Last resort（窮途末計）

這一日天清雲朗，燕軍大舉麾師渡江。數千艘戰船自江面黑壓壓擁來，從容如履平地。一時間，南岸眺之所及，舳艫連天，長旌蔽日，船頭鉦鼓之聲震耳欲聾。眼見彼岸將近，朱能率先搶灘沖登，千百名精銳緊跟而上。

彼時督師長江的袁義、陳瑄早已投靠朱棣，暗殺了軍中唯一力主抗戰的兵部侍郎陳植，全線倒向了燕軍。連鎮江衛指揮童俊也率眾降迎。朝廷原先用以布防的大批戰艦、軍馬，均反被朱棣所笑納。

盛庸孤軍無援，在港岸勉強領兵應戰，可終究無法抵擋燕軍虎狼之勢，防線被迅速瓦解。王軍士兵早以燕師為天降神兵，何況強弱如此分明，勝負顯然已定，心中根本不存什麼鬥志，潦草應付幾下，已丟盔棄甲四散亂逃。盛庸、何福脫陣撤退，其他來不及逃走的將官耳聽著燕兵高呼朱棣的不殺之令，幾乎盡數解甲投降。

朱棣命所有投降艦船上都懸挂起帥旗，在江中往來游馳。沿岸城鎮衛所見狀，如何能不知情勢？也一個接一個不戰而降。

六月初八，燕軍順利進駐龍潭，大營中王旗高豎。透過翻滾的獵獵旌旗，京城孝陵山已遙遙可見。

「如今陳善已死，你的解藥無人能給了。好在，本王還有辦法，能讓你免受蠱毒之苦。待道衍大師究研成功，這蠱毒還有望盡除。當初你在北平能力拒鬼力赤，可見你胸中還存了些血性，為此，本王可以多給你一次機會。」朱棣道，「現在，本王只問你一句——你是想將功折罪，還是一死乾淨？」

趙曦兩手反綁，跪在當地。他和耶律驥一樣，也是陳善的義子之一，之前潛於錦衣衛，後來受朱棣招攬到了燕王府。長久以來，他對陳善一直算得忠心，從來不忤逆義父的決斷，當初向朱棣透露四匣羽印的事，也是由陳善授意而為。可他舉家都是被蒙古人所殺，血仇不共戴天，是以鬼力赤兵攻北平那次，趙曦無論如何不肯做內應放韃軍入城。陳善與鬼力赤斷了聯繫，並不知當中原委，事後才被趙曦勉強推搪了過去。但趙曦清楚知道，但凡再敢怠慢一次義父的任務，他便永不必想噬心蠱的解藥了。

趙曦砰然叩首：「屬下自知罪該萬死！殿下不殺之恩，永不敢忘！屬下願用賤命殘軀，為殿下赴湯蹈火，萬險不辭！」

朱棣微微笑起。

「很好。」

「這次多虧華大人相助，及時趕到，不然只怕我們都要折在了丹徒。彭瑩玉先不計，真的驚動了官軍，不止我家大伯父危矣，殿下的計劃也要多生波折，如何能這麼快搶佔龍潭？」

「哪裡！都是齊心為殿下辦事，袁指揮使莫這麼客氣了。」營帳外，華遠執趨近將袁融虛扶一下，笑吟吟道。這次他立下大功，剛剛已被朱棣擢升為王府右長史，擔得起袁融「大人」二字。

「我也欠著華長老救命之恩，一直未有機會言謝呢。」一旁的天晴戎裝打扮，也微微朝他躬了躬身。「在京中時，還一直受華長老族弟老花師傅的照顧，想來真是不得了的緣分。」

當初朱棣會看中一個驛館車夫，後者甚至舉家千里迢迢從京城遷到北平，天晴就覺得邪門。果然這老花不簡單，正是華遠執的遠房堂弟，本姓便是姓華。

華遠執早就厭倦了藏頭露臉做反賊，又深覺彭瑩玉的「大業」根本無望，但他向來慎重，知道一旦投效朝廷，勢必容易被彭瑩玉發現端倪，弄不好性命不保；靠族弟牽線歸附朱棣，如果靖難成功，他自然平步青雲，不成，朱棣自身難保，當然也顧不上他，更不可能特意將他暴露出來——如此正是投入最小、回報最大的至善之法。

「不敢當不敢當。呵呵……遠執初聞殿下垂詢，也倍感不解，後來才知道，原來沈三沈公子、何足言何大俠，都是徐大人易容改扮的，大人的奇術，當真妙哉！」華遠執殷勤回道。

「不敢當不敢當。華長老的偽裝才叫奇呢~華長老志比天高，在白蓮教中蟄伏這許多年，卻能把所有人都瞞過——豈非更妙？」

聽她再三稱呼自己「東壇長老」的白蓮教舊銜，華遠執已察覺不善，經她這麼一刺，更是心頭突異，舔了舔乾裂的嘴唇，堆笑道：「娘娘謬讚了。遠執忠君之事而已……」

「嗯。但願這次華長老所忠之君，別再換人了。」

天晴笑了一聲，按劍轉身而去。華遠執看著她的背影，越想越是擔心。

他原就認定留下這妖女終是個禍害。他的身份不可能永遠包藏下去，而她知道的內情太多，等真相大白的那日，還不知道會拿舊事怎麼發揮；若不是王爺尚留她有用，再三叮囑她的安全是第一要務，真有衝突，陳善和彭瑩玉都可放到一邊，他巴不得讓她給彭瑩玉捏死算了！

如今王爺的交託是做到了，可之後呢？眼看王爺勝在指日，他定要想辦法快些把她解決才行……

「要論同殿下的親近，咱們永遠不可能像她一般。她稍微動一動嘴，別人可就百口莫辯了。」袁融幽幽道。「沒辦法啊，殿下就是這麼信任她。這情勢，想要改，怕也不太容易。」

「哦？」華遠執對上袁融意味深長的目光，心中一亮。「袁指揮使說的『他』是？情勢又是？這意思，倒教人聽不很明白。」

袁融粲然笑起。

「不著急，華大人總會有明白的時候。」

……

燕軍日日近逼，已迫流火之季的金陵城如今是真真被架在了火上。前線的噩訊接踵而來：鎮江京師左輔，要衝重鎮，已落入敵人之手；燕師渡江，大敗盛庸，大軍將近龍潭……朱允炆憂心如焚，其下文武官員個個汗流浹背，噤聲以待，卻無一人拿得出救國之策。

失望已不足以形容朱允炆此刻的心情。他沉默許久，終於臉色青白地道：「傳方先生覲見。」

方孝孺從東華門入的宮。他患有舊症，近來身體每況愈下，坐在文華殿喘歇未定，就受內官傳諭，前去奉天殿謁見皇帝。

朱允炆正在殿庭中來回踱步，一見他來，也顧不得什麼君臣之禮，趨近就問：「事急至此，請問先生計將何出？」

這些日子來，方孝孺早已千萬遍想過應對之策，此時鎮靜答道：「加上滇地的勤王軍，京畿今尚存有精兵二十萬，城高池深，糧食豐足。陛下只須盡撤郊外民舍，加固城牆，召民入內，堅壁清野，金陵足以為守。」他似有些疲累，長吸一口氣，定了一定，又道——

「先前陛下委慶成郡主議和，未能成事，如今不妨再派諸將各守都門，並另遣谷王、安王等往龍潭，仍以割地講和為辭，以覘燕王虛實，俟待援兵遠至。那時，便可內外夾擊，與燕王決死一戰！如若戰事不利，陛下再車駕幸蜀，收集士馬，以為後舉……」

時皇帝幾大重臣——齊泰、王叔英於廣德，黃子澄、姚善於蘇州，練子寧於杭州，黃觀於長江上游正分頭積極募兵，他們都是朱允炆的寄望之師。

朱允炆由是應允，派谷王朱穗、安王朱楹等往見朱棣，冀圖能以和談拖延些時間。

「四哥……」

安王朱楹雖已成年，可先是為先帝守孝，後來又遭遇戰事，為此至今還未能與徐妙琳完婚。他與朱棣已有四年不見，此時竟比當初的慶成還善感幾分，未語淚先流。

「五哥他們，他們都很好……四哥莫要擔心。」

朱棣見他痛哭流涕的樣子，心中也是綿軟，摸著他的頭道：「若非這些波折，此時你也該是開府就藩的王爺、獨領萬軍的將帥了，怎能還像小時候一樣，動不動就哭呢。」

這話說得安王更是酸楚，勉力吸了吸鼻子，忍住眼淚，搖搖頭道：「楹沒有那個本事，怕是一輩子都不像四哥那樣，獨領萬軍的……」

「呵呵，傻小子，這話你十九哥當年就嚷嚷過，說什麼自己不行，可在宣府的時候，不也做得很好么。」朱棣笑著看了旁邊的朱橞一眼。後者暗自一凜，借著咳嗽清了清喉嚨，朗然道——

「閑話就不多敘了。四哥，今日咱們是帶著聖旨來的。陛下的意思，還是想割地請和……」朱橞和慶成一樣，快速就將朱允炆的旨意複述了一遍，又將手諭捧到朱棣面前。

朱棣未注一目，平平推開。「當年先帝混一天下，為天子、諸王裂土分封，各有定分。況且，陛下已削我為庶人，三年前揮師百萬進逼北平，言明要『大義滅親』。呵，你們四哥我連救死都不暇，要地又有何用？你們這就回去稟明陛下，只要拿到奸臣，君側平寧，我即刻便解甲免胄，謝罪闕下，退謁孝陵。從此歸奉北藩，永祗臣節。天地神明可鑒，此心清如皎月，矢志不渝！」

這一番慷慨陳詞，朱橞又豈會不知朱棣是說給在場文武使官聽的，當然也不點破，只說必不辱命，會將原話帶給陛下。

安王天性純良，又從未經事，這次因為「連襟」的身份被皇帝交託議和大任，從出發開始就忐忐忑忑，不知該如何置辭。被朱棣這樣一繞，更訥訥不知所言，看十九哥這就要走，覺得無功而返、怠慢君令大是不妥，卻也想不出要怎麼辦才能妥。

「別傻杵著了。今日先回去吧！待塵埃落定，四哥還等著，喝你和徐三小姐的喜酒呢。」朱棣捏了捏安王的肩膀，語聲溫和。

朱橞也做出一副想要勸慰安王的樣子，上前拍撫，卻趁機湊到朱棣近側快速道：「今日怕是見不到小皇嫂了。有件事四哥不妨轉告，沈昂自上次靈壁大敗之後，已逃得無蹤無影，再未回過京中。如若小皇嫂有心要找他，可往山西去試試……」

朱橞自從入京，就被禁衛時時監視起來。劉璟固守宣鎮，不在他身側；舊日長有協作的李景隆也正出征在外，大敗而歸后，要與他見面更是困難；連以前宮裡的暗線，都莫名其妙給朱允炆清了個乾淨。朱橞無依又無靠，這些日子審時度勢，早知自己的宏圖是無望了，這次來見朱棣，不過是為扳回一點情分。別等朱棣兵臨時，記起當年舊怨，趁亂將他也宰了。

「……四哥一直沒把李景隆的事透給皇帝，弟弟才能安然至今，這份大恩，弟弟莫不敢忘！後日巳正，正是吉日良辰，吉神佔北。弟弟一片敬謝之誠，四哥到時便知！」

兩日後，六月十三，燕兵進至金川門下。金川門為京師北戶，在此受命把守的正是谷王朱橞和曹國公李景隆。

望見朱棣的麾蓋，朱橞當即下令開門迎降，堅持督兵備防的戶科給中事龔泰拒不從命，被他著人自城頭投下，當場摔死。燕軍歡聲大振，一涌而入。所謂二十萬精兵潰成流沙，各衙所官軍紛紛逃散。只有魏國公徐輝祖集結家將，與燕軍勉強展開巷戰，但也很快落敗遭俘。朝臣們有的打點家當縋城而去，有的已準備跪降奉迎了。金陵城裡糟糟一片亂。

內城門下，一個女人被推推搡搡地拖了出來。面帷扯落，粗服亂頭，難掩國色。

那張未施粉黛卻依舊艷色逼人的臉孔上，女人的雙眸迷離空茫，如一對煙波幽然的潭……藥效剛過，曹若琋眼前的迷濛斑斕正逐漸褪去，好似一輪光怪陸離的夢境正頹然收場。

很早之前，她就看出了朱橞的打算，圖謀無望，便想以退為進，先佔一個擁戴之功。然而他可以求饒，可以活命，甚至可以繼續做他身嫌錦繡口厭肥甘的谷王爺——

她呢？

一個罪臣之女，兩次捲入謀逆大案，還想求得什麼恩典。

所以她不動聲色地為自己打疊好了退路，就在朱橞獻門投誠的當日離開。從此天高海闊，再不相犯。屆時他一心示好只怕落於人后，又哪裡顧得上她呢？

卻終究，棋差一著。

他還需要她什麼呢？嬌諂溫軟的身體？蜜語甜言的安慰？或只不過是，一個合他心意的傀儡？

「四哥！當初便是這妖婦日夜挑唆，害我鬼迷了心竅！四哥還能不知道我么？光鎮守宣府一地，於我都已是殫精竭慮了……若不是這妖婦日日在我耳邊吹風，要我設法為他們曹氏翻案，我從頭至尾，都不能心存什麼痴想啊！」朱橞說得幾乎迎風落淚，一副悔不當初的痛惜模樣。

看著他那連連告饒示弱何其無辜的姿態，曹若琋突然想笑。

她把自己最珍美的年華都獻給了他，多少次耳鬢廝磨溫存纏綿，他應是喜歡過她的。如果他最後真的贏了，他該會信守諾言，為曹家平反吧？六宮之中，也會有屬於她的一席之地吧？

只是……如今他輸了。他當然需要一個替罪羊，最好是，一個像她這般，禍國殃民、殆人害己的紅顏禍水。

對此，她意外嗎？

呵！怎麼可能……

什麼情意、歡愛，本就是慾望的託詞罷了。捫心自問，她，也是為了自己的目的，又何嘗真愛過他呢？

很公平。

曹若琋半身伏地，勉力想站起來，給自己維持一個體面的姿勢，卻覺得氣力虛浮。

似是怕她還要玩出什麼花招，伺機反咬一口，朱橞急不可待地抽出佩劍抵向她，切齒道：「哼！昨日你還在挑撥，要我今天趁機暗害四哥，見毒計不成，就想跑了！若不殺了你這蛇蠍婦人，我以何面目向四哥謝罪？」

劍首撕開銳利的風，寒意如聚攏的氣流向她襲來，讓她不禁憶起景川侯府被裁抄的那個早晨……

她站在一片狼藉的庭園裡、站在漫天遍地的哭喊中、站在毫無溫度的清光下，身著單衣，冷得動彈不得。

「就這樣吧……」她忽然感覺很累，彷彿這多年來，不曾休息過一刻。

「我不想再多費力氣了……」

不想再躲掩，不想再分辯，甚至不想再思考。她閉上了眼，從容等待著命運最後的安排。

真好笑，她為什麼還想過要逃呢？

明明九年之前，她就理應死了的。

「鏘——」

突兀的雜音裂帛般破空，震得曹若琋睜開了眼。沒有溫度的日光，被面前的那人隔絕。奇怪的是，她的影子，竟是暖的，帶著某種熟悉的香。

天晴身穿山文甲，手裡垂握著長劍，正專註地望著她。目光彷彿也被注入了奇幻的藥力，穿過瞳孔，深深嵌進曹若琋的血液里，讓她半是恍惚，半是迷離。

「就讓她走吧？」片刻后，天晴轉向朱棣。沒有任何理由，沒有任何說辭，只有一句語調溫平、略帶請求意味的問詢。

「好。」他幾乎沒有思考，便答應了。

他們說的，是自己嗎？曹若琋獃獃仰頭，面向朱棣。

她這才想起來，這是她第一次親眼見到這個人。他將是未來的天子，這江山的主人……但自詡通達人心的她只消一眼便知，真正令他心魄傾奪、魂夢牽繞的，絕不是這華彩乾坤，至尊皇權。

大概也只有朱橞這樣不懂真情之人，才會被他唬住，以為他真的會為了幾顆羽印、幾箱金銀，就輕取徐天晴的性命。

果真時也運也，冥冥天定……

「徐天晴……」她輕輕呢喃出她的名字。

你真是幸運到……教人無法嫉妒啊。

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如果換個故事，曹若琋也是妥妥的女主命呀。