第三章 宮怨（三）

從太后處請安出來，萬貞兒正要回自己的寢宮，卻被皇後宮中的近侍攔住了，說皇后今日邀眾嬪妃一同去御花園賞花。

萬貞兒身邊的宮女吟月心知娘娘今兒又要遭罪了，每次被皇后叫去，都免不了一番羞辱。

這新皇後年輕貌美，又仗著有太后撐腰，自是十分嬌縱，卻偏偏不得皇上的寵，於是就恨上了讓皇上夜夜留宿的萬妃，時常變著法兒地找茬兒為難她。而這萬妃也真是怪得很，得到了皇上的百般寵愛，卻從未見她真正開懷地笑過，終日坐在那裡發獃，只有見了皇上才好似活了過來，對他噓寒問暖無微不至，可她在外面受了皇后的氣卻從不向皇上提起。

已是夏末秋初時節，御花園中那些名貴的花兒已謝了七八，更加上昨夜一場大雨，園中更顯綠肥紅瘦的凄涼。眾人見此情景，皆失了興緻，吳皇后更是為掃了自己的興而有了些懊惱。她一轉身看見那個走在最後面的萬妃正對著一缸殘荷出神，不禁一撇嘴，冷聲道：「把負責打理這個園子的宮女太監都給本宮找來。」

片刻間，負責打理園子的宮女太監已在皇後面前跪了一地。

「你們這些無用的奴才將好好一個園子糟蹋成這樣，想是以為這後宮無人能管得了你們了？堂堂御花園就養出這些枯枝爛葉來給皇上看嗎？來人，馬上把這些殘花敗柳統統拔了！」吳皇后雖嘴裡在責罵眾宮人，視線卻片刻也未離開萬貞兒。

眾宮人早嚇得說不出話來，更沒人敢出言解釋一二，眼看著皇后帶來的人開始動手毀園。一名小太監剛要將萬貞兒面前的那缸荷花拔了，她連忙伸手護住了那朵殘荷，急道：「別碰它！」

早將這一切看在眼內的吳皇后聞言心中一喜，暗道：「萬貞兒，你終於忍不住要出頭了，今日定要好好給你個教訓，讓你記住誰才是這後宮之主！」

「怎麼，萬妃這是對本宮的懿旨有所不滿？」

「萬氏不敢，只想請皇後娘娘開恩，放過這株荷花。」萬貞兒神色淡然地俯身行禮道。

吳皇后未想到一向對她逆來順受的萬貞兒今日竟為了一株殘荷公然忤逆她，不禁冷笑道：「不過是一枝殘花敗柳罷了，萬妃竟如此相護，莫非是起了同病相憐之心？」

萬貞兒慢慢抬起頭來，靜靜地看著吳皇后，一言不發。她那冷冷的目光竟讓吳皇后莫名地感到一陣寒意，不由惱羞成怒地喝道：「大膽萬妃！竟敢對本宮無禮！來人，給我掌嘴！」

一旁有皇後宮中的幾個太監上前按住了萬貞兒開始掌嘴，打了十數下，才被吳皇后叫住了，她看著萬貞兒淌血的唇角，得意地道：「一個年老色衰的小小妃子竟敢不回答本宮的問話，今日本宮只是略施薄懲，讓你好好記住這後宮中的規矩。」

萬貞兒輕輕拭去唇邊的血漬，漠然道：「皇後娘娘的教誨萬氏記下了。不過我也想告訴皇後娘娘一個道理，世人皆逃不過生老病死，以色事人，終難長久。」

吳皇后的臉瞬間陰沉了下來，心中的嫉妒與怨恨終於爆發了出來，她咬牙冷冷一笑，「說得好！恐怕今日你就是找死來了！萬妃言語忤逆，杖責二十！」

這下皇後身邊的宮人都被嚇住了，為了件瑣事，皇后竟要對一個妃子用如此重刑，何況這個妃子還是深受皇上寵愛的萬妃，若一個失手誤殺哪怕是誤傷了她，皇上知道了，還不得將動手之人剮了？

看到眾人面面相覷，無人敢上前動手，吳皇后惱怒地喝道：「一群無膽的奴才！你們難道忘了誰才是這後宮之主了？再不動手，本宮命人將你們都拉出去砍了！」

無奈之下，幾個太監壯著膽子上前將萬貞兒按倒在地。

當第一杖打在背上時，萬貞兒感到一陣鑽心的疼痛，雖然早已咬緊牙關，還是忍不住發出一聲悶哼，她使儘力氣抬頭看向滿眼殺氣的吳皇后，心中默默地告訴自己：「已經忍了這麼久，今日是最後一搏，不能認輸，不能死在她的手裡，只要挺過了這一關，皇后這個位子就不會再是她的了。」

看到萬貞兒眼中閃過的決絕之色，吳皇后心中一驚，忽然衝上前去，搶過一名太監手上的刑杖，狠狠地向萬貞兒背上打去。其他眾妃嬪直看得目瞪口呆，皆以為皇後娘娘這是被萬妃氣瘋了，才會如此大失儀態。她們哪裡知道吳皇后已對萬貞兒起了殺心，今日必要置她於死地。

二十杖刑畢，萬貞兒早已昏死過去，吳皇后恨恨地扔了染血的刑杖，掃了眼花容失色的眾妃嬪，得意地笑了起來。。