六
武貴人自皇后突然獲罪被送回宮，便十分感慨，忽然之間，她便想通了自己和皇后四阿哥的節怨。袁春望瘋了后，雖然再沒人給她下藥，但她也始終無子。所有人都不知道，給她下藥的是張院判。托婭身體很好，但有皮膚瘙癢的毛病，她還未入宮時，便常年吃丸藥，保養肌膚，所以她說容妃的皮膚比她好，她是靠用藥在維持水嫩。
皇帝知道后，便教太醫院將當年高貴妃用的透肌香體丸的方子給她用，這樣她就不必用香水了，因為皇帝賜給她的好些名貴的西洋香水，用了一陣后都會誘發她的皮膚瘙癢，類似於春癬，而她原來用的以干桂花配製的香，皇帝不願意她用，那時她是為了接近皇帝，但那香其實她從小一直在用，只是入宮后開始沒用過，因她還有一種自製的薔薇硝，她本自視甚高，不願模仿容妃的體香。
後來容妃也知她有這毛病，便在每年六七月間桃子結果的季節，教她將桃子切片敷臉和身上的所有肌膚，起到潤膚的作用，因為容妃自己很喜歡這樣，她早年在伊犁的時候便有這習慣，她最愛的香氣，一是沙棗花香，二便是桃子的香氣。
背後指使下藥的是皇后，張院判為了一家老少，無法抗命又不敢聲張，這些年，太醫院常被檢查，但因他乃太醫院之首，且武貴人位分低，無人注意，所以袁春望瘋了后，他便立刻提出離宮回鄉。而所有人都不知道的是，透肌香體丸用了以後，會導致不孕，皇帝自從登基后，因不滿高鄂黨爭，其實不怎麼幸高貴妃，所以高貴妃無子，也從來無人懷疑。
容妃奉皇帝旨意，私下告訴令貴妃和慶妃，忻妃之死和皇后及袁春望有關，二人均大吃一驚。彩雲等知道的也一樣。魏湄想起之前那些年自己的擔心，不覺后怕。
舒妃認為皇后被處置是因為當年構陷嘉妃之事，雖然太后和皇帝什麼都沒和她說過，她也不問。因她早預料到會有這一天，沒有嘉妃的事，和親王逼宮，在皇后居所，亦是皇帝心裡的刺。她並不知道和親王和皇后的關聯，但她始終覺得，完全就是皇后自己想不開，不肯退位讓權，太后和皇帝要不喜歡誰，誰遲早是這下場。皇后離間他母子，可不是好玩兒的，皇帝和太后是什麼脾性，她很明白。
南巡后，舒妃便告訴皇帝，說自己已習慣了侍奉太后，永瑆也大了，要求回暢春園，就和以前一樣，在暢春園隨時恭迎聖駕。魏湄被冊為皇貴妃后，皇帝下旨由常年同居於暢春園的舒妃做九公主的養母，其時九公主已許為已病卒的回疆第一功臣兆惠之子扎蘭泰為妻。
愛莎也曾經悄悄問容妃，皇帝和皇后究竟是怎麼回事，雖說皇后不受寵，皇帝也不必如此絕情吧？容妃只搖頭道：皇上的家事，我是後來人，很多事亦不好問。
十六阿哥在皇帝南巡期間亦痘殤，穎妃自責之極，體會了慶妃當年的心情，但太后皇帝和令貴妃都說不是她的錯。太后私下和劉嬤嬤感嘆，說還是女孩兒好，可惜和安當年沒養住。
而魏湄在這年的下半年又遇喜，皇帝和她自是特別高興，魏湄將當年生七格格時，皇帝賜給她的皇帝那件青玉常服拿出來，對皇帝道：皇上，阿湄雖然已是皇貴妃，位列六宮之主，但為皇上生子才是我最幸福的事，老天都在證實我的話，不管其他人想什麼說什麼，我永遠都是您的阿湄，您怎麼說我就怎麼做。皇帝一笑，魏湄被晉為皇貴妃后，她承襲瓔珞的身世中作為容音大宮女的記錄也被抹去了。
細君出宮，由皇貴妃請旨皇帝，嫁入三等侍衛家為側室。李氏正式成了儲秀宮的掌事女官，奕祿一家受寵於太后，皇貴妃和容妃，女兒和媳婦都入宮做了宣冊女官或皇子福晉的女官，在後宮地位顯赫以極。吳敏升任了正二品工部侍郎，正式成為堂官，吳夫人可入宮行命婦之禮。六宮之主已是魏湄，和皇貴妃見面來往再無需什麼顧忌，雖然更需保密皇貴妃和吳家的淵源。清漪園已於去年全部竣工，共耗費白銀四百八十萬兩。皇帝將於今年十一月在園中為太后慶祝七十三歲大壽。
吳敏被皇帝帶著多次南巡，和皇帝有大量的細緻討論，他領導的班子建成的清漪園以南方著名園林景觀為基礎，自始至終貫徹皇帝的想法，和在前代基礎上擴建的圓明園的贛派建築和西洋建築結合風完全不同。因昆明湖原來也叫西湖，昆明湖的設計仿照借鑒了杭州西湖的山水景觀。西湖有蘇堤，昆明湖就設計了一個西堤，蘇堤有六橋，西堤上也建了六橋，西湖上有西泠橋，昆明湖西北有小西泠等。還有昆明湖西南湖邊上的暢觀堂，就是仿照西湖西南丁家山的蕉石鳴琴建造的。
湖裡的鳳凰墩，是仿造無錫的黃埠墩。萬壽山東麓的惠山園是根據無錫惠山的寄暢園來設計建造的，寄暢園裡觀魚的橋、欣賞石刻書法的地方、聽水音的地方、欣賞詩歌的地方，惠山園中都有體現，只是細節不完全一樣。
皇帝將江南的很多美景移植入園，並非照抄照搬，而是創造性地再設計。例如杭州的西堤是一個筆直的直堤，而昆明湖的西堤是一個彎曲的曲堤；西湖的六橋全都是平橋，而昆明湖的六橋卻非常別緻，玉帶橋很薄很高很白，底下可以走龍舟，其他五橋都有形式不同漂亮的重檐橋亭，與杭州西湖的西堤六橋完全不一樣。
十七孔橋實際上是仿照盧溝橋的設計，盧溝橋的望柱上塑造了四百八十五個石獅子，十七孔橋也在望柱上塑造了很多石獅子，共五百四十四個。十七孔橋和盧溝橋又有很大不同，它不是平橋，橋下有十七個孔，中間橋孔是可以通船過龍舟的。十七孔中，第九孔位於正中間，九在單數中最大，象徵皇權。
清漪園綜合了中式園林建築的各種文化要素，包括原始游牧遺風，「仁學」思想，皇權至上觀念，神仙信仰，山水自然審美意識和佛寺、道觀建築思想，動靜交呈，因山構室，順勢開路，理水導流，將綠樹芳草環繞的亭軒堂舍與遠山近水的自然環境渾然一體，一水一石一草一木都經過精心設計、巧妙裝點，以靈活多樣的手法創造出纖巧輕雅的風格和秀美的意境，成為當時華夏最高水平的園藝集大成者，達到千百年來中式皇家園林的頂峰，體現了皇帝「普天之下，莫非王土」的統治思想。
同圓明園等其他皇家園林一樣，辦差人員須憑腰牌按指定門戶出入，王公大臣不經傳召亦不準入內。及后，弘瞻之子果郡王永瑹私入清漪園藻鑒堂遊玩，受到嚴厲懲處，「不必在內廷行走，仍罰俸十年」，實際上被取消了皇室內部的參政權利。
太后依然住在暢春園，因喜歡清漪園中的大報恩延壽寺，所以常去那裡。
皇帝奉太后懿旨，在清猗園裡培植各式茶花，一個風水絕佳的大圃內更滿種紅色的山茶，建了楠木精舍數間並精雕細琢小橋流水等布局，花樹映水，燦若火霞，被皇帝命名為『丹紅苑』，苑門上御題匾額「天然穠艷」，正屋前對聯云：此花開此日，照耀萬朵紅。
清漪園完全落成后，皇帝為生母錢夫人在丹紅苑開了一個秘密的山茶祭，除了容妃和李玉，瓔珞傅恆是唯一被邀請的客人。為這次祭禮，傅恆奉命為皇帝徵集祭歌，陸文洪及全國各地獻上了諸多歌曲，當然他們並不知道是祭歌。最後皇帝選了科爾沁草原送的民歌《信天游》，覺得這歌詞好曲好名更好，譯成漢語是：
我低頭向山溝
追逐流逝的歲月
風沙茫茫滿山谷
不見我的童年
我抬頭向青天
搜尋遠去的從前
白雲悠悠盡情地游
什麼都沒改變
大雁聽過我的歌
小河親過我的臉
山丹丹花開花又落
一遍又一遍
大地留下我的夢
信天游帶走我的情
天上星星一點點
思念到永遠
瓔珞為這個大日子又為皇帝綉了一個黑地紅山茶的荷包，她本不再為皇帝手作東西，但自從那年太后殺母奪子的真相大白后，她堅持給皇帝手綉手做紅山茶的荷包。她在最初便做了那個荷包，又是在第一次嘉興之行後送給皇帝的，她和皇帝都覺得那是冥冥之中錢夫人顯靈。她每次繡的紅山茶樣子還各自不同，從第二個荷包開始便用了羌綉技法，因為她覺得羌繡的質樸飽滿可以凸顯山茶的嬌艷。皇后說的沒錯，皇帝確實經常佩戴紅山茶的荷包，便是源於此，而容妃和傅恆包括太后劉嬤嬤自然都知道。
皇帝為這個祭禮專門製造了一套「赤玉杯」，做成紅山茶花的顏色和形狀，杯內底染成山茶的黃花蕊顏色，小小一隻，幾可亂真。因宋代梅堯臣《山茶花樹子贈李廷老》中有句云：
南國有嘉樹，花若赤玉杯。
曾無冬春改，常冒霰雪開。
祭禮上自然是飲嘉興三白酒，到了吉時，上來清唱《信天游》的人是高雲，還是用二弦托普修爾伴奏，以蒙語反覆唱了三遍。她明亮充沛的嗓音，將這首淳樸奔放的民歌表現得激情開闊，蕩氣迴腸，雖然她也不知就裡。庭院里在座四人包括李玉都聽得都淚光閃閃。
這歌聲飛越清漪園，融入無邊無際的皓渺夜空……
忍別離，不忍卻要別離！母親那時看著四歲的自己，是什麼樣的心情？皇帝心裡酸楚無邊亦豪情萬丈：他君臨天下叱詫風雲成就霸業奪萬世瀟洒，就是母親錢紅卉的細把鳳聲轉；八尺昂藏前赴後繼的男兒朝聖盡論國事，就是她孱孱弱質在這萬里疆土的每一個角落盡情展翅信天游！江山如畫，就是弘曆對母親的最好回報，也是兒子對母親的心聲：情歸大地，「山丹丹開花紅艷艷」！
這園子還成了容妃和瓔珞一起秘密宴客的園子，常常是由依博爾來掌廚，海氏才明白瓔珞為什麼說依博爾她有用。
乾隆三十一年正月初八日，內務府接到皇帝旨意，由懷孕的儲秀宮皇貴妃魏氏接替被幽禁翊坤宮後殿的皇后那拉氏，辦理上元令節內庭主位的餑餑桌張以及詣居圓明園事宜；正月十二日，皇貴妃在儲秀宮照例置辦茶會私席款待納蘭夫人，容妃和慶妃。五月十一日，皇貴妃生皇十七子永璘。這個孩子是皇帝在玉牒上最小的兒子，遵太后懿旨，給景仁宮穎妃和武貴人撫養。這年三月的皇后親蠶禮由舒妃代行。
同年六月初七日，皇後娘家從滿洲正黃旗撥回原旗滿洲鑲藍旗，並被削去兩個世管佐領。不久，皇后侄子訥蘇肯著為三等侍衛，交烏什參贊大臣差遣；七月十四日，皇后病終。當時皇帝一行在木蘭圍場打獵，收到皇后病故的消息，只命十二阿哥回宮穿孝。其時，擔任御史的李玉鳴上疏請示依皇后禮舉喪，被謫伊犁。
皇帝命那拉氏的喪儀葬禮下降一級，即等同依照皇貴妃之例舉行；九月二十八日葬入裕陵妃園寢地宮。而事實上，按皇貴妃的喪儀規定，每日應有大臣、公主、命婦齊集舉哀、行禮一項，這項亦被取消。內務府辦理喪事只花了二百零七兩銀子，皇后所用的棺為杉木製，抬棺夫六十四人，僅為嬪等級，既不設神牌，也無享祭，入葬以後隻字不提，亦未被賜予謚號。
自此，皇帝再未立后。
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後面還有尾聲，後記，番外。
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【信天游】是流傳於中國西北部晉語地區(主要包含陝西省及山西省北部，內蒙古自治區的西部)的一種特有的民歌形式。其歌詞是以七字格二二三式為基本句格式的上下句變文體，以浪漫主義的比興手法見長，然後重複循環，可長可短。在陝北它叫「信天游」，又稱「順天游」「小曲子」，在山西被稱為「山曲」，在內蒙古則被叫作「爬山調」。信天游的節奏大都十分自由，旋律奔放、開闊，扣人心弦、迴腸盪氣。大眾最熟悉的應該是程琳在上世紀八十年代春節晚會上唱的那首《信天游》，即小說中選用的全段歌詞。
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【薔薇硝】《紅樓夢》第59回：「一日清曉，寶釵春困已醒。於是喚起湘雲等人來，一面梳洗，湘雲因說兩腮作癢，恐又犯了杏斑癬，因問寶釵要些薔薇硝來。」湘雲得的「杏斑癬」，又叫「桃花癬」，是一種容易在春天出現的皮膚過敏癥狀。「薔薇硝」是大觀園女子梳妝台常備的葯妝用品，有驅散、消炎的作用。醫書記載薔薇枝可治禿髮；葉外敷可生肌收口；花則能清暑、和胃、止血，小量外用可治療口瘡及消渴，還能潤澤肌膚，去發膩脂。這裡說的「硝」，是某些礦物鹽的總稱，一般具有消散、拔膿、祛腐的功效，因而薔薇硝對春癬是有一定治療作用的。將薔薇花整朵摘下，浸泡於適量水中，置於石缽中杵槌研碎，萃取澄凈花汁，拌入香料、銀硝、橙花精油等材料熏蒸，晒乾后碎成粉末即可用來妝面，平時可裝入粉盒使用，也可裝入荷包作荷香攜帶。
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在歷史上，舒妃是九公主的養母。
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【清漪園】現存的頤和園只是清漪園的一部分，這個以前說過。圓明園的設計者是雷家，西洋建築部分是郎世寧等設計。但頤和園的設計者並無記錄。後世公認，頤和園其實是乾隆自己主導設計，園林設計和營造充分體現了「三分在匠人，七分在主人」的理念，折射出乾隆個人的審美情趣和藝術，本節里做了詳述，基於此，小說杜撰了吳敏其人。
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「在太後面前又不能恪盡孝道，自蹈非理，跡類瘋迷，皇帝念在她乃青宮時皇考所賜之側福晉，已經格外開恩，並未廢其皇后位號」，這些是歷史上乾隆自己對幽禁繼后的解釋。「平日深恨皇帝」的話，也是乾隆自己在硃批里所說，因為繼后斷髮，按滿俗是詛咒皇帝。