第十四章 如日中天

午門外，和坤低垂著頭，雙目微閉地跪在那裡。秋日午後的炎陽高高照在頭頂，汗水自他額上大滴大滴地滾落，濺在面前堅硬的青石磚地上。

此時，和珅心裡一直在回想著剛才養心殿上的一幕。當他說出大清國敗亡之語時，他清楚地看到皇上那似要將他凌遲碎割的恨毒眼神。還未來得及為自己的莽撞感到懊悔，皇上卻突然改了語氣，沒有馬上下旨殺了他。從殿中退出去之前，他曾抬頭偷看了一眼，正對上皇上同時看向他的目光，那目光中已沒了殺氣，取而代之的是深深的疑慮。

皇上他在懷疑自己什麼呢？沒有不透風的牆，自己所做的那些貪贓枉法之事皇上就算不是全部都清楚，應該也知道個大概。雖說自古貪者不反，反者不貪，可是自己現在掌著兵權，方才又說出大清敗亡的忤逆之言，皇上會不會懷疑自己有了反叛之心？

皇上應該已經完全確定自己就是蓮兒的轉世，而且也察覺到自己對這段宿緣是心知肚明的。可是，自己不但不願向他坦白承認，而且還不斷做出不利於他的事情來，皇上從自己這些反常行為中能得出的唯一解釋就是——自己轉世的目的是要報復他及整個愛新覺羅家族，要令大清亡國。

其實，自己的所作所為確實也正在使大清國走上滅亡之路。可是，即使沒有自己，大清國就不會亡了嗎？自己做過大漢的皇后，大唐和大明的貴妃，當初這些個王朝哪個不都是盛極一時，可最終還是逃脫不了改朝換代的命運，誰知道大清國之後又會是大什麼國。

但是，英吉利使團的到來徹底改變了自己的想法。天外有天，外強崛起，也許大清國等不到改朝換代的那一天，就會被外夷侵佔，成為一個可憐的附庸。

可即使預見到了前面的危機，自己又能做些什麼呢？拼盡一切地苦心經營了這麼久，卻連改變自己命運的絲毫把握都沒有，更何談去改變整個中國的命運？而且自己目前已經徹底失去了皇上的信任，今後再提出任何關於開關通商的諫言，都會被視為通敵賣國和別有用心。

天邊的紅日已漸漸西墜，悶熱的天空里忽然颳起了一陣涼風，將他被汗水打濕的衣服吹了個通透，起了一陣刺骨的寒意。

「山雨欲來，大清國就像一艘在風暴中掙扎的破船，所有那些盛世的幻象很快就會在洋人的槍炮下被擊得粉碎，變得滿目瘡痍。」和坤心中深深地嘆息。

不久，一場暴雨突降，天地間頓時成了一片混沌，只有冰冷的雨滴到處肆虐，不斷打在他的臉上和身上。

雨不知是何時停下的，夜已慢慢過去。

當胡公公將他從地上扶起時，和坤感到自己的雙腿已失去了知覺。就這麼結束了，讓自己在雨中跪了一夜，沒有其他的責罰，也沒有任何的解釋，只有胡公公手中的一道聖旨。

一大早，和坤召見了馬戛爾尼公使，向他宣讀了乾隆皇帝的聖旨，拒絕使團提出的一切要求，並敦促其儘快回國。

見過馬戛爾尼之後，和坤一回到家就病倒了。

劉全請了京城的名醫來看過後，說是風寒入體，開了幾副湯劑，並囑咐需要卧床靜養一段時日。嚴重的是他的膝蓋也受了寒，影響到雙腿，將會有很長一段時間無法下地行走，而且怕是會從此落下病根，以後也會時常發作。

在家中休養了月余，和坤才開始奉詔入朝議事。

乾隆六十年（公元1795年）九月，養心殿。

「朕已決定立皇十五子嘉親王永琰為皇太子，初三日於太和殿行冊封禮。」乾隆語氣平淡地向和坤宣布了立儲的重大決定。

和坤其實對此早已心知肚明，但還是微露驚訝之色地回道：「奴才這就去曉諭司禮監籌備典禮的一應事宜。」

「嘉親王處也由你一併知會。」乾隆頗有深意地看了一眼和坤。

和坤微微一頓，忙行禮退了下去。

派人去通知嘉親王的同時，和坤送上了一件玉如意作為賀禮。他清楚這就是皇上命他通知永琰的目的所在，給他一個巴結皇太子的機會，同時也給永琰一個更加憎惡他的理由。

是年九月，和坤管理的理藩院對蒙古台吉重案未先具奏，並有回護，降三級留任。十月，因廷試武舉發策對應不實，和坤被批文過飾非，革職留任。

自立儲之後，接連的降職遭貶，和坤猜測到皇上可能已經下定決心，在皇太子登基前就要處置自己，為永琰的順利繼位掃清道路。所以他已做好了一切準備，甚至讓劉全將一些金銀秘密藏匿他處，一旦自己被革職查辦殺頭抄家，這些財物將會留給因自己獲罪而受到牽連的家眷們，至少可以讓他們不至於衣食無著。

新年伊始，皇太子永琰（為避諱改為顒琰）登基，年號嘉慶，尊乾隆為太上皇帝。太上皇仍居養心殿，並繼續訓政，經常登殿接受百官朝賀，嘉慶皇帝只能側坐相陪。實際上，太上皇依舊大權在握，把持朝政。

在如此微妙的情形之下，和坤的境遇也發生了戲劇性的變化，忽然間一切又都峰迴路轉，迎接他的竟是再次不斷的升遷。

嘉慶元年（公元1796年）正月，調正黃旗領侍衛內大臣。六月，調鑲黃旗滿洲都統。

嘉慶二年（公元1797年），管理刑部，兼理戶部。

嘉慶三年（公元1798年），晉公爵，封一等忠襄公。

一時之間，和坤在朝中的權力已達到了他人生的頂峰，可以說是如日中天。可是他心中十分清楚，自己的路就快走到盡頭了。太上皇的所謂倚重，不過是把自己放在火上烤，使自己成為眾矢之的。

從新皇登基的第一日，和坤就看明白了乾隆如此作為的良苦用心，當時他的心中雖仍是難免會感到一絲傷痛，但他又不得不欣慰地想，這一切正是自己一直以來苦心孤詣想得到的結果。

在此之後，作為首席軍機大臣的和坤，不但在軍機處呼風喚雨大權獨攬，而且還控制了吏部、刑部、戶部及理藩院，越發肆無忌憚地貪黷受賄，掌權欺人，以至於令群臣側目，新主畏憎，除了他自己的那些同黨，已到了人人皆曰可殺的地步。。