第1章 機緣巧合的開始
於清水在施南城的街頭還沒站穩，就被朱府的下人逮個正著。
按理講，她不該這樣倒霉。她比兩年前出落得高挑，用黃家恩娘的話說，榆樹抽條子長得旺，阿清妹娃抽了條子生成大姑娘。奔波逃亡二十來天，裹挾的棉襖很像災年剝掉外皮的老榆樹，黃的青的分不清布與絮，臉上自然塗抹得烏七麻黑，身子隨時都在瑟瑟發抖，要站穩是件難事。實質上，她與乞丐無異，晃蕩在還沒出正月的施南城街頭，標誌著被人規避的不吉。
朱府的人迎面路過時，他們沒有認出她，盡顧著一邊說笑一邊吃東西。可是，她實在太餓了。其中有個背上馱著一塊大砧板的，嫌苞谷粑粑澀口，「吧啷」扔到地上，她沒能忍住，沒能等那些人走遠再撿起來吃。很多年後，她回思自己的一生，因為沉不住氣，付出太多代價，這並非肇始，更非結束。
於清水狼吞虎咽將半塊包穀粑粑塞進肚裡時，方才「施捨」她的那傢伙回過頭看了她一眼，也許蝕骨的飢餓得到暫時緩解，她有所放鬆，不知怎地，神差鬼使地回望了那人一眼。兩廂的目光對上，她的心頓時涼了半截。
後面的事情就沒有什麼懸念了。她被幾個五大三粗的壯漢子摁住，一雙精瘦的手掐住她的下頜，迫使她抬起頭，咬牙切齒的聲音在耳邊響起：「於清水，清妹子，這兩年沒看到你的影兒，你咋個沒上天呢？我到底抓到你了！」
朱三娃原本是朱府護院家丁的大頭頭，兩年前就因為在他手頭上走脫了於清水，被盛怒的朱老爺打了二十板柴火棍，降級為小隊目，每月足足少五個銅板工錢事小，失掉耀武揚武的憑仗才最叫他氣悶。沒想到今天居然狗屎運走回頭，隨手扔下的半塊粑粑讓他又捉回於清水。人一得意，正月間的寒氣入肚穿肺，笑得就滋滋地直喘氣。
仰著腦袋的於清水瞪看朱三娃幾眼，一張嘴，唾沫摻著包穀末子噴了他滿臉。
朱三娃回以幾個大耳朵括子，扇得於清水口鼻流血，接著拿腳去踹，腳腳刁鑽狠毒。挨了幾腳后，於清水憋上一口氣爬起來要跟他拚命，心口又正中一腳，霎時間只覺得五臟六腑的血全涌到胸臆間，她伏倒在地，乾嘔著，以為要吐出洇紅的血，染得一手一身，就像被亂槍打死的乾爹黃立山。卻只是乾嘔。她抬起手，摸索到嘴角，沒有血，摸索到眼角，沒有淚。腦中空茫一片，臉頰緊貼冰涼的地面，彷彿逃亡的某個寂夜，露宿在深山叢林的頂巔，四下銀白無垠，虎嘶狼咆的聲音此起彼伏，大雪如同冬日棉絮，劈頭蓋臉朝她身上堆砌，好像生怕她凍著，身上卻愈來愈冷……
她顫顫巍巍爬起來，咧嘴鼓起眼珠子喊道：「有本事你打死我！」
朱三娃當然不受激，捋袖就要上前再打，到底被同行的長工家丁死拖活拽拉住。他們拎得清，跟於清水沒仇，鬧出人命不好收場。何況，今天的日子不同，還有重要的事要辦。
這些長工家丁將於清水綁成個粽子，一路推攘朝夷水河邊走。
夷水發源於利川齊岳山龍洞溝，橫亘施州府郡施南城，將方圓不足十里的小城划作南北兩部。這「夷」字取「平」的意思，意味江水波平如鏡，萬古清流。夷水確是如此，寒冬不結冰，汛期也少有洶波。已近正月末，農曆正值「七九八九春風拂柳」的好時光，夷水兩岸已披上初春的嫩色，草兒茁壯地往上冒，柳樹、刺槐、黃葛則依依地朝江水靠貼。臨近觀水，可謂素湍綠潭，回清倒影，別有一番韻致。
朱三娃一行顯然缺乏欣賞風景的心緒，他們在江岸走走停停，兜兜轉轉好半天，總算等到了施南城有名的八字先生任不非拖著六道子拐仗踱到跟前。
任不非指點他們找准地點，解下朱三娃背上駝的砧板，「嗵」地拋進夷水江中，眼看著那塊沉甸甸的砧板不見蹤跡，不知已然沒入江中，抑或順流漂走。任不非便煞有其事地捋了下花白短須，咳嗽一聲，說道：「你們的差事辦得順，朱大老爺今年的災禍算是除噠，可以安心當大老爺娶媳婦抱孫兒啦！」
朱三娃一聽這話，鬆了口氣，趕緊恭維任不非功力非凡，有難必除。原來，朱老爺年前曾請任不非算過一卦，卦相顯示朱老爺新年有災星臨門。這當然急壞了朱老爺，許以重金詢問破除法門，任不非就勸朱老爺不必驚慌，破解之法很簡單，就是正月三十日這天，派個得力的人把府中灶房用的主砧板從夷水河岸的某個結點扔了，這就摔脫了災禍霉運，六六大順，萬事大吉。事情不難辦，可就巧在正月三十恰好是朱老爺的次子朱子駱娶親的大日子，府上的人忙得扯頭扯腳不可開交，朱老爺思來想去，只能啟用這兩年不待見的朱三娃辦這趟差。
這邊朱三娃剛將朱老爺封的大紅包奉送任不非，卻聽於清水朝地上狠狠地啐了一口，罵道：「什麼除災禍？你們朱老爺就是施南城最大的災星，那老不死的不早點挺屍，全城的百姓都沒有好日子！」
任不非撓了撓腦袋，眯縫起一雙老眼打量面前這位面部模糊眸子清亮的姑娘，看來看去，忽地臉色一變，六道子拐仗朝她連戳數下，「禍水，禍水！」他簡直有些驚慌失措，不顧朱三娃等人的連聲呼喚，轉頭就走，臨下江岸時，還不慎摔了一跤。
朱三娃不能理解任不非話風裡的玄奧，在他看來，今天確實是除災星的好日子，不僅替老爺辦成差使，還抓住朱府逃婢於清水，一舉兩得，簡直天降鴻運。
於清水被押到位處南門的朱府時，正碰上新娘子的花轎抬到府門停住。朱府迎門設香案，點火燈，例行「攔車馬」的婚俗。
人逢喜事精神爽，朱家大老爺朱有理顧不得震天喜炮讓曾經中過風的身子發瑟，堅持迎門待客觀禮。階下騎馬接親的兒子朱子駱英姿俊美，越看越喜歡；轎中兒媳則是城中首富田家的姑娘，嫁妝豐厚，後盾強勁。總之，這門親事雖說是十幾年前訂下的，現在看來有先見之明，結得十足十的稱心如意，笑意從心底噴然欲染地勃發出來。
此時實施「攔車馬」之禮的是朱府大廚，他拎出一條長凳攔在花轎前，左手提一隻神彩奕奕的大紅公雞，右手掄慣常用的菜刀，口中喃喃直念「如遇天煞、地煞、年煞、月煞、日煞、時煞，一切凶神惡煞，今有雄雞血來止煞」，念叨間一刀割破雞冠，取血點在香案和轎桿頭，再揚手一揮，便要將雞從轎頂扔過去。雞過轎，擋住煞，禮成。
這關鍵時候，意外卻發生了！大廚正要扔出公雞時，斜茬里突然有個人撞上來，撞得他連退三步，手一松，那頭公雞便掙脫他的控制，活蹦亂跳從某個看熱鬧的人頭頂上竄走了。
大廚瞠目結舌，朱有理瞠目結舌，在場大部分觀禮和看熱鬧的也瞠目結舌。
「攔車馬」是施南城的土俗，舊時傳說新娘花轎起行后，歷代祖先之靈不放心，會跟隨新娘隨到男家去。因此花轎到了男家門前，必定要行一套禮儀，勸女方香火放心迴轉，並警告可能隨之而來的凶神惡煞迴避。這回雞沒飛過轎，沒能擋住煞，真是從來沒見過的事情，大不利。
朱有理愣了好一會兒才回神，指著惹禍的罪魁禍首，氣急敗壞地說：「這，這是什麼人，給我抓起來！」
「罪魁禍首」正是於清水，她趁著朱三娃等人昂首看「攔車馬」熱鬧的時候逃跑，朱三娃發現了便追，她四下逃竄，一不留神闖進擋煞現場，破了吉禮。
於清水沒能逃脫，再次被朱三娃摁住。朱三娃一臉討賞的諂媚：「老爺，這個人就是前年從府里逃出去的於清水啊，三娃又幫您老人家抓回來了！」
朱有理也認出於清水，把臉一板說：「於清水？你這個逃奴，拉到後院去，先打五十板子！」
於清水雖然被強摁著腦袋，還是嘶啞著嗓子開罵道:」朱有理，你個老色鬼，半邊身子要埋黃土坡的人，禍害了一院子的丫環，還想霸佔我。你就是打死我，我也不從！」
有多少人來看熱鬧，就有多少人聽到於清水的咒罵，一時嘻笑指點的都有。朱有理臉上無光，蹦跳著直喊「給我往死里打，打死這胡言亂語的丫頭！」還是一位朱府親戚拉了拉朱有理的袖子，悄悄勸說：「你莫張揚，喊打喊殺的不吉利，眾目睽睽的，你還真敢把她打死，不怕宣慰使和巡長抓你個證據確鑿？趕緊把婚事禮儀走完了才是正事。」
朱有理理清了思路，把握住正題，示意朱三娃將於清水拉到一旁去，抱拳揚聲道：「各位鄉親，方才朱某失態了，莫為這個偷錢欠債逃跑的小丫頭亂嚼舌根誤會我朱某人，今天是犬子大婚的好日子，備有薄宴款待各位，下面禮儀照常！」
依據禮儀，下步叫做「牽親」，就是由圓親婆將新娘子從轎中扶出，牽至中堂與新郎拜堂。在一片鬧哄哄中，朱府兩位圓親婆笑吟吟一左一右行至轎前，手還沒觸到轎簾，眼前一花，見那轎簾忽地一晃，新娘子竟然自已走了出來。不僅自己走出花轎，還一把掀了紅蓋頭，開口就說：「今天這婚儀，不成！」
兩位圓親婆驚得目瞪口呆，哪有新嫁娘自己揭蓋頭拋頭露面的，恨不能撲下去將新娘子一把塞回轎內，可瞧著新嫁娘舉手頓足的架勢，卻是不敢動手。
新娘子田若夷年方十九，田家百年前由北方遷徙到施南，雖說娶了本地女子為妻繁衍生息，田若夷的相貌卻跟本地土生土長女子的秀雋有別。身姿高挑妙曼，臉盆子大，眼大鼻挺唇厚，合在一起，就有了一種光風霽月的大家氣度。身邊的新郎官朱子駱偏著腦袋看她，一時移不開眼。
田若夷不客氣地瞪他一眼，「看什麼看，盯著我看幾有意思？你阿爹欺負小丫頭，怎麼不見你出聲幫忙？」
朱子駱嘿嘿笑，「現在是你不肯嫁，分明在欺負我。」
田若夷抬高了聲音說：「攔馬車沒攔住煞，壞了大規矩，今天這婚事當然接不下去！你們朱家不嫌，我還怕忌諱！」
這話雖說挫了朱有理面子，倒點中他的心病大忌，打心底里猶豫起來，階下的於清水不就是沒能擋住的「煞」？想到這裡，牽怒於沒有看牢於清水的朱三娃，狠狠地剜了他一眼，朱三娃嚇得縮起腦袋。
朱子駱低頭把玩著手裡的馬鞭，說道：「改期就改期嘛，就不曉得下一個黃道吉日是哪天。」
朱有理跺了跺腳，「今天不成禮、改期這樣的大事，哪輪到你們兩個毛娃子信口打哇哇，來人啊，先將田家小姐送回，再請田府二少爺來府一敘。」
田若夷說：「那這些嫁妝，我就原路帶回了。」
看著面前一擔擔載金裝銀、滿塞鋪籠帳被的嫁奩，朱有理肉疼得胖臉一搐一搐，轉念一想，遲早仍是朱家的，故作大方地揚聲道：「那是當然，咱們兩家重新擇大香、送期單，風風光光再迎娶你過門！」
話音未落，忽聽「嘭——」的一聲炸響，將朱有理的耳朵差點震悶，破口大罵道：「哪個沒臉色背萬年時的，炸這麼響的炮仗唬吼人！」
彷彿專門跟他作對，「嘭！」緊跟又是一聲巨響。
這回朱有理看清楚了，不是有人點炮仗。
十幾條不知從哪裡冒出來的蒙面大漢躥到轎前，領頭的身形魁梧，手裡拿一把亮鋥鋥的短柄火槍，方才的「炮仗」聲就是打火槍的聲音，用粗豪的大嗓門喊話：「朱老爺、田姑娘，就不要這麼麻煩啦，我幫你們把嫁妝帶回山寨去！」
「土匪打劫了！」不曉得哪個帶頭高喊一聲，圍觀的百姓剎時作鳥獸散，就連一些觀禮吃酒的朱家近親見勢不妙，腳底抹了油。
朱子駱怒道：「光天化日，你們居然搶劫！」他身負公職，乃是堂堂施州府綠營兵隊官，通常身佩火槍，順手往腰間一摸，才想起今天結婚避諱，沒有攜帶火槍一類「兇器」，便掄起長長的馬鞭朝領頭土匪揮去。
馬鞭揮到一半，又是「嘭」的一聲，領頭土匪槍法奇准，一槍將馬鞭打斷成兩截，下一刻，便將槍口對準朱子駱說：「朱隊官，你還是老實點，槍不長眼珠子。」又轉頭對朱有理說道：「朱老爺，你放心，我們大峽谷的兄弟比你講道理，只要你們乖乖不動，我們保證只劫財不傷人，配合一點喲，綠營和新軍聽到槍聲，到這裡最快一柱香功夫，我們來如風去如電，不干擾你們的大事！」
朱有理見朱子駱被槍口比劃，連連擺手道：「子駱、子駱，你千萬莫逞強，讓他們拿，讓他們拿。」轉身對家丁護院說：「都別動，少爺的命要緊！」那些家丁護院本就心虛內荏不願賣命，有朱有理這句話，樂得袖手旁觀。
那些土匪便不客氣地掀開嫁奩的蓋子，專挑便於攜帶的金銀器朝木袋塞，撒得滿地都是衣裳被面和碗碟筷子。
田若夷冷眼旁觀了一會兒，說道：「這些都是我田家的東西，朱老爺，你好意思充這個大方，做這個主？」這話說得刻薄，朱子駱聽得臉上白一陣紅一陣。
朱有理訕笑道：「這不是為了子駱和大傢伙的安全？子駱可是你的未婚夫婿，你忍心見他有半點傷損？」
田若夷便冷笑一聲，對領頭土匪說：「大峽谷的土匪？想必你就是大峽谷大當家的大哈數。」
領頭土匪哈哈一笑，說：「沒想到新娘子既有膽識又有見識，不錯，我就是大哈數。你要對我意思，就跟我上山當個壓寨夫人。」
朱子駱扯著嗓子喊：「你敢！」
大哈數半點沒把他放眼裡，槍口一轉，對向了田若夷，謔笑著說：「朱隊官，朱二少爺，你莫喊這麼大聲，你們綠營跟咱大峽谷有血仇，你不是不知道。要惹煩了我，現在一槍幹掉你的新娘子，你還真的敢跟我拚命？！」
說話間，手指扣上了扳機。
朱子駱雙眼發紅，忽地大喝一聲，雙腿一夾馬腹，朝大哈數橫撞而來。大哈數應變奇速，手指靈活翻轉，轉瞬間槍口再次對向朱子駱。
朱有理看到眼裡，撕心裂肺地喊：「子駱，我的兒啊！」閉上眼睛。
槍聲再響。
朱有理睜開眼，發現朱子駱滾落地上，馬兒已經跑得沒邊沒影。不顧一切拖著肥胖身軀跑上將兒子扶起，上上下下地摸索。
朱子駱說：「好了，莫摸了，爹，我就是胳膊和腿上有點擦傷，沒有中彈。」
原來方才朱子駱縱馬撞來時，大哈數閃身避過，同時朝天放了一槍，朱子駱的馬受驚，把他摔落下馬。
大哈數呵呵一笑，朝朱子駱眨眨眼，說：「瓜娃子，我逗你玩啦！我大哈數說過不傷人，說到做到。你還不算孬種，咱們後會有期！」
朱子駱拍著身上的塵土，咬牙站起來，「大哈數，你佔了有兵器火槍的便宜，咱們兩個的事沒完，後會有期！」
大哈數便朝身後的匪眾喊：「收拾得咋樣，夠不夠咱們吃一年？手腳麻利點，趕緊撒！」
匪眾鬨笑著答道：「到底是施州府首富嫁女，紮實，管吃三年大魚大肉！」
大哈數罵罵咧咧，「一群土匪沒出息的，盡想到吃，不想想咱們山匪的發展大計！老鼠的眼睛豬腦子，怎麼跟朱有理大老爺一樣！」
臨到頭被土匪日嚼一頓，朱有理氣得一口老血差點噴出來，眼睜睜看著大哈數領著一幫土匪背的背袋，挑的挑籮筐，揚長而去。這口氣還沒緩過來，又聽田若夷說：「朱老爺，今天是事可就不好講了，婚禮不成是朱府籌備不周惹出的事，讓我這沒出嫁的女子臉面沒得地方擱；嫁妝被劫是為保朱子駱的安全。老爺，您總得給我個說法吧。」
朱有理心裡窩火，心想你得理不饒人，找我麻煩，這個媳婦娶進門以後得好生管束。擠出笑臉問：「田三姑娘，你想要什麼說法？」
田若夷沖朱子駱微微一笑，「看在朱子駱肯為我拚命的情分上，嫁妝的事我向我娘和二哥解釋。子駱哥哥，你要好好養傷，我先謝謝你。」朝他福了福。
朱子駱見她笑顏燦如桃李，脫口說道：「若夷，為了你，我怎麼做都是心甘情願的。」
田若夷又轉身指向於清水，說道：「今天的事全是這個丫頭惹的禍，這樣吧，老爺把她交給我，讓我來教訓懲戒她。」
朱有理將臉一沉，「不行，她是我朱府的逃婢，偷了府上不少銀錢，我還要好好地審問她，弄明白那些錢的去處。」
「我沒有偷錢！」於清水嘶然大吼，又被朱三娃公報私仇踹上一腳。
田若夷說道：「再多的錢，對於老爺您還不是九牛一毛，再說您老人家跟這位丫頭各執一詞，叫您審問的話，傳出去鄉親們難免議論不公不正，不如將她交給我——」
朱有理想了想，今天與於清水的事情鬧開了，反而不好打打殺殺對付她，也罷，先交給田若夷，日後有的是機會收拾。揮了揮手，朱三娃將於清水推到田若夷身旁。
田若夷便笑著說道：「她的賣身契呢？」
朱有理不耐煩地擺擺手，「過幾天我叫人送到田府。」
田若夷說道：「老爺可要說話算話。」
朱府與田府一南一北，相距較遠。回田府的中途，田若夷找了個涼亭停轎，將於清水叫到跟前，問道：「你叫於清水？」
於清水點頭。
田若夷說道：「我本來打算幫你要到賣身契馬上放你走的，沒想到朱老爺老奸巨滑，用了緩兵計不肯給我東西，現在這種情況，我不能將你冒冒然領回家，只能委屈你先去我家名下的客棧住幾天。你放心，我一定會想辦法還你自由身。」
於清水怔怔然，「姑娘，我撞壞了你的婚事，你為什麼還對我這麼好？這樣肯幫我？」
田若夷笑著說：「因為我得感謝你，要不是你冒失地撞進來，我就真要嫁到朱家了。」
於清水笑了起來，說道：「原來你不想嫁啊，太可惜了。朱家二少爺一表人才，心地也很好，剛才還拚命地救你。當初朱有理非要強納我當小老婆，還多虧他私底下幫忙，我才能逃出朱府。」
田若夷有些意外，說道：「想不到他還有點意思，不過我可不能糊裡糊塗地嫁一個從來沒見過面而且不喜歡的人，這種娃娃親的玩藝兒是封建余渣，我堅決不從！」
於清水說：「姑娘的想法跟別人不同，就不曉得長輩肯不肯答應。」
田若夷嘆了口氣，「拖到一天就是一天，我還能有什麼辦法。」
於清水轉了轉眼珠子，說道：「聽說外面到處轟轟烈烈鬧革命黨，只有我們施南這旮旯角沒得聲響，鬧了革命黨，說不定你就不怕這件事了。」
田若夷詫異，「咦，沒想到你這丫頭倒還有些見識，從哪裡聽說的革命黨？對一個女人來講，沒得比家更重要的。革命黨一會兒爆炸一會兒暗殺的，鬧得家破人亡，有什麼意思？你住到客棧里，可不準提這個事情惹麻煩。」
於清水點頭答應了。
田若夷又問：「你家裡還有什麼人，拿到賣身契後有什麼打算。」
於清水眼眶兒一紅，「我家就住在城郊於家壩，爹娘早沒了，雖說還有一個哥哥，可就是他把我賣到朱府，為的是拿銀子賄官當巡捕。」
田若夷罵道：「這就是畜生。你既然已經逃出朱府，應該走得遠遠的，怎麼隔了兩年回來讓他們逮個正著。」
於清水垂頭哽咽一會兒，說道：「我跑到咸豐縣被好心人收留，但是上個月，收養我的乾爹乾娘都得病走了，臨死前叫我來施州府投靠他們生前的一個朋友——」
田若夷說：「那個朋友是哪個，要不要我叫二哥幫你打聽？」
於清水遲疑片刻，「乾爹只給我一封信，我認字不全，本來打算到城裡找人幫我看看，哪曉得半途上信也丟了。」
田若夷看出她有所隱瞞，也不點破。說道：「這就麻煩了，不過你也別急，先到落下腳，咱們慢慢從長計議。」
田若夷叫來貼身丫頭紅兒，叫她負責把於清水安置到田府名下的懷恩客棧。
紅兒比田若夷還大一歲，辦事妥貼幹練，領著於清水先吃東西，再洗涮換身乾淨衣裳。等於清水收拾妥當從澡堂走出來，不禁眼前發亮艷羨不已：倒真是個標緻的妹子。
施州府承夷水潤澤，自古以來出小個頭美女。於清水自小幹活，身材比一般的姑娘稍顯壯實，卻具備施州府美女的標準長相，臉龐小巧，眉目精緻，這些天受了苦臉色焦黃，不過將養幾天，就自然會回復剔透白皙。
於清水真有點不適應這從天而降的好運，洗浴融去了她身上層積的污垢，穿的衣裳雖說是紅兒找來的舊衣，有幾處綴著補丁襟子，那皂角的醇然木香卻是悠悠入鼻，直教她恨不能鑽進這衣香里。
被當成乞丐逃奴毆打羞辱時，她能挺起腰板奮然反抗，此時面對滿臉善意的紅兒，她倒羞澀地垂下腦袋，手指摸挲著上襟的邊角。
紅兒便笑著說：「清妹子長得這麼俊，那朱老爺就是鐵匠家裡用的爛菜刀，木匠家裡睡的嗰啦子床，占你的便宜，黑心！」
於清水被紅兒逗得撲哧一笑。紅兒就挽著於清水的胳膊往客棧的房間走，一邊說：「對嘛，笑笑幾多好看，莫愁眉苦臉的，你往常再苦，碰到我們田家，就是掉到土蜂蜜罐子里啰。」
於清水由衷地說：「紅姐你是好人，田家姑娘更是好人。」
紅兒說：「田家是慈心善人家，不然怎麼能發家成大戶？尤其是現在主事的二少爺，留過洋、中過舉，跟他的大名一樣，明誠、明誠，辦事大方活絡，聰明又實誠。」
於清水笑著說：「你一口一個明誠，莫不是對你家少爺有意思？」突然間一愣，問道：「你說你家二少爺大名叫什麼？」
紅兒說：「田明誠嘛。」
於清水眉宇一斂，一下子不說話，倒讓紅兒郁了悶。
客房在二樓，兩人進房間坐下，有一搭沒一搭地聊閑話，於清水思來想去下了決心，吞吞吐吐對紅兒說：「紅姐，可不可以幫我個忙，請你家二少爺來客棧跟我見一面，我有重要的事情跟他講。」
紅兒也是聰明人，看得出來於清水有心事，搖搖頭說道：「清妹子你莫搞錯了，雖說二少奶奶去年過世，二少爺現在還是個鰥夫，但是登門做媒的從府門口排到漢口碼頭去了，你長得俊也莫起歪心思，你配不起他！」
於清水急了，一把拉住紅兒的手，說道：「不是，紅姐你誤會了！我是受二少爺在日本留學的同學所託，有要緊的事要跟他講。不信，我還有信物呢，你把東西交給他，他就會相信我沒有扯白！」
說話間，就往懷裡要把信物拿出來，摸索一番，突然間臉色煞白跳起來，喊道：「糟糕，我把東西弄丟了。」
紅兒仔細觀察於清水的模樣不像作假，便問道：「是什麼東西，丟哪兒了，會不會丟澡堂裡面，現在回去找興許還來得及。」
於清水說：「是塊崖柏做的牌子，上面刻有字。」她急得直撓頭髮，與紅兒連忙跑到一樓的澡堂來回仔仔細細翻找，紅兒還盤查了打掃澡堂的夥計，一無所獲。
於清水認真回憶，暗叫壞了，對紅兒說：「我被押到朱府門前時那牌子還在，一定是我逃跑時情況太混亂，掉落在朱府門口了，今天人多且雜，又有土匪搶劫，不曉得哪個人會撿了去，或者被踩得稀爛。」想到那塊牌子關係到的秘密，她惴惴不安。
紅兒留意觀察於清水的神態，琢磨了一會兒，說道：「這樣吧，我看你確實有事要找二少爺，我就破例替你報信，二少爺貴人事多，來不來見你，我就不能打保票了！」
於清水感激得連連點頭，對紅兒說：「那你跟二少爺說，托我報信的人姓黃，是咸豐唐崖人氏。」