子才與黃莘田可說是同時候的人，何以不知道這首詩的原作者是誰？也就奇怪了。」
「袁子才信口開河，欺人的話很多。」
接下來便大談袁子才。原來要辭去的龔定庵又坐了好久，直到屋子裡黑下來，小娥來點燈，順便請示：「請龔大少爺在這裡便飯？」龔定庵方始警覺。
「啊，真該走了！我另外還有約，談到忘記掉了。荒唐，荒唐！」
「真的有約，我就不留你了。」歸佩珊問，「明天不走吧？」
「今天晚上就要走。崑山還有人等著我呢。」
龔定庵到崑山，是應他的一個好友李增厚之約。此人是個秀才，事母至孝，所以為龔定庵所看重，前幾年住在上海時，常到崑山相訪。有一次跟李增厚談起，他很喜歡三萬六千頃的太湖煙水，但又不能離父親的任所太遠，最好在兩者之間卜居——崑山是個很適中的地點。
李增厚將這話記在心裡，一直在替他物色；這年秋天寫信給他，說找到了一處很適當的房屋，已經跟房主約定，盡他優先來看，看不中意，房主再另覓買主。所以龔定庵服制一滿，頭一件要辦的就是這件事。此外有件事，在李增厚盼望得很殷切，龔定庵亦常耿耿在心，很想早了心愿。
這個心愿是為李增厚題一幅畫。此人自幼喪父，母子相依為命，自幼至長，從未有一日之離，嘉慶二十一年丙子，卻不能不暫時分離了。原因有二：第一，是赴北闈鄉試；第二，從小結下的一頭親，需要迎娶。他的岳父做京官，既不能請假送女完姻，又別無妥當的親族可以送親，只有趁李增厚鄉試之便去親迎。
這一別預計要一年，因為秋闈得意，更望連捷，自然是住在岳家讀書，靜候來年春天會試。不道順天鄉試落第，大家都為他惋惜，而李秀才反覺得是塞翁失馬，因為從踏上北征的路程，便思親不止，下第正好歸省，便攜著新婚妻子，專程南下。回崑山以後，便畫了一幅《夢遊天姥圖》，龔定庵許了他題詞，遷延日久，到得能完心愿時，李增厚的母親已經死了一年多了。
兩人都是孝子，見了面都為喪母哭了一場。敘敘別來景況，吃完晚飯，挑燈題畫，龔定庵的詩思非常艱澀，很想休息一晚，到第二天早晨，精神飽滿時來構思，但看到李增厚那種先睹為快的殷切神情，實在不能不勉為其難。
凡是題贈之作，因人因事而繁簡不同，像這樣為思親而作的畫圖，彼此又不是泛泛之交，照一般的情形，不是賦一首長歌，至少亦要來兩首律詩，否則鋪敘不盡，亦顯不出交情。可是龔定庵搜索枯腸，只得了一首七絕，而且最後一句，還有個字不大妥當，也只好算了。這首詩是：
李郎斷夢無尋處，天姥峰沉落照間。
一卷臨風開不得，兩人紅淚濕青山。
不妥的是那個「紅」字。要找個字來形容淚字，看似容易，其實很難，輕了顯不出思親之切，重了又怕人譏為言過其實。他先想到的是「血」字，自覺忒重，且即或泣血，形諸字面，亦嫌質直，不得已用曹雪芹「字字看來皆是血」映照「脂硯」的隱喻之法，用了個「紅」字。畫里「青山」、眼中「紅淚」，勉強可以說是為對稱之故，但究嫌不妥。
但最使他不安的是，長長的一個手卷，等了他多少年，卻只得二十八字，實嫌太單薄了。不過，這個難題倒還有法可想，在詩后加一段題跋就是了。略一思索，提筆寫道：
《夢遊天姥圖》者，崑山李秀才以嘉慶丙子應北直省試，思親而作也。君少孤，母夫人鞠之，平生未曾一朝夕離，以就婚應試，往返半年，而作是圖。圖中為夢魂所經，山殊不類鏡湖山之狀，其曰「天姥」者，或但斷取字義，非太白詩意也。越九年乙酉，屬余補為詩，書於幀尾。時母夫人辭世已年余，而余亦母喪闋才一月，勉復弄筆，未能成聲。
有了這篇跋，那首七絕即或用字不妥，亦不為病。李增厚殷殷致謝之餘，談到他替龔定庵物色的一所房屋，道是徐家的產業。
崑山徐家，大族第一。康熙年間，海內無不知有「三徐」。所謂「三徐」是徐家三兄弟：徐乾學、徐秉義、徐元文，都是顧炎武的外甥。徐元文比徐乾學小三歲，少年得意，順治十六年二十六歲，便已大魁天下，官至文華殿大學士。
不過「三徐」之中，聲勢最煊赫的是老大徐乾學，他是康熙九年的探花，與聖祖所寵信的「文學侍從之臣」高士奇結為親家，呼風喚雨，神通廣大，當時有一副諧聯：「五方寶物歸東海，萬國金珠貢澹人。」東海是徐氏的郡望，澹人為高士奇的別號。又有一首歌謠：「去了余秦檜，來了徐嚴嵩，乾學似龐涓，是他大長兄。」所謂「余秦檜」，指休致的大學士，湖北大冶的余國注，「徐嚴嵩」即指徐元文，「乾學似龐涓」，意思是說徐元文之成為「嚴嵩」，幕後有龐涓這麼一個「軍師」在。
「三徐」中的老大、老三的鄉評都不很好，唯獨老二，比老大晚一科，也是探花的徐秉義，即使嚴劾徐乾學的副都御史許之禮，亦說他「文行兼優，實系當代偉人」。李增厚勸龔定庵所買的，就是徐秉義的故居。
第二天一早本來約定去看房子，不道另有奇緣。李增厚有個朋友，姓王，亦是秀才，他一直在揚州鹽商家作清客，善於鑒別古玩，談起此行，是受人之託，攜一方漢朝的玉印，到上海去待價而沽。
龔定庵好古成癖，當即問道：「漢朝的玉印，要看質地、文字、印主而定。不知足下所攜，是怎麼樣的一方玉印？」
「這方玉印是純凈無瑕的白玉。」王秀才說，「漢玉大都入土而又出土，雖謂之古色，其實斑駁不純；這方玉印，流傳人間，從未入土，所以顏色不變。」
「說得是，不過也要看了東西，才知道是否入過土。」
王秀才明白，龔定庵疑心是偽造的，所以這樣說法，當即微微一笑。「龔先生。」他說，「看這方玉印，也要有些眼福。今天有緣，可惜東西不在身邊，不過有個拓本在這裡，龔先生精於賞鑒，倒不妨看看，有什麼特異之處。」
說著，從「護書」的夾頁中取出一紙印拓。龔定庵接過來一看，朱文「婕伃妾娋」四字，不由得大吃一驚。
「印在哪裡？」龔定庵問。
「在我船上。」
「可容借觀？」
雖是萍水相逢，但龔定庵不但文名已著，而且大多知道他的家世。上海道是有名的肥缺，上海道的「大少爺」，當然是貴公子，看來是無意中遇見一個好主顧了，所以王秀才欣然應命，親自回船去取玉印。
「今天怕不能去看房子了。」龔定庵很興奮地說，「此印的來歷，我略有所知，一直懷疑，未見得一定屬於趙飛燕，因為漢宮中的趙婕伃很多，飛燕的妹妹合德，不也是婕伃嗎？還有昭帝的生母，姓趙，也封婕伃。不過，現在一看拓本，足以破惑，確是飛燕遺物。」
「你連原物都還未見，就能下此斷語！」李增厚不免懷疑，「你何所據而云然？」
「就在這個娋字上！」
「娋」與「趙」在這裡是相同的。龔定庵指出，漢朝揚雄所著、晉朝人所注的十三卷《方言》，第十二卷中有這個「娋」字，解釋是：「娋，姊也」。姐妹同封婕伃，趙飛燕是姐姐，用此「娋」字，巧合雙關，這是第一個證據。
第二個證據更為明確，這「娋」字左面的篆法奇古，作飛鳥之勢，非「燕」而何？
細看果然，不能說他穿鑿附會。談到來歷，龔定庵說，在明朝，此印最早是嚴嵩之子嚴世蕃所收藏。嚴嵩父子敗后，流入有名的收藏家項子京手中，後來又歸無錫華家，最後為李日華所得。
李日華是萬曆年間江浙的大名士，精於鑒別，號稱「博物君子」，他有兩多：一是著作多，二是別號多。李增厚記得李日華的同鄉後輩，嘉興鮑昌熙所著的《金石屑》中，彷彿收得有李日華的一篇談印的記載，到書架上撿出《金石屑》，在第三冊中找到李竹懶的一篇短文，看頭一句便驚喜過望，原來竹懶便是李日華的別號之一，而所記的正是趙飛燕的玉印。
「定庵，你聽，」李增厚念道，「『漢宮趙飛燕婕伃時印，不知何年流落人間。嘉靖年間曾藏嚴氏，后歸項墨林，又歸錫山華氏。余愛慕十餘載購得，藏於六硯齋，為一奇品，永為至寶，若願以十五城，豈能易也？』」
秦昭王願以十五城易趙國所得的和氏璧，在李日華看，這枚趙飛燕的玉印，價值連城。經此品評，越發堅定了龔定庵的必得之心，但畢竟要看過實物，才能做最後的決定。
到得日中，方見王秀才重到李家，攜來一個包裹，重重錦袱，真所謂十襲珍藏，最後出現的是一個手掌大的紫檀方盒，盒蓋及盒身四周刻滿了字，但龔定庵無暇細看，一伸手揭開盒蓋，頓覺眼中一亮：那方鳳紐玉印，約莫一寸見方，五六分高，通體潔白，只有紐旁有黍米大的一塊紅斑，格外顯得鮮艷奪目。
看玉、看紐、看印文，龔定庵把玩不釋，腦中漸漸形成一個體輕如燕的纖影，神遊在兩千年前的未央宮中，昭陽殿里了。
「請問，」龔定庵定定神問，「此印是足下的珍藏？」
「哪裡，窮措大哪裡有這樣的福分，我是受人之託，為寶物覓一位新主人。」
「原主是誰？」
「原主姓顧，定庵先生不必打聽。」王秀才開門見山地說，「如果有意收藏，我可以做一半主。」
「好極。」龔定庵亦就不必作什麼客套了，率直問道，「條件如何？」
王秀才伸三指相示：「不能少於這個數。」
這當然不會是三百兩銀子，但三千兩似乎是獅子大開口了，只好告個罪，將李增厚拉到一邊去密談。
「這王秀才的為人，老兄是否深知？」
「我跟他十幾年的交情。」李增厚答說，「為人還不錯。」
「他開價三千兩，似乎過分了吧？我跟他初交，有些話不便說，能不能請你問問他，最少幾何？說個實實在在的數目，我們才好磋商。」
「好！我來問他。」
問來的結果是，最少也要兩千兩銀子。據王秀才說，已經有人出過這個價錢，他不肯脫手。因為開價的人很俗氣，但龔定庵有意，又當別論。
「他說：這好比嫁女兒一樣，總要挑一份人家。這方玉印在你收藏，是名花有主，所以照別人出過的價轉讓。當然，」李增厚又說，「總還有磋商的餘地。」
「兩千兩銀子，也不算貴，不過，我還要買房子，一下子花得太多，跟家父似乎說不出口。」龔定庵沉吟了一會兒問道，「不知道能不能以寶易寶？」
「我想，這沒有什麼不行。他原是幹這一行的。以寶易寶，他又好多做一筆生意，何樂不為？我看，你們當面談吧！」
果然，王秀才對此頗感興趣，問龔定庵預備拿什麼來交換。
「我有一部好帖。」
「這是『黑老虎』，價錢很難估。」王秀才說，「定庵先生不妨談談，是怎麼樣一部好帖？」
「婁壽碑。」
王秀才對此道也是內行，聽說是「婁壽碑」，心中一動，便即問道：「是朱竹垞收藏的那一部？」
「哪裡還有第二部？」
「怎麼？」李增厚插嘴問說，「是孤本？」
「海內孤本。」龔定庵問，「你有沒有六一先生的《集古錄》？」
「有。」
「孫淵如的《寰宇訪碑錄》呢？」
「是在——《平津館叢書》當中？」
「不錯。」
「那也有。」
李增厚將歐陽修的《集古錄》、孫星衍的《寰宇訪碑錄》都去取了來，龔定庵先翻開《集古錄》，其中有一條記著：「婁壽，字元考，南陽隆人，初而岐嶷，有志行，好學不厭，隱居不應徵辟，門人謚玄儒先生。」
接著再檢《寰宇訪碑錄》記「玄儒先生婁壽碑」，道是「八分書，熹平三年正月。原石已佚，此宋拓本。」
「孫淵如所說的『此宋拓本』，就是寒齋所藏的那一本。康熙朝先由何義門所藏，復歸朱竹垞。不但原石已佚，而且人間別無第二本，是不折不扣的孤本。」龔定庵又說，「此碑肅括宏深，朱竹垞評為『漢隸第一』，足與飛燕玉印匹敵。」
王秀才笑而不言。李增厚便即催問：「你的意思怎麼樣？」
「婁壽碑是宋拓中的精品，如說能與玉印匹敵，這話，實難苟同。」
「那麼，我另奉五百金，這就差不多了吧？」
看龔定庵很痛快，王秀才也就答應了。
「交換是談成了，如何易手？」李增厚問，「你的東西不在手邊？」
「在杭州。」龔定庵答說，「我要先到上海，看一看家父，再回杭州。兩兄有興，到杭州度歲如何？」
「年下都有點雜務，而且我還在服中，亦不便遠行。我看你們兩位約定一個日子交換吧！」
於是約定，由王秀才在臘月中旬，攜玉印到杭州成交。為了示信起見，龔定庵行囊中還攜有二百兩銀子，全數付了王秀才，而且由李增厚作中，立了一個草約，然後小飲盡歡而散。
再下一天，龔定庵方由李增厚陪著去看徐秉義的坐落在崑山之陽的故居。崑山在崑山縣西北，本名馬鞍山，孤峰突秀，圓圓的像一隻覆著的碗，山上極目湖海，了無遮蔽，是登臨遠眺的好地方。
此處是二陸——三國東吳大將陸遜的兩個孫子陸機、陸雲出生之地，如藍田種玉，而玉出昆岡，所以又名之為崑山。但崑山這座山，早已割歸松江府的華亭縣，崑山縣變成有名無實了。
但名山勝水，天下相共。龔定庵北顧馬鞍，林木秀潤；南望秦始皇的馳道，雖無遺迹可尋，但附近還保留著一個「秦皇走馬塘」的地名，足以發思古的幽情。房屋一直有人在住，相當完整，只要稍加修葺，便是個養靜讀書的好去處，問價僅只一千兩銀子，龔定庵毫不考慮地便算看定了。
十二月十九日，龔定庵從上海省親歸來的第十天，王秀才應約而至。龔定庵是早將婁壽碑及余銀三百兩預備停當。雙方一揖讓之間，便完成了交易。王秀才年下事忙，連留他吃頓飯，都沒有工夫，原船而回。
這將近一個月的工夫，龔定庵對這方趙飛燕玉印，魂牽夢縈，一旦寶物入手，自然是廢寢忘食，觀玩不盡，找出一大堆書來，考訂玉印的源流，寫成一篇《玉印說》，興猶未已，高聲喚他的愛妻說：「吉雲，我想作幾首詩，勞駕寫一寫。」
吉雲欣然應諾，剔亮了燈，磨濃了墨，取一張玉版箋鋪開，握筆問道：「題目是詠趙飛燕玉印？」
「是的。」龔定庵先念題目：
「乙酉十二月十九日，得漢鳳紐白玉印一枚，文曰：『婕伃妾娋』。既為之說載文集中矣，喜極賦詩，為寰中倡。時丙戌上春也。」
「怎麼？」吉雲問道，「你還要四方征和？」
「文人好事。如此之事，豈可不好？」龔定庵說，「詩是五律。」
「寥落文人命，中年萬恨並。
天教彌缺陷，喜欲冠平生。
掌上飛仙墮，懷中夜月明。
自誇奇福至，端不換公卿。」
龔定庵一口氣念了下來，問一聲：「記得住嗎？」
「記得住。」
既然記得住，他便去作第二首，但錄詩的吉雲，卻因「天教彌缺陷」這句詩，大有感慨。原來吉雲兩舉皆男，而龔定庵常說：「總得要生個女兒才好。」先以為他只是隨口一句話，如今看詩意竟是以得趙飛燕玉印，可補無女的缺陷，足見認真，就不能不考慮一樁心事了。
「第一首抄好了沒有？」
「等一下。」吉雲錄完了說，「你念吧！」
「第一首未言『奇福』是什麼。第二首，還得要有個頓挫，才顯得出氣勢。」他接著念第二首：
「入手消魂極，原流且莫宣。
姓疑鉤弋是，人在麗華先。」
剛念了半首，吉雲問道：「漢武帝的鉤弋夫人也姓趙？」
「是的。」
「麗華指誰？」
「當然不會是陳後主的張麗華。」龔定庵答說，「娶妻當如陰麗華。」
「這意思是漢光武之前，西漢的玉印？」
「是的。漢朝的宮眷，陰麗華之前，名氣最大的就是飛燕合德姐妹。」龔定庵接著念後半首：
「暗寓拼飛勢，休尋《德象篇》。
定誰通小學，或者史游鐫。」
「你這最後兩句詩，」吉雲笑道，「像是乾隆體。」
龔定庵念了一遍，自己也失笑了，「下面還有小注。」他說。
孝武鉤弋夫人亦姓趙氏，而此印末一字為鳥篆，鳥之啄三，鳥之趾二，故知隱寓其號矣。《德象篇》，班婕伃所作。史游作《急就章》，中有「縌」字，碑正作「緁」，史游與飛燕同時，故云爾。
史游是漢元帝時的黃門郎，著有類似啟蒙課本的《急就篇》，或稱《急就章》四卷。龔定庵疑心此印為史游所鐫，根據是通於組綬之綬的「縌」字，《急就篇》中書作「緁」，這未免近乎穿鑿。吉雲亦略通小學，內心不以夫婿為然，但不便攔他的高興，只揚一揚筆，示意他往下念。
「夏后苕華刻，周王重璧台。
姒書無拓本，姬室有荒苔。」
「慢一點！」吉雲問道，「你這半首詩中，用了幾個典？」
「不是兩個嗎？」龔定庵答說，「『夏后苕華刻』，出在《竹書紀年》上，苕華是美玉，上刻『琬琰』二字；《穆天子傳》說周穆王為盛姬築重璧台。可是實物何在？」
「夏朝姓姒，周朝姓姬，你的意思是說，夏朝的玉器連拓本都沒有；周朝的重璧台，早成荒苔，有無亦不可考。是嗎？」
「不錯，賢妻！」
「那就是了，我怕我是抄錯了。你往下念吧！」
「小說冤誰雪？靈蹤忽開。」
這回龔定庵不待愛妻發問，先自解釋：「小說指《西京雜記》。從來談漢朝宮闈，必引此書。其實是六朝人偽托之言。我跟王秀才談到這一點，他說，我之能得此印，即是為漢朝宮闈辨證的報答。」
「那麼，所謂『靈蹤閟忽開」，自然是指玉印了？」
「正是。」
「好。」吉雲催促著，「結句！」
「更經千萬壽，永不受塵埃。」
吉雲寫完，自動替他加上一個小註：「玉純白，不受土性。」然後說道：「應該還有一首。」
龔定庵沉吟了一會兒，一口氣念了下來：
「引我飄搖思，他年能不能？
狂臚詩萬首，高供閣三層。
拓以甘泉瓦，燃之內史燈。」
「怎麼？只有六句？」
「這六句是一段，談我的一個想法。不知道將來能不能辦到。第一，我要遍征海內詩家，和我的詩。第二，我這回在崑山買的徐家故宅，打算改建為閣，專供飛燕玉印，題名就叫『寶燕閣』。」
還有兩句就不必解釋了，「甘泉瓦」「內史燈」皆是龔定庵的收藏，將來要陳列在寶燕閣為玉印的陪襯。
「東南誰望氣，照耀玉山稜。」
念完這兩句，龔定庵得意地問道：「這一結如何？」
這一結，收束了四首詩的鋪敘。玉山便是崑山，預定在那裡建「寶燕閣」供奉玉印，東南如有人善於望氣，一定會看到寶光上炎，照耀山頭。吉雲心裡在想，定庵性好揮霍，而且喜歡「搖攤」，這枚玉印，也許就像婁壽碑那樣，不待寶燕閣成，就會易主。
當然，她不會掃他的興，料理了詩稿，談起明年的計劃——明年丙戌，會試之年，會試之前有舉人複試，二月二十以前，便須趕到京師，問他是走水路，還是陸道。
「水路太緩，陸道辛苦。我們來個折中之計，水陸各半，船到山東起旱。你看如何？」
「那得多少日子？」
「總也得一個月。」
「那，」吉雲有些焦急，「一過了年就得動身。又要過年，又要收拾行李，怎麼忙得過來？」
龔定庵心想，假使他一個人先北上，隨後再來接眷，那樣就從容了。或者乾脆在他父親衙門裡找個妥當的人護送，更為省事。
但話到口邊，他又咽了回去，是怕吉雲有所懷疑，那就越發好事多磨了。
「年只好不過了。」龔定庵說，「我得還還文債，本來就沒工夫過年。」
「這倒是真的。」吉雲說道，「這兩年你總算很安分，既無賭債，又沒有堂子里的賬，你能把文債還一還，我們就真正難得過個乾淨年了。」
這句「很安分」有點皮裡陽秋的意味，言外之意，如今喪服已滿，便不妨花天酒地、卜夜卜晝。為了討夫人的好，他笑笑說道：「我一定讓你過個乾淨年。」
他倒是能說能行，將各方索和托撰的「文債」都清理了出來。首先要還的一筆，為他父親捉刀，題目是他父親信中擬好了的《敬題蘇刑部塞山奉使卷子》，此人是龔闇齋的同年，病歿於七年之前，他的兒子來求「老年伯」題此奉使圖，而且指明了「要請定庵代題一首詞」。這是三年前的話，他以居憂無詩為借口，現在擱在那裡，如今可無法再拖了。
這種題目，自然要選一闋慷慨蒼涼的調子，略一沉吟，決定填一首《滿江紅》：
草白雲黃，壁立起、塞山青陡。誰貌取、書生骨相，健兒身手。地拱龍興犄角壯，時清鷺斥消烽久。仗徵人、笛里叫春回，歌楊柳。飛鴻去，泥蹤舊。奇文在，佳兒守。問摩挲三五，龍泉在否？我亦高秋三扈蹕，空廬落日鞭絲驟。對西風、掛起北征圖，沾雙袖。
這蘇塞山是內務府正白旗的包衣，官至刑部郎中。他的父親叫蘇楞額，久任工部尚書，以內務府出身而任工部堂官，任內如有所謂「大工」，像起造陵寢、修建宮殿等，那就是發大財的機會到了。蘇楞額就遇到過這樣的機會，而且不止一次。因此，在圓明園以南數里，挑選了一處水木清華的勝地，起造了一座極大的花園，當地人稱之為「蘇園」，龔定庵曾經在蘇園做客，此時回憶當年光景，猶不免怦怦心動。
原來蘇塞山的兒子那興阿，字蘭汀，與龔定庵既是世交，又是好友。那興阿兄弟二人都好客，在圓明園散值歸來，便即延賓開宴。賓客中亦有上中下之分，龔定庵屬於上客，所受的待遇不同，最使得龔定庵難忘的是，那興阿祖傳的收藏，只開放給龔定庵欣賞。
「這回到京，我一定要帶你去逛一逛蘇園。」他向他妻子說，「依我看，京師各園，以此為第一。」
「聽你好幾次提到蘇園。」吉雲問道，「到底怎麼個好法？」
「我念幾句當時作的詩給你聽，你就知道了。」
瑤池侍宴歸，賓客雜鷗鷺。有園五百笏，有木三百步。清池足荷芰，怪石出林櫖。禁中花月生，天半朱霞曙。黃封天府酒，白鹿上方胙。詩壘挾談兵，文場發武庫。收藏浩雲煙，贗鼎不參預。金題間玉躞，發之羨且怖。
「他家的收藏，能讓你嚇一跳，倒也不容易。」
「真是驚心動魄，尤其是他的藏書。」龔定庵不勝低回地又吟了兩句，「讀罷心怦怦，願化此中蠹。」
「你又要收藏古董，又要收藏宋版書。」吉雲正式規勸道，「玩物喪志，倒不如閑下來練練字。你那一筆書法，跟你的詩文太不相稱了。」
一聽這話，龔定庵便皺眉了。吉雲知趣，不等他發牢騷，先自悄悄溜了開去。
「你別走。」龔定庵喊住她說，「有個薄薄的本子，題名叫作《王孫傳》，我記得拿給你看過？」
吉雲沉吟了一會兒，走回卧房，在梳妝台最下面的抽斗中，找到了那篇「傳」，重回原處。
「是這個不是？」
「是啊。」龔定庵問道，「你看了沒有？」
「看了。」吉雲笑道，「實在是《杏兒傳》。」
杏兒是《王孫傳》中一個類似「紅娘」的角色。這篇傳的作者是那興阿的一個朋友，也是八旗世家子，在乾清門當侍衛，性好翰墨，而文字並不高明，傳中說：「某王孫者，家城中，珠規玉矩，不苟言笑。某氏，亦貴家也，解詞翰，以中表相見，相慕重。杏兒者，婢也。語其主曰：王孫所謂『都爾敦風古，阿思哈發都』。」
這是滿洲話，傳中必有解釋。龔定庵久已不與旗人交接，滿洲話也生疏了，且掩文靜思，終於想起來了，是清奇聰明之意，再看所寫，大致不誤。傳中解釋：「都爾敦風古，言骨格異也；阿思哈發都，言聰明絕特也。」接著又寫：「王孫遘家難，女家薄之，求婚，拒不與，兩家兒女皆病。」
「這又是小說俗套了。」龔定庵說，「先是『兩家兒女皆病』，然後感動女家父母，以大團圓為結局。是嗎？」
「不是。」吉雲答說，「你看下去就知道。」
下面寫的是：「一夜，天大雪，杏私召王孫，王孫衣雪鼠裘至。杏曰：『寒矣！』為脫裘，徑擁之女帳中而出。女方寢，驚寤，申禮防不從。王孫曰：『來省病耳。』亦以禮自固也。杏但聞絮絮達旦聲。旦，杏送之出。王孫以赬綃巾納女枕中，女不知也。嗣是不復能相見。旬余，夢見女執巾而問曰：『此君物也？』曰：『然。』寤而女訃至，知杏兒取巾以佐殮矣。王孫尋鬱郁以卒。杏自縊。此嘉慶丙寅、丁卯間事。越辛未，予序之如此，又乞浙龔君填詞以傳之。」
「倒有點晉唐小說的風味。」龔定庵說，「不過杏兒死得似乎無名。」
「不然。『兩家兒女皆病』，沒有杏兒這一番多事，或許慢慢就好了；因為杏兒多事，成了刻骨相思，非死不可。杏兒內疚於心，亦只有從主於地下了。」
「這也是一個說法。不過人家是把王孫當作主角，我亦只好寫他們表兄妹。勞駕，你把詞譜拿給我。」
等吉雲取來詞譜，龔定庵隨手一翻，視線便定住了，吉雲便問：「你選的什麼調？」
「你看，這《瑤台第一層》的出處，似乎不大對。」
吉雲偎臉並觀，只見《瑤台第一層》下註：「《後山詩話》：武才人色冠後宮，裕陵得之，會教坊獻新聲，因為制詞，號『瑤台第一層』。」
「有什麼不對？」吉雲看完問說。
「陳後山是『蘇門六君子』之一，北宋的陵寢，我不記得有裕陵。來，來，查一查。」
找出正史來一查。前朝帝皇陵寢，名為裕陵的有兩處：一在直隸房山，葬金顯宗；再一處便是「明十三陵」中的英宗之陵。
「北宋的陳後山，預知金顯宗會制這麼一闋新詞，這是什麼講究？」龔定庵掩卷沉思，不勝困惑似的。
「你到底是填詞，還是做考據？」
「說得是。」龔定庵把詞譜翻到原處，「就填這首《瑤台第一層》，」他思索了一會兒說，「這一雙同命鴛鴦，自然是往生曇誓天了，只好以此來敷衍了。」
「什麼？什麼天？」
「曇誓天。」龔定庵答說，「我不記得是出於佛經還是道藏，是情天的意思。」
說完，低頭看譜，按譜填詞，須臾完稿，遞給吉雲。看他在詞牌名下作題說：「某侍衛出所撰王孫傳見示，愛其頗有漢晉人小說風味，屬子為之引，因填一詞括之，戲有稗家之言。」
「為什麼不把侍衛的姓氏寫出來？」
「今上不親翰墨，凡此詞曲傳奇的筆墨，都視作無益之事，侍衛不好好當差，去作稗官家言，怕惹來不務正業的責備。」龔定庵又說，「原作對某王孫亦諱言姓氏，我又何必指明作者，提出線索。」
吉雲點點頭，曼聲吟道：
「無分同生偏共死，天長較恨長。風災不到，月明難曉，曇誓天旁。偶然淪謫處，感俊語、小玉聰狂。人間世，便居然願作，長命鴛鴦。幽香，蘭言半枕，歡期抵過八千場。今生已矣，玉釵鬟卸，翠釧肌涼。賴紅巾入夢，夢裡說、別有仙鄉。渺何方？向瓊樓翠宇，萬古攜將。」
「不見得體。」吉雲搖搖頭說，「這種詞大可不作。」
龔定庵才大如海，有時文字如黃河之水，挾泥沙以俱下。他自己亦知有此缺失，所以對吉雲的不客氣的批評，並不以為忤，笑笑說道：「還『債』就談不到好壞了。」
龔定庵中舉的那首試帖詩，好就好在跳出窠臼，雖合試帖詩之格，看來卻不是試帖詩。那首詩的題目是《賦得蘆花風起夜潮來，得「來」字五言八韻》：
莽莽扁舟夜，蘆花遍水隈。潮從雙峽起，風翦半江來。燈影明如雪，詩情壯挾雷。秋生羅剎岸，人語子陵台。鷗夢三更覺，鯨波萬仞開。先聲紅蓼浦，余怒白萍堆。鐵笛沖煙去，青衫送客回。誰將奇句，丁卯憶雄才。
原來試帖詩的作法，以扣題為第一，題目在欽定的詩集中選七言詩一句，主要的是唐詩，七個字，字字要照顧到，刻畫得越細越切越好，這一來，就變成不是作詩，而在猜謎了。文社雅集，有時也作文字遊戲，有一回是以闈中廁所為題，作試帖詩一聯，其中「板闊尿流急，坑深糞落遲」，被認為形容闈中大茅廁的壓卷之作。
不久，龔闇齋調升上海道，滬杭密邇，便具呈禮部，改在本省鄉試。只是科場不得意，直到他二十七歲，嘉慶二十三年戊寅，仁宗六旬萬壽，特開恩科，才得揚眉吐氣，不但榜上高中第四，而且「闈墨」傳誦一時，房考官姓向，富陽知縣，對他三場八股文所下的評語是：「規鍥六籍，籠罩百家，入之寂而出之沸。科舉文有此，海內睹祥麟威鳳矣。」但他自覺得意的，卻是試帖詩。
八韻便是十六句，除開頭結尾各兩句外，中間一共六聯，成為一首五言排律，抒情敘事，貴乎無一字無來歷，詩思艱澀，加以腹笥不寬，光在這首試帖詩上，可能便遭黜落。
「蘆花風起夜潮來」是唐朝許渾的詩句。許渾在鎮江丁卯橋邊建有別墅，他的詩集便叫《丁卯集》。龔定庵特意在結句中點明出處，但倒數第二句用了個怪字，卻幾乎使他名落孫山。
這個怪字是「爪」字旁加個「見」字。房考以為謄錄抄錯了，特為請監試到「對讀所」去查原卷，答覆是：「不錯，原卷確是如此寫法。」
這就成了疑問了。考試的功令森嚴，寫怪字可作違制論，貼出藍榜。試帖詩是在第一場，如見藍榜，第二場即不能赴試了。房考向知縣計無所出，只好攜卷向主考當面請示。
這一科浙江鄉試的副主考是編修李裕堂，陝西長安人，剛散館不久，他亦不識此字，但不要緊，正主考王引之一定識得。
王引之是江蘇高郵人，他的父親叫王念孫，與段玉裁同為戴震的門生，以古音求古義，為當代訓詁權威。王引之家學淵源，著述甚富，一看這個怪字便說：「是『覓』字。這句詩是『誰將奇句覓』。」
「請問有沒有出處？」
「有。出在《龍龕手鑒》上。」
李裕堂與向知縣，連這部書的書名都未曾聽過。原來這部書是遼金時的一個法名行均的高僧所撰，專談古今偏旁部首不同的寫法，「覓」字上面一「爪」，擺在「見」字之左之右，均無不可。
王引之將那首詩看完，點點頭說：「這一卷一定是龔定庵。剛才我就在想，會看《龍龕手鑒》這種於世務無多大用處的僻書的，大概是他。看這首詩，決之無疑。」接著提筆在詩上密密加圈，批了「瑰偉冠場」四字。
如果不是寫了那個怪字，龔定庵便可能是解元，但第四名仍在「五經魁」之內，看過他的闈墨的人，都說他會「連捷」。哪知嘉慶廿四年恩科，廿五年正科，連年落第。龔闇齋便匯了一筆銀子到京，命龔定庵捐了個內閣中書，因為這個官職如為舉人出身，照例可報考軍機章京，是一條終南捷徑。
第二年便是道光元年，夏天考軍機章京，龔定庵亦報了名。事先有人跟他說，軍機大臣領班武英殿大學士曹振鏞，最好吹毛求疵，千萬別寫怪字。龔定庵一笑置之，寫怪字如故，果然被「刷」了下來。
龔定庵大為憤慨。考軍機章京不是考書手，至於世俗之所謂奇字、怪字，無一沒有出典，身居黃扉的大學士不學，怨得了誰？此外由考試到揭曉，還有目睹耳聞的弊端及不合理之處，使得他胸中的那股突兀不平之氣，一發不可抑止，必欲一吐為快。
於是他破戒作詩了。龔定庵當時頗有志用世，為了讀經世致用之書，特意「戒詩」，這時破戒所作是十五首《小遊仙詞》。自晚唐以來，詩中有這樣一種體裁，託名仙女的故事、仙家的景物，暗寓時事，仙凡之間，不必盡同，只要扯得上一點關係，便可用來比擬。這裡的仙境，自然是指軍機處，一游即歸，未得之駐，所以視為「小遊仙」。第一首是：
歷劫丹砂道未成，天風鸞鶴怨三生。
是誰指與遊仙路？抄過蓬萊隔岸行。
第一句是說科場不利；第二句說家人怨詬；三、四兩句說有人指點，考上軍機章京，亦是登仙之異途。用「是誰」二字，有自怨誤聽人言之意在內。第二首是：
九關虎豹不譏訶，香案偏頭院落多。
賴是小時清夢到，紅牆西去即銀河。
考試軍機章京在武英殿後的方略館。這首詩是說，入宮至方略館赴考時，各處侍衛雖不攔阻，但千門萬戶，院落甚多，不易尋覓。幸而從小隨他父親到過——龔闇齋曾做軍機章京，值宿時得攜僕從至方略館，龔定庵可扮作小跟班，一瞻九重，此時依稀還能記得去路。
第三首以下便迷離愉悅，不甚可曉了，但第十一首相當清楚：
諦觀《真誥》久徘徊，仙楮同功一繭裁。
姊妹勸書塵世字，莫瞋倉頡不仙才。
很顯然地，龔定庵把主試的大臣看成「仙才」了，殊不知此輩只識塵世之字。想到李義山「自有仙才自不知」的詩句，龔定庵只好自嘆「自知仙才」，更為不幸。
「抄過蓬萊隔岸行」，自然不想再試了，但卻仍是「歷劫丹砂道未成」，道光二年壬午「今上」登極恩科，三年癸未正科，兩試不售，而詩卻作得不少，自作《小遊仙詞》至丁憂，所作的詩編為一卷，題名《破戒草》。
這三四年之中，龔定庵的心情，非常苦悶，他有滿懷的雄心壯志，亦有一肚皮的奇謀遠略，更有巴不得眼見國泰民安、昇平盛世的一腔熱情，因此初任內閣中書，派充國史館重修《大清一統志》的校對官，眼看高居上位者，凡事敷衍，有名無實，忍不住「上書各中堂、各大人、各先生」，本乎自古「有僚屬言於長官之言」，痛陳西北兩塞外部落世系，風俗形勢，源流合分，提出《一統志》中關於此部分的缺失十八條，建議應如何修訂。自忖此書一上，「中堂」一定會召見垂詢，哪知過了幾天，原件退還，還帶來兩句話：「曹中堂說：什麼『布魯特安集延痕都斯坦』？嘰里咕嚕看不懂。」
龔定庵氣得發誓，從今只做「仗馬」——大朝儀中作為儀仗之用的馬匹，食五品料，但必須不開口，朝會中昂首一嘶，立即剔出，五品料也吃不成了。
哪知道不多久，又忍不住要長嘶了。他自己很坦白地說，看到不合理之事，在大庭廣眾之中，不以為有什麼不對，而「夢覺獨居，胸弗謂是」；入東華門坐在直廬中，昏然而安，亦不覺得有何不對，但一出東華門，「神明湛然，胸弗謂是」。同事都笑他「有痼疾」，他亦不辯，但他知道他是對的。平時將種種「胸弗謂是」的事記下來，小者五十餘條，大者六事。如今上書大學士，自然是言其大。
他所建議的六大事是：第一，中堂宜到內閣看題本；第二，變軍機處為內閣的分支，而非附庸；第三，內閣侍讀之權不宜太重；第四，漢侍讀宜多增一員；第五，內閣中書與翰林同為清班，應加尊重；最後一條是論掛朝珠的體制。但言者諄諄，聽者藐藐，無一條為「中堂大人」所採納。
這使得他很不平。官場出現一種麻木不仁的風氣是他最不能忍受的，讀書人不重是非，以姑息怕事為明哲保身，在他更認為是無恥。因而便不免想起意氣飛揚的乾隆朝士，只要能言、敢言，言之有物，自然會讓人看重。哪怕再不得意如汪容甫，儘管他的行徑為有些人所厭惡，但畢竟還是尊重忌憚的居多，而且即使是厭惡，也是一種重視，比起嘉道之際不痛不癢，假仁假義，笑罵由他的那種教人萬般無奈的士習，真是不可同日而語了。
因此他寫了一首詩，題名《寥落》：
寥落吾徒可奈何，青山青史兩蹉跎。
乾隆朝士不相識，無故飛揚入夢多。
如果不能像乾隆朝士那樣意興飛揚，龔定庵情願買山歸隱。他曾託名「送南歸者」，寫了這樣一首詩：
布衣三十上書回，揮手東華事可哀。
且買青山且酣卧，料無富貴逼人來。
這是「青史」無份，不負「青山」的想象。年方三十的他，幾番科場不利，一度想投筆從軍，去參贊楊芳的戎幕。此人是貴州松桃人，應試不售，投軍充當司書，為名將楊遇春所識拔，由把總開始，征苗、剿匪，每戰必捷，在平川楚五省剿匪的戰役中，立下大功，封雲騎尉，官至直隸提督，駐紮古北口。在偶然的機緣中，結識了龔定庵，一見投緣，頗有招致之意；龔定庵亦怦然心動，只是家人及故鄉親友，都不贊成，而且還有紅粉知己——個僑居蘇州的北地胭脂，寄了一首詞勸阻。龔定庵為此寫了一首《漫感》：
絕域從軍計惘然，東南幽恨滿詞箋。
一簫一劍平生意，負盡狂名十五年。
不過真正影響他的決定的，是他母親。在那失意的兩三年，龔定庵每一憶及慈母燈前，一面為他縫寒衣，一面聽他念詩的情景，常會怔怔地發愣，最後總是吟一首詩來寄託：
莫從文體問高卑，生就燈前兒女詩。
一種春聲忘不得，長安放學夜歸時。
這首詩的題目是《題吳駿公梅村集》。原來母親最喜歡吳梅村的詩。又有一首「午夢初覺，悵然詩成」：
不似懷人不似禪，夢回清淚一潸然。
瓶花帖妥爐香定，覓我童心廿六年。
他是六歲時由他母親啟蒙的，這年道光三年，三十二歲，所以說「覓我童心廿六年」。就在這年七月，慈母長逝了。
「明年丙戌會試，我想你應該中了。」龔闇齋說，「『飛燕入懷』，也許就是得意的預兆。不過你入翰林一定無望，殿試雖然糊名，你的字一看就知道。」
龔定庵不作聲，停了一下問：「如果仍舊不中呢？」
「當然在京當差。」
「中了呢？」
「中了？」龔闇齋說，「我剛才說道，翰林無望，但也不至於放出來當縣官。果然有此，你可以呈請歸中書原班，絕無不準之理。」
老父是如此囑咐，龔定庵自己也覺得，放蕩不羈以及不耐瑣屑簿書的性格，絕不宜於做外官。這回進京會試，無論中不中，都仍舊要當內閣中書，而且一直會做京官，總得三五年以後，才會回來省親掃墓。既然如此，至親好友，應該一一辭行。
於是從大年初一開始，龔定庵拜年兼辭行，在他人則是春酌兼餞行，一定殷勤留飲，絮絮話別，直到元宵，沒有在家吃過一頓飯，當然也就很難抽出一天工夫，到西湖上去看一個不時浮上心頭的「北地胭脂」。
其實還是難於向吉雲啟齒的緣故，一直等到元宵以後才有機會，幾家至親的內眷，聯名為吉雲餞別，開宴演劇，有整天的盤桓，龔定庵便說：「你好好去玩一天，我趁這機會帶兒子去『告墓』。上墳回來，把阿橙送到你那裡去。」
阿橙是他和吉雲的兒子，這年十歲。吉雲贊成如此安排，心裡當然也曾想到，上墳途中，他會順道到什麼地方。不過他不肯明言，正是尊重她的表示，也就不必去說破了。
龔家的祖塋在以蘆花出名的西溪。龔定庵一早攜子出城，上完墳在供奉厲樊榭神主的交蘆庵吃了午飯，關照老僕龔同，將阿橙送進城，自己帶著書童阿興，轉往煙霞洞附近的白衣庵。一路上綺思晃蕩，六年前的行逾，歷歷在心。
六年前——嘉慶二十五年庚辰，龔定庵會試不第，捐了內閣中書，在京當差。秋天請假南歸，為的是段玉裁的《經韻樓集》十二卷，已經開雕，需要他去襄助校對的工作。在蘇州住了一個多月，深秋回杭州，而就在啟程的前一天，在十里山塘邂逅了二十歲的燕紅。
這天是他的朋友顧千里，為他在山塘妓家餞行，酒闌燈灺，正待賦歸時，忽然聽得笛聲自冷雨中飄來。離思滿懷的龔定庵，覺得嗚嗚咽咽，格外凄清，便即問道：「深宵寒笛誰家院？」
「『寒笛』二字甚新。」顧千里笑道，「可有循聲往訪的興緻？」
「三少省省吧！」顧千里的相好素秋介面，「燕紅的脾氣那麼強，龔大少去了一定惹一肚子的氣，何必？」
原來這燕紅是山西人，半年前來到山塘，以詩妓為標榜，崖岸自高，落落寡合。腦滿腸肥，胸無點墨的豪客，哪怕脫手千金，亦不屑一顧，即便騷人墨客，詩文不能讓她佩服的，亦是冷顏相對。幾個月來，在她妝閣申請過客，而發誓「永遠不再來」的大有人在。
聽顧千里講完，龔定庵大為驚異，不道風塵之中，亦有此不合時宜之人。不過，他走南闖北，閱歷甚深，有「妝點山林大架子」的名士，就有矯揉造作、純盜虛聲的名妓。這燕紅是不是這類人物，先要打聽打聽。
「她的詩怎麼樣？」
「還不錯。」顧千里答說，「早個幾十年，應該列入隨園門牆。」
「有捉刀的人沒有？」
「沒有，沒有。我當面看她作過詩。」
「這笛子吹得不錯，想來是好音樂的？」
「不錯，她倒是多才多藝，也會吹簫，也會彈箏。」顧千里說，「也怨不得她架子大。」
聽這一說，龔定庵便決意要訪一訪燕紅。不過，「藝是如此，」他問，「色又如何？」
顧千里想了一下，以兩字為答：「冷艷。」
龔定庵便急於要見識了，他說：「常說風塵中有『出淤泥而不染』的蓮花，不道山塘墮溷，可與鄧尉之花等量齊觀。走，走，這回是我做東。」
一行四眾，敲開燕紅的妝閣，來應門的是個五十多歲的老嫗，她就是燕紅的生母，自然認識顧千里。大概是車馬久稀，所以看深夜有客見訪，頗有驚喜之色，叫出人來將燈燭都點了起來，連閣外迴廊的羊角風燈都發光了。
「薛太太，你不必太費事。這位龔老爺是當今大名士，慕你家姑娘的名，特為來看看她。龔老爺明天就要回杭州，辰光不多，你把你姑娘請出來吧！」
但燕紅卻一時不能現身，薛太太亦不見露面，縱使茶果滿桌，殷勤款待，亦不免慢客之嫌。顧千里的一個朋友，也是蘇州世家子弟的徐子森便冷笑著說：「拿熱臉換她的冷氣，真犯不著。如果不是陪龔大哥，我早就走了。」
龔定庵卻有耐心，因為原知她架子大，心裡已有準備。他擔心的是顧千里言過其實，燕紅並非風塵中的梅花。
原來燕紅姓薛。龔定庵心想，自南北朝以來，河東薛氏，便是大族，便即問道：「她是山西什麼地方人？」
「不知道。」顧千里答說，「等下你自己問她。」
他此時的心境約略如試后望榜。到得簾鉤微響，定睛看時，又恰如鄉試中第四名時的那種感覺。高中在「五經魁」之內，多少是喜出望外的。
「顧老爺，多日不見了。」燕紅問道，「哪位是璱人公子？」
行了！顧千里心上一塊石頭落地了。他雖覺得燕紅對龔定庵會另眼相看，但並無十足的把握，倘或仍舊端起她那自命不凡的架子，豈非大煞風景？照現在的情形看，是無論如何不會有焚琴煮鶴的出現。
「你也知道『璱人公子』這個稱呼？一定是讀過歸佩珊的詞。」顧千里指點著說，「這位便是。」
燕紅便殷殷下拜，口中說道：「在我真是幸會。不過——」她笑笑沒有再說下去。
接著，又跟其餘兩客見了禮，薛太太已用乾淨手巾，裹著一把烏木鑲銀的筷子，帶著娘姨來擺席了。
「寒夜客來，幸而有酒。不過沒有什麼好東西吃，請包涵。」
龔定庵只含笑看著她招呼席面。顧千里自告奮勇做主人，吩咐拿局票來，兩個陪客都不肯叫局，說夜深了，只有顧千里寫了素秋的局票，叫相幫傳送。
燕紅待客，倒不是那種冷若冰霜的神態，一一敬酒，最後到了龔定庵身邊，斟滿了酒，在他身後坐了下來。
於是龔定庵開口了：「燕紅，你是山西哪一府？」
「蒲州。」
「果不其然，我猜想你應該是蒲州人。」
「這一猜從何而來？」
「聽你的口音。」
燕紅不信。「我生在蒲州，久居正定。」她說，「家鄉口音很少了。」
「雖少，瞞不過龔老爺。」顧千里說，「燕紅，你知道不知道這龔老爺家世？」
「只知道是上海道龔大人的大少爺。」
「那是只知其一，不知其二。你知道不知道龔大人是金壇段家的乘龍快婿？」
「原來璱人公子是段老先生的外孫，那就怪不得能聽出我的微薄鄉音了。」燕紅舉杯說道，「請飲第一杯。」
「好個請飲第一杯。」顧千里笑道，「看來定庵今天是不醉無歸了。」
「那不正好滅燭留髡嗎？」有個陪客介面。
勾欄人家當然容許開開這種玩笑，但初次見面，而燕紅的身份又與眾不同，這「滅燭留髡」四字便顯得有些輕薄，因此沒有人搭腔。
龔定庵仍舊接續他自己的話題。「蒲州我到過，舜都蒲坂，就是蒲州，古迹無其數。」他問，「你是哪一縣？」
「城裡。」
「那就是永濟縣？」
「是。永濟附郭。」
「永濟的古迹，」顧千里笑道，「應該是普救寺吧？」
這也有點開玩笑的意味，《會真記》中「隔牆花影動，疑是玉人來」的「西廂」，便在普救寺中。燕紅點點頭說：「我小時候去過，那時還不知道張生跟鶯鶯的故事，等知道了，反倒覺得當時不知道的好。」
「其故安在？」
「因為可以為我留下一片悵惘之思，心裡常常在想：當時要知道有這麼一段哀感婉艷的故事，細細憑弔，那有多好？」燕紅又說，「如果真的憑弔過了，也就丟開了。」
便這幾句話，就不是庸脂俗粉所說得出來的。龔定庵心想，若得此人長相廝伴，不但可以談詩、談史，而且可以談禪。轉念到此，心中一動，綺思便如怒馬奔騰，不受羈勒了。
適時素秋來出堂差，看到燕紅春風滿面的神情，自不免驚異，同時別有會心，悄悄向顧千里說道：「早點散吧！」
「早點散」是讓龔定庵得與燕紅單獨相處，顧千里有心撮合這一樁露水姻緣，所以在席面上開門見山地挑明了。
「燕紅不愧佳人，定庵更是不折不扣的名士。今夕秋夜亦是春宵，我們不打擾了，明天來拜讀定庵的定情詩吧。」
陪客相偕起身，定庵微笑不作聲，燕紅則避了開去，由她的母親出來周旋。
「辰光還早，各位吃了粥再走。」薛太太說，「是野鴨子香粳米粥。」
「留著明天來吃。」顧千里一路走，一路回答，卻有意墜后，另有話說。
點燈籠招呼轎子，亂過一陣，將兩個陪客打發走了，顧千里將跟出來送客的龔定庵拉到僻處去密語。
「這燕紅有意擇人而事。你們今天不妨深談。」
「是的。」龔定庵問道，「明天中午有事沒有？」
「有個約會，不過不要緊，有事嗎？」
「如果你的約會能夠辭掉，明天中午請到我船上來，或許有事奉托。」
「好。」顧千里慨然應諾。
等龔定庵回到廳上，已是燈火悄悄，但引入燕紅的卧室，卻又別有洞天，簾幕深垂、銀燭高燒，臨窗花梨木的方桌上，另外擺了四樣精緻餚果，「五更雞」坐在一把中號銀壺裡，酒香四溢，未飲就先有飄飄之致了。
但桌上卻只擺著一副杯筷，龔定庵便說：「你怎麼不陪陪我？」
「等一等。」燕紅提起銀壺，先為他斟滿，「且先滿飲一杯，驅驅寒氣。」
龔定庵點點頭，一飲而盡。等她再來斟酒時，他捏住她的手說：「第二杯，得要一起幹了。」
「我，我叫她們拿杯筷來。」
等她回身去喚娘姨時，龔定庵便毫無顧忌地在她身後，恣意注視。她的衣服換過了，卸去灰鼠緞襖，穿一件雪青寧綢密行的薄棉襖，外罩一件玄色軟緞的長比甲，束一條縐紗汗束，腰肢婀娜，裝束俏皮，從背影看去，絕不能想象她會是北地胭脂。
等她回過身來，他依然作劉楨之平視，但見神清如水，秀而不寒，心裡在想：母親大概一定也看得中意。
這樣視線隨著她的身形轉移，毫無顧忌的貪婪神色，倒將燕紅看得不好意思了，垂著眼為他斟著酒說：「索性等我卸了妝再來陪你。你先慢慢喝著吧！」說完，放下酒壺，拿起筷子，為他布菜，最後自己夾了塊素火腿放入口中，一面咀嚼，一面走向梳妝台。
坐下來打開鏡套，先卸玉釵，后卸珠環，鬢邊一串珠蘭卻仍留著，然後拔去玳瑁簪子，將頭一晃，抖散了頭髮，像一幅黑緞子樣地披在腦後，拿粗齒黃楊木梳略梳一梳，伸雙手到後面攬起頭髮，一轉一盤，鬆鬆地做成一個雲髻，隨即拿起一面手鏡伸到腦後去照看。
龔定庵手持酒杯，卻仍是滿的，因為一喝酒，雙眼少不得有片刻要離開梳妝台，實在難捨。等著她拿起手鏡，不由得脫口念道：「入手三盤幾梳掠，便攜明鏡出花前。」
燕紅回眸一笑，隨即持鏡起身，一面走近龔定庵，一面說道：「我改三個字好不好？『便持明鏡到尊前。』」
「尊」字雙關，通酒樽之樽。龔定庵知道她的詩妓之名，不是浪得，便即問道：「拜讀拜讀你的窗課如何？」
「那不等於班門弄斧？」燕紅放下手鏡說道，「我們談談。」
把酒傾談，互道身世。原來燕紅果然出身晉唐以來便為河東大族的薛家。十歲時隨父遷居直隸正定府的石門，來到蘇州，只是半年前的事。
「半年以前呢？」
「在徽州。十六歲到廣德，十七歲到祁門，十九歲到徽州，二十歲喪父，至今四年。」
「這樣說是二十四歲。」龔定庵說，「花樣年華，正如月到中天。」
「過此就不好了。所以——」她雙眉微蹙，頓現幽怨。
「怎麼？」龔定庵定睛看了一下，舉杯說道，「來，『與爾同銷萬古愁』。」
「為你這句話，我不能不幹。」
相偕幹了杯，龔定庵笑道：「說實在的，我還不知道你的愁是什麼。」
「『門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦。』」
「為何不未老先嫁？」
「誰來娶我？」
「我！」龔定庵手指著鼻子，大聲答說。
燕紅斜睇著他，好半天才說了句：「你這個『我』字，好像說得太快了一點吧？」
「什麼時候才不算快呢？」
「我也不知道。」燕紅低低說道，「只怕我沒有那份福氣。」
龔定庵不知道是她信口敷衍的話，還是她真的有此感想，想一想只好用以退為進的說法。
「只怕倒是我沒有這份福氣。」
「你是客氣話。翩翩濁世，才大如海，只怕名姝而願為夫子妾者亦大有人在。」
「你這頂高帽子太高了，我實在無法承受。」龔定庵正一正臉色說道，「燕紅，你如果有心，咱們不妨談談；倘若無意，亦當盡今夕之歡。」
燕紅點點頭，卻不作聲，慢慢啜飲著酒，然後問道：「璱人公子，你猜一猜我這半年來，嚮往的是誰？」
「誰？」
「河東君。」
明末以來，金陵秦淮、吳門山塘的名妓，不知凡幾，燕紅獨獨嚮往「河東君」柳如是，足見其胸次不凡。龔定庵心想，她這一見便有委身之意，當然是把他看成「江左三大家」之首的錢牧齋了。但錢牧齋娶柳如是，是在松江舟中，花燭交拜，但有元配陳夫人在，是所謂「停妻再娶」，為法所不許。不過這是在流寇遍地的崇禎年間，錢牧齋又是在籍的紳士，所以沒有人來管這種閑事，成了個「兩頭大」的局面，這比顧眉生嫁「江左三大家」之末的龔芝麓，有妾之名，得妻之實，還受了清朝的誥封，更為難得。
細想這段虞山韻事，龔定庵自然而然地要考慮了，燕紅是不是在暗示，要娶她便得如錢牧齋之於柳如是，以正室相待？這是不可能的，父母不許，吉雲不願，己亦不忍。
於是他亦暗示：「河東君之福是非分之福，以致錢牧齋一死，便生『家變』，河東君以死相抗。禮法雖非為錢牧齋等人而設，但『糟糠之妻不下堂』，正妻在而別娶一正妻，蔑視人倫，不能為此老恕。」
「好一番議論！」燕紅笑著回答，不過笑得有點勉強。
原來燕紅確有試探之意。當然也不是真的希望像柳如是那樣，與龔定庵成為花燭夫妻，只求他能別營金屋，除了歲時令節，平日不必向吉雲夫人修妾媵之禮。卻不知他對這一點，能做到多少。
「蒲州真是好地方。」龔定庵也在窺測她的意向，故意把話題盪了開去，想在不經意之中看出她的內心，他說，「地靈則人傑，你們薛家尤其了不起。」
「可惜也有人辱沒了祖先。」
「誰？」
「像我不就是？」
「就算淪謫風塵，也是薛濤。」
一聽這話，燕紅頓時雙眼閃閃生光，充滿著喜悅。「璱人公子，你把我比作薛濤，實在太誇我了。」她說，「我帶著一部家譜，因為辱沒先人之故，從來不敢也不肯拿給人看。今天可要獻寶了。薛濤是四川人，她如果是我這一族的，就絕不敢起名為濤，因為我們祖先中就有一位薛濤。」
說完，燕紅從書櫃中取出一部封緘完好的家譜，原來她家本籍是蒲州府城以北的汾陰，如今稱為榮河。在晉朝有個薛興，官拜尚書右僕射封安國公，他的兒子便叫薛濤，襲爵以後，官至梁州刺史。
「梁州設治漢中，薛濤本來是長安良家子，也許就是梁州刺史薛濤之後，流寓在陝西，可惜薛濤的家世，無從查考了。」
「就是能查考，亦不過讓人資為談助而已，於本人毫無益處。」燕紅接著又說，「薛濤在成都，伺候了十一個節度使，這種日子，我不知道是怎麼過的。」
「你想過怎樣的日子呢？」龔定庵問，「是像河東君那樣？」
「河東君的日子過得也很辛苦，她甚至於要到舟山去慰勞義師，平時要替錢牧齋接待賓客，這也是我辦不到的。總之王侯門第，不是我安身立命之處，我倒情願像西施那樣，跟著范大夫，五湖四海，到處為家。」
這又是一個龔定庵所無法承諾的條件，因而他笑笑不作聲。
「你覺得我的想法，太荒唐了？」
「不！」龔定庵想了一下說，「范大夫是不得已而去國。我在想，如果在煙水勝處起一座樓，多藏圖書做伴，閑來扁舟雙載，吹笛吹簫也好，作詩作詞也好，這樣的日子，也就差不多了。」
「這就是神仙！豈止『差不多？』」燕紅問道，「你說『扁舟雙載』，還有一個是誰？」
「那要問你。」
「問我不如問你的吉雲夫人。」
「她不會像錢牧齋的陳夫人那樣大方的。」
「我也並不指望她作陳夫人。」
這意思就很明顯了。龔定庵情不自禁地握住她的手說：「我明年進京會試，你要替我祝告，場中得意。倘或中了，我的心愿就能見諸事實了。」
「你的心愿是什麼？」
龔定庵沉吟了一下：「我想填首詞，請你替我寫下來。」
燕紅聽他要作詞，喜動顏色，親自去取筆硯素箋。龔定庵亦起身蹀躞，一個圈子兜下來，看她持筆在手，便也站住了腳。
「是一闋《浪淘沙》，題目叫作《書願》。」
等燕紅寫下曲牌題目，他便朗聲念道：
「雲外起朱樓，縹緲清幽，笛聲叫破五湖秋。整我圖書三萬軸，同上蘭舟。」
燕紅寫完了說：「這是半闋，『過片』呢？」
龔定庵點點頭，接下來念：
「鏡檻與香篝，雅淡溫柔。替儂好好上簾鉤。湖水湖風涼不管，看汝梳頭。」
聽他念到最後那一句，燕紅不由得抬眼去看龔定庵，四目相接，情焰如火，一個擲筆，一個移步，相擁在一起。
「為什麼要會試高中了，才能了此願心？」
「我家老太太許了我的，只要會試得意，許我娶個偏房。」
「那，那我是你家老太太給你的獎品？」
「一點不錯。」聽她說得雋妙，他忍不住擁著她長吻。
「好了！」燕紅推開了他，走回去要將那首詞寫完。
龔定庵走過去，將骨牌凳拖過來坐在她身後，一面聞她的頭髮，一面問道：「我這首《浪淘沙》如何？」
「一廂情願。」
「那一廂也情願？」
燕紅不答，寫完最後一個字，轉臉將詞稿交到龔定庵手裡，同時說道：「看看，有抄錯的沒有？」
龔定庵先看她的字，筆力不弱；再看抄的詞，隻字不誤，「淡」字是用心字旁加個詹字的「憺」，這程度是可與談詩論藝了。
「好得很。」龔定庵笑道，「這首詞，自己念著並不覺得怎麼樣，經你錄了下來，看看還真不壞，是可以留稿的。」
「索性我替你立一本簿子，起個集子的名字。」
「好！就叫《紅禪詞》好了。」
「禪字何所取義？」
「禪者靜也；靜者定也。」
燕紅笑了。「你別那麼一廂情願。」她說，「我得問問我娘，你也得問問吉雲夫人。」
就這時聽得簾鉤響動，兩人都轉臉去看，是薛太太出現在門口。「時候不早了。」她說，「龔老爺的轎班，是不是打發他們回去？」
「噢！」龔定庵這才意識到時光，看自鳴鐘上所指的短針已經偏右，時過午夜，去留之間，未免躊躇。
「娘！」燕紅說道，「可有什麼熱湯？」
「煨了一罐蘆鴨藕湯在那裡。」
「先盛了來吧！」
龔定庵不由得想起周邦彥所寫的、李師師留宋徽宗的那首詞：「低聲問，向誰行宿？城上已三更，馬滑霜濃，不如休去，直是少人行。」如今燕紅的意向，顯然不同，自不免令人悵惘。
轉念一想，初會便論嫁娶，一見傾心，情深如海，是人生難得的際遇；但偶爾邂逅，便如同游所調侃的「滅燭留髡」，一宵繾綣，換來的必是焚琴煮鶴的後悔。
想通了便覺胸次朗然，心裡非常踏實。「湯不必喝了，我此刻就進城。」他說，「明天中午，我約了顧千里到我船上，打算談談我們的事。你看如何？」
「好！有話你請他跟我娘談好了。」燕紅又問，「你什麼時候回杭州？」
「本來是打算天一亮就開船的。現在至少要留一天。」龔定庵沉吟了一下說，「既然你這麼說，我明天上午就找顧千里，請他來跟你娘細談，一談妥當，有了迴音，馬上就走。明年正月底，二月初，進京途中，跟你好好聚幾天。」
「好！就這麼說。」
於是龔定庵解下一個金鏈上系著一個碧玉環的打簧表，遞到燕紅手裡，他的想法是，能談妥當，這便是量珠之聘的信物，否則就是今夜的纏頭之資。
燕紅握著溫熱的金錶，忽然盈盈欲涕，低下頭去，悄悄說道：「一切珍重。過了年早點來。」
「一定會早來。」
「這件事包在我身上。」顧千里拍著胸說。他之有此把握，是因為薛太太早就為燕紅的事託過他。原來燕紅的父親名叫薛壽卿，本是山西票號的管賬，頗好文墨，所以在燕紅七八歲時，便延宿儒課女。哪知他由於誤交劣友，放倒了一筆賬，丟了飯碗。山西票號的規矩極嚴，這家不用的人，同行沒有一家肯用。薛壽卿在北方存身不住，攜著妻女南下，手中有一二千兩銀子，便以放賬為生。在南邊，放賬的山西人稱為「老西」，或者「西客」，以精明儉樸、不講情面著稱，但薛壽卿卻不是這一路人物，以至於覆轍頻蹈，資金消折，最後因為欠了一筆賭賬，為人持刀逼迫。燕紅賣身救父，淪落風塵，但早有擇人而事的打算。
「她只有兩個條件：一個是養她的娘；一個是人品才情，要她自己看中。」顧千里說，「實在只有一個條件，就是供養老母，因為等她看中了，第二個條件先就有了。」
「那麼，我呢？你看她看得中看不中？」
「那要問你自己。」顧千里問，「昨晚上已經是入幕之賓了吧？」
龔定庵笑一笑答說：「你自己去猜。我說不是，你不會相信；我說是，又覺得對不起燕紅。」
「你的辭令很妙，怪不得燕紅一見鍾情。閑話少說，你要我怎麼跟人家談？說細緻一點。」
「你知道的，家母頻年多病，有意叫吉雲當家。可是我在京不能沒有人照料，所以家母准我成進士以後，立個偏房，吉雲也同意了的。」龔定庵又說，「養她的老母，當然義不容辭。不過，這件事最快也要明年春闈以後才能辦。」
「你是要她守你？」
「她是會答應的，就不知道她娘怎麼樣？」
「她們母女相依為命，一切都聽燕紅的。不過，我要問句萬一的話，萬一你明年名落孫山，後年癸未正科，還有機會，是不是要她再守你一年？」
「希望如此，但要看她自己的意思。」
「好！我知道了。」顧千裏手一伸，「拿樣信物來！」
龔定庵沉吟了一會兒說：「昨天我已經給了燕紅一個打簧表，可算信物。今天我想請你帶一百兩銀子去，作為我養她母親的開始，你看這樣辦行不行？」
「很好，很妥當。」
於是龔定庵命老僕取出兩錠「官寶」，紮上紅綠絲，用個布囊裝好，交給顧千里，約定傍晚回話。
到得傍晚，顧千裡帶回來的是一封信，一面遞交，一面說道：「恭喜，恭喜！但願閣下春闈得意，雙角山頭，來聘綠珠。」
龔定庵笑嘻嘻地接過信來，抽出一紙彩箋，剛一寓目，不覺大吃一驚，原來是燕紅填的一首詞，調寄《摸魚兒》：
笑銀、一花宵綻，當筵即事如許！我儂生小幽並住，悔不十年吳語。君聽取，未要量珠，雙角山頭路。生來蓬戶。只阿母憨憐，年華嬌長，寒暖仗郎護。箏和笛，十載教他原誤。人生百事辛苦。五侯門第非儂宅，剩可五湖同去。卿信否？便千萬商量、千萬依分付。花間好住。
倘燕燕歸來，紅簾雙卷，認我寫詩處。
「真沒有想到，作得這麼好的詞，而且情深一往，體貼備至。定庵，羨煞我也！」
龔定庵自是歡喜得不知怎麼才好，愣愣地痴笑著，忽然冒出來一句話：「這首詞是你看著她作的？」
「是啊！不然我怎麼知道她用了綠珠的典？」
綠珠的典故，便是「雙角山頭路」那一句。雙角山在廣東博白，山下樑家，有女綠珠，生具殊色，妙擅音律。石崇當交趾採訪使時，量明珠數斛聘得。吳梅村的詩中「珍珠十斛買琵琶」，用的就是這個典。
但燕紅卻說「未要量珠」，只是「寒暖仗郎護」。又說「便千萬商量、千萬依分付」，這就是承諾，不但願守他一年，即令連道光二年恩科，三年正科，連番落第，她也願意再守三年。
「不過，有一處地方，我不大明白。」顧千里問道，「『我儂生小幽並住，悔不十年吳語。』這兩句怎麼解釋？」
「幽是幽州，並是并州。她生在蒲州，以後隨父僑居正定，所以說『生小幽並住』。」
「容我作個自作多情的解說。」龔定庵答道，「我跟她談過，多年來我常到蘇州來看我外祖，她之所謂『悔不十年吳語』，意思是早就應該到蘇州來的，倘或如此，也許早就相逢了。」
「雲英未嫁，才子多情，如今相逢也不晚。不過，定庵，她好像擔心你會負心呢！」
「何以見得？」
「詞中結尾，把你比作離巢燕子，用一個『倘』字，就有怕你一去不歸的意味在內。」
「是嗎？」龔定庵將「倘燕燕歸來，紅簾雙卷，認我寫詩處」這三句詞，低聲吟哦了兩遍，覺得顧千里的話似乎有點道理。
「千言並一句，但願來年春闈得意。倘或大魁天下，薛燕紅就堪與李桂官媲美了。」
那是六十多年前畢秋帆的故事，他與龔定庵一樣，也是中舉以後，未能連捷，捐了個內閣中書，一面供職，一面用功，預備再度會試。其時京師聲色正盛，畢秋帆迷戀一個小旦李桂官。但他是個窮京官，哪裡有選歌征色的資格，不過趁他上戲園時，追逐香車，一睹顏色。京中稱優伶為「相公」，狎客為「老斗」，李桂官有這麼一個「老斗」，當時已成了笑柄。
哪知李桂官風塵巨眼，竟是個「雄紅拂」，親自去訪畢秋帆，勸他下帷苦讀，日常用途，不勞費心，而且下戲以後，總要設法抽工夫來陪他。於是畢秋帆心無旁騖，一心只望成進士，來報答這個「紅粉」知己。