第一章 擊鼓 （一 中）
看到敵人亂鬨哄地逃走，李旭沒有下令追擊。他對追殺一夥喪失了戰鬥勇氣的蟊賊沒什麼興趣，特別是在可能讓自家弟兄遭受損失的情況下。但不是所有人都跟他懷著同樣的心思，羅士信的戰馬從後面追了上來，斜插進山群賊之間。沒等李旭做出相應配合，他抬槊，挑翻了一個嘍啰兵，又用馬蹄踩倒了另一個，緊跟著，他將槊上的屍體摔飛，然後將長槊像投矛一樣拋了出去，將騎在馬背上一名山賊頭目撞下來，釘在了蔥蘢的草地上。
兩名騎著馬的親兵快速衝過去，一人從山賊頭目的屍體上替羅士信揀回長槊，另一人用刀割下了死者的鼻子。周圍的義軍嘍啰沒膽子阻攔，只顧低著頭逃命。「羅士信來了！割鼻子的羅士信！」有人帶著哭腔喊，連滾帶爬，跌跌撞撞。
「鳴金收兵！」李旭抓起將旗，交給身邊的周醒。然後策馬追了上去。「士信，你怎麼來了？」他一邊沖，一邊大聲地和同伴打招呼。羅士信的職責是帶領另一隊輕騎在側翼防備瓦崗軍的埋伏，按常理，這個時候他不該出現在戰場上。
「看你打得過癮，手癢了唄。你放心，我把麾下弟兄們交了秦二哥帶著，耽誤不了事！況且這麼點蟊賊，也玩不出太大的花樣」羅士信笑了笑，大咧咧地說道。
他的親兵策馬跑了回來，將一根穿著三隻鼻子的麻繩替他系在了坐騎脖子上。那是三名義軍死者的鼻子，從對手身上收集零碎兒，是羅士信的最大愛好。吃草為生的坐騎不喜歡血淋淋的東西，不斷地打響鼻抗議。羅士信卻不肯體諒它的難過，伸手將麻繩扯起來看了看，然後抬起頭，咂了咂嘴巴，臉上的表情好像意猶未盡。
敵人沒有戰馬，所以逃得並不遠。但李旭的身體卻有意無意地擋在了他的身前。「仲堅兄這裡瞭望著，我再去砍幾個就回！」羅士信舉起槊，示意李旭讓路。「這些天來，仗都讓你一個人打了，憋得我渾身難受！」
李旭輕輕提了提馬頭，擋住了羅士信的去路。「窮困莫追，況且這些人都是小嘍啰，殺多少也其不到消弱瓦崗軍的作用！」
「沒意思，沒意思。你這人就是婆婆媽媽，你不殺他們，哪天他們得了勢，嘿嘿！」羅士信用手比了個砍腦袋的姿勢，「他們肯定不會放過你。秦二哥和你一個德行，可惜重木回去了，要不然，我們哥兩個來打頭陣，嗨！」
說起昔日的同伴，羅士信臉上的表情愈發意興闌珊。平素大夥結伴出征，總是李旭和秦叔寶做一路，他和獨孤林做一路，張須陀大人居中調度。結果獨孤林被皇上召回去了，他只好自己獨領一軍。雖然弟兄們在他的帶領下依舊是每戰必勝，但其中過程總象菜里缺了鹽，讓人再提不起興緻去回味。
「重木若在，也不會允許你亂殺無辜！」李旭搖搖頭，回應。羅士信是個很好的同伴，只是性子過於狠辣，每次衝到戰場上，不將眼前的敵人殺乾淨了就不願意住手。平素張須陀為此沒少敲打了他，但屢教之後，其本性依舊。
「重木才不像你這樣爛好心呢！」羅士信收槊，彎腰，從草叢中抄起一根酸柳莖，用手掌搓了搓，掰下最嫩的一段，直接扔進嘴巴。
綠色的汁液立刻染上了他雪白的牙齒，隨著嘴唇一開一合，他的話也略微帶上了些酸酸的味道。「只有硬得下心腸來的人，才能成大事。他這回被皇上召到身邊，肯定是要授一個大大的官職！他小子文武雙全，心思敏銳，過上幾年，高官得坐，說不定就將咱們大夥給忘了！」
「重木要面對的處境，未必比咱們現在好多少。兩軍陣前，至少你能看清楚誰是敵人，誰是同伴！」李旭搖頭，有感而發。他能聽出羅士信話中的羨慕意味，但他不認為獨孤林在朝廷中的日子比在軍中逍遙。
獨孤林是當今聖上的姑表兄弟，算得上骨肉至親。但帝王之家，又怎會有太多的親情在？如果真得能在京師活得很順心的話，獨孤林當年也不會放著大好前程不要，跑到齊郡來受苦。
但他卻必須回去，一方面為了自己的家族，一方面為了自己的表兄。肩頭所承擔的擔子，比指揮一支隊伍重得多。其中的風險，可能也不亞於平素與敵人面對面的博殺。
「也倒是，皇上身邊奸臣多。咱們這邊，敵人就是敵人，朋友就是朋友！」羅士信想了想，感慨地點頭。「你說這是什麼世道啊，說實話的人氣吐血，說假話的人要風得風，要雨得雨。你說皇上不是聖人么，怎麼有些香臭不分呢？」
「有其君，必有其臣。皇上如果不是愛聽奉承，大臣們也不會盡揀好聽的說！」前來交令的親兵校尉周醒聽到羅士信的話，猛然插了一句。
李旭對屬下包容，所以他肚子里也藏不住話，有什麼就直接向外倒：「弟兄們都覺得這仗打得挺沒勁。四野里全都成了賊了，就咱們這點人算官兵。明知道咱們是剿匪來的，沿途那些堡寨，莊主卻一個個像防賊一樣防著咱們！他奶奶的，到底誰是兵，誰是賊啊！」
「周校尉，注意你的言辭！」李旭大聲喝令，臉色不由得有些尷尬。羅士信說話可以口無遮攔，那是因為他身上有無數戰功擋著。只要四野里有賊人存在，就沒有官吏願意找他的麻煩。但周醒只是個小小校尉，如果被人將他剛才的大逆不道之言捅上去，就算自己出面給他說情，估計也免不了流放千里。
「嗯，我們兄弟聊天，你不要插嘴！」羅士信出人意料地沒贊同周醒的話茬，而是回頭呵斥了對方一句。轉過身，他又以不大不小的聲音問道，「仲堅見過皇上，你說，皇上真的那麼容易被人蒙么？」
「聖上，聖上偶爾也會受人蒙蔽！但最後，他應該能看穿那些說謊者的嘴臉！」李旭尷尬地轉過頭，四顧而言他。「弟兄們差不多打掃完戰場了，咱們回去交令吧！」
皇帝陛下真的有幡然醒悟的那一天么？李旭自己也不敢相信自己的判斷。陛下對他身邊的人信任、包容，對追求的目標執著不懈。這些性格，放在普通人身上都是值得讚揚的優點，但放在一國之主的身上呢？
他無法做出結論，卻清晰地記得此番剿匪途中經過一些堡寨時的遭遇。那些結寨自守的莊主、堡主們看到官軍的旗號，立刻敲鑼打鼓地將糧食、牛羊送到軍前。但他們，卻誰也不曾主動邀請士兵們進入莊子中休息。
他們都躲在幾乎和歷城城牆一樣高的堡牆后，緊閉著庄門，直到官軍真的走遠。雖然，如果官軍想強行入庄的話，攻破那些大門花費不了半天時間。
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