第六章
第六章
「這麻煩了。兩個人怎麼吃？天氣熱，菜又不能擺到明天。」何俊想了想說，「只有想法子找人來吃了。」
於是將聽差喚了回來，改弦易轍，開好一張「知單」去邀客。首先應邀而至的是跟何俊一起辦事的一個候補知縣，姓朱，他帶來一個姓區的朋友，跟何俊亦是熟人，以捐班同知在漕運總督衙門充任文案。區同知是廣東人，最近省親回來，路過清江浦，朱知縣順便把他邀了來，是為了可以聽他談談廣東的新聞。
廣東自欽差大臣林則徐於一月下旬抵達后，兩廣總督鄧廷楨，廣東巡撫怡良，粵海關監督豫堃，一致表示，禁煙一事，請林則徐主持，但有所命，無不協力，因此林則徐得以暢行其志，採取了一連串的嚴峻措施。
在廣東的洋商貿易，一向透過「十三行」辦理，所以林則徐首先就傳到「行商」，亦就是十三行的東家，面頒諭帖一件，責令專人呈繳鴉片，並出具永不夾帶的甘結，如果夾帶鴉片，人即正法，貨盡充公。
在廣東的夷商，一共四千餘人，而以英國為主，英國商人則無不從貨物中夾帶鴉片，其中的首腦：一個叫查典，已被驅逐；一個叫因義士，因走私被捕，正待出境；一個叫顛地，雖被通緝，但因有人包庇，所以仍在暗中活動。
包庇的人有商人，有官府，商人便是有名的「十三行」——夷商貿易，皆須通過「十三行」辦理，取得此項特權的條件是每年認繳若干餉銀。不過「十三行」初起時雖有十三家，以後逐漸吞併，剩下不到十家，中以潘、盧、伍、葉四家為巨擘，飲食起居，豪侈過於王侯，而原籍福建的伍家更為其首，招牌名為「怡和」，東主伍紹榮便是包庇顛地的有力分子。
官府便是廣州知府，姓余，及至林則徐下了諭帖，伍紹榮夜謁余知府，請示辦法。余知府說：「林制軍既是欽差，總有回京復命之日，不如暫且敷衍，讓他能夠交差，自然大事化小，小事化無。」
然則敷衍的辦法呢？余知府表示，只要英國領事義律，勸英商交出少數，應應名目，便可過關。伍紹榮將他的話告訴了顛地，囑咐他轉達在澳門的義律。義律欣然同意，命英商呈繳鴉片一千零三十七箱，但林則徐不受，說這個數目與實際相差太遠，同時復又下令，嚴緝走私英商，一共十六個人，自然是顛地領頭。
這一下，義律不能不親自到廣州來交涉。凡是夷人來了，不論是官是商，都住設在沙面的「夷館」。林則徐是早有準備的，看義律並不就範，而三日限期已到，便做了兩項嚴峻的措施：第一項是派兵將泊在黃浦的外國貨輪「封艙」，不準卸貨，亦不準移動；第二項是封鎖夷館，不準出入，同時命令受雇於夷館的買辦工役撤退。夷商水火皆斷，飲食將絕，只好連名具稟，保證以後永不夾帶鴉片入中國，但是應該呈繳的鴉片，仍無著落。
於是余知府以地方官的身份，面見林則徐表示，斷絕夷人飲食，萬一出了意外，他負不起責任，願意親到夷館，勸使義律，遵奉命令。林則徐同意了。
余知府頗擅辭令，勸義律小不忍則亂大謀，犧牲一次，讓林則徐得以圓滿復命，保證以後一切照常，絕無麻煩。
余知府何以敢做出保證呢？原來他已得到京中的信息，由於林則徐陛見時，一連召見十九次，得君甚專，奉命節制沿海所有水師，更為從來未有的授權，因而京中大老及旗下貴族，相顧側目，尤其是直隸總督琦善既妒且恨，正準備著找機會打擊林則徐。
琦善字靜庵，蒙古正黃旗人，姓博爾濟吉特氏，此族為太宗孝端、孝庄兩後母家，世為國戚。琦善之父成德是世襲的一等侯爵，官至熱河都統。琦善蔭生出身，道光五年任兩江總督，林則徐便是他的臬司，曾蒙保薦，但今昔異勢，看林則徐的地位要超過他了，固不免嫉妒，而當林則徐初放兩江總督，尚未到任，先奏陳江南水利時，幕友下筆不慎，兼尾直隸屯田水利，說是「更為培本源中之本源」，琦善氣量極狹，認為林則徐後生小子，越俎代謀，心裡很不舒服。因此當林則徐受命出京赴廣東時，道經保定，琦善在筵間一再以「毋輕開邊釁」為言，表面是忠告，實在是不願見他建功。照余知府的推測，林則徐回京復命以後，禁煙一事，必有變化。將來不管是鄧廷楨仍舊總督，或另派他人來接替粵督，都不會堅持林則徐的作為。
義律為余知府說動了，以正式文書致林則徐，願意負責交出英商所有的鴉片兩萬零二百八十三箱，但實收一萬九千多箱，以及散裝的兩千多麻袋，實際上反而溢收了。
林則徐處理這件事，完全公開，首先是邀請廣東紳士，議定章程七條，然後根據章程，設立「紳士公局」負責收繳鴉片，二月底偕粵督鄧廷楨親自到虎門驗收封存，準備照上諭指示，將這批鴉片解京復驗。
這道上諭中，便隱藏著一個陰謀，是有人打算著中途調包。林則徐心知其故，不便明言，只有選派可靠的差官，在途中加緊防護。但正當要起程時，頒來一道上諭，有個福建上杭籍的浙江道監察御史，以鴉片解京，程途遼遠，恐稽查難周，易啟偷漏抽換之弊，且長途轉運，耗人工錢財甚多，不如即在廣東銷毀。奉旨准照所請施行。
至於銷毀鴉片之法，當林則徐在京會同軍機大臣議定《查禁鴉片煙章程》時，便曾列明。此一章程計三十九條，凡關於「開煙館」「栽種製造販賣」「吸食」「杜絕來源」「巡緝」等等，如何查禁，皆有詳細規定，銷毀鴉片的方法，列於「巡緝」之下：「州縣等官拿獲煙土解省之日，該督撫親自查驗真偽，加貼『印封』存貯司庫，定期銷毀。屆期仍由該督撫逐細復驗，沃以桐油，並攙和食鹽、白礬，眼同銷毀，務令悉成灰燼，投之河海，不準委同他員，致滋弊混。」
由於奏奉欽定的章程，規定得相當細密，所以上諭一到，林則徐立即邀請總督鄧廷楨、巡撫怡良到行轅會商。事先，他已與幕友細心研究好了一個辦法，一提出來，鄧廷楨、怡良皆無異議。
銷毀的地點，選定在東莞縣所屬的虎頭門，此地當珠江入口之處，簡稱虎門，是個海防要塞，沿岸築有炮台十座。因為章程中規定鴉片銷毀前，督撫須親自「逐細復驗」「眼同銷毀，務令悉成灰燼」，所以林則徐會同鄧廷楨、怡良親赴虎門踏勘，選定海灘上一處高地，派出軍隊，會同東莞縣所派的民夫，掘出四個大坑，然後將收繳的鴉片及沒收的煙具，都傾入坑中，加上石灰、鹽滷，等潮水漲上海灘，流入坑中，即時冒出白煙，坑中沸騰，等潮退以後將大坑掘出一個缺口，再一次漲潮時，將鴉片灰燼沖入大海。始終在海灘監視的林則徐，至此方回行轅。
龔定庵深惡鴉片，聽得這段廣東的新聞，不由得連浮數大白。何俊便即問起：「上年京里有人來談起，說你很想從林少穆南遊，何以未成事實？」
「說來話長。」龔定庵停了一下又說，「不過林少穆恐怕亦不敢用我。」
「為什麼？」
這段經過，頗有曲折，一時無法細談，而且有陌生人在，亦不便細談。龔定庵想了一下，口佔一絕：
「故人橫海拜將軍，側立南天未蕆勛。
我有陰符三百字，蠟丸難寄惜雄文。」
何俊很留心地聽完，復又念了兩遍說道：「原來你是勸他用兵！你說他不敢用你，莫非以為林少穆是不敢用兵？」
「然也。」龔定庵答說，「豈不聞琦制軍勸他，勿開邊釁？」
「我看不然。林少穆是有定見的人，你說他『側立南天』，亦與實情不符，他是欽差，不必『側立』聽命，而況鄧制軍、怡中丞都很尊重他的。」
龔定庵原是一時搪塞，想不到何俊很認真地辯駁，只好笑而不答了。
到得席散，龔定庵酒興未已，因而又洗盞更酌，何俊到這時候才有機會跟他深談。
「定庵，你這回究竟因何出京，以後又有什麼打算？」
龔定庵依舊以詩為答，朗聲吟道：
「白面儒冠已問津，生涯只羨五侯賓。
蕭蕭黃葉空村畔，可有攤書閉戶人？」
「『白面儒冠』，」何俊面有驚異之色，「定庵，你什麼時候變得這麼謙虛了？」
儒冠是用杜甫詩意：「儒冠多誤身」。白面典出《南史·沈慶之傳》，為國譬如當家「耕當問奴，織當問婢」，伐人之國「而與白面書生謀之，事何由濟？」龔定庵這「白面儒冠」四字，表示入仕以後，誤身亦誤國，這與他平時好發狂言、目無餘子的性情大不相同，故而何俊有此一問。
其實龔定庵只是為第二句「生涯只羨五侯賓」這一句作陪襯。五十之年，一官匏繫，既談不到事業，亦談不到利祿，倒不如做諸侯的食客，至少還落得個悠閑自在。這話他雖不說，何俊多想一想，也就了解了。
當然，「五侯」只是借用成語，他的本意是到江淮來打秋風。「如今也大不如前了！」何俊說道，「我拿一樣東西給你看。」
取出來的是一副兩指寬、寸許長的紙牌，牌上各有花樣，何俊揀給龔定庵看的那一張，上繪桃樹一株，樹旁有一壯漢，雙手各持一斧，交替著砍伐桃樹。
這幅「雙斧伐桃」圖，龔定庵一看就明白，桃樹是新近去世的兩江總督陶澍的諧音。他在道光十年開始改革鹽制，整頓鹽務，在淮南以強有力的手段，裁撤陋規，取消特權；在淮北則更為徹底，索性廢除明朝中葉以來便已創行的「鹽引」制度，為憑票售鹽，任何人皆可請票，憑票至鹽場置鹽，掣給三聯票的一聯，指定運銷地點、規定限期，票鹽不準相離。成本既輕，品質亦佳，販私鹽既干禁令，且亦無利可圖，因此，私鹽販子相率改售票鹽，鹽稅大增，對升斗小民更是一項德政，而唯一受害的，只是坐享暴利的大鹽商。
但是，龔定庵沒有想到，兩淮之人，竟公然表示「雙斧伐桃」，欲置之於死地，不由得嘆息：「怨毒之於人甚矣哉！」
「也難怪！」何俊說道，「你只要到『河下』去看一看，就知道怨毒其來有自。」
「河下」是個地名，一條數百丈長的直街，鋪的是極整齊的青石板，石板上鑿出蓮花，以便雨水宣洩。此地為淮北號商所萃，宅第連雲，臨街的圍牆用巨石做基腳，仿照明太祖建南京城的辦法，拿糯米煮成漿汁，黏合巨石，可保千年不壞，為子孫百世之計，如今依然完好，但圍牆內的花木凋零，笙歌消歇，那種日進斗金的好日子，為陶澍所斷然葬送了。
「定庵，你說『生涯只羨五侯賓』，可知今非昔比了。不過，清江浦是『鹽、漕、河』薈萃之地，鹽商雖垮，漕運、河道兩衙門，依舊很闊。好在你只是想在蕭蕭黃葉空村之中，做個擁書閉戶之人，所望不奢，我跟心農兩個人，可以替你想辦法。」何俊略停一下問道，「你打算弄多少？」
「京寓非有千金，不能脫身，另外總還得籌個幾百兩銀子，才好在羽琌山館閉戶著書。」
「好！」何俊說道，「你想脫困，而且又不願為人所輕，少不得要借一借太老師的聲光。」
「噢，」龔定庵問，「如何借法？」
原來麟慶明年五十歲，他有兩個兒子，一叫崇實，一叫崇厚，都是書讀得很好的孝子賢孫，早就在籌劃為父親辦五十正壽。麟慶因為身處脂潤之地，不願鋪張，以免遭忌，但卻有意刻印《鴻雪因緣圖記》第一集，自籌亦以自娛，分送至親好友，更是一件大可紀念之事。崇實、崇厚兩兄弟，仰體觀心，已在加緊籌備。
「像這些自我標榜的玩意兒，一定要有人捧，才有意思。沒有人捧，自我陶醉，已覺無趣，如果再有人故意煞風景，迎頭澆一盆冷水，求榮反辱，更加懊惱。所以他家難兄難弟，對這件事非常慎重，非要好好求幾篇序，才能壓得住。這道理，定庵你總明白。」
龔定庵不但明白，而且他自己就常干這些「故意煞風景，迎頭澆一盆冷水」，以逞一快的事，因而點點頭問說：「他約了哪些人作序？」
「第一個是『郎螃蟹』——」
「何以首及此公？」龔定庵插嘴問說。
「其中自有深意。」
何俊所說的「郎螃蟹」，是個御史，本名郎葆辰，浙江湖州人，以詩畫知名，畫得最好的是「螃蟹」，所以外號叫「郎螃蟹」。詩則遠不如畫，好以諧語入詩，如散館授職編修：「未知何日升中允，且喜今年作老編。」編修升詹事府中允，名為「開坊」，至此才可望一直在翰苑迴翔，升到二品的內閣學士，便將大用。「老編」即編修，為了對仗，湊上一個老字。此外如接眷進京，「有屋三間開宅子，無車兩腳走京官」；御史奉派入闈巡視圍牆，「雖無紅傘巡場闊，也有青衣喝道長。毛竹板高新簇簇，鐵絲燈大亮煌煌」之類，語淺意俗，了無意味。龔定庵素輕此人，所以覺得詫異。
「他是麟帥的門生，借重他者，因為『郎螃蟹』稟性耿直，在御史台彈章不斷，連同僚都忌他三分，有他一序在，別的言官不至於再說閑話。」
「原來有此妙用，倒也想得周到。」龔定庵問，「除此以外，少不得還有大老的序？」
「正是。」何俊答說，「當今大老，論科名當然是太老師為尊，可惜已經退歸林下了，所以第一篇序約的是『狀元宰相』，第二篇才是太老師。」
「狀元宰相」指現任首輔武英殿大學士潘世恩。「太老師那篇序，」龔定庵問，「何人代筆？」
「正就要談這件事。麟帥托我去求太老師，我就想到了你。」何俊說道，「你今天就把這篇序擬好了，明天我們一起到揚州去看太老師，當面拿稿子請他過目。只要他在稿上署了名，回來我跟麟帥說，是太老師指定你代筆的。下面不必我開口，麟帥就會問我，該送多少潤筆，那時有太老師的面子在，我就可以獅子大開口了。」
「承情之至！」龔定庵站起身來，連連拱手，「老兄為我謀，至矣盡矣。」
「閑話少說，你趁酒興，把序文擬出來，不必長，也不必深，你只在『鴻雪因緣』四字著眼，寫一篇小品就行了。」
說著，何俊叫人伺候筆墨。龔定庵略略構思，推開酒杯，即席草稿：
凡事莫不有因緣，而久之亦成鴻雪。雖然，不可以概論也。造緣者致其巧舉以與人，人受之漫不經意，皆以鴻雪視之，不著語言文字而定之，直自空耳。不知人世之緣，先在父母，繼則君恩，此後則官民、姻親、交友、山川、晴雨、動植，皆有語言文字在也。
寫完第一段，拿給何俊看，他很滿意。「平空起筆，而『鴻雪因緣』作何圖，作何說，大致已可窺見。」他說，「探驪得珠，語淺而意深，正宜如此。你寫第二段吧，應該點出主人翁了。」
「當然。」龔定庵又寫：
見亭河帥《鴻雪因緣圖說》首卷，屬予序之。予知作者紀因緣耳；作者慮高視達觀者，或嫌其瑣也、滯也，而以鴻雪論之，似乎不涉於瑣，不泥於跡矣。嗟乎，人生百年耳，俯仰之間已為陳跡。則王右軍何必序蘭亭之會乎？
「好！以蘭亭為例，譬解甚妙。不過，總要正面頌揚一番才好。」
「正面頌揚要擺在最後，仍舊要從側面談起。」龔定庵略想一想，下筆如飛，一氣寫完：
序年之書，則有年譜，計在今日，求昔人之譜，莫如宋《蘇文忠公年譜》。《蘇譜》以道光仁和王見大《蘇注集成總案》為最詳核，幾乎一事、一言、一箋、一字，皆搜考無遺。吾輩無蘇公之望與文，誰其譜之？無能望之於後人，或可求之於在己。今拈一事而以四言括之，或有詩文，或而景物，綴而記之，或如《水經》之注，或如唐人小記，斐然成一家之言，為近來著作家開此門徑，計莫善於此矣。昔年河決於北、湖決於南，近年淮河全奏安瀾，豈雲鴻雪，應更有記，余當拭老目以先睹為快。
將《鴻雪因緣圖說》作了新的詮釋，看成自訂的年譜，便定高了這本圖說的境界。由於「鴻雪因緣」取義於蘇東坡的詩：「人生到處知何似，應似飛鴻踏雪泥。泥上偶然留指爪，鴻飛那復計東西。」因而順筆帶出「蘇文忠公年譜」，他的「一事、一言、一箋、一字」，皆有人搜羅考據，見得麟慶此舉，師承有自。「吾輩無蘇公之望與文，誰其譜之？」話說得很率直，但卻正是為阮元占前輩身份之處，而受者亦不應以為嫌。最後提到麟慶治河的功績，「豈雲鴻雪，應更有記」，當拭目而俟，是不恭維的恭維。何俊對這篇文章，相當滿意，同時他也相信，麟慶與他會有同感。
龔定庵每到揚州，必投宿鹽商魏家。主人名叫魏仲英，人頗不俗，二十年前與龔定庵一見投緣，結成至契，龔定庵的狂態以及不近人情之處，即令知交，有時亦會鬧得不愉快，唯有魏仲英能夠容忍，不但他從無忤色，而且下人亦由於魏仲英的嚴厲告誡，不敢有絲毫不耐煩之色。
魏家有一處特設的客房，是個小院落，名為「秋實軒」，專為龔定庵預留，床帳衾褥，日用什物，無不常備，龔定庵走了，秋實軒亦即關閉。因為如此，雖然他的同年甘泉縣令盧元良留他跟何俊在花廳下榻，十分殷勤，龔定庵仍舊堅持，要住在秋實軒。
「你怎麼不聲不響就來了？也該先給我一個信。」
「我辭官了。」龔定庵答非所問地說。
「一官歸去來，亦是好事。」魏仲英問，「寶眷呢？」
「還在京里。」
「為什麼不一起南下？」
龔定庵笑一笑答道：「我念一首詩你聽。」接著朗吟：
「黃金脫手贈椎埋，屠狗無方百計乖。
僥倖故人仍滿眼，猖狂乞食過江淮。」
「乞食猶復猖狂，你這個人真是無葯可治。」魏仲英笑著說了這一句，臉色轉為沉重，「我亦僥倖在故人之列。不過，恐怕不能多盡綿薄，這幾年——」
「我知道、我知道。」龔定庵打斷他的話說，「你亦是想『雙斧伐桃』的。這一回，請你不必費心，一個何亦民，一個盧心農，我靠他們兩個人就夠了。」
「真的夠了？」
「我打算弄兩千兩銀子，一半已有著落，盧心農現任的甘泉令，應該亦能給我湊一半。」
「不見得！」魏仲英沉吟了一會兒說，「再說吧！不夠再想辦法。你應該到揚州來過節，不過還好，趕上了『龍船市』的尾巴。」
原來揚州的畫舫最盛，尤其是北郊虹橋一帶，「揚州憶，第一是虹橋，楊柳綠齊三尺雨，櫻桃紅破一聲簫，處處駐蘭橈」，確是寫實。
自正月至深秋，虹橋的畫舫有各種勝會，又名之為市，按花開時序，有梅花、桃花、牡丹、芍藥、荷花、桂花、芙蓉等入市；又按節令行事，有財神會市、清明市、龍船市、觀音香市、盂蘭市、重陽市等等，其中又以龍船市為最盛。
龍船市十八天，自五月初一開始。四月最後那天，龍船下水，五月十八牽龍船上岸，謂之「送聖」。龍船長十餘丈，以顏色不同，區分龍首、龍腹、龍尾三段，四角用枋木做柱，高懸各色彩旗，操舟的除了十六支槳以外，指揮的有兩個人：一是在船頭手執長鉤的篙師，名為「站頭」；一個是船尾的舵手，名為「拿尾」。龍船除了金鼓齊鳴，競相爭先以外，還有打扮成《封神榜》上「紅孩兒」模樣的五六歲小兒水嬉，名為「掉梢」。水嬉的花樣，有「獨佔鰲頭」「拜觀音」「指日高升」「楊妃春睡」等等名目，但最好看的，卻是「搶標」。標的物甚多，一種是一身黃毛的乳鴨，有小船在畫舫間兜賣，其價十倍，遊客買了乳鴨擲入水中，搶到的可向賣乳鴨的分錢；一種是用各種容器，裝了制錢或果物，入水以後，誰搶到即歸誰所有；最逗人的標的物是豬泡，由於太滑之故，搶到的捏不住，得而復失，為他人所得，常會引起爆笑。
來看龍舟競渡的畫舫，有官客、堂客之分，女眷稱為堂客，上了船，四面湘簾低垂，由里望外，相當清楚；由外望里，則影影綽綽，全不分明。艙中另設密室，作盥洗之用；船頂是個平台，卻非供眺望之用，而是停放所謂「魚軒」的女轎；船首的地位亦很寬廣，為的是容納男僕，成排鵠立，越多越夠氣派。
官客就不同了，六支朱柱，撐起一個飛簾艙頂，柱旁翼欄，可倚可坐，形如亭榭。達官巨賈邀客出遊，一請都是好幾船，首尾相銜，出了水關至虹橋，水面開闊，舟可相併，往往三船并行，賓客隔舟笑語，遠望如神仙中人。
由於畫舫不設爐灶，所以如作竟日之游，官客船之後，必有酒船，這種船，名之為「沙飛」，闊人家往往自備，上船執役的，自然是家庖，但外庖的亦很多。
外庖自稱為「廚子」，稱同行便叫「廚行」。如果有人請客，先租好一隻沙飛，指定了時間、地點，到時候廚子帶著下手來了，一切食料、餐具，廚行必備的器具，裝入兩個籮筐，由一名粗工挑了來，稱為「廚擔」，但廚刀、勺子，則由廚子用一方白布包好，隨身攜帶，名為「刀包」。開宴時，或者且飲且行，或者覓一勝處，泊舟聚餐，大致以後者居多，朱竹垞的虹橋詩「行到虹橋深曲處，綠楊如薺酒船來」即是描寫在柳蔭下飛觴醉月的情景。
酒船以外復有歌船。這種船的構造又自不同，高棚平台，在畫舫前面，逆向而行——其實仍是同一方向，譬如都往北行，畫舫面北，而歌船面南，與畫舫相對，以便觀賞。
名為歌船，自然不一定非歌不可，灘簧、評話、戲法、十番鼓等等，皆可娛客，但以清唱的等級最高，或南曲，或北曲，用笛子、三弦、鼓板三樣樂器伴奏，有時亦可加上笙。角色則概分為兩類：引吭高歌的外凈、老生，名為「大喉嚨」；相對地，用假嗓的小生與旦角，便叫作「小喉嚨」。
不過，歌船且行且唱，是乾隆南巡時沿襲下來的一種規矩，為的是不誤行程。揚州本地人不必如此，大多是挑最寬的水面，停舟賽曲，以哪一條歌船左右，停篙的畫舫多少，來區分勝負。
但龔定庵每至揚州，應邀游虹橋，不喜笙歌嘈雜之處，所以居停約觀龍舟競渡，另作安排，雇的是「小秦淮」妓家的畫舫。
揚州有新舊二城，新城在東，舊城在西，所以舊城的東門，恰居揚州之東。舊城南北西三面各一門，南曰「安江」，北曰「鎮淮」，西曰「通泗」，但東門有二，偏南的一座較小，就叫小東門，因而通稱偏北的「海寧」為「大東門」。這一帶自小東門至東水關，即是騷人墨客所最嚮往的「小秦淮」。
小秦淮為妓家匯聚之區，最有名的一家在合欣園，原是亢家花園舊址。揚州的鹽商原籍大多為皖南，但康熙年間以「北安西亢」居首。安是安岐，字儀周，號麓村，別號松泉老人。他是朝鮮人，不知以何因緣，投身康熙朝權相明珠門下，領了明珠家的本錢，經營鹽業而致巨富，生平精於鑒賞，收藏極富，揚州鹽商好附庸風雅的風氣就是他帶起來的。不過安岐諱言他的出身，只說是天津人，所以稱之為「北安」。
「西亢」之西為山西。山西亢家，富甲天下，據說是無意中獲得了李自成由北京西竄，委棄於太行山深谷之中的輜重所致。「西亢」在揚州經商時，在小東門構築花園，沿城河造屋一百間，以容賓客，彷彿秦淮河房，土著稱之為「百間房」。亢家後來經營失敗，收業回山西，那座花園以賤價出售，但因這座花園太大，「買得起，養不起」，而豪於資「養得起」的大鹽商，倒又不如自己稱心養意，新起園林，不屑撿此便宜，所以久久無人問津。
後來有個敗落鹽商家的林寡婦，眼光超人一等，看準了經營茶肆大有可為。原來揚州寄生於鹽商、鹽官的「食客」，不知凡幾，每天縱有「公事」，不過「鹽公堂」等處到一到，應個名而已，日常多暇，消遣的地方有二，一是茶肆，二是澡塘，即所謂「上午皮包水，下午水包皮」。既然是一上午勾留之處，當然要找個舒服的處所，飲饌精美、侍候周到，且有泉石花木，可供觀賞，獨處既佳，會客更宜，多花幾文，不足縈懷。在這樣一種了解之下，林寡婦買下了亢家花園，改名合欣園，還有塊「活招牌」，就是林寡婦的女兒林大姑。
林家母女經營的手法，高人一等，首先是將大門擴大，足容雙車并行，門內辟廣場，以容車馬。盡頭處，一道朱欄迴廊，通到一座敞廳，題名「秋蔭書屋」，這裡的茶客，乃片時歇足，旋來旋去；另有好幾間雅座，則供整日盤桓的茶客所需，或者避囂，或者會客，「卯飲申飯」，供應無缺。揚州人講究吃面，冬天用滿湯，名為「大連」；夏天用半湯，澆頭外加，名為「過橋」。面的本身，亦有各種花樣，最好吃的一種是，以青魚煮熟，拆骨和粉制面，叫作「沒骨魚面」，一碗大連沒骨魚面，加上珍貴的澆頭，足供中人之家一日的用途。
合欣園從林寡婦去世后，林大姑忽然失蹤，行藏一直成謎，因而閉歇，改為客寓。房客中有個蘇州人叫鄔掄元，吹得極好的笛子，精於度曲，而且秉性隨和，樂於助人，所以妓家都請他教曲，稱之為「鄔先生」，狎客則名之為「烏師」，久而久之，成了一個特殊的稱呼，江南的通都大邑，妓女當筵一曲，不管是崑腔的笛子，「亂彈」的胡琴，伴奏之人都叫「烏師」。
因為如此，合欣園中，漸漸出現了余淡心《板橋雜記》中所描寫的情形，成了名副其實的小秦淮。其中有兩家擁有自己的畫舫，一叫「藏春」，一叫「流雲」，便是魏仲英這天所用的一艘。
「來，來！」魏仲英向一個年只十七八的女郎招手，「這是杭州的龔大少爺。」
此姝大眼、小口、細腰、豐臀，膩發如雲，梳一個「到枕松」的髮髻，上身穿一件其薄如紗的西洋白布衫，映出貼身所著的銀紅肚兜，下面是一條杏黃的紗裙，無論容貌、裝束，都使得龔定庵被吸住了。
「你叫什麼名字？」他握著她的手問。
「我叫小雲。」她轉臉問魏仲英，「魏二少，你說龔大少是杭州人？」
「是啊。」
「龔大少，」小雲回過臉來問，「你杭州人為什麼說蘇州話？」
「莫非杭州人就不準說蘇州話？」
「我不是這意思。我是不明白，杭州人說蘇州話說得這麼好。」
「龔大少不但蘇州話說得好，」魏仲英介面，「揚州話也呱呱叫！」
「真的？」小雲的雙眼更大而且圓，眼中是驚喜的神色。
於是龔定庵便改了用揚州話跟小雲交談。她很伉爽，有問必答，毫無風塵中忸怩作態的習氣，龔定庵頗為心許。
這時候魏仲英約來陪龔定庵的客人，陸續都到了，一共四個人，恰好舊雨新知各一半。主人關照在沙飛上的鴇兒開席，席面由五名侑酒的女子照料，自破瓜年紀到花信年華，少長不一，但在龔定庵眼中，仍算小云為個中翹楚。
主賓六人，侑酒的卻只得五名，但向隅的不是主人，而是衣著樸素的一位三十來歲的陪客：此人姓鮑名文箕，經營鹽業，已歷四世——鮑文箕的伯曾祖鮑志道，字誠一，由安徽歙縣棠樾村，遷居揚州，行鹽而致巨富，但他的行事，別樹一幟，與其他鹽商，大不相同。
揚州的鹽商，除了鮑家以外，無不喜歡擺闊，尤其醉心於癖好的極致。有人好馬，蓄養數百匹，純白、棗驪、黃驃、烏騅、青花，五色皆備，早晨自廄中牽出城外去遛馬，下午自城外牽回廄中，連綿街市，五花燦爛，行人無不注目，此日費芻料上千兩銀子的鹽商，感到無比滿足。有好蘭的，自大門至卧室，養蘭數千本。有好惡作劇的，物色巧匠，用檀香木雕成裸體婦，安上機關，栩栩如生，置諸書齋、客室，有不知情的賓客來，往往倉皇失措，急急走避，主人大樂。
這種癖好，愈出愈奇，難以思議，有人給門客出個題目，如何能揮手萬金，而頃刻間名傳遐邇，門客教他買一萬兩銀子的金箔，運到鎮江金山塔上，向風揚散，一時萬點金光，滿天飛舞，揚州很快地便知道了有此異聞豪舉。
又有人另出一個題目，如何能令河道阻塞，連官船都要停下來，而又不致觸犯法律，或惹人惱怒。答案亦很圓滿，花三千兩銀子到蘇州定製數千不倒翁，傾入河中，但見無數「南極仙翁」，載沉載浮，逐流而下，蔚為奇觀，河道自然被塞住了，但即令心急趕路的人，見此光景，亦只覺得有趣，不會因為耽誤了他的行程而不快。
此外還有許多不近人情的故事，有人愛美，自司閽至灶下婢，皆非俊男美女不中選，這還是人之常情，但反其道而行之，盡用奇醜之人，而且居然有人在投身之前，照鏡子自覺還不夠丑，竟自毀其容，並以醬塗面，在大太陽下晒乾，造就一副鬼魅形容，那就不可理喻了。
只有鮑志道到了揚州，以儉相誡，響應的是另一位篤好程朱的鹽商鄭鑒元，互相倡率，多少改變了侈靡的風氣。鮑志道的妻子，親主中饋，子婦女兒都會操作家務，子弟沒有絲毫紈絝習氣。但鹽商不能沒有門客，鮑志道儉以責己並不責人，每用一客，從寬估計他全家一年的用度，預先致送。門客賢而能，方委以重任，否則終年閉居，做一名食客。
鮑志道的胞弟叫鮑方陶，性情與他長兄相似，好賓客，亦好讀書。早年家貧，苦於《論語》《孟子》沒有善本，曾勸同里富人找個好本子來刻，被勸的人，不是報以白眼，便笑他迂腐，等到鮑方陶佐兄創業，發了大財，實現了他早年的願望，所以揚州《論語》《孟子》的刻本，莫善於鮑氏家塾本。
鮑文箕便是鮑方陶的曾孫，守著家訓，從不狎妓，而且亦極少出現在這樣的場合，只以他喜歡作詩，最佩服龔定庵，故而魏仲英為主賓擇陪客，特地也約了他。
不過，龔定庵這天覺得談得最投機的，卻是初次識面的一個秀才，名叫朱鳳台，字靈簫。此人年紀不到三十，但精於史學，深通禪理，而且人品很高，不熱衷於功名，卻有志於著述。龔定庵覺得能交這樣一個朋友，是此行一大快事。
龔定庵只顧得與朱鳳台傾談，不免冷落了其他陪客，尤其是鮑文箕，是特為來跟龔定庵相晤的，魏仲英覺得應該讓他們有接近的機會，因而找個空隙，高聲說道：「今日不可無詩。請文箕兄主持，出題限韻。」
「不敢，不敢！定公在前，哪裡有我出題限韻的餘地。」
「這倒不然——」龔定庵的話說了半句，突然頓住。因為他原來想說：「這倒不然，主司不見得一定比舉子高明。」但這便是當面罵人了，所以笑一笑不再說下去。
「你就不必客氣了。」魏仲英看賓客中有一個於此道不甚在行，便又說道，「題目、體裁都寬一點好了。」
其餘的人亦都附和著催促，鮑文箕便即說道：「恭敬不如從命，就是『即興三絕句』吧。」
「三絕句」便是作三首七絕，「即興」的範圍很寬，魏仲英連連說好，又問：「韻呢？」
「韻不能我限，不然便不公平了。」
原來各人都有自己所熟悉的韻，盡有大詩人對某一韻目很生疏，或者庚青相混，或者鹽咸難辨而出韻的，為了怕後生小子持作話柄，寧願疊韻，不敢押自己沒有把握的字眼。鮑文箕的「不公平」之說，便是指此而言。
要公平就得由不會作詩的人來限，鮑文箕一眼看到小雲，便即說道：「你報一個數目字，由一到十五，隨便報。」小雲眼風掃過，隨口說道：「鮑二少、魏二少，就是『二』好了。」
「上還是下？」鮑文箕比著手勢又問。
「小雲自然在鮑二少下面。」朱鳳台開玩笑地說。
「嚼舌頭！」小雲白了他一眼。
「那麼，偏偏是要在上面？」
「我不跟你說。」
「那麼跟鮑二少說，願意在他上面，還是下面？」
「你看，他！」小雲扯著龔定庵的衣袖，身子扭了兩下，還嘟著嘴，像個小女孩訴委屈似的。
「你不要理他，只說一個字好了，上還是下？」
「下。」
鮑文箕便即介面：「下平就是二蕭。」
「偏偏是個蕭。」魏仲英笑道，「不過此蕭非那簫。」
「對！」小雲是恨恨的聲音，「鬼簫，賊簫，死簫！」
那稚態可掬的神態，連被罵的朱鳳台都忍不住哈哈大笑。
「韻有了。」鮑文箕等大家笑停了說，「似乎也要限時吧？」
「三首七絕如果不限時，就沒有意思了。」說著，魏仲英要來一支香，斜插在香爐中，其下寸許之處系一條絲線，線上又系一枚制錢，香爐下承銅盤。然後，取出預先備好的文具，水筆、墨盒、花箋，每人一份。
布置妥帖，鮑文箕用紙媒點燃了藏香，同時宣布：「不依限者，罰則公議。請構思吧！」
於是或拈筆在手，或悄然倚闌，或舉杯徐飲，都靜悄悄地在肚子里做功夫。只有龔定庵，握著小雲的手問道：「你在合欣園是自己『鋪房間』，還是『討人身體』？」
「自己『鋪房間』。」
妓家的規矩，自己「鋪房間」，一切自主，除了分擔開銷以外，不受任何拘束；「討人身體」則是由老鴇先借一筆款子與姑娘，纏頭所入，除了拆賬還要歸還舊欠，接何等樣的客人，亦須聽老鴇的意思。兩者之間的處境，大不相同。小雲是自由之身，龔定庵便有些動心了。「回頭到你那裡去坐坐，好不好？」
「怎麼不好？固所願也，不敢請耳。」
居然能運用這句成語，在風塵中就是吐屬不凡了。龔定庵問道：「你讀過書沒有？」
「書有各種各樣的書，《三字經》《百家姓》是書，四書五經也是書，你問的是哪一種？」
龔定庵被她駁倒了，笑一笑說道：「你這張嘴很厲害。」
「厲害的地方，你還沒有見到呢！」
「什麼地方？」龔定庵那雙手在桌子下面不規矩了。
「不要亂摸、亂摸！」小雲很放誕，毫無顧忌地說。
大家都停下來看著他們，龔定庵不免有些窘，也有些惱。魏仲英便提醒他說：「有的交卷了，有的在寫了，你還一個字沒有呢！」
「我口占。」龔定庵便即念道：
「少年擊劍更吹簫，劍氣簫心一例消。
誰分蒼涼歸棹后，萬千哀樂集今朝。」
「朝」字剛剛出口，只聽得「當」的一聲，藏香燒斷了絲線，制錢落入銅盤，時限到了。
「罰，罰！」小雲拍掌笑道，「報應。」
「什麼報應？」朱鳳台故意相問。
「你問他自己。」小雲指著龔定庵說。
「議罰吧！」鮑文箕為受窘的龔定庵解圍。
「大才槃槃的定公，竟不能依時交卷，此罰不輕。」有客人說道，「請定公自己說吧。」
「吾從眾。」龔定庵笑著回答。
「定公的意思，公議該怎麼罰就怎麼罰，他無異詞。」朱鳳台說，「依我看該罰的不止一個人。」
「還有誰？」鮑文箕問。
「喏，」朱鳳台笑指著小雲，「若非她絮絮不休，不會害定公受罰。」
「不通，不通！」小雲抗議，「我是局外人，與我何干？」
大家都認為駁得有理，不道朱鳳台另有「挾天子以令諸侯」的一著。「受罰不過罰酒，不是說要加重嗎？」他說，「罰酒以外，再罰定公一個將功折罪的差使：說動小雲，唱個曲子。」
這是間接罰小雲，大家都覺得這一罰很別緻，而且也想看看小雲是否肯聽龔定庵的話，所以紛紛附議。
小雲自然不服，要想抗辯時，讓龔定庵一按她的手，攔住了。「仲英兄，」他說，「你看怎麼辦？你知道的，我沒有破過例。」
原來龔定庵與朋友相聚最喜縱飲劇談，選色自為所樂，而征歌則為所憎，他不久前還作過一首詩：「梨園串本募誰修？亦是風花一代愁；我替尊前深惋惜，文人珠玉女兒喉。」詩下自註：「元人百種，臨川四種，悉遭伶師竄改崑曲，鄙俚極矣！酒座中有徵歌者，予輒撓阻。」這是過分之言，實際上是龔定庵不能忍耐崑曲的「水磨腔」。
魏仲英懂得他所說的「沒有破過例」，即指此而言，但身為主人，不能使眾客不愉，因而笑道：「剛才請你自罰，你說從眾，如今眾意眾同，你似乎又不想從了，豈非出爾反爾？」
「說得是，我只好破例了。」龔定庵說，「小雲，你就唱個曲子吧！」
小雲馴順地點點頭，然後又說：「你愛聽什麼？」
「你別問龔大少，他什麼都不愛聽。啊，」魏仲英突然想起，「小雲，你說一段『毛把總到任』。」
這是「亂彈」中的一出小丑戲，雜糅京腔、梆子、弋陽腔、羅羅腔等等各地的腔調而演唱，謂之「亂彈」，又稱「花部」，以別於崑腔之稱為「雅部」。揚州花部的角色，以小旦、小丑為重，小旦必以小丑為配，名曰「搭夥」。但小丑亦有好些獨當一面的戲，而且純用京腔，可登大雅之堂，「毛把總到任」，就是其中最受歡迎的一出。
這齣戲可以演，亦可以說，情節大意是有個在河工上當差的毛把總，由於搶堵決口的功勞，由一個只管數十兵丁的把總，超擢為次於總兵的副將，戲由見經略大臣開始，做出各種勢利醜態，見經略則畏縮，臨兵丁則倨傲，見他人陞官則羨妒愧恥，各種表情雜作。及至開府為副將，謝恩時感激涕零，晤同僚躊躇滿志，述前事勞苦自嗟，以及兵丁不受教的大發雷霆，假斯文揖讓之間的失儀，突聞經略駕到的張皇失措，等等，七情六慾，曲曲如繪，是出很難演的戲。
難為小雲，居然能用京腔將這段「毛把總到任」說得醜態百出，不時鬨堂。說完了，自然博得滿座讚美，龔定庵亦覺得「與有榮焉」。
到得夕陽銜山，賓主都覺得興猶未闌，但湖上畫舫皆已返棹，魏仲英有意撮合龔定庵與小雲的露水姻緣，因而提議，再到小雲那裡作長夜之飲。
「長夜之飲」不過說說而已，陪客都知道主人的用意，飯罷紛紛告辭。最後只剩下魏仲英，他向小雲說道：「龔大少爺今天酒喝得多了，要個人照應，在你這裡『借干鋪』吧。」
小雲與龔定庵相視一笑，都不作聲。
「你安心住在這裡。」魏仲英又對龔定庵說，「明天有人來看你，我會替你應付。」
「費心、費心。明天中午碰頭。」
龔定庵的話剛完，小雲立即替他改了會面的時間：「晚上。請魏二少明天晚上來喝酒。」
「儼然主持中饋了。」魏仲英笑笑說道，「好吧，明天晚上。我或許帶幾個朋友來。」
「不錯。」小雲看著龔定庵說，「你在這裡想會哪些朋友？索性請魏二少都約好了，明天晚上一起請過來。」
「這倒也使得。」龔定庵說，「不過我不知道哪些人在揚州。」
「魏默深來了。」
「他來了！」龔定庵不勝欣喜，「我只知道他回湖南去掃墓，不想也到了揚州，明天一定把他約到。」
「好，還有呢？」
龔定庵便又提了幾個名字，魏仲英或知或不知，凡是他知道而龔定庵想見的，決定都約了來。
這便到了一解衣冠束縛、放浪形骸的時候了。這天六月初三，炎夏初臨，征塵未浣，龔定庵一向不修邊幅，更顯得邋遢，小云為他卸除衣衫時，不時掩鼻，惹得龔定庵大為不快。
「我的大少爺，你多少天沒有洗澡了？」
龔定庵雖沒有「水包皮」的習慣，但也不過五六天沒有上澡塘子，只是對她這一問，頗生反感，便故意冷冷地答一句：「大概總有一年了吧。」小雲不作聲，叫人取來大小兩個木盆，大的是浴盆，小的是臉盆，都注滿了水，先為龔定庵解開辮子洗頭髮，然後關上房門，叫龔定庵坐在浴盆中，自己也卸去外衣，只剩下身一條褻褲，上身一方肚兜，蹲下來為他擦背抹身。
這在龔定庵是破題兒第一遭的享受。心裡在想，古來艷體詩中，以美人出浴為題的不少，卻不知有詠美人侍浴的沒有？於是從晚唐的韓冬郎，想到明末的王次回，細細搜索他們的詩，竟想不出有此一題。
「你在做什麼？嘴裡念念有詞的！」
「我是在想，我返老還童了。」龔定庵說，「時光好像倒退了四十多年。」
「那麼，你把我比作什麼人呢？丫頭、奶媽？」小雲一面使勁為他擦背，一面又喘又笑地問，「總不會把我比作你家老太太吧？」
「都不是。」
「那麼比作誰呢？」
龔定庵原是隨口敷衍的一句話，根本未作此想，只好支支吾吾地故作不肯實說的模樣了。
「我知道了，大概是你大姐。」
「你真是匪夷所思！」龔定庵笑道，「你怎麼想出來的？」
「總要有個人啥？」小雲停住手說，「你站起來，我拿清水給你沖一衝。」
用清水衝過，又替他抹乾了身子，小雲從五斗櫃里取出一套半新舊的白紡綢小褂褲，擱在床前的朱漆方凳上，示意他穿著。
「這是誰的小褂褲？」
「我的。」
「你怎麼會有男子的衣服？」
「我就不作興女扮男裝？」
龔定庵不免將信將疑，轉念又想，管它是誰的，實在問得多餘。
「你先將就穿一穿。」小雲又說，「我叫人給你買衣服去了。一時三刻，沒法現做，當然是到估衣鋪買。」
「如果現做，我還不穿呢。」龔定庵說，「衣服就像朋友一樣，要舊的才穿得舒服。」
「這倒是真話。『總商』黃家的老太太，專用一個人替她穿衣服，新衣服要穿得軟熟了，她才上身。」
說著，小雲服侍他穿好衣服，叫丫頭進來，另外換了浴湯，該她自己洗澡了。
「叫你在這裡坐。」小雲端了張凳子擺在窗口，又拿把細蒲扇給他，然後指著城頭說，「那上頭常有人偷看，不能不關窗，關了窗，可又太熱，今天我可要開了窗子，舒舒服服地洗個澡了。」
「如果有人偷看怎麼辦？」
「你不會吆喝兩句，把他攆走？」
「那麼，」龔定庵笑道，「我如果要偷看呢？」
「你敢！」小雲嫣然一笑，「背過身子去，替我看住城頭上。」
其時暮靄初合，屋中又未點燈，即令城頭上有人駐足凝視，也看不出什麼來。直到小雲浴罷，方始點起燈來，收拾澡盆。飯後坐在窗前納涼，滅去燈燭，但憑一鉤新月，影影綽綽地照見小雲的輕盈體態，在一張可坐可卧的藤榻上，她依偎著龔定庵，一面揮扇，一面輕輕哼著小曲，顯現了溫婉柔順的一面，比起歌筵之前的爽朗明媚，倒像是另一個人了。
忽然，一陣風起，只聽護城河中，「撲通」一聲，彷彿有人落水，接著「嘎、嘎」數聲，有如鴨叫，令人毛骨悚然。
小雲即時緊抱著龔定庵，他可以很清楚地感覺到她的心跳加劇，於是他拍拍她的背說：「別怕，有我。」
她不作聲，只是側耳靜聽著，卻再無異狀，一顆心方始漸漸平復下來。
「怎麼？」龔定庵指著城河問，「外面有鬼？」
「不但外面有鬼，這座合欣園裡也鬧過鬼。就是上個月的事。」
「噢，」龔定庵好奇地問，「你倒講給我聽聽。」
「先把燈點起來。」
於是扶攜著一起走過去，將正中大圓桌上的燭台點燃，小雲從柜子里取出來一瓶玫瑰花瓣浸泡的洋河高粱，另外裝了一碟松仁、一碟蝦米下酒。
「這裡有個教曲子的方老師，名叫方張仙，沒有一個班子的姑娘跟他不熟。上上個月他生日，大家湊份子請他喝酒，他說：『我在這裡三十年，先前聽聲音辨人，現在只要一望影子就知道是誰。你們信不信？』大家不信，他說不妨面試。怎麼試法呢？
「試法是讓方張仙坐在新糊的白紙窗外，屋子裡點燈，姑娘們一個一個經過窗前，影子映在白紙窗上，方張仙一看便叫出名字，有兩三個人第一次叫錯了，但只要說一聲『不對』，他立即另舉一個名字，那就再也不錯。
「這樣試了有二三十個人，怪事來了，只聽方老師大叫一聲，連人帶椅子翻倒在地上。趕出去一看，只見他滿頭是汗，臉色大變，問他是怎麼回事，他說，他看見鬼了。
「據方張仙說，他在窗紙上所看到的影子，一共有三個，第一個是班子里的姑娘；第二個緊跟在她身後，是個男的，脖子長、腿長、辮子長，伸出雙臂，彷彿想拉住前面那人似的；第三個長約丈許，赤身光腿，臉上凹凸不平，側影猙獰，握著雙拳，不斷毆擊長腿男子，似乎要逼迫他對最前面的女子下手。
「『那麼，』有人問道，『那姑娘是誰呢？』
「『解銀兒。』
「名叫解銀兒的那姑娘，嗷然一聲，哭了出來，顯見得其中有一段隱情。有那相熟的女伴，知道她曾有過一個恩客，此人姓李，都叫他李二公子，風度翩翩，文採過人，但卻是個敗家子，挾資數十萬，遍閱煙花，由蘇州而江寧，由江寧而淮南，最後住在小秦淮，與解銀兒打得火熱。
「其時他有個五服之內的叔父，位居顯要，有人跟他說：『令侄一表人才，如此浪蕩自棄，未免可惜，而且沉湎酒色，旁人指目，亦敗壞府上的家風，足下實在不能不管一管了。』這位顯要深以為然，便派人到揚州，在小秦淮找到李二公子，勒逼他即時回鄉，關閉在一座花園中，責令下帷苦讀。幾個月以後，傳來消息，說李二公子一病不治，竟爾下世。
「這個故事的後半段，只有解銀兒自己知道，此時且哭且訴，才知道李二公子跟她有嚙臂之盟，已經付了鴇母五千兩銀子，買解銀兒為妾。當李家派人尋到揚州時，解銀兒已有兩個月的身孕，李二公子便跟她說：『你等我三年，只要我中了舉，家裡一定會准我娶你。如果三年過了，我不能娶你，隨你自便，五千兩銀子就算我送你的妝奩。不過，你肚子里的孩子，不管是男是女，你一定要生下來，即使我不能娶你，會有人來接孩子回去。李家的骨血，不能流落在外。這件事，你如果不能照我的話辦，我做了鬼都不饒你。』
「他說一句，解銀兒應一句，而且百般安慰，勉以上進，李二公子自覺真是遇見了出淤泥而不染的風塵奇葩，居然能排遣生離的悲痛，心安理得地隨著家人回鄉。
「哪知解銀兒的假母，除卻白花花的銀子，再不認識別樣東西，當時心裡在想，解銀兒待產要好幾個月，生了孩子以後，可想而知的，她不會再肯接客，一株搖錢樹白白地荒廢三年，還要供養她們母子的嚼裹。而況三年以後，李二公子會不會來重修前盟還是個未知之數。總之，解銀兒腹中的那塊肉，絕不能再留，而且要趁早動手，到得四五個月，身子一重，要想打胎都不能夠了。
「主意一定，找了個積世老虔婆來，配了一帖葯，要解銀兒把肚子里的孩子拿掉。解銀兒自然不肯，哭著哀求，又說，李家當朝顯宦，他家的骨血不肯流落在外面，將來接孩子時，一定會有一筆重酬。何妨讓她生產以後再說。
「『你別昏頭！哪家班子里有這個規矩，姑娘挺著個大肚子搖來晃去？客人傳出去，都當笑話講，我在小秦淮還混不混？我跟你說了吧，李二公子這一去是絕不回來了，至於說來接孩子，更是不會有的事。李二公子從蘇州到揚州，不知結過多少相好，也不知有多少相好，懷過他的孩子，都像你這樣，他李家倒要開育嬰堂了。』
「少不得也有人勸她，道是即令如願，能夠生下來，以後的日子也很難過。如果是個男孩，李家也許還會來接，倘是女嬰，可以斷言，李家一定棄之不顧：從無世家大族從妓家接一個女孩回家。到那時這個女孩就是個『討債鬼』，解銀兒定會悔不當初了。
「通前徹后想下來，解銀兒終於如了鴇兒之願。當然，打下來的那個未成形的胎兒，是男是女，誰也不知道。不過解銀兒一想到了，總認為那是個『討債鬼』，因為只有這樣去想，她心裡才會好過。
「不久，接到李二公子的噩耗，解銀兒想起往日的恩情，暗地裡倒賠了許多眼淚，同時，也不免擔心，算日子已經足月臨盆，如果李家來接孩子，怎麼交代。這樣擔了半年的心事，毫無影響，證明鴇兒的判斷不錯，即令李二公子遺言，有嫡親的骨血在揚州，他家亦不願來惹麻煩，而況李二公子是否有此遺言，亦成疑問。
「到得方張仙『見鬼』，解銀兒道破了這段隱情，便有人私下解釋方張仙所見的情況是，李二公子既然曾有『做鬼也饒不了你』的話，是出自衷心的誓言，不可違背。看樣子，李二公子在冥冥中還念著舊情，對解銀兒不忍下手，無奈後有厲鬼逼迫，非要他履行誓言不可。大家都覺得此人的話很有道理，唯一的例外，是那鴇兒，大罵此人造謠生事，甚至還遷怒到方張仙，說他『活見鬼』，挑撥是非，從此不准他進入她的班子。」
「可是，有鬼沒有呢？真的有鬼！」小雲用低沉的聲音說道，「先是解銀兒的『媽』，有一天無緣無故發狂，跑到城河邊，『撲通』一聲投了水。水面上冒了幾個泡，人已經沉了下去，屍首到第三天才浮出來。接下來是解銀兒，天天吐血，一吐半臉盆，好不怕人。這樣不到半個月，嗚呼哀哉！你說可怕不可怕？」
「負心的報應如此，也未免太殘酷了一點。」
「你是說，解銀兒不過打掉一個還沒有成形的胎，算不了一回事，哪知李二公子要了她們兩條命，報應太過分了不是？」
「你不覺得？」
「你要仔細去想過，就不覺得過分。」小雲說道，「李二公子人在家鄉，心在揚州，他既然那樣子鄭重其事交代，一定暗底下派人在打聽，解銀兒一舉一動，他都知道。且不說解銀兒滿口答應過他，願意守他三年，不過等他一走，馬上變心，說不定李二公子為此傷透了心，以至於一病而亡，因為做人沒有意思了。甚至於李二公子只想早死。」
「為什麼？」
「為的是早死早做鬼，好來活捉解銀兒。」
「你的想法很怪，」龔定庵笑道，「也很新。」他又加了一句，「新總是好的。」
「看起來，龔大少，你是喜新厭舊的性情？」
龔定庵一向詞鋒犀利，不道遇到小雲，順口一刺，便有無力招架之感，只好苦笑著說：「好了，好了！我說不過你。」
「今天我好得意。」小雲笑道，「你都說不過我，大概就再沒有人說得過我了。」
這兩句話，在龔定庵心頭有種異樣的感觸，他半生風流，不知閱歷過多少風塵女子，大致哀怨明媚，各居其半，像小雲這樣超脫得近乎放誕的，還是頭一遭遇見。他在想，人入中年，功名念絕，今後不過閉門著書，生涯蕭瑟，倘有這樣一個見解常有新意的人做伴，就不會覺得日子過得無聊。
轉念到此，心思又活動了。但旋即想到，接眷尚且要靠朋友周濟，何能又作藏嬌之想？自不量力如此，說出這個念頭來，就不免為人所輕。
「唉！」他嘆口氣，在心中默語，「算了！且貪圖眼前的夜涼如水。」
夜涼如水，情熱如火，這一宵的繾綣，使得龔定庵自陷於更深的矛盾與苦悶之中。
一連五天，龔定庵除了由魏仲英代約，在小雲妝閣中與他想見的人把杯敘舊之外，一片心思都在新歡身上。每天都是睡到中午起身，享受了精緻的午餐，然後由小雲親自動手，將他打扮得體體面面，雙雙出遊，到日落昏黃，回來沐浴納涼。一杯在手，無所不談，當然談禪理、談史學，對小雲來說，都嫌太深了些，但也還不至於到對牛彈琴的地步，就這樣，龔定庵已覺得難能可貴了。
這天——六月初九，魏仲英一早就來了，將龔定庵從床上喚了起來，他首先表示歉意。「一大早擾了好夢，實在於心不安。不過，」他的表情顯得很認真，「何太守、盧大令都在找你。」
一聽這話，龔定庵不免自慚荒唐。此行有好些正事要辦，何俊要陪他去看阮元。盧元良至今尚未見面。有求於人，而漫不經意如此，豈不教願意幫他忙的朋友寒心？
「我再給你看一封信。」
這封信是個抄件，受信者與發信者的姓名都隱去了。信上說：「某祠部辯若懸河，可抵之隙甚多，勿為所懾。其人新倦仕宦，牢落歸里，恐非復有羅網文獻，搜輯人才之盛心也。所至通都大邑，雜賓滿戶，則依然渠二十年前承平公子之故態。其客導之出遊，不為花月冶遊，即訪僧耳。不訪某輩，某亦斷斷不願見。」
禮部祠祭司的官司，別稱「祠部」。這封信中所談的當然是龔定庵，不滿之情，溢於言表。由「不願見」三字，可知是見過一面的人，因而他問：「這是誰寫的？」
「你就不必問了。」魏仲英說道，「『其客導之出遊』云云。連我亦罵在裡頭了。快走吧！」
走亦不是件容易的事，龔定庵想了一下，將魏仲英拉到一邊，悄悄解下一個金錶、一塊玉佩，塞在他手裡，低聲說道：「看，能不能換一百兩銀子？」
「要開銷這麼多嗎？」
「在這裡住了六天，小雲還替我從裡到外，置了衣服，只送個整數，在我覺得已很菲薄了。」
魏仲英將金玉二飾塞還給他。「我帶了一個元寶來的。」他說，「如今只好再叫人回去拿錢。」
說著，他轉身招呼他的小廝，回家向賬房再支五十兩銀子，立即送來。
「你可以收拾東西了。」
「沒有什麼東西要收拾。」龔定庵喊道，「小雲，小雲！我要走了。」
正在梳妝的小雲，手握長發，走到客座。「魏二少，」她含笑致歉，「頭還沒有梳，沒有出來招呼你，請坐！吃了飯再走。」
「對！」龔定庵說，「吃了飯一起走。」
魏仲英點點頭，轉臉對龔定庵說：「你寫兩首詩贈別吧？」
「怎麼？」小雲介面問說，「走了，不回來了？」
「對！」魏仲英搶著代答，「他家老太爺派了專人來接他了。」這是硬生生將龔定庵的留戀之意割斷。良友的苦心，龔定庵當然諒解，但小雲卻有「棒打鴛鴦兩離分」之感，因為有好些衷曲，猶待細訴，因而問說：「哪一天再來？」
「今晚只怕就要上船了。」仍是魏仲英代為回答。
「我是說回杭州以後，什麼時候再來？」
「那就不知道了。」龔定庵吩咐，「你拿筆硯來。」
等將筆硯取來，魏仲英說：「你念我寫。」說著執筆在手，望著龔定庵。
「坐索詩債。」小雲笑道，「當名士也是苦事。」
龔定庵與魏仲英相視一笑，然後念道：
「能令公慍公復喜，揚州女兒名小雲。
初弦相見上弦別，不曾題滿杏黃裙。」
「慢點，慢點！」
小雲突然一喊，魏仲英便擱筆問道：「幹什麼？」
「你歸你寫。」
說完，她轉身入內，出來時，手裡提著她的那條新浣的杏黃裙。
「你自己說的！」小雲向龔定庵說，「題吧！」接著，她將裙子鋪在桌上。
「真的要題杏黃裙，倒也是一件韻事。」魏仲英又說，「拿熨斗來燙一燙平才好。」
「說得是！」小雲又出去了，自然是去預備熨斗。
「妙人妙事。」魏仲英笑道，「一首不足以盡意吧？」
「當然。不過也不宜多。」龔定庵開口又念了一句，「坐我三熏三沐之——」
「此話怎講？」
「你看我！」龔定庵看著自己身上說，「大概你從來沒有見我穿著這麼整齊過吧？」
「『乃三沐而三熏兮，暨什襲以珍藏。』」魏仲英念著《荊山璞賦》說，「小雲打算把你留下來？」
「不！」龔定庵又念，「懸崖撒手別卿時。」
「好！」魏仲英說，「這才是提得起，放得下。」
龔定庵正待回答，小雲已經出現了，後面跟著手持熨斗的女傭，於是桌上鋪起氈條，攤開裙子，很快地熨平了。
「還是合作吧！」龔定庵向魏仲英說，「你那筆趙字，嫵媚之至，正好派上用場。」
「那更好了！」小雲高興地說，「雙璧！」
就因為她說了一句「雙璧」，鼓起了魏仲英的興緻，提筆在手，說一聲：「小雲磨墨。」
「好，我來磨。」小雲又說，「要題滿哦！」
那條杏黃裙一共六幅，系腰時，兩幅折在裡面，前後左右，還有四幅要題，魏仲英便向龔定庵說：「你先把第二首弄完。」接著為他提一個頭：「坐我三熏三沐之。」
龔定庵介面念道：「懸崖撒手別卿時。」
念到這一句，小雲抬眼注視，因為第一句她不懂，第二句卻聽了出來，說到她身上了。
「真的懸崖撒手？」魏仲英看一看小雲問，「還是另作后約？」
「鏡中白髮，囊底青蚨，還留什麼后約？」龔定庵略停一下又念，「不留後約將人誤，笑指河陽鏡里絲。」
「魏二少，」小雲問道，「這兩句什麼意思？」
魏仲英看著龔定庵笑道：「你自己跟她說吧。」
「你說也一樣。而且，你說還比較婉轉一點兒。」
魏仲英想了一下，為小雲解釋：「龔大少說，年紀大了，不想把你娶回去了。」
「哼！」小雲撇一撇嘴，「嫌我就嫌我，說什麼年紀大了！我看一點也不大。」
「噢，」魏仲英抓住她這句話，緊緊迫問，「你是從哪裡知道他年紀不大？」
「不告訴你。」
「是不是說他跟年紀輕的人一樣？」
「不曉得。」小雲仰著臉笑說，「我又沒有見到他年紀輕的時候。」
「現在還不是一樣，寶刀不老，是不是？」
「什麼寶刀不老？嚼舌頭！寫字，寫字！墨磨好了。」
「還不夠，還要磨。」說著，魏仲英伸筆濡墨，用一筆柔媚的趙體行書，先將那兩首七絕寫了下來。
「好漂亮！」小雲非常滿意，「好漂亮的裙子。」
「也要你這樣漂亮的人，才配著這樣漂亮的裙子。」
小雲笑得越發甜了。「龔大少，」她說，「還要作兩首詩。」
「填兩首詞吧！」魏仲英另作建議，「不過，只能用小令，五十字以上的中調、長調寫不下。」
「沒有詞譜。」
「慢慢想，總記得起來的。」
「對！慢慢兒想。」小雲說道，「我有一瓶上好的洞庭碧螺春，泡了來請兩位品嘗。」
等小雲一走，魏仲英笑道：「怪不得你像劉備招親，樂不思蜀。我看不如量珠聘去。」
「聘乏明珠，貯無金屋，不作此想。」
「只要你有意，還怕朋友不助成你的好事？」
龔定庵不作聲，意思似乎有點動了。魏仲英便勸他定居揚州，但話是從問他今後的行止談起。
「先回杭州，看了家父再說。」
「你的意思是，如果老太爺不願你遠遊，你就在杭州待下來了？」
「如果家父有此意思，我當然要順從。不過，家父一直以為『男兒志在四方』，不會留我老死牖下的。」
「這樣說，你還要出山，還想做一番事業？」魏仲英問，「既然如此，你又何必辭官？」
「那個官做下去，會有什麼名堂？」龔定庵說，「我對林少穆還不死心，此外像楊誠齋，跟我亦有約，海疆邊陲，或許還能有一番作為。」
他所說的兩個人，便是林則徐與楊芳。龔定庵認為林則徐在廣東禁煙，遲早會跟英國人以兵戎相見，他的滿懷韜略，可借林則徐的魄力與毅力來發揮。至於平九省教匪的名將楊芳，雖已封列一等侯，但屢跌屢起，龔定庵很為他委屈，如果能佐楊芳的戎幕，他自信不但可以為他取眼前更上層樓的功名，亦能助他成後世之名。
然而在魏仲英看，龔定庵無非紙上談兵。「這又是你的『劍氣』在作祟了。」他說，「我勸你不必再存什麼立邊功的空想。不過我不以為你『劍氣簫心一例消』，你最近作的那首詩，倒不妨好好籌劃一下。」
「哪一首？」
「就是：『白面儒冠已問津，生涯只羨五侯賓。蕭蕭黃葉空村畔，可有推書閉戶人？』這是辦得到的。」魏仲英緊接著說，「揚州雖無五侯，鹽商亦大不如前，但供養你這位才子的力量，還綽綽有餘。你住到揚州來，我包你名成利就，你不是說過：『著書都為稻粱謀』？我來替你設謀。」
「謝謝，謝謝。」龔定庵連連拱手，但沒有表示態度，因為被小雲打斷了。
「喲，」魏仲英很高興地說，「小雲請我們喝工夫茶，難得，難得。」
「工夫茶」是從閩粵之間的潮汕一帶興起來的，揚州亦正在盛行，有人嗜之如性命，也有人覺得並無多大道理，龔定庵便不大欣賞，主要的原因是，杯小於螺，緩啜細品，與他豪邁的性格不合。「你們慢慢磨工夫，我自己來題杏黃裙。」龔定庵提筆在手，信口念道，「烹茗、烹茗——」復又擱筆構思。
「這是《調笑令》的起句。」魏仲英問道，「平仄記得起來嗎？」
「你念來我聽聽。」
「平仄，平仄，平仄平平平仄、仄平仄仄平平，平仄平平仄平；平仄、平仄，仄仄平平仄仄。」
「想起來了。」龔定庵說，「還是你來寫吧。」
「好！」魏仲英將杯中茶一口飲盡，提筆等待。
「烹茗，烹茗，閑數東南流品。美人俊辯風生，皮裡陽秋太明。皮里，皮里，流品如儂第幾？」
「自然是第一。」魏仲英又問，「小雲，你懂不懂什麼叫『皮裡陽秋』？」
「不就是胸中自有褒貶嗎？」
「不錯。龔大少說你『皮裡陽秋太明』，褒貶太明，就不是皮裡陽秋了。這是好話，你要聽勸。」
「我聽。」小雲馴順地點點頭，脈脈含情地斜睇著龔定庵。
「好！」魏仲英站起身來，走遠兩步，望著已題了字的杏黃裙，滿意地說，「還有一幅就功德圓滿了。」
「這一幅是壓軸戲，格外要好。」
龔定庵自己也有這樣的想法，凝視著裙子說：「這首《調笑令》太短，留得有餘幅，可以寫一首中調。」
「是的。」魏仲英另取一張紙，「我先寫下來，看字數再作安排，免得題壞了。」
「你看以多少字為恰當？」
「字不宜少。」魏仲英仔細估計了一下說，「六十字左右。」
「五十九字到九十字為中調，剛剛夠。等我想想，六十字左右的有哪些調子？」
「《蝶戀花》就正好六十字。此外，《臨江仙》《河傳》《蘇幕遮》《一剪梅》《鷓鴣天》都可以。」
龔定庵不作聲，吟哦了一會兒說道：「來一首《定風波》吧！」接下來便念：
「除是無愁與莫愁，一身孤注擲溫柔。」
「妙！」魏仲英笑道，「在姜白石、辛稼軒之間，確是定庵之詞。」龔定庵等他錄完，接著又念：
「倘若有城還有國，愁絕，不能雄武不風流。」
「怪不得要用《定風波》！『愁絕』二字，力足扛鼎。」
「魏二少，」小雲指點著說，「你講我聽聽，『愁絕』兩個字，為什麼好？」
「這幾句詞，實在是只可意會。」魏仲英用筆管搔搔頭髮，「只好這麼說吧，龔大少是自己怨自己。」
「這話，說得太玄妙了。」小雲問道，「你先講，『無愁與莫愁』是指啥？」
「這是雙關語，就字面講，無愁是沒有愁，莫愁就是有愁不愁。雙關著的是兩個人名。」
「莫愁我曉得，南京不有個莫愁湖，就是由她來的。無愁呢？」
「無愁是『無愁天子』，北齊的一個皇帝，自己彈琵琶、唱曲子，曲子的名字就叫《無愁曲》。」
「噢！」小雲端詳了半天說，「我還是不懂。」
「是這樣的，」魏仲英很吃力地說，「這半首詞，要從第二句講起，『一身孤注擲溫柔』，是說一個人什麼都不顧，只想在溫柔鄉里過一生，可是，這是辦不到的事，因為除非他本人是無愁天子，跟他做伴的，也同他一樣，從不曉得什麼叫愁，才可以全心全意，在溫柔鄉中，自得其樂。這樣說起來，『一身孤注擲溫柔』是想錯了，也是做錯了。你懂了吧？」
小雲斂眉低首，體味了好一會兒說：「我有點懂了。有一回我娘跟我們說：『我苦死了，累死了，但願有一天，什麼事不管，瀟瀟洒灑去逛一天。』我們大家商量，這也不是難的事情，於是乎，特為安排一天，沒有客，也沒有債主。大家出份子，湊了紋銀十兩，我們說：『娘，今天根本沒有事要你操心的，你儘管去逛，十兩銀子夠你花的了。』娘高高興興地帶了服侍她的人，去看姨母，一起逛瘦西湖，晚上住在姨母家，要我們去接她。哪曉得，中午剛過，她就回來了，問她為什麼。她說，她想起一條白鯗掛在廊沿上不妥當，間壁那家的花貓最饞不過，會偷嘴，她不放心。這意思是不是差不多？」
魏仲英與龔定庵都笑了，不約而同地連連點頭：「差不多，差不多。」
「你能體會得這樣深，下面幾句就一定容易懂了。」魏仲英繼續解釋，「『倘若有城還有國』，自然是用傾國傾城的典故，然而何以謂之『愁絕』呢？這就要看下面這一句了，『不能雄武不風流！』不能雄武就不會打仗，不跟別國打仗，哪裡會無緣無故把一座城池、一個國家都斷送掉？不過就算雄武、不怕打仗，可是打仗也總得有個緣故，不風流是不會為女人隨便跟別國開釁。龔大少的意思是，你給他一座城池、一個國家，他也不知道怎麼樣才能送掉，此所以發愁。你懂這些意思嗎？」
「怎麼不懂？就好比叫花子拾黃金一樣，愁得睡不著，是不是？」
「你是說怕叫人偷走了，愁得睡不著？」
「不是，是因為不知道怎麼樣用才發愁。」小雲說道，「有兩個叫花子吃飽了，沒事說空話，一個問：『你發了財，打算怎麼辦？』那個說：『我吃了睡，睡了吃。你呢？』這個說：『我哪裡還有工夫睡，就是吃！』龔大少的『不能雄武不風流』，大概也就是這樣子了。」小雲又笑著道歉：「龔大少，我是說笑話，你別生氣。」
「譬得好！」龔定庵忽發感慨，「百無一用是書生，連闖禍都不會。」
「秀才造反，三年不成。」魏仲英笑道，「別扯遠了，這首《定風波》，還有半闋。」
「我在想。」龔定庵負著手踱了開去。
這一想，想了好久。小雲說一句：「我去看看飯好了沒有。」說著，起身離去。
「就這樣吧！」龔定庵終於開口了，「下半闋與上半闋不大相稱，不管它了。」接著便一口氣念了下來：
「多謝蘭言千百句，難據，羽琌詞筆自今收。晚歲披猖終未肯，割忍，他生縹緲此生休。」
魏仲英錄完了再念一遍，抬眼說道：「這是你答覆我的話。」
「然也。」
「『晚歲披猖終未肯』，我只有佩服，不能再勸你了。不過，『他生』雖然『縹緲』，不見得就『此生休』。」魏仲英說，「小雲實在可愛。你回去跟嫂夫人商量商量，如為閫令所許，金屋之謀，我來效勞。」
龔定庵不作聲，只投以感激的一瞥。
「作好了？」小雲又來了，直趨魏仲英身邊，眼望紙上，口中問說，「『多謝蘭言千百句』？是哪千百句？我說過那麼多話嗎？」
「不是指你。」魏仲英說，「我要題裙了。」
於是，小雲按住裙幅，等魏仲英一揮而就，開口說道：「要題個款。」
「當然。」魏仲英想了一下，看著龔定庵說，「你看這樣題行不行：『定庵制詞，魏仲英題贈小雲女史。時在己亥小暑后一日。』」
「很好。」
題完了，三個人並立觀玩，都很得意。「小雲，」魏仲英問，「這條裙子，你要不要穿出去？」
「穿出去當然大出風頭，不過，我還是不敢穿。」
「為什麼？」
「我怕穿壞了，太可惜。」
「怎麼會穿壞？不會的。」
「怎麼不會？譬如下雨了，雨點打在裙子上，不就一塌糊塗了。」小雲又說，「索性我把它裱一裱，掛起來。」
「這倒是別具一格的陳設。」
魏仲英一語未終，龔定庵突然說道：「仲英，還有一首。」
「噢！」魏仲英復又坐下，持筆在手，「你念！」
「還是一首《定風波》。」龔定庵一句一句念：
「擬聘雲英葯杵回，思量一日萬徘徊。畢竟塵中容不得，難說。」
「什麼難說？」小雲插嘴來問。
「你別打岔！」魏仲英搖一搖筆桿，「等他把上半闋最後一句念完了再說。」
龔定庵便念了一句：
「風前揮淚謝鸞媒。」
「媒人是誰？」小雲介面便問。
「誰知道呢？」魏仲英答道，「要看了下半闋，才知道是怎麼回事。」
龔定庵始終不作聲，只是念他的詞：
「自古畸人多性癖，奇逸——」
「這是龔大少說自己。」
「你又打岔了！」魏仲英一面寫，一面說。
龔定庵又念：
「雲中仙鶴怎籠來？須信銀屏金屋裡，一例，琪花不稱檻前栽。」
這幾句在小雲聽來有些費力，便站在魏仲英旁邊，看他錄完，方又開口。
「又是仙鶴，又是琪花，跟我們這種路柳牆花，毫不相干。不要題在我的裙子上。」
魏仲英笑笑不作聲，看龔定庵面無表情，心裡一動，暫且不語，將錄好的那張詞箋，折好了放入口袋，暗中在打主意。
「是不是好開飯了？」小雲問。
「好！開了。」魏仲英問，「今天請我們吃什麼？」
「還不是獅子頭、長魚。」
「太膩，天氣熱，有什麼清淡的？」
「清蒸鰣魚。」小雲特為說明，「剛出水的，難得買到！」
「好！」
「還有拌鞭筍、素乾絲。」
「這還差不多。」
於是小雲去料理食事，魏仲英目送她的背影遠去，復又取出那首詞來細看。
「詞中的本事，能不能跟我說一說？」
「是去年，有人勸我納妾，是式微的世家女子——」
「怎麼替你做這個媒？莫非是因為愛才而甘作夫子妾？」
「有那麼點意思。」龔定庵說，「是因為媒人情意特殷，寫這《定風波》，原是為了搪塞媒人。」
魏仲英心想，龔定庵念這首舊作，多半是一種暗示，便即問說：「『琪花不稱檻前栽』，路柳牆花倒不妨移植，是不是？」
龔定庵笑了，然後答說：「等我從杭州回來再商量，眼前請你按兵勿動。」
「我明白。我有我的步驟。」
龔定庵便不再多說。他的心情很矛盾，不想問他是何步驟。但亦不願重提「不留後約將人誤，笑指河陽鏡里絲」這兩句詩；可又並無成也好不成也好的那種聽其自然、得失無足縈懷的心情。但此時亦無暇去細思，到底應該做一個什麼決定，只享受著眼前的溫馨閑適。
終於要走了，在小雲的假母，由於「開銷」不薄，特為來殷勤致謝，一再堅請，由杭州回來，千萬相顧之外，小雲亦是牽著袖子，凝睇不休，雖無一語，情意顯然，不過，龔定庵既已說出「不留後約」的話，未便馬上改口，亦只好談些不相干的話了。
飯罷炎威猶烈，在樓下東廊蔭深之處，茗話納涼。到日色偏西，方始興辭，小雲在侍候龔定庵著長衫時，才輕輕問了句：「哪天回揚州？」
「現在還不知道。」龔定庵說，「你問魏二少好了。」
六月十八，魏仲英接到龔定庵發自鎮江的信，信上說，本想一游江寧，但沿江西行，復又東返，迂道太遠，稽遲時日，怕老父倚閭望久，所以決定先至江陰訪友，然後到蘇州，循運河回杭。信中附了三首詩，第一首下註：「重見予告大學士阮公於揚州。」這是追述那天別了小雲以後，謁見「太老師」阮元之作：
四海流傳百軸刊，皤皤國老尚神完。
談經忘卻三公貴，只作先秦伏勝看。
詩用伏勝傳經的典故，無形中顯出阮元對他的看重，不自負而自占身份，很容易明白。但第二首卻費解了：
荷衣說藝斗心兵，前輩鬚眉照座清。
收拾遺聞歸一派，百年終恃小門生。
詩下自註：「少時所交多老蒼，於乾隆庚戌榜，過從最親厚；次則嘉慶己未，多談藝之士。兩科皆大興朱文正為總裁官。」
乾隆庚戌為五十五年，高宗八旬萬壽恩科。由於連年正科、恩科，人才入彀甚易，所以進士的名額大減，這一科只得九十七人，為正常中額的三分之一，狀元是蘇州的石韞玉，字琢堂。此人倒是方正君子，平生最惡淫詞艷語，家置一爐，題名「孽海」，專燒淫書，《金瓶梅》固然見之即焚，甚至《紅樓夢》亦難逃劫數。據說他之得中狀元，便是積了這些陰功之故。
石韞玉雖是狀元，卻好談兵，久任外官，亦有循聲，但比起榜眼洪亮吉來，卻差得太遠了。
洪亮吉號稚存，別號北江，江蘇常州人，少年工文辭，與薄命詩人黃仲則齊名，時稱「洪黃」；中年則與孫星衍齊名，為經學巨擘，合稱「孫洪」。兩人都是榜眼，孫星衍早兩科，但洪亮吉年齡較長，成進士時已四十五歲。
此人生有至性，純孝、精忠，黃仲則貧病交迫，客死河東解州，洪亮吉千里長行，為之經紀喪事；但亦疾惡如仇，有時公然譏評老輩，不稍假借，而在他自覺是愛人以德。
嘉慶四年正月，太上皇帝龍馭上賓，仁宗親政，下詔求直言。洪亮吉平時即留意是非，在他私下的記錄中，罔上負國的中外官吏，有四十餘人之多，如果率直上陳，怕所傷的人太多；隱忍不言，則非人臣事君之義。如此躊躇焦思，食不甘味有一個月之久，終於下了決心，反覆陳述時事缺失，達數千言之多，其中當然要批評福康安與和珅，說「故福郡王所過繁費，州縣供億，致虛帑藏」；又說「故相和珅擅權時，達官清選或執贄門下，或屈膝求擢」，還附上一份以諂和珅陞官的名單。一共抄成三份，分請仁宗胞兄成親王永理、大學士朱珪、兵部尚書劉權之代奏。朱珪與劉權之怕惹禍，不敢上聞；成親王無所顧忌，當時便將原書上達御前。
不道洪亮吉的原件中，有些字樣近乎犯顏直諫，如「視朝稍晏」「小人熒惑」之類，以致仁宗震怒，降旨革職，命王大臣審閱，不過詔旨中特別指示：「亮吉讀書人體弱，毋許用刑。」王大臣審閱后復奏，擬以「大不敬」的罪名，應「斬立決」。奉旨免死，發往伊犁，交駐防將軍嚴加管束。
嘉慶五年二月，洪亮吉充軍到了伊犁。四月間京師大旱，仁宗親禱求雨，照例要清理庶獄，上邀天和。但照刑部規定，充軍伊犁至少要滿三年，才有赦歸的可能，所以洪亮吉不在名單之內。及至親禱以後，經過十天，依然不雨，仁宗內心修省，想起洪亮吉的案子，立即下了一道硃諭：「從來聽言為政治之本，拒諫乃失德之尤，朕從不敢自作聰明，飾非文過，兼聽並觀，惟求一是而已。去年編修洪亮吉既有欲言之事，不自陳奏，轉向成親王及朱珪、劉權之私宅呈送，原屬違例妄為，經成親王等先後呈進原書，朕詳加披閱，實無違礙之句，仍有愛君之誠，惟『視朝稍晏』『小人熒惑』等句，未免過激，令王大臣等訊問，擬以重辟，施恩改發伊犁。然此後言事者日見其少，即有言，亦論官吏之常事，而與君德民隱休戚相關之實，絕無言者，豈非因洪亮吉獲咎，緘口不敢言，以致朕不聞過，下情復壅，為害甚巨。洪亮吉所論，實足啟沃朕心。故銘諸座右，時常觀覽。若實悖逆，亦不能壞法沽名，況皆屬子虛，何須置辯？而勤政遠佞，更足警省朕躬。」
接下來便是將洪亮吉的原書，公開與王大臣，使得內外諸臣知道他不是拒諫飾非之主，實乃可與言之君。大家居然能遇到「可與言之君」而不與言，不但大失致君之道，亦辜負了他的苦心。當然，洪亮吉「釋放回籍」是必然之事。
說也奇怪，這道硃諭在中午頒發，午後便是彤雲密布，入夜大雨傾盆，黎明方止。
仁宗喜而賦詩，詩下自註：「納言克己，乃為民請命之大端；本日親書諭旨，將去年違例上書，發往新疆之編修洪亮吉立予釋回，宣諭中外，並將其原書裝潢成卷，常置座右，以作良規，正在頒發。是夜子時，甘霖大沛，通宵達旦，據報近郊入土三寸有餘；保定一帶，亦皆深透；天鑒中誠，捷於呼吸，可感益可畏也！」
「裝潢成冊」，並非虛語。洪亮吉會試座師朱珪入見時，仁宗特以相示，封面親題「座右良箴」四字。洪亮吉雖未再做官，但感激，自題書齋名「更生齋」，十年著述，成書百卷。龔定庵沒有見過洪亮吉，但他的長子洪飴孫，為龔闇齋延聘，到徽州修府志時，龔定庵跟他朝夕過從，是做學問的益友。
這一榜的探花王宗誠，安徽青陽人，久任兵部尚書，龔定庵跟他很熟，王小姐與吉雲更是閨中密友。此外如張船山等人，皆是龔定庵的忘年交。至於嘉慶四年己未一榜，則因探花王引之是龔定庵鄉試的座師，以此淵源，這一榜的前輩，與龔定庵的關係，介乎師友之間，即詩注的所謂「談藝之士」。
何謂「收拾遺聞歸一派，百年終恃小門生」？魏仲英覺得費解而不求甚解。他有興趣的是第三首：
六月十五別甘泉，是夕丹徒風打船。
風定月出半江白，江上女郎眠未眠？
這「江上女郎」，顯然是指小雲；「眠未眠」三字，固明明道出他的相思，但亦有「我念小雲，不知小雲可念我」的意味在內。因而裁下那首詩，加個封套，派人送了去；帶回來小雲的一個口信，問魏仲英下一天是不是要去燒香。如果是，就在觀音寺會面，否則請他晚上去吃素齋。
原來下一天就是六月十九，相傳二月十九、六月十九、九月十九都是觀音聖誕。前後數日，便是觀音香市。乾隆中葉重建觀音寺，香客如雲，盛極一時。
觀音寺在揚州的觀音山，亦名功德山，此山即為蜀岡三峰之一的東峰，蜿蜒數里，入山大路共有三條，還有個水碼頭，在蜀岡東、中、西三峰所圍成的九曲池東首，上岸便是一座牌坊，乾隆御筆題額「鷲嶺雲深」。魏仲英決定由此上山赴約。
由「鷲嶺雲深」舍舟登岸，經一座「過街亭」向右一折，頭山門赫然在望；門旁是當方土地的塑像，前設大水池，供香客盥手，門內石路蜿蜒，通至南向的大山門；這裡的視界極廣，《方輿勝覽》所謂「江淮南北，一覽可盡」，確非虛語。
由大山門到二山門是一條磚路，進門便是韋馱殿，迎門彌勒佛，大度包容，一團喜氣；背面韋馱，其實應該是金剛，手中所執，即為「金剛杵」，兩旁四尊高大的立像，俗名「四大天王」，手上拿的既非兵器，亦非法物，原來這含有一句成語在內，叫作「風調雨順」，譬如琵琶是調，傘是雨，等等。
韋馱殿與大殿之間，是一個滿鋪青石板的廣場；中間一座極大的三足鐵鼎，每逢聖誕，善男信女焚燒香帛，烈焰騰空，直衝霄漢，據說三十裡外都能望得到。
由廣庭拾級而上，五楹大殿，但世俗傳為女身的觀世音菩薩，並不是供在神龕中，而是用彩色油灰塑造出南海的景緻，海中有島，島上觀音，寶相莊嚴；左侍龍女，右侍善財。上覆幡幃，瓔珞用珍珠與珊瑚間隔穿成。這都是鹽商的眷屬所奉獻。
大殿兩旁是十八羅漢；后牆塑出善財童子五十三參的故事，人物眾多，精細可玩。再下面是地藏殿——天上觀音有羅漢陪侍；陰世地藏，亦有十殿閻王，分列兩序。
魏仲英隨喜到此，就不便亂走了。因為地藏殿之東，有小殿三楹，名為「百子堂」，是堂客聚集之處，男子理當遠避。但小雲的蹤跡不見，便命跟隨的小廝祿兒去找一找，自己找個陰涼的地方，暫且歇腳。
等了有一頓飯的辰光，祿兒滿頭大汗地奔了回來，說找到了小雲的轎夫，她在「花子街」第四座過街亭旁的松翠軒，請魏仲英到那裡相會。
原來上觀音山的三條大路，以東面過蓮花橋直北的大路為最熱鬧。這條街的正名就叫觀音街，但俗稱「花子街」，因為兩旁都是乞求布施的乞兒。花子街甚長，每隔數十丈，設一座過街亭，以便香客休憩，過街亭附近，為市肆所集。松翠軒是一座很有名的素館子。
魏仲英原是雇了一乘俗名「竹兜子」的小轎上山的，於是原轎下山，直抵松翠軒。後面有座開窗見青山的小閣子，小雲居然佔有了。
「魏大爺尋我，我亦在尋魏大爺。」小雲問道，「怎麼不見府上的轎子？」
「我是在『鷲嶺雲深』上岸，雇竹兜子上的山。」
「原來是坐船來的，怪不得找不著。」小雲說道，「松翠軒是我親戚開的，魏大爺不必客氣，今天我做個小東。愛吃點什麼？」
「這就是了！他這麼多香客，而且多少闊客，這間小閣子能給你，自然是有道理的。」魏仲英因為地方清幽涼爽，興緻大好，「先喝茶，后吃酒；這裡有拿手的菜跟點心，我都要嘗一嘗。」
這裡的素食，所重的是天然風味，與大叢林的香積廚中，用各種素蔬製成「假葷菜」，看著好玩，食而無味，大異其趣。魏仲英特別欣賞那裡的甜點心，一種用上好蜂蜜煨酥的蓮子，色如蠟梅，粒粒晶圓，有個很別緻的名稱，叫作「蜜蠟朝珠」，愛甜食的魏仲英一連吃了兩碗，似乎意猶未盡。
「我沒有想到花子街上，有這樣的好地方、好點心。真正是十步之內，必有芳草。閑話少說。」魏仲英取出一張彩箋，上面是他手抄的龔定庵的那首詩，遞了給小雲說，「定公對你，倒是一往情深。」
小雲看完那首詩說：「大家都說他是到處留情的人。」接著便念：「『偶賦凌雲偶倦飛，偶然閑慕遂初衣。偶逢錦瑟佳人問，便說尋春為汝歸。』看起來他不做官亦不是本心。」
魏仲英大為驚異：「你是從哪裡看到了他的這首詩？」接下來又說：「定公精通佛學，最重一個緣字。偶逐、偶倦，無非隨緣。如今不是你問他，是他問你，可見得緣已結在你身上了。你的意思怎麼樣呢？」
小雲默然，承認了他的說法。原來確是有個人在小雲面前破壞龔定庵，說他儇薄無行，並舉此詩為證。此刻她接受了魏仲英的解釋，對龔定庵便又回心轉意了。
不過，她亦是眼中揉不進沙子的人，當時便問：「他不是說『不留後約將人誤』嗎？」
「現在亦仍舊是不留後約，不過是我們朋友熱心而已。」
魏仲英的詞鋒亦很來得，輕輕巧巧地閃過了龔定庵的前後矛盾。小雲無話可答，開始認真地考慮終身。
「我要回去問問我娘。」她說，「反正你還要來的。」
這是既不見許，亦未拒絕的表示。魏仲英心想，如果彼此有意，不妨撮合。龔定庵除了才氣以外，此外沒有條件可以讓歡場女兒傾心的。至於小雲，個性很強，不是什麼能逆來順受的人，強為促成這頭姻緣，倘或將來不安於室，雙方都會埋怨；兩頭不討好的事不能做。
「魏二少，」小雲忽然說道，「你教我作詩，好不好？」
魏仲英微微一笑：「你不會請定公教你？」
「他人又不在這裡。」
「好吧，我來替你開蒙。」
意思是將來還有名師指授。小雲懂這句話，裝作不知，只催促著：「教嘛！」
「平上去入，天子聖哲，」魏仲英說，「上去入三聲為仄，雖說作詩只分平仄，不過仄聲之中，哪裡用上聲，哪裡用去聲，還是有講究的，將來定公會教你，此刻你只記住平仄好了。」
「這麼說，我光記住平聲就行了；念起來不是平聲，就一定是仄聲，魏二少，你說是不是？」
「不錯，你的悟性真好！」魏仲英笑道，「不過會偷懶。」
「學生偷懶，老師不就省事了嗎？」由於小雲善解人意，悟性很高，所以魏仲英的興緻極好，很快地便將七絕的作法，教會了小雲。
「現在試試看！」魏仲英說，「我出一個題目：答定公。」
小雲躊躇著說：「真不知道怎麼開口。」
「我教你一個訣竅，既然你是答定公，不妨從原詩上面找一處著手，人、時、地都可以。譬如，他說江上女兒，你就用江上女兒作為自稱來回答。」
小雲細細想了一下，大有領悟，脫口念了一句：「江上小樓兩不眠。」
魏仲英大喜。「好極，好極！」他略停一下說，「不過『小』字一定要改，為什麼呢？因為第一，『小』字不響，這裡一定要用平聲；第二，小樓是春天的典故。」
「嗯，嗯，」小雲很快地說，「用高字如何？」
「高字好，江上高樓兩不眠，很響，而且高樓有望遠之意，兩相呼應，是酬答的正格。」
得此鼓勵，小雲大為興奮，但一想到第二句，立即發生了困難。「老師、老師！」她向走至窗前閑眺的魏仲英喊道，「『眠』字什麼韻？」
「噢，」魏仲英走過來說道，「我還以為你是步韻呢！『眠』字一先；先韻寬得很，大概你想得到的，與眠字聲音相近的字，十九是一先。」
小雲點點頭，復又苦思。時間過得很快，她自己不覺得，魏仲英也有耐心等。但跑堂的不免奇怪，在門外張望了好幾遍，只見小雲口中念念有詞，有時微笑，有時發愣，而魏仲英意態悠閑地喝著酒，實在想象不出是怎麼回事，終於忍不住闖了進去。
「小雲姑娘，」他問，「還要添點什麼？」
小雲神思不屬，為他打斷了思路，微感不悅，因而瞠目以對，不曾搭腔。魏仲英便開口說道：「來個『冰碗』，再要一碗八寶綠豆湯。」
「是！」跑堂的快快地答應著，因為他仍舊沒有弄明白是怎麼回事。
「老師，」小雲突然眉開眼笑地，「到底讓我弄出來了。要不要念給你聽聽？」
「當然。」
於是小雲從頭念起：「江上高樓兩不眠，飄零身世枉華年。幽思欲寄從何寄？獨對詩裙只自憐。」她又加了一句：「作得不好。」
「你剛學詩，還談不到好不好。」魏仲英率直答說，「破題兒第一遭，能作得這樣，也很難為你了。」他又念了一遍說：「何不直道相思？」
「你是說把幽思改為相思？」
「是啊。既雲幽思，唯恐人知，欲寄的字樣，便用不上。」
「好！相思欲寄從何寄？」小雲又說，「不妥當的地方，你要替我改。」
「獨對不大好，跟下面的自憐犯重了。」
「噢！」小雲凝神想了一下說，「老師說得不錯，自憐當然是獨對，改什麼好呢？」
「改檢點吧！」魏仲英說，「檢點有動作在內，相思欲寄無由寄，只好把你的杏黃裙子拿出來看一看，聊寄相思。」
「是，是！改得好。還有，枉字我自己覺得不好，可是想不出應該怎麼改？」
魏仲英略略想了一下說：「改損字吧。」
魏仲英認為小雲應該就筆將這首詩寫下來，寄給龔定庵，這樣處理，具有多重作用：第一，當然是表示小雲已願委身；其次，龔定庵誠為小雲所批評他的，到處留情，但他對藏諸金屋，卻相當慎重，所以小雲的這首詩，可以視作一份正式的「試卷」，龔定庵這個「考官」，必須決定是否「取中」，倘或他對小雲只是「偶逢錦瑟佳人問，便說尋春為汝歸」，仍舊抱著「不留後約將人誤」的宗旨，那也就不必枉拋心力來做蹇修了；最後，也是最重要的一種作用，龔定庵一家，女眷都通翰墨，小雲初學為詩，便楚楚可觀，這可以使得龔定庵在向老父請求，妻子商量，欲迎小雲進門時，比較容易商量。
小雲對後面兩層作用，自然想象不到，但這首詩作為相思之寄，她是很清楚的。同時她也了解，魏仲英要她這樣做，無疑要她作一個願嫁龔定庵的承諾，所以需要慎重考慮。
考慮下來，決定接受要求。
「來人！」魏仲英將跑堂的喊了進來，「你拿副筆硯來，再要一張好紙。」
「筆硯現成，好紙要去買。」跑堂問說，「買多大的紙？」
「好的信紙就可以了。」
「好信紙有。有位客人忘了一匣北京琉璃廠的彩箋在這裡，可以借用幾張。」
「好極，借用三五張就行了。」
跑堂的將筆硯、彩箋都取了來，小雲將彩箋鋪在面前，開始磨墨。這一下，跑堂的不肯走了：他心裡那個好奇的疑團，快將打破，倒要看看小雲究竟要幹什麼。
但這一下，小雲卻不肯寫了！「魏二少，」她說，「你寫吧！」
「你自己寫不好嗎？」
「我的字太丑！」
「你錯了！定公的一生吃虧在書法不好，所以他從不嫌人字丑。」
「只要人不醜就好了！」跑堂的在旁邊介面。
魏仲英覺得這個跑堂的很有趣，所以不嫌他沒有禮貌。小雲卻瞪了他一眼，不過還是親筆寫了下來。
魏仲英接過來看，跑堂也湊在一旁同觀，嘖嘖稱讚：「小雲姑娘真了不起，寫的字好漂亮。」他又問說：「詩是不是小雲姑娘作的？」
「你說呢？」魏仲英這樣答了一句，但接下來說，「你去看看，我要的東西呢？」
「噢，噢，我倒忘記掉了。」跑堂的轉身就走。
這是魏仲英特意把他遣走的。因為他要加一段跋語，不便為第三者所見。所以等跑堂一走，便即振筆疾書，一揮而就：「六月十九日小雲以禮佛之餘，約晤於觀音街松翠軒，余示以定公問訊江上女郎之作；小雲忽欲從余學詩，以答定公，黃庭初寫，風神娟娟，青鳥重煩，幽懷渺渺，知定公必有以慰小雲也。」下署：「仲英附識。」
就在此時，只見那跑堂的，一手「冰碗」，一手八寶綠豆湯——使平是他們這一行的特端，平端著飛步而來，湯汁卻一點都不曾濺出碗外。魏仲英與小雲對看了一眼，取得默契，小雲便即縱聲大笑，使得跑堂越發好奇，腳步亦更加快了。
魏仲英故意忍住笑，及至等他到了面前，很快地將那張彩箋覆轉，然後咧嘴一笑：「不能讓你看！」
跑堂的忙了半天，仍舊撲個空，苦笑著怏怏而去。小雲復又大笑，笑停了說：「他不知道肚腸根癢成什麼樣子了？」
「有趣，有趣！」魏仲英笑道，「將來講給定公，他亦是個喜歡惡作劇的人。」
龔定庵此時正沿運河回杭州，船中讀陶淵明詩遣悶，感懷不遇，牢騷又發，寫了三首七絕：
陶潛詩喜說荊軻，想見《停雲》發浩歌。
吟到恩仇心事涌，江湖俠骨恐無多！
這是他一再讀陶淵明的《雜詩十二首》《擬古九首》的感想。「憶我少壯時，無樂自欣豫。猛志逸四海，騫翮思遠翥。」「少時壯且厲，撫劍獨行游。誰言行游近，張掖至幽州。」誰想得到中年以後，寂處田園的「五柳先生」，少年時曾有這樣的雄心壯志；以昔視今，以今設想他日，後人讀他的那些旖旎風光的詞，又有誰想得到他曾數次作「絕域從軍」之想，「劍氣」不揚，無奈而歸於「簫心」？
陶潛酷似卧龍豪，萬古潯陽松菊高。
莫信詩人竟平淡，二分《梁甫》一分《騷》。
這首詩是用辛稼軒的詞意。稼軒詞中詠陶淵明、詠菊的很多，將陶淵明比作高卧隆中的孔明，是一種很特殊的看法。龔定庵卻是完全同意的——在寫這首詩時，他隱隱然感覺到，已與稼軒、淵明呼吸相通了。
陶潛磊落性情溫，冥報因他一飯恩。
頗覺少陵詩吻薄，但言朝叩富兒門。
這是有感於陶潛《乞食》一詩，一飯之恩，冥報相貽，其情其事，千古同悲；與杜甫的詩，「朝叩富兒門，暮隨肥馬塵」相比較，本性的厚薄自見。
龔定庵自覺這三首詩造詣雖淺，但形容自己的性情、處境，頗為貼切，吟哦久久，不覺入夢，夢見了顧千里，劇談快飲之際，突然想起，顧千里不是死了嗎？醒來方知為南柯一夢。當道光九年他殿試三甲，以知縣用而申請歸本班時，便知前程有限，寫信給顧千里，約以五年相見；其時顧千里的身體很壞，自問來日無多，但仍欣然答書，說「敢不忍死以待」。五年之後，便是道光十四年甲午，龔定庵未能踐約，而顧千里就在這年年底，一病不起，龔定庵愧負死友，不道夢中有此歡敘，覺得是件很可喜的事，於是口佔一絕：
「萬卷書生颯爽來，夢中喜極故人回。
湖山曠劫三吳地，何日重生此霸才。」
船到蘇州，少不得要作數日逗留，但蘇州的文士，除了顧千里，沒有氣味相投的人，因此，慰生弔死，只去了兩處地方，先是到支硎山下，那裡葬著他母親的胞弟段右白，此人懷才不遇，鬱郁以終。他的詩作得極好，而自己看得一文不值，晚年刪陳殆盡，不過龔定庵還存著他的一卷詩，名為《梅冶軒集》，掃墓歸來，作詩以記：
少年哀艷雜雄奇，暮氣頹唐不自知。
哭過支硎山下路，重鈔梅冶一奩詩。
另一處是他的保姆家，姓金，龔定庵叫她「媽媽」，今年已八十七歲，相見之下，自是又哭又笑，讓龔定庵安慰的是，她的子孫都很好，所以既有出息，也很孝順，龔定庵送了她二十兩銀子，也作了一首詩：
溫良阿者淚漣漣，能說吾家六十年。
見面恍疑悲母在，報恩祝汝后昆賢。
「阿者」一詞出《禮記》，即是媽媽，似乎元朝還有這樣的稱呼，《拜月亭》中便有這樣的道白：「阿者，你這般慌張沒亂，到的哪裡？」不過龔定庵自注，只引《禮記·內則》；又註：「悲母，出《本生心地觀經》。」不稱慈母，稱悲母，表示母已亡故。
七十三歲的龔闇齋，終於在七月初九這一天，盼到了愛子。至親聞訊，紛紛探望，都說「詩先人到」。原來龔定庵出都留別詩二十首，早在一個多月前，便已傳抄到杭州了。
入夜客散，父子二人，方得細談家常。龔闇齋最關心的是孫兒孫女——龔定庵有兩子一女，都是吉雲所出。長子單名橙，字昌匏，更名公襄，字孝拱；次子單名陶，更名寶琦，字念匏；一女名辛，小名就叫阿辛，為龔定庵所鍾愛。
龔定庵的長子，跟他的性情，一模一樣，大言炎炎，目空一切，學問不及，而偏激過之，所以龔闇齋深以為憂，家書中時常諄諄告誡，要龔定庵善教其子，但言教比不得身教，龔定庵自己的榜樣擺在那裡，那些克己復禮的話，就不容易為老大所接受了。
當然也還要問到龔定庵自己的打算，「現在還無從打算起，」他說，「看看有沒有可以替爸爸分勞的地方。」
「我當然希望你也能到紫陽來講課，不過為你著想，首要之事必在把你的文字整理出來。」
這正是龔定庵心中的想法，他打算將文集整理成一個定本，繕寫數十份，分送好友，因為他現在還沒有力量印書，但好友之中如果有誰飛黃騰達，他相信一定會出資為他刻版付印。
「你把定本整理出來，我替你仔細看一看。」龔闇齋說，「你有些見解，自信過甚，還欠圓融深刻，不足以傳後世。」
接下來，父子商量文字，哪些可存，哪些可刪，一直談到深夜，方始歸寢。但回想平生，心事如潮，想到老父以名山事業勖勉，感激之心，油然而生。披衣起床，挑燈寫了一首詩：
只將愧汗濕萊衣，悔極堂堂歲月違。
世事滄桑心事定，此生一跌莫全非。
這以後，便是親朋邀宴，幾乎日日有湖上之約。直到半個月以後，應酬漸了，有感於家園溫馨，他寫了兩首詩：
浙東雖秀太清孱，北地雄奇或獷頑。
踏遍中華窺兩戒，無雙畢竟是家山。
親朋歲月各蕭閑，情話纏綿禮數刪。
洗盡東華塵土否？一秋十日九湖山。
「一秋十日九湖山」，有一處要緊的地方卻一直沒有機會去，那就是西溪的劉氏家庵。路遠不是原因，曾有至親邀游交蘆庵，他託詞辭謝了；只為的是怕到傷心之地——燕紅香消玉殞，就葬在劉氏家庵後面。
但他畢竟還是去了，那是由於宋嫂的一句話，她在得知龔定庵回來以後，特地做了四樣菜、兩樣點心來探望時，提到燕紅，表示劉姑太太一直在盼望。她說：「悟師太前年病重的時候，把她心裡的話告訴了劉姑太太。當時劉姑太太同我商量，想寫信告訴你——」
「噢，」龔定庵迫不及待地問，「是什麼話？」
「等劉姑太太自己告訴你好了。」宋嫂說道，「龔大少爺，你再不去，人家要批評你了，說你沒有良心。」
一聽這話，龔定庵頓如芒刺在背，不過有句話還是得先問清楚：「你們當時為啥不寫信給我？」
「無非怕你傷心。」
於是第二天在宋嫂母子陪同之下，船行到了劉氏家庵，八年未見的劉姑太太，滿頭如雪，但精神卻很健旺。「龔大少爺，你到底來了！」她說，「可憐，前年秋天，燕紅朝朝盼，夜夜盼，盼你不到。」
就這一句話，龔定庵便忍不住雙淚交流，「乾娘。」由於燕紅在庵不久，便認了劉姑太太為義母，所以龔定庵也稱之為乾娘。他說：「前年夏天我本說要回來的，後來是我家老太爺體恤我，說天氣太熱，到秋涼再看，就此耽誤了下來，早知如此，我無論如何也要回來一趟。」
「真是冤業！」劉姑太太嘆口氣，「說起來我也作了孽——」
原來燕紅對龔定庵，只是將一段深情埋在心底，劉姑太太早就看出來了，內心不以為然，便常以懺悔宿業相勸，使得燕紅無法吐露心事，直到前年春天得病，纏綿經夏，眼看不起，才說了句：「我好悔！」由此傾情一訴，但一切都嫌晚了！
自然，要說悔，龔定庵才真是椎心泣血地悔恨竟不能看透燕紅的本意。當然，其中也牽涉到吉雲，別有一段難以訴說的委屈，此時只有傾瀉在滂沱的涕泗中了。
在劉姑太太與宋嫂的勸慰之下，龔定庵收拾涕淚，去看燕紅的墳墓。墳在庵后不遠的小山上，一抔黃土，前豎一塊小小的石碑，上刻「義女薛燕紅之墓」的字樣，下面署款是「義母劉妙緣立」，妙緣自然是劉姑太太的法名。
「這塊地是燕紅自己看中的，」劉姑太太說，「方向也是她自己選的，朝西，為的是望得見家鄉。」
生前不能如願，死後卻能自主，這在龔定庵多少算是一種安慰。「乾娘，」他說，「燕紅有你這麼一位義母，也是她前世修來的。我剛剛在想，我同她生不能同衾，死或者可以同穴；既然這裡是她自己選定的，就不必遷葬了。不過我還有個想法，不曉得該不該說。」
「儘管說。」
「我想改立一塊碑，讓她姓龔，不曉得乾娘肯不肯把她嫁給我？」
「我怎麼不肯？」劉姑太太說，「不過，龔大少爺，我倒有句話要勸你，我聽燕紅說過，好像當初你夫人不贊成你娶她，如今你這麼做，只怕你夫人會不高興；再說燕紅是不是願意也難說。」
「龔大少爺，」宋嫂插嘴說道，「多一事不如少一事，而且這不算啥喜事，有老太爺在，也要避避忌諱。」
「不錯，不錯。」劉姑太太介面說道，「龔大少爺，算了吧！」
這些規勸，義正詞嚴，入情入理，龔定庵無法不聽，不過這座墳實在太簡陋了，想了一下說：「我想種點樹。」
「去年種過一回，種得不得法，沒有活，只有到明年春天再種。」
「種的什麼樹？」
「梅花。」
「好！」龔定庵轉臉對宋嫂說，「這件事要托你兒子了。」
「好的，我來關照他。」
「龔大少爺，回去吧。」劉姑太太說，「我還有幾樣東西要交代給你。」
回到庵里，劉姑太太捧出來一個布包，解開來一看，是兩方汗巾，一個俗稱為招文袋的鈔袋，一對枕頭套，手工很細，而且是簇新的。
「這都是燕紅做的，幾次想寄沒有寄，臨終以前要我當面交給你。」
觀物思人，益增凄惻，龔定庵這夜住在船上，通宵失眠，曉鍾初動，披衣挑燈，雜寫感觸：
阿娘重見話遺徽，病骨前秋盼我歸。
欲寄無因今補贈，汗巾抄袋枕頭衣。
第二首是：
女兒魂魄完復完，湖山秀氣還復還。
爐香瓶卉殘復殘，他生重見艱復艱。
這首詩是仿照唐朝一個叫王麗真的女郎所作的「字字雙詞」，四句皆用疊句。另外兩首亦是變體：
一十三度溪花紅，一百八下西溪鍾。
卿家滄桑卿命短，渠儂不關關我儂。
一百八下西溪鍾，一十三度溪花紅。
是恩是怨無性相，《冥祥記》里魂朦朧。
龔定庵回想從道光六年至今，十三年來，與燕紅見面不過四五回，大多是在紅蓼花開的秋天，十三年相思，欲寄無由，日日聽暮鼓晨鐘，計算著不知將來是何歸宿的日子，那種況味，何堪忍受？造化弄人，以萬物為芻狗，折磨煞人，天公不管，「渠儂不關關我儂」，無語問天，天亦無語，幸而天地間，還有文字可以傾訴難宣的抑鬱，這樣想著，覺得真應該好好替燕紅寫一篇傳記，才對得起她。
《冥祥記》是一部唐人小說，又名《冥報記》，見於《唐書·藝文志》著錄，龔定庵見過這樣一個鈔本，既化鬼魂，只有朦朦朧朧，一條淡影，性相皆無，自然恩怨都泯；龔定庵唯有這樣去自我譬解了。
一到家便收到了魏仲英寄來的信，看到小雲初學為詩，居然楚楚可觀，自不免有驚喜之感，亦可稍減他西溪之行的哀痛，但是對魏仲英問他，何以作藏嬌之計，他卻還沒有心思去考慮。
陪老父到海寧去看了潮，又應邀到杭州書家第一的汪氏「振綺堂」去審定了目錄，餘下的日子，便是把自己關在書房裡弄筆墨，整理全集，未能畢事，因為應酬文字太多了，有一首自嘲的詩：
閉門三日了何事？題圖祝壽諛人詩。
雙文單筆記序偈，筆禿幸趁酒熟時。
這種日子過得很慢，但也很快，轉眼到了八月底，龔定庵突然警覺，接眷一事，如果再耽誤下去，天寒地凍，雨雪載途，有多不便。而且他已決定，將妻兒接回來以後，定居在崑山的別墅，亦須稍作料理。幸好他有一個至交陳碩甫，既能幹又熱心，早就自告奮勇，替他在籌劃了。
「碩甫，」他說，「馬上就是涼秋九月了。」
「你不催我，我還要催你呢。」陳碩甫笑道，「我只當你把吉雲忘記掉了。」
「哪有這樣的事！我只是不好意思催你。」
「跟你說實話吧，我是想替你多弄幾文，既然時不我待，只好先動身再說。」陳碩甫放低了聲音，「我剛得了一個消息，湖廣總督桂良調閩督，你能不能跟他搭上線？」
「閩督不是周敬修嗎？」
「調了，跟桂良對調。」
原來閩浙總督鍾祥，因失印事革職，本調湖廣總督周天爵繼任，而以河南巡撫桂良升調鄂督。但以朝中有人面奏，漢口為商船所聚，卻苦於四川的土匪，多充運鉛船的水手，每每暗中搶劫商船，而且湖北、陝西交界之處，常有奸徒出沒，劫掠行旅；周天爵「愛民如子，疾惡如仇」，派到湖北，得盡所長，因而決定將桂良與周天爵對調，亦就是周天爵留任湖廣，桂良來督閩浙。陳碩甫所以問起桂良，是因為福建的糧道，是有名的肥缺，每年可收三十萬兩銀子，所以福建凡有新任督撫，糧道都要預先託人打招呼，以期安然留任。當然，話管不管用，是另外一回事；但只要說得上話，便可獲一筆酬勞。現任福建糧道姓何，自從探知周天爵調閩督，便親自到杭州來活動，因為福建官員赴任，如果循運河而來，一定先到杭州，然後溯富春江而上。何糧道必須先期迎候。等周天爵到了福建再找路子，就嫌晚了。
「他的路子已經找好了，哪知局面有了變化，必得另覓門路。你在京多年，旗下大員很熟，如果跟桂制軍相熟，為何糧道說一句話，我可以替你弄兩千兩銀子。」
「桂制軍字燕山，他老太爺叫玉德，也當過閩督，我倒見過幾次。不過桂燕山久任外官，我並不熟。而且，何糧道在福建，聲名狼藉，我即使認識桂燕山，亦未便為他進言。」
「你還是這種脾氣！」陳碩甫笑道，「我亦是明知故問而已。不過，有件事你不要推辭，我替你拉來的這筆『生意』很不壞。」
這筆「生意」，是替嘉興王江涇陶家的老主人寫一篇墓志銘。陶家在乾嘉年間，號稱巨富——浙西的殷富，在當時以嘉興陶氏、海寧查氏為首，但兩家的作風不同，查家大族，有一支以在天津經營鹽業致富，但本為書香世家，所以子弟仍循正途入仕。康熙年間有個查升，字聲山，官至少詹事，詩筆清麗，與他的族叔查初白齊名，好客，愛排場，他家的別墅名為「水西庄」，康熙年間的名士，幾乎無不在「水西庄」做過客。
查聲山有個曾孫，名叫查有圻，字小山，外號「查三膘子」，以一子承兩房，得遺產三千萬之多，性好揮霍，軼事甚多；他本人只是一個捐班的員外郎，但嘉慶年間為他母親辦喪事時，竟能邀請大學士三人為他「知賓」。最著名的一樁豪舉是，有一次在外城宴客，深夜有急事，據說就是他老母病危，急於回家，其時正陽門已閉，向例非奉特旨不能開，而查小山託人去疏通，以三十萬兩銀子的犒賞，換取守門兵的犯禁開城。
但陶家的排場，要進了他家的大門才看得出來，子弟在外最忌招搖，陶家的老主人，外表樸實，彷彿老農，如以為老實可欺，就會大上其當。
陶家跟洞庭山首富的席家，是兒女姻親，有一回陶家老主人，探親路過蘇州，偶爾興起觀劇，出演的是一個有名的班子，叫作「絕秀班」，班中伶人執事，一向驕氣撲人，看他老而土氣，卻多所挑剔，反唇相譏，說：「你喜歡看戲，何不在自己家裡唱？想看哪一出就哪一出，沒有人來管你。」
「噢，」他問，「唱一天多少錢？」
「論本不論天，一本二百兩，不過每天飯菜沒有火腿、風魚，是不下筷子的。」
陶家老主人默然不答，一回家便叫人帶了四萬兩現銀，到絕秀班寫了兩百本戲，等班子一到，將他們關在有戲台的花廳里，而台下並無觀眾，變成自己演給自己看。到得開飯，菜只有火腿、風魚兩味，餐餐如此，日日如此，窘不可言，班主只得乞饒，磕頭賠罪方罷。
龔定庵為此人寫墓志銘，便拿這段軼事作材料，說他能以譎道規人於正，平生行事，雖無赫赫之名，但有赫赫之功，這樣立論，自是曲盡諛墓之能事，很對得起主人家五百兩銀子的潤筆，此外陳碩甫又替他張羅了千把兩銀子，終於可以成行了。
此行是先到崑山，整理羽琌山館，他的西鄰徐屏山，善於種樹，龔定庵向他求教，徐屏山答應送他幾十本梅樹，因為他家先塋便在蘇州鄧尉，於是龔定庵寫了一首詩送他，亦是堅諾之意：
君家先塋鄧尉側，佳木生之雜紺碧。
不看人間頃刻花，他年管領風雲色。
由種樹栽花，想到京師的花木，苦憶不止，只好在詩句中寄託，第一首是《憶京師芍藥》：
可惜南天無此花，麗情還比牡丹奢。
難忘西掖歸來早，贈與妝台滿鏡霞。
這是他記起下值回家，常買芍藥為吉雲點綴妝台。第二首是《憶海棠》：
不是南天無此花，北肥南瘦二分差。
願移北地燕支社，來問南朝油壁車。
由海棠想到丁香，可憶之事就多了，首先是法源寺。龔定庵十一歲隨父入都，住在宣武門外，出衚衕往北數步，便是法源寺，京師古剎，以年代而論，推此寺第一。貞觀十九年，唐太宗憫東征高麗的陣亡將士，特建此寺為之薦福，命名憫忠寺，寺中丁香最盛，二門以內，凡有隙地，皆種丁香。龔定庵與他的舅公段清標，常在寺中盤桓，丁香開時，更是無日不來。他還記得細雨繁花，獨自尋芳，濕透了一件珠皮袍子，回家後母親又憐又氣，一面為他換衣服，一面絮絮責備的情形。三十年往事，一想起來，恍在眼前，不須構思，便有了一首詩：
弱冠尋芳數歲華，玲瓏萬玉嫭交加。
難忘細雨紅泥寺，濕透春裘倚此花。
嫭與娉相通，美目之貌，丁香叢開，所謂「丁香花，百頭、千頭、萬頭」，細雨滋潤，卻如千萬玲瓏美目，令人興起無限遐思，這也就是他何以「濕透春裘倚此花」的緣故。
還有一處的丁香，就更令人難忘了，日有所思，夜有所夢。夢見自己奉命到太平湖去傳遞一道重要公文，不意丁香花前出現的是一個遍體縞素的西林太清春，他大吃一驚：「怎麼？服誰的喪？」
「咦，莫非你還不知道貝勒已經去世了嗎？」
一驚而醒，方知是夢，此不可不記：
空山徙倚倦遊身，夢見城西閬苑春。
一騎傳箋朱邸晚，臨風遞與縞衣人。
於是苦憶西林太清春，悵惘之情，無以排遣，只有寄之於詩了：
繾綣依人慧有餘，長安俊物最推渠。
故侯門第歌鐘歇，猶辦晨餐二寸魚。
這是想到了西林太清春的那隻獅子貓。其時她已遷出太平湖，境況很窘，但獅子貓卻絲毫不受影響，由此看來，西林太清春的心境，似乎並未改變，不知道她還記得倦遊歸來，空山徙倚的故人否？
除此以外，或者夢見，或者想到，無不記之以詩，有一首亦是由海棠想起，題為《憶豐宜門外花之寺董文恭公手植之海棠》。豐宜門即右安門，花之寺以海棠馳名，這首詩的起句，即詠海棠的色與態：
女牆百雉亂紅酣，遺愛真同召伯甘。
記得花陰文宴屢，十年春夢寺門南。
董文恭便是嘉慶朝的大學士董誥，籍隸杭州府屬的富陽，對同鄉後輩的龔定庵非常賞識。董誥歿於嘉慶二十三年，龔定庵即是這年中的舉人，在此以前的十年，屢陪文宴，少年意氣風發，自謂取功名如拾芥，哪裡會想到如今未老便已辭官。
一天徐屏山邀飲，客多文士，酒到半酣，有曾共樽前的舊識，知道他酒後喜歡唱蘇東坡、辛稼軒的詞，因而以此為請，哪知竟不能成調，歸來感賦一絕：
迴腸盪氣感精靈，座客蒼涼酒半醒。
自別吳郎高詠減，珊瑚擊碎有誰聽？
吳郎是指吳虹生，詩下有註：「曩在虹生座上，酒半詠宋人詞嗚嗚然，虹生賞之，以為善於頓挫也，近日中酒即不能高詠矣！」
吳郎是他第一知交，在他南歸途中，聽說這年鄉試，浙江的主考放了吳虹生，非常高興；及至到了杭州，方知是誤傳，當時寫了一首詩：
高秋那得吳虹生，乘軺西子湖邊行。
一丘一壑我前導，重話京華送我情。
詩下的注是：「時已知浙中兩使者消息，非吳虹生也，祝其他日使車蒞止耳。」但詩雖有了，當時未寄，正好附在一起。
十日辛苦，羽琌山館料理得已復舊觀，可容一家安居了，三層高閣，整日凝眸，從京師想到揚州，又從揚州想到西湖，自顧生平，不能不承認，除了文字以外，可說一事無成。餘生無幾，是浪擲於燈紅酒綠之間，換得幾首迴腸盪氣的艷詞呢？還是著意名山事業？
當然是選擇後者，但這一來就不必想象什麼紅袖添香，而揚州女兒亦當置之度外，轉念到此，自不免難以割捨，不過他的決心還是下了。他覺得此意不可不使魏仲英了解，因而寫了四首詩明志：
萬綠無人嘒一蟬，三層閣子俯秋煙。
安排寫集三千卷，料理看山五十年。
這首詩的起句，他自己覺得很得意，蟬鳴謂之嘒，此蟬又是寒蟬。潘岳《秋興賦》：「蟬嘒嘒以寒吟兮。」陸機《擬明月皎夜光》詩：「翻翻歸雁集，嘒嘒寒蟬鳴。」《說文》又解嘒為小聲，引《詩經》「嘒彼小星」為證，萬綠叢中，寒蟬獨鳴，其聲雖小，但卻是唯我獨尊。第二首是：
男兒解讀韓愈詩，女兒好讀姜夔詞。
一家倘許圓鷗夢，晝課男兒夜女兒。
鷗夢是指近時名士郭頻伽送他的一幅《鷗夢圖》，取溫庭筠詩意：「不見水雲應有夢，偶隨鷗鷺便成家。」鷗夢得圓，便是歸隱得遂，看山刪文，閉門課子，餘生亦自可樂。
第三首是有人售田，只得數畝，但卻是水旱不荒的良田，龔定庵決定買了下來。
倘容我老半鋤邊，不要公卿寄俸錢。
一事避君君匿笑，劉郎才氣亦求田。
他不但想歸農，甚至認為屠釣亦可謀生：
隨身百軸字平安，身世無如屠釣寬。
恥學趙家臣宰例，歸來香火乞祠官。
趙家是指宋朝，那時的大臣失勢，放歸田裡，照例可以請求管理一處道觀，稱為「提舉」；蘇東坡便有一個「提舉成都玉局觀」的銜頭。
寄出這四首詩以後，九月十五一大早，上船北行，口佔一絕：
「連宵燈火宴秋堂，絕色秋花各斷腸。
又被北山猿鶴笑，五更濃掛一帆霜。」
在揚州亦是詩先人到，魏仲英看到他那四首詩，問了一句話：「是由衷之言？」
「是的。」
「前兩天遇見小雲，還問起你，現在當然不必提了。」
「這，」龔定庵覺得應該有個交代，躊躇著說，「我作兩首詩送她，你看如何？」
「實在可以不必。」魏仲英笑道，「不過你作詩，我總贊成，至少我可以看看。」
「這樣，我作出來再看，看能不能送出去。」
龔定庵略略構思，一揮而就：
豆蔻芳溫啟瓠犀，傷心前度語重提。
牡丹絕色三春暖，豈是梅花處士妻？
「這可以。你現在要歸隱了，不能讓她荊釵布裙，親操井臼。」
於是龔定庵再寫第二首：
對人才調若飛仙，詞令聰華四座傳。
撐住南朝金粉氣，未須料理五湖船。
「詩是好詩。」魏仲英說，「以飛仙來形容小雲海闊天空的詞令，妙得很。不過後面兩句勸她不必急於從良，很不妥當。我看只送前面那一首吧。」
「也好！」
「良朋愛我，夫復何言？」龔定庵拱拱手說。
「不過，有一個手卷要請你題一題。」
「好。是什麼手卷？」
「殉難忠臣的遺孀，有本詩集，名為《斷釵吟》，這個卷子畫的就是《斷釵吟圖》。」
「這位殉難的忠臣是誰？」
「常州有個湯大奎，你聽說過沒有？」
「沒有。」
「湯大奎是——」
湯大奎是常州人，乾隆二十八年進士，仕途不利，二十年後，還只是福建的一名知縣，派到台灣鳳山，乾隆五十一年，任滿等待後任來接收時，林爽文在彰化起事，同黨曾伯達起而響應，南竄鳳山。
湯大奎守土有責，親率僚屬，招募鄉勇，日夜防禦。鳳山沒有城，只有三尺高的一圈土牆，亂民破北門沖入縣衙門，湯大奎朝服坐在大堂上，亂民擁到，仗劍抵禦，亂刀交下，身首異處。長子隨父在任，事先將湯大奎的文稿托親戚帶走，避入民間，此時為了保護老父，同時遇害。
噩耗到達常州時，湯夫人正在梳妝，一驚摔斷了玉釵，因而將她的詩稿題名為《斷釵吟》。湯大奎的次子叫湯雨生，由於湯大奎追贈雲騎尉，這是個世襲罔替的職務，所以湯雨生雖讀書而未應考，當了武官，現任總兵，請人畫了一幅《斷釵吟圖》，遍請名家題詠。由於魏仲英的介紹，湯雨生特地宴請龔定庵，細說湯大奎殉難的經過，龔定庵即席為他題了一闋《水龍吟》：
虎頭燕頷書生，相逢細把家門說。乾隆丙午，鯨波不靖，鳳山圍急。憤氣成神，大招不反，東瀛盪坼。便璇閨夜閉，影形相吊，髽子矮，秋燈碧。
這是上半闋，婦人居喪所梳的髮髻，名為「髽」；髽下垂麻，所以用個「矮」字。下半闋是：
宛宛玉釵一股，四十年寒光不蝕。微鏗枕上，豈知中有，海天龍血？甲子吟釵，壬申以殉，釵飛吟歇。到而今，卷里釵聲，如變徵，聽還裂。
甲子為玉釵始用之年，約四十年而釵斷，至嘉慶十七年壬申，湯夫人去世遺命以釵殉葬。這首詞敘事有法，湯雨生非常欣賞，殷殷致謝以外，送了十個「官寶」作為潤筆，魏仲英承諾為他另籌五百兩銀子，一舉而備，不必再費事了。
「你是哪天到的？」甘泉縣令盧元良問。
「來了有三天了。」龔定庵率直答說，「魏仲英替我籌劃，打了湯總戎一個秋風，弄了五百兩銀子作盤纏，你跟亦民替我籌的兩千兩銀子，想托魏仲英匯到京里，讓內人先還還賬，才好動身。」
盧元良深深點頭。「魏仲英真是好朋友，替你籌劃得很好。不過，匯款亦不必托他，我也可以替你辦；現銀搬來搬去不方便，我找鹽商來劃一筆賬好了。」他緊接著說，「倒是有封信，此刻就要交給你。」
信是杭州來的。北來以前，龔定庵與老父約定，有事寄信，可視情況，請一路上他的幾個當地方官的同年代轉，盧元良便是其中之一。
信到手中，微感意外，沉甸甸的很重，估計內中至少也有十張信箋，不知平安家信中，哪有那麼多的話好說。一時看不完，就索性不拆了。
「你公事太忙，我不打攪了。」
「我要出城去『勘荒』，就不留你了。」盧元良說，「匯款之事，我辦妥了，馬上通知你。」
「拜託，拜託。」
龔定庵辭了出來，仍回魏家，拆開老父的信一看，既驚且怒，同時亦深感不安與委屈，七情激蕩，心頭震動，以致大失常態，只見他繞室疾走，心中不斷地在罵：「混賬，混賬！」
隨行的老僕，從未見他有此神態，驚惶之餘，只有將魏仲英請了來，探問究竟。
「你看！世間有如此鬼蜮伎倆！」
「什麼事惹得你生這麼大的氣！」魏仲英說，「你把心定下來，等我看了信再說。」
信中有信，龔闇齋附寄了一封龔守正的信，說西林太清春的家變，鬧得更厲害了，載鈞公然倡言，說他的庶母與龔定庵有不可告人的秘密，他手中握有證據。龔守正說，京中士大夫都信有其事，他自己亦很懷疑，年力正壯而堅欲辭官，其故可思。又請龔闇齋告誡龔定庵，萬萬不可入京，否則將會引起軒然大波。他身為禮部尚書，而有此喪德敗行的胞侄，除了奏請開缺謝過以外，別無他途可擇。
看了這封信，連魏仲英都為之不平。不過龔闇齋的信，是比較能使人安慰的，他說他相信龔定庵即令行為放蕩，尚不致污人閨閣，但為了叔父的前程著想，自以不入京為是。
魏仲英看不出龔闇齋是真的相信龔定庵，絕不會污人閨閣，還是對愛子的慰藉之詞。在他，覺得龔定庵情感深厚，常有過當之舉，所以持著存疑的態度；不過有一點，他是信心十足的：龔定庵絕不會對他說假話。
因此，他率直地問：「到底有這回事沒有呢？」
「沒有。」
「想過沒有呢？」
「發乎情、止乎禮。」
「然則確是想過？」
「你見了西林太清春，你也曾想。」龔定庵說，「太上忘情，下者不及情；情之所鍾，正在我輩。」
問得咄咄逼人，答也答得振振有詞，魏仲英完全了解他對西林太清春的感情了，但仍有一件事需要澄清。
「那麼所謂確實證據是什麼呢？」
龔定庵想了一下說：「一定是我寄給西林太清春的詞箋，落入載鈞手中了。」
「這些詞，是專為西林太清春而寫的？」
「有的是，有的不是。」
「你倒念一首專為她寫的詞，給我聽聽。」
龔定庵搜索記憶，想起了一首詞：「誤會怕是由這首《清平樂》起來的。」他緩慢地念道：
「垂楊近遠，玉鞚行來緩。三里春風韋曲岸，目斷那人庭院。駐鞭獨自思唯，撩人歷亂花飛。日暮春心怊悵，可能紉佩同歸。」
「那就是了。」魏仲英說，「『三里春風韋曲岸』，最明顯不過，韋曲在長安城南，太平湖亦在城南。結句愛慕之意，溢於言表，無怪人家疑心。」
龔定庵不作聲，好久，恨恨地說：「我要把詞律燒掉，從此不填詞。」
「止謗莫如自修，但也不必為此因噎廢食。」魏仲英問，「你接眷之事如何呢？」
「當然要去接。」
「進不進京？」
「我那位老叔，好不容易巴結到一個尚書，我能攔他的青雲之路嗎？」龔定庵憤憤地說，「我雖不進京，可是必須辯誣。」
「算了，算了！那一來風波不是越鬧越大了？」
龔定庵黯然無語，抑鬱難宣。不道魏仲英收到吳虹生寄來，托他轉交龔定庵的一封信，拆開一看簡直要昏厥了。
「你看，誣人竟至於此！」
原來吳虹生的信，也是談他與西林太清春的交往。載鈞已將他手中所握的證據，向龔定庵的朋友及杭州同鄉公開了。這些證據，便是好幾首艷詞，惝恍迷離，語意曖昧，而據載鈞說，許多描寫，是太平湖的景緻，以致魏仲英心頭亦不免浮起疑雲，其中有一首《木蘭花慢》：
問人天何事，最飄渺，最銷沉？算第一難言，斷無人覺，且自幽尋。香蘭一枝恁瘦，問香蘭、何苦伴清吟？消受工愁滋味，天長地久愔愔。蘭襟，一丸涼月墮，似他心。有夢訴依依，香傳裊裊，眉鎖深深。故人碧空有約，待歸來、天上理天琴。無奈遊仙覺后，碧雲垂到而今。
吳虹生說，載鈞為人指出，最後三句，隱著太平湖府邸中的「天游閣」；西林太清春有一面鐵琵琶，置於天游閣，因而稱為「天琴」。
「這是記夢之作，」龔定庵說，「夢境如此而已。」
「那麼這一首呢？到底是『誰邊庭院誰邊宅』？」
魏仲英所指的是一首《鳳棲梧》：
誰邊庭院誰邊宅？往事誰邊？空際層層疊。坐暖一方屏底月，背人蠟影幢幢滅。萬種溫黁何用覓？枕上逃禪，遣卻心頭憶。禪戰愁心無氣力，自家料理迴腸直。
「本無其地，亦無其事，所以說『誰邊庭院誰邊宅，往事誰邊？』這不是很清楚的嗎？這不過枕上不寐，忽生幻境，一時感觸。」龔定庵說，「我自以為這首詞，空靈窅妙，不落言詮。你說呢？」
魏仲英笑笑說道：「這首《浣溪沙》，人家可是指責了，有其地、有其景、有其物。」接著便念：
「鳳脛燈青香篆寒，尋思脈脈未成眠，欹鬟沉坐溜犀鈿。一幀梅花紅似酒，半庭春月暖於煙，紅闌干外夜闌珊。
「載鈞說，這就是他家的景緻。」
「他要這麼說，如之奈何？」龔定庵苦笑著說，「雁足燈、紅梅、朱闌，無處無之，我不過寫深閨少婦待夫不歸的情景而已。」
「這樣說，這首《桂殿秋》也是記夢？詞倒是真不壞。」魏仲英接著便朗聲念那首《桂殿秋》：
「明月外，凈紅塵，蓬萊幽窅四無鄰。九霄一派銀河水，流過紅牆不見人。驚覺后，月華濃，天風已度五更鐘。此生欲問光明殿，知隔朱扃幾萬重？」
龔定庵隨著他的聲音在心裡默念，同時在腦中出現了依稀的夢境，但剎那間，都已化作無邊的悵惘。
「也難怪，你的夢不是翠樓瓊戶，就是朱扃銀河，實在可疑。」
聽得這話，龔定庵大為傷心，因為連魏仲英都在懷疑了。
「我倒覺得清者自清，濁者自濁，你不必把令叔的話看得太認真，照常入京，以示問心無愧，你道如何？」
「好！」龔定庵毅然決然地說，「好在我不遵家嚴的訓誨，也不是第一次。」
從送龔定庵北行后，魏仲英不斷接到他的信，第一封寄自曲阜。這是龔定庵生平頭一次瞻仰孔廟，住在衍聖公孔憲增的堂弟孔憲庚家，曲阜縣令王大堉，是他的同年，文酒盤桓，頗不寂寞。
另外附了四首詩，看得出龔定庵曲阜之行的心情是非常虔誠的。第一首是：
少年無福過闕里，中年著書復求仕。
仕幸不成書幸成，乃敢齋祓告孔子。
詩下有注，道是以前經過兗州，未至孔里。道光三年著《大經大義終始論》，十二年著《群經寫官答問》，十三年著《六經正名論》及《古史鉤沉論》，有此經學著作，自以為可以見得孔子了，謁孔以前，並曾兩次齋戒。
第二封信，發自濟南。信很長，說在兗州時，有人薦仆，面相不吉；細詢來歷，此仆自言追隨過十個主人，都出了事，不是革職，就是降調，龔定庵不信邪，仍舊用了他。哪知不信邪偏有邪，凡是他經手的事，都會出差錯。自兗州北上的車子是他雇來的，結果傾覆四次之多，有一次是過溪溝覆車，書籍衣服，盡皆被水，因而感慨作詩：
古人用兵重福將，小說家明因果狀。
不信古書愎用知，水厄淋漓黑貂喪。
「古書」指《法苑珠林》以及明朝的筆記小說，皆有類此情事的記載。第二首是：
天意若曰汝毋北，覆車南沙書卷濕。
汶陽風雨六幕黑，申以東平三尺雪。
自兗州而北，經汶上而至東平，先是風雨，繼以大雪，龔定庵怯於旅途艱辛，似乎不打算北上了。當然，魏仲英不會把「天意若曰汝毋北」這句詩看得太認真，因為他深知龔定庵性情倔強，說了進京一定不會中途停頓。
但是接到第三封信，他的信心動搖了，這封信寄自河間府以北的任丘，旅途中亦有聲色之樂，有詩為證：
任丘馬首有箏琶，偶落吟鞭便駐車。
北望觚稜南望雁，七行狂草達京師。
詩下自註：「遣一僕人都迎眷屬，自駐任丘縣待之。」
龔定庵為什麼不進京？自任丘至京，只有兩天途程，如果沒有特殊的原因，不會逗留在任丘。這個原因是什麼？是守著老父之誡？但是這一點，他早就深思熟慮過了。中途變卦，一定另有說法，且看他下一封信來怎麼說。
下一封信是在離京不遠的固安縣所發，只有一首詩：
房山一角露崚嶒，十二連橋夜有冰。
漸近城南天尺五，回燈不敢夢觚稜。
到固安還不是他自動地，是應他的長子龔昌匏之請：「兒子書來，乞稍稍北，乃稍進於雄縣；又請，乃又進於固安縣。」
詩中最觸目的是「觚稜」一詞。宮殿飛檐，高聳入雲的尖角，名為觚稜；自遠處望宮殿，當然是觚稜最先入眼，因此，這兩個字常用作忠愛的象徵。譬如臣下放歸田裡，出京回顧，見觚稜而眷戀君恩；久辭闕下，一旦見召，入京時望觚稜而神魂飛越，興奮不已。凡此都是古人詩文中常有的描寫。但是龔定庵以小臣辭官養親，對當今皇帝，即未受恩，亦無依戀；此番進京，並非奉召，亦不必如大臣到京，須向「宮門請安」，與觚稜這個典故，渺不相關，而前後詩中，兩番連用，豈不可怪？
因此，魏仲英窮思冥搜，逐字參詳。第一句「房山一角露崚嶒」易解，房山就在固安縣境；第二句「十二連橋夜有冰」的連橋不典，應該是指有許多橋洞的盧溝橋，天時嚴寒，橋下永定河水，入夜必會結冰；第三句「漸近城南天尺五」便費解了。
唐朝長安的世家大族，以韋、杜兩家最盛，在城南聚族而居，地名就叫作「韋曲」與「杜曲」。韋、杜兩家出過好些宰相，子弟成為駙馬的亦不知凡幾，常人難得一睹天顏，而在韋、杜兩家，不足為奇，因而有一句歌謠：「城南韋杜，去天尺五。」龔定庵這句詩，當是指京師的一家貴族，而且應該住在南城，只不知是哪一家。
最後一句，更費猜疑，何以謂之「回燈不敢夢觚稜」？林下大老，感念聖眷，或者回顧當年在位時的風光，觚稜入夢，是情理中事；為何不敢夢觚稜？而且夢既不能自主，就無所謂敢不敢，因此，這夢字在此處應作夢想解，「不敢夢觚稜」照字面解釋，是不敢夢想能有入宮的一天，這與辭官的小臣，毫不相干。因此，魏仲英初步的省悟是，「觚稜」一定別有所指。
再思索「回燈」，就越發如墮五里霧中了，回燈便是移燈，將燈火轉換一個方向，或者避光，或者取光。《琵琶行》中，「移船相近邀相見，添酒回燈重開宴」，這是取光；戴日高的詩，「拂枕薰紅帕，回燈復解衣」，這是避光。兩者跟「不敢夢觚稜」，似乎都扯不上關係。
為了這首詩的難解，魏仲英茶飯無心，非常痛苦。龔定庵是他心目中的一個偶像，他相信龔定庵與西林太清春之間，發乎情、止乎禮，絕沒有任何非禮的行為。當時鼓勵他不顧他父親的告誡而進京，是希望能夠證實他對他的判斷不錯，龔定庵聽從他的勸告，使得他深感安慰，因為這便證明了龔定庵問心無愧，但是現在看起來，龔定庵似乎確有不可告人的秘密，他確是不敢進京。他之聽從他的勸告，不過虛與委蛇而已！想到這一點，是魏仲英最傷心的，龔定庵從來沒有騙過他，不過是他自己謬托知己，自作多情，其實，怕已不知道騙了他多少回了。
這是魏仲英絕不能甘心，也絕不願信以為真的一件事，可是不甘不願，卻又不能自我譬解，魏仲英簡直要發狂了。
這天午夜夢回，靈思閃耀，彷彿找到了一條線索，凝神靜思，突然有句詞闖入他的腦海：「三里春風韋曲岸。」頓時豁然貫通了！「漸近城南天尺五」，正就是「三里春風韋曲岸」近了，然則「觚稜」之別有所指正是指太平湖貝勒奕繪的府第，不過他只知道王府有殿，貝勒府是不是有，卻不無疑問，於是挑燈檢書，找出禮親王昭璉所著的《嘯亭雜錄》，在續集中記明，奕繪的府第，在嘉慶朝原為榮親王府，這就不錯了，王府有殿，有殿便可用「觚稜」，這一來龔定庵的詩，就要另作解釋了。
「觚稜」既指太平湖的朱邸，當然就是指西林太清春，然則「不敢夢觚稜」的意思就很明顯了，尤其有「回燈」的字樣，扣著一個「夢」字，命意更為顯豁，龔定庵的心境，他可以想象得之，房山在望，盧溝橋夜來有冰塊激蕩的流水聲，彷彿可聞；京師南城的太平湖漸漸近了，回燈解衣，自然而然浮起滿懷綺思，但卻不敢作此夢想，或者還有一層隱而未宣的祈盼，在現實境界中不敢夢想與西林太清春，花前月下，攜手同游的一天；或許夢入高唐，顛鸞倒鳳，在神遊太虛中，得以了卻一番相思債。
意會到此，魏仲英才知道龔定庵對西林太清春用情極深。自揚州北上時，他心中還存著一個極大的難題，不易抉擇，西林太清春遭遇家難，遷出太平湖府邸，就人情而言，是載鈞不孝不義，逐出庶母，既然如此，西林太清春逸出禮法，亦是可諒解之事。龔定庵如果痴心苦戀，正有可乘之機。但他不能不考慮後果，本身不容於清議，以他的性情而言，是不大在乎的。老父與妻子的失望，自不能不顧，但最大的顧慮，應該是怕傷害了西林太清春。
這樣一想，上一首詩也可解了，他是一直到了雄縣，才做了最後抉擇，「北望觚稜南望雁」，觚稜指西林太清春，則北雁南飛的雁，便是指他的家庭，兩者兼顧，便只有犧牲自己，不進京而只遣僕人去接眷，「七行狂草達京師」，正見得他當時懸崖勒馬的勇氣與不得已之故。
這使得魏仲英自然而然地想到了唐朝的李商隱的遭遇。李商隱家住洛陽崇讓坊，原是他的岳父王茂元的住宅，舉以相贈；未嫁的小姨，依姐而居，住在正屋後面的畫樓上。這位王小姐因憐才而與姐夫熱戀。李商隱為她寫了好些令迴腸盪氣、別有寄託的好詩。
第二年春天，李商隱進京公幹，下榻長安晉昌坊令狐綯的住宅，宅東大慈恩寺的牡丹，國色天香，名聞四海，李商隱寫了一首詩寄給小姨，結句是：「我是夢中傳彩筆，欲書花片寄朝雲。」高唐神女名為朝雲，本指他的小姨；但有人故意曲解，以致令狐綯發生了極嚴重的誤會。
原來令狐綯的父親令狐楚，工於章奏，他的衣缽傳人就是李商隱，因此，他們是交非泛泛的師兄弟，既是通家至好，自然內眷不避。其時令狐綯在湖州當刺史，而他有個姬妾又很欣賞李商隱的才氣，因此有妒忌李商隱的人，在令狐綯面前進讒，說他私通令狐綯的姬妾，證據便是這首牡丹詩。
令狐綯後來入閣拜相，一帆風順。李商隱几次要求他提攜，而令狐綯因為有此誤會，始終不照應他，李商隱苦於不便公開他與小姨的這段戀情，只能用曹植與甄妃的故事來寫詩，隱喻他跟令狐綯的姬妾，絕無曖昧，但一無效果。
李商隱為了一首牡丹詩，竟致坎坷終身；如今龔定庵亦像李商隱一樣，遭人妒忌，為人所讒，而以他的清詞麗句，作為證據。才人命薄，千古一轍。魏仲英默念著「空山徙倚倦遊身，夢見城西閬苑春」的《丁香花》詩，嘆口氣自語：「不遭人妒是庸才！」