第8章 來客
五月里正式荼蘼花開的季節，綠葉披針簇簇稱著花團錦簇，花心一點嫩黃嬌俏可愛，花香馥郁蜂蝶縈繞翩飛，花瓣潔白如雪的韻致流溢了滿地碎碎如玉。風拂過，帶著溫熱的氣息撲在面上，熏得人醉。
「三姑娘真這麼說？」嚴忠端著茶盞，微微攏著眉頭，問著正伏案抄書的獨子。
嚴家的住處在前院，佔了三間，老夫妻一間，嚴厲一間，很是寬敞，也是極有體面的。嚴厲還有一間自己的書房，這會子一家三口都在書房待著，屋子裡點著幾支上好的蜜蠟紅燭，燭光明亮。
嚴厲「恩」了一聲，從書案前抬起頭，說道：「姑娘曉得我們的疑慮，只說叫我好好學著。」
「姑娘這是什麼意思？」嚴母既高興又擔憂，能跟著負有盛名的先生讀書，那是極有面子的，說明主家是極為重視她們一家子的，可這世上哪有白得的好處？
嚴母走到兒子身邊，她識字兒，卻也只是會看些賬本而已，看不懂他寫的什麼，「這兩日見天的抄書，夜裡還念念有詞的背著，弄的什麼呢？」
「姑娘見過我使刀劍的，說我使的極好，將來要把護衛府里的重任都交給我來著。」嚴厲眼神閃亮，卻不知怎麼的微微紅了面頰，他拿起鎮紙順了順紙業的邊角，「哦，這是《孫子兵法》，姑娘叫我抄的，我看著覺著喜歡就背下來。」
「兵書？」嚴忠心頭一震。
讓兒子學習四書五經，那是給她們體面，畢竟他們也曉的自己兒子，並不是做學問的料子，可是……學兵法，那可就不是體面這麼簡單了，護衛一個府邸，如何用得到兵書？
「姑娘還說了什麼？」嚴忠閣下茶盞，略有些激動的站了起來，在屋內來回踱著步子，「你仔細想想，姑娘今日還說了什麼？」
「姑娘今日跟我講了點人排陣，攻守退敵之計。」嚴厲將今日沈灼華與他的談話一五一十的道來，他心頭突突的跳著，他似乎感覺得到，沈灼華不止是要讓他接手沈家護衛之責，還有……還有更深的意思，「還與我講了什麼是，什麼是……真正的將軍！」
嚴忠聽著嚴厲說著，腳下的步子邁的更快了，聽到「將軍」二字，猛的停住，瞪大了眼，不敢置信之後滿是驚喜，以拳擊掌，忽的笑了起來，「竟是如此，竟是如此，厲兒啊，你的造化，是你的造化！」
嚴厲低著頭，看著筆下的字眼，笑的無比堅定又十分柔軟。若是父親也是這麼認為的，那麼……
心中猜想得到肯定，喜悅漫上心頭，砰砰，砰砰地跳著，幾乎衝破胸膛！他想大笑幾聲，想狠狠耍上一套劍法，又想立刻去見見沈灼華，他太激動了，最後只輕輕的「恩」了一聲。
「什麼？什麼意思？你們爺兒兩別跟我打啞謎。」嚴母看看丈夫又看看兒子，思緒沒跟得上，有些著急，「什麼造化？」
嚴忠畢竟也是經歷過事情的人，馬上鎮定下來，坐回椅子上，拍著大腿笑著說道：「三姑娘這是要給厲兒做謀划，想給咱們一家子消奴籍啊！」
嚴母「啊」了一聲，喜悅難抑，擰著帕子在丈夫身邊坐下，急急問著，「怎……怎麼說？」
「咱們厲兒是習武的好苗子，便是閔大人也是極為讚賞，說咱們厲兒的功夫，在鎮皇撫司也能當個總旗了！」
鎮皇撫司他們哪裡敢想，能進去的多半都是家世不俗的人戶，那是也只當閔長順客氣誇讚罷了。再者說，他們一家子都是奴籍，哪裡敢往做官兒那方面去想。
想來閔大人已經猜到，三姑娘有意抬舉他們一家子，再給他暗示呢！
嚴母橫了丈夫一眼，不曉得丈夫高興個什麼，便有些惱，尖起了嗓門兒說道：「咱們姓嚴的幾代都是定國公府的家生奴才，奴籍，哪有這個福分進鎮皇撫司裡頭去掙官職！」
「鎮皇撫司咱們想不著，軍營裡頭靠真刀真槍掙功名還是有想頭的。」嚴忠捋了把鬍子，慢慢說道：「姑娘在給厲兒機會，看他是不是登的上檯面，學問做好了，功夫練好了，瞅准了機會厲兒再立個功，就能給咱們一家子發還良籍。」
「當……當……當真？」
嚴母磕巴了幾下，似有些不信，不過是跟著公子姑娘們讀了些書，怎麼就能看出來姑娘要給他們臉面消奴籍了？
要知道奴籍之人是不能考功名，也不能從軍攢軍功的。但若是今日三姑娘有意抬舉厲兒，要讓他掙軍功，那麼他就不能有一雙奴籍的父母，所以若是要發還良籍，便是他們一家子都發還！
良籍！
且不論兒子能不能在營里混出什麼名堂，至少婚配的時候不用討府里的丫鬟做媳婦，便可在外頭相看那些良家姑娘了！
她是內宅管事，對於宅子里的彎彎繞頗有些見地，對於男人們外頭的大事卻不甚明白，自然更不明白沈灼華這個「先知」，鋪陳了兩年的用意了。
「姑娘沒有一母同胞的親兄弟，雖與兩位公子一道養在郡主娘娘膝下，感情要好，可到底三公子年幼，還依靠不上，大公子倒是出息的，可畢竟人勢單薄，定國公府看著人頭興旺，能給她依靠的卻不多。」
嚴忠畢竟是一府的管事，看起事情比旁人要深些，便跟婆娘和兒子細細分析起來，「姑娘瞧著厲兒功夫上出息，若是給他機會去闖，定是能混出個人樣兒來的，這才給他機會進學堂一道做學問，他若登的上檯面，三姑娘只消跟老爺提上一嘴，消奴籍的事兒便不難了。」
「厲兒真混出個名堂，那咱們一家必然是對三姑娘千恩萬謝，視作再生父母的，咱們厲兒心底樸實，若姑娘有所請求，定然也比親兄弟還要付出的更多。」
聞沈灼華這麼為兒子謀划，只是為了給自己多個依仗，心裡的激動不免冷了一分。不過於丈夫的話，嚴母是深以為然的，便是如今，主家要她們做什麼也是不余遺力的。
「婦人心思！」嚴忠一瞧婆娘的面色就知道她在想什麼，面色有些不愉，「好歹是大戶人家的管事婆子，心思這樣狹隘。」
嚴厲笑笑，說道：「沈家的護院這麼多人，刀槍棍棒的都是利害的，姑娘扶持誰都可以，未必非得是我，那些無父母的豈不是更好？若不是如此，平白無故抬舉咱們做什麼？」
嚴母面上一紅，忙道：「哪能不高興，三姑娘給厲兒謀划，給咱們家臉面，我心底自是感謝的。」
「要知道便是真的利用，那也是扎紮實實為厲兒謀劃了，更何況她一個姑娘家能有什麼需要咱們做的，無非就是將來在娘家多一個人為她撐腰而已，有何不可的！」
「往好了說，姑娘這是將咱們厲兒當做娘家兄弟呢！」
「我瞧著咱們姑娘是個有主意有心眼的，跟著她未必不好。脫了奴籍，咱們就是良民了，厲兒將來也能得一份好親事了。光是看在這一點上，咱們也要千恩萬謝的。」
「主子給了機會，也得咱們自己個兒上相才行。」嚴忠暗自腹忖該如何抓緊機會，半響會兒對嚴厲說道，「姑娘叫你學，你可得好好學，鑽研兵書什麼的，我們幫不上你，得你自己發奮才行，別叫姑娘失望，姑娘所說也不是沒有道理，光做個提刀弄劍的傻瓜頭子沒有意思的，既然要做，就要盡你所能做的最好！」
「孩兒知道。」少年郎笑笑，捧起書冊細細看來，一字一句尤為認真。
「眼瞧著那蘇姨娘要起勢，管好你手底下的針線功夫，別讓那些不著眼的人鬧出亂子。嫡出的終究是嫡出的，身份也是擺在那裡的。」嚴忠又細細吩咐了妻子，語氣甚為嚴厲，「叫三姑娘受了委屈，老太太是不會應的，便是我，也絕對是不應的，你記住了。」
「噯，我曉得輕重。」
桐蔭曳地、瘦竹婆娑，繁花似錦，夏風幽幽，倒也有著難得的靜謐涼爽之感。
接下來的時日里，沈楨依舊忙碌，幾日里才得見上一面。
沈焆靈萬般小心，每日規規矩矩的晨昏定省，不在崔氏面前刻意陪小意的討沒趣，面對沈煊慧見縫插針式的挑釁亦是小心避讓。對灼華既親密又關切，崔氏見著，對她倒也好聲好氣了些。
沈灼華奮戰《中庸》之後，又跟《論語》杠上，每日苦哈哈的抄書，想不滾瓜爛熟都不行。
而嚴厲經她一番激勵，每日苦讀，之乎者也的，順道把兵書也琢磨了，頗有一番要做個儒將的架勢，還三五不時的跑來請教，灼華有解，卻也不能露了太多出來，誰叫她如今不過十一歲呢！是以，只能讓他自己琢磨，再不然問問閔大人，或者盛先生？
兩個人一個是儒生，一個是皇帝近衛，懂不懂兵書，她就真的吃不準了。
不過上一世里沒人提點，嚴厲不也照樣自我成才，二十五六歲就做到了都督府僉事，正三品的將軍銜？這一世里，璞玉亦能自我雕琢，好歹提前給他打通任督二脈了不是？灼華如是想著，心情愉悅的很，揮起鞭子都瀟洒幾分。
再說那蘇氏，分了權后說話比之從前更加平易近人了，連帶著沈焆靈的地位也是水漲船高，下頭見風倒的自然也不會少，沈焆靈微微露出一點受了大姐姐欺負的意思，自由人上趕著討好巴結。
煊慧那頭不少吃、不少喝，就是每每都要比沒人晚上三兩天、再混進些殘次的。
她原是大姐姐，長幼有序，有什麼好的衣料首飾向來都是緊著她先挑、先選。如今也是先挑先選，可但凡得好的都被管事的悄悄掩下，送去了蘅華苑，哪還有她什麼事。
可煊慧如今也不是什麼省油的燈，哪裡看不出裡頭的門道，灼華不痛不癢的撩撥幾句，見了崔氏請了安，大姐姐挑開了就告狀，幾次三番，沈焆靈可委委屈屈的推脫自己不曉得，可蘇氏卻不能，如今人可是她在管著，底下人什麼動作她會不知道？
被崔氏訓斥了一番之後，蘇氏自是找了各處的管事婆子，關起門來講了好一會子的貼心話，表現出一個未來當家主母的氣度，表示要對眾公子姑娘們一視同仁，庶長女畢竟是庶長女，有什麼好東西自然是頭一份兒的送去，不可怠慢了。
灼華當然知道蘇氏是故意假裝不查下頭人的小動作，就似當年如此挑撥了她與煊慧不和。蘇氏也沒想過如今就去拿捏煊慧，不過是為了沈焆靈出出氣而已，左右這點子小事也不會讓老太太就收回權力了。
老太太訓斥了，下頭人自會收手。她什麼都沒說，什麼都沒做，目的達到。
而那邊的趙氏這幾日見了陪嫁的管事兩回，平日里老老實實的待在自己的小院子里，對於彩雲間的事也不過分插手。似乎很恨蘇氏的白姨娘每日也只是繡花、做衣裳什麼的，再偶爾見見四姑娘，一樣很平靜。
二院的公子們彷彿跟她們不在同一個世界，每日安安靜靜的做學問，小肉糰子偶爾蹦躂幾下，想來後院玩耍一番，還沒出院門就被烺雲領了回去，關起門來繼續讀書。
至於灼華這裡，有宋嬤嬤前番的敲打，又有老太太偏心護著，醉無音這幾日到也太平的很。
沈焆靈得蘇氏點播后，想做出個有愛姐妹的好名聲給人打聽，三五不時的來她這裡吃茶做客，又為姚婆子的事情稍稍試探，表達她們是「好人」的意思，灼華自然很有「誠意」的表示信任她們，好在沈煊慧的彩雲間，熺微的春江閣也都有了動作，蘇氏便也沒有多心灼華對她的防備。
沈焆靈是個口才了得的，說笑起來頗為得趣，只要她沒有太親密的舉動，沈灼華倒是不反感她來，她來套話，未必朱紅紅不能反套了回去，比之沈焆靈的心思算計，到底還是不如在宮廷詭譎風雲里摸爬滾打了十來年的灼華。
煊慧為拉攏戰友，只要沈焆靈來醉無音，她也必來，對她也是親切熱情的很，而灼華好似個局外人，只每日看著那兩方小打小鬧的互掐著日子過得無比愜意，心情愉悅的很。
這樣好的日子，忽忽過了十來日。
邊塞的夏日比之江南之地要炎熱許多，就連雨水也格外的少些，院子里的花兒儘管有著專門的小丫頭伺候著，也都架不住高溫開始打蔫兒了。
這日里不用去典正居上課，倚樓、聽風在院子里練劍，瀟洒生風，沈灼華看著竟眼饞起來，想舞上幾下，可惜她跟劍不合，幾次險些劃了自個兒的臉，挽劍花的時候沒握緊，劍鋒閃閃，直接掉在了繡鞋前一指處，嚇得倚樓差點沒犯了心病，灼華瞄了又瞄那把劍，心裡大大遺憾，舞劍多優美啊，可惜。
沒辦法，只好取了擅長的鞭子來回甩幾下，秋水和長天自來是她最忠實的觀眾，帶著幾個狗腿子的小丫鬟，圍在廊上鼓掌叫好。
「姑娘的鞭法出神入化。」
「姑娘舞起鞭子格外婉轉優雅。」
「姑娘姿態瀟洒萬分呢！」
「姑娘……呃，好厲害！」
灼華：「……」
面上無語，心底可樂開了花，沈三姑娘嫩手一揮手，賞了一顆碩大的西瓜出去，小丫鬟們捧著大西瓜馬屁拍的愈加起勁了。
大夏日裡發了一身汗，格外的舒服，又在浴盆里懶洋洋的泡了好一會兒，換了乾淨衣裳，吃了口湃了井水的西瓜，渾身清爽的來到稍間抄書。
老太太這十幾年來潛心修佛，每日里都要在保元堂的小佛堂里念上幾個時辰的經，只是年歲漸大，眼神愈發不好了，尋常經書上的字兒有些瞧著模糊了。
這會兒沈灼華剛抄完了《論語》，正坐在案前認認真真的給老太太抄著大字兒的經書，剛抄了沒幾頁，那邊保元堂著人來請，說是來了客人，叫公子姑娘們一道去請安了。
「哦？」
灼華有些驚訝，當年老太太來北燕，各家都已經來拜見過，如今沈家兒女們在孝期，尋常是不會有客人上門的，即便來了客人也都是沈楨或者老太太見的，倒還沒有叫了一道請安的，看來身份不一般。
擱下筆，她問道：「什麼客人？」
「是文遠伯夫人母女、京里蔣家的大少夫人母子，還有一位，似乎是魏國公府的公子。」春曉細想了想，又回道：「宋、蔣兩家和咱們定國公府沾著親，蔣家的少夫人這會子來了北燕，自然是要來拜見的！」
當朝首輔蔣蔚老大人家的少夫人和公子？還有魏國公府的公子？京里的貴人，跑來北燕做什麼？
「他們怎麼來了？」
春曉搖搖頭，「這個奴婢就不知道了。」
她住的離保元堂最近，蘅華苑和彩雲間稍遠些，二院的烺雲和熤州那頭是送信都要有一會兒，左右都要等著一道進門請安的，灼華倒也不急，又抄了一頁經書這才梳妝更衣。
一路緩行漫步，在路上等上了快步趕來煊慧、焆靈和熺微，姐妹四人又在保元堂門口稍等了會兒，烺雲和熤州也疾步趕了來。
大夏日的，兩個公子又跑的急，出了一頭的汗，灼華悄悄給他們遞去了帕子，兩人向她投去一笑，趕緊收拾的儀容。
六人快步到了正屋外，按著序齒，烺雲與煊慧，焆靈和灼華，熺微與熤州，兩兩並排，陳媽媽向裡頭報了一聲，大大小小端正表情魚貫進了堂屋，只見老太太端坐在首座上，下首一左一右分坐著兩個年輕婦人，兩人身後又站著幾個少男少女，年紀和沈家的兒女們差不多。
六人先先給老太太行禮問安。
老太太噙著笑意道：「這兩位夫人你們都是見過的，文遠伯夫人和蔣家的大少夫人，該叫表姑姑和表舅母，快去請安。」
文遠伯夫人從前常常見著，倒也不陌生。蔣家雖與沈家常來常往，但她們從小隨父親外任，幾乎沒怎麼見過蔣家人。
少男少女們或作揖或福身，規規矩矩給兩位貴婦人請了安。
行了禮，沈煊慧與沈焆靈偷偷拿餘光打量著蔣家的大少夫人，看起來不過三十齣頭，一身淡紫色遍地錦的薄褙子，裡頭襯著絳紅色細紗長裙，挽著齊整的圓髻，簪這一對八寶簪，生的是眉目婉約，氣質端方，一看便是大家出身。
兩位夫人受了禮，身後的媽媽立馬取了幾個描的十分精緻的檀木盒子出來，一一打開，送到她們面前，便是見面禮了。
灼華瞧了一眼她面前的錦盒，裡頭上等羽紗鋪墊著，擱著一串南珠手釧，十六粒珠子大小均勻又圓潤通透，價值不凡。
六人微微側頭看了老太太一眼，見她點頭這才收下。
禮物交由各自的丫頭那好，六人又筆直站好，微微垂眸，皆是掛著得體又乖巧的笑意，等著老太太介紹少年客人。
老太太眼瞧著描盒裡的物件俱是珍品，淡笑道：「來我這兒做客，倒叫你們破費了。」
「便是自家人，說不得破費不破費的。姨母好福氣，哥兒、姑娘們長得個頂個兒的標誌，我瞧著喜歡的緊。」蔣夫人溫柔一笑，十分親切熟稔的樣子，又似細細瞧著崔氏的臉上，說道，「瞧著姨母氣色，比在京里的時候可好了許多，定是這些花兒朵兒的鮮艷，瞧著心頭都酥了，飯都能多下半碗吧！」
崔氏笑嗔了蔣夫人一眼，「你這張嘴愈發能說，跟糊了蜜似的。」
宋夫人湊趣兒的說道：「怪道母親見天兒的炫耀討了個好兒媳婦，每每來信儘是誇讚嫂子的。」說著雙手交疊，往腿上一放，還像模像樣的大大的嘆了口氣，說道，「哎呀，我這做女兒的到底是潑出去的水，不得寵咯！」
崔氏的母親和蔣元老的夫人是嫡親的姐妹，崔氏和蔣家大爺是嫡親的姨表兄妹。蔣大少夫人是蔣大爺的嫡長子媳婦，文遠伯夫人是蔣大爺的嫡次女，姑嫂二人便要稱崔氏一聲姨母。
灼華淺淺笑著，不著痕迹的打量著宋夫人的面色，只見她眉宇間的兩道短短摺痕愈加深刻了，想來是經常皺眉的緣故，兩頰消瘦，面色蒼白，唇色不顯，氣息微促，過年時候去崇岳寺上香，那會兒見著病的還不曾這樣重。
怎麼短短半年，病情進展這樣快。
「姨母又羞我呢！」蔣邵氏掩唇一笑，又佯怒的瞪了小姑子一眼，「這不是我這嫂子寵著你么，顛顛著馬車巴巴兒的趕來看你，這倒是不領情的意思了，哼哼。」
宋夫人自是一番討饒，小兒女們也跟著湊趣兒的笑。
瞧得出來這對姑嫂的感情十分親厚。
微微正了正色，宋夫人說道：「我身子不好，本是不該來的，怕過了病氣給您，只是大嫂多年不見姨母，來了北燕便想著來拜見一番，還請姨母不要怪罪。」
「都是自家人，說什麼怪不怪罪的。我一切都好，勞你家老太太和太太記掛了。」崔氏又問了蔣夫人家裡如何，細細講了幾句，贅了家常。
蔣夫人說道：「老太太和太太還托我跟您問好呢！兩年多不見，老人家念您的緊呢！」
「好，一切都好。」
大人之間一番熱絡的鋪墊，老太太又開始為沈家兒女介紹小客人。