第 2 章
江都城南哨子橋下有施家宅，黑瓦粉牆，朱門綠柳，佔地頗闊，主家經營著兩間生意興旺的生藥鋪和絨線鋪，每日里有三四百銀子的進賬，雖稱不上大富大貴，卻也是衣食無憂，穿金戴銀。
三年前施存善因病故去，留下了兩房妾室，四個孩兒，長子施之問是已逝正妻吳大娘子所生，兩房妾室里，王妙娘生了甜釀、喜哥兩個孩兒，李桂娘只有雲綺一女，因主母早逝，三個孩子現都養在施老夫人膝下。
父親亡的那年，施之問只有十六歲，正是個讀書郎，不精世事，聞得父親噩耗，從書院歸家來，見家裡掛起白幡，施家沒有本家幫襯，家中俱是婦孺弱小，裡外都要他出面打點，整個家裡忙哄哄亂糟糟，正做水陸道場時，家中鋪子又生枝節，原來鋪面里夥計見主家亡故，多少起了些歪心思，趁亂做亂，絨線鋪里的夥計挾著購生絲的千兩銀票逃的無影無蹤。
這時家中又有客來，施老夫人姓藍，娘家有個壯年侄子名喚藍可俊的，在瓜洲開了個香火鋪，因經營不善，日子過的頗為拮据，聽聞表哥病逝，施家滿堂婦孺幼小，缺個頂梁的男子，故帶著一家妻小，言語上只說幫襯喪事，往江都來投奔施老夫人。
施老夫人喪子之痛未解，見侄兒一家來慰問，藍家夫婦兩人慣能哄老夫人說笑解憂，藍家又有三個孩子，成日家裡頭熱鬧極了，施老夫人便招攬侄兒一家住下。
於是施家三進院落里，后罩房俱挪出來，住了藍家幾口人，施老婦人帶著喜哥兒，搬進了正房，兩個姨娘住了東西偏廂，甜釀和雲綺佔了園子西側的小繡閣，園子東側有個單獨的闊綽小院子，指給了施之問，以後娶妻住家，亦是相宜。
藍可俊在施家落了腳，往後再幫著照顧施家的鋪子，常和鋪子里的夥計管事打的火熱，施老夫人原想著施之問聰穎機敏，熱孝之後，仍要送他去書院念書，以後好掙個功名，誰想他脫了孝服后，棄了學問，鑽進了賬房，管起了自家兩間鋪子，自此走了經濟之道，養起了闔家上下幾十口人。
去歲秋，施之問和藍可俊往兩廣去販藥材，回程又在閩地吳越採買茶葉錦緞，因著國喪耽誤了不少時日，施老夫人早已是心急如焚，翹首以盼。
守門的老蒼頭半夜被喊醒，開了家中大門，數人靜悄悄入了府，沒有驚醒家眷，施之問回自己房中歇了兩個時辰，晨起就來主屋拜見祖母，施老夫人見到大孫兒突然歸來，喜不勝喜。
正堂地上擺了不少漆木箱籠，正是施之問和藍表叔從南方帶回來的一些土儀，乾果蜜脯、根雕泥塑，俱是些新鮮有趣的小玩意，細眉細眼的桂姨娘和雲綺正坐在椅子上把玩一套竹雕八仙過海擺件，施老夫人摟著喜哥砰砰敲著個牛皮綳的小手鼓。
甜釀見家中諸人都在，都一一問了好，又見堂上的年輕人對她暖意微笑，裊裊上前給施之問斂衽：「少連哥哥。」
少連是他的字。
他也回一聲：「甜釀妹妹。」
兩人相視一笑，格外親切。
施之問只比甜釀長了三歲，這一雙兄妹的生辰都在臘月里，日子相差不過幾日，每年的生辰都是兩人同辦一桌壽酒，因此兩人關係很是親厚。
甜釀滿心歡喜打量自家大哥哥，又說：「大哥哥走的時候只說三四個月，誰知一走就是小半年，家裡頭日日盼著，祖母成日里在菩薩面前給哥哥祈福，到底把哥哥盼回來了。「
她語笑盈盈，眼眸帶光：「大哥哥這一路走的好不好？可有辛苦受累，吃的睡得都好么？」
「好、好、一切都好，多勞妹妹掛心。」他語音清朗，起身打量她，「二妹妹瞧著卻清減了...姨娘的事兒，我進門時都聽說了...」
甜釀聽得此言，慢慢收斂笑靨，鼻尖一酸，將頭半偏，黑睫輕眨，眼裡頃刻噙滿淚水，眼尾瞥見一點銀灰的袍角，眨眨眼，豆大的淚珠沿著面靨滾滾往下砸。
施少連見她低頭悶聲吞泣，微微彎腰，湊近看她，溫聲道：「這倒是我的不是了，一見面又惹你傷心。」
家裡人先前笑看她和施少連親熱說話，又見她轉喜為悲，落下淚來，喜哥兒先是來牽她的手，亦是兩眼泛紅，扁扁嘴，就要咧嘴跟著一道兒哭幾聲。
「我苦命的甜姐兒。」施老夫人見她落淚，上前將姐弟兩人摟成一團，「你大哥哥不過只說一句話，你就哭成這模樣，這樣的喜慶日子，快快收了淚吧。」
又半笑半嗔大孫兒：「你就莫提這事兒惹你弟弟妹妹傷心。」
桂姨娘亦上來溫柔相勸，雲綺拉著自個娘親的衣角，忍不住皺了皺眉，卻也三言兩語安慰大自己兩歲的姐姐：「甜姐姐莫哭了，惹的大家心裡都不快活。」
甜釀聽得此言，抽抽噎噎，用帕子收了淚：「大哥哥都是好意。」接過施少連遞過來賠罪的一方綠豆酥，牽著喜哥兒坐在椅上，分了兩半給喜哥兒和施老夫人，自己咬了剩下一小點，眼角紅通通的，面靨上還掛著著淚痕，對施少連甜笑，露出兩個深深的酒窩兒：「大哥哥買的綠豆糕好甜呢。」
「還有一大盒呢，都送你屋裡去。」施少連又去箱篋里挑有趣的玩意遞她，「我料想二妹妹應當愛這個...」
他話音未落，堂外響起一串銀鈴般的笑聲：「我料想著大家都在這兒。」
一個花襖抓鬏的小男童蹬蹬跑上前堂來：「姑奶奶，姑奶奶，小果來瞧您啦...」
「小果乖...來給姑奶奶瞧瞧。」施老夫人一手摟著喜哥兒，又笑吟吟張開手去迎小果。家中兩個小兒，喜哥兒六歲，生的唇紅齒白，靦腆溫順，藍小果四歲，虎頭虎腦，最是調皮，兩個孩子日日繞膝，也給施老夫人清凈日子添了几絲滋味。
原來是藍可俊帶著自己的妻子田氏來拜老夫人，後頭跟著藍家兩個女兒，十六歲的藍苗兒和十三歲的藍芳兒。
田氏生的高挑白凈，人又詼諧笑謔，苗兒溫柔可親，芳兒伶俐貌美，頗受施老夫人的喜愛。
一大家子往來見禮，藍可俊也拜了老夫人和幾位侄子侄女兒，眾人熱熱鬧鬧在堂上坐，幾多閑話，臨近晌午，施老夫人吩咐仆婢整治席面，雞鴨燒肉，甜湯酸齏，果品點心，又差人去酒樓買豬蹄肚，要整隻烤乳羊，一家人推杯送盞，藍可俊和施少連撿了路上幾段趣聞佐食，熱熱鬧鬧吃了一頓晌午飯。
這頓家宴吃的盡興，就連甜釀也喝了杯素果子酒，藍家夫婦臉上早已被酒氣熏得紅燙，見施老夫人午後微倦，連連告辭，攜了幾個孩子往後罩房去。
甜釀牽著喜哥兒去耳房歇午覺，桂姨娘帶著雲綺往偏廂去，施少連並著婢女圓荷扶著老夫人回屋歇息，陪著祖母略說過幾句話，等老人家閉目安歇，也抬腳往自己園子里走。
他的貼身小廝順兒正坐在廊下吃白糕墊肚，見主子出來，將白糕往袖裡一塞，貼上前去：「大哥兒喝的多了？小的招呼廚房熬碗醒酒湯來？」
施少連席間喝的不少，面上卻潤白如玉，絲毫不顯酒意，只有一雙眼波光浮動，異常鋥亮，他慢悠悠的嗯了一聲，懶散道：「沒醉。」
主僕兩人慢悠悠穿過園子往見曦園行去，正是三月鶯飛草長的好時節，滿園的奼紫嫣紅，蝶舞蜂戲，小潭裡幾尾新養的紅鯉魚唼喋水面浮絮，施少連在水畔略站半晌，被暖風一吹，只覺困意沉浮，徑直帶著順兒進了見曦園。
見曦園的月洞門前早站了個紫衣雙髻的婢女，雙十年華，削肩蜂腰，桃腮杏臉，見施少連來，忙上前來迎小主：「大哥兒。」
紫蘇神色欣喜來扶施少連，見順兒躬身跟在後頭，眼神從他面上刮過，半笑半諷：「老鼠偷食兒還掛著須呢。」
順兒這才後知後覺，袖子抹了抹唇角，抹下幾點糕渣來，呵呵一笑，拱手：「小子問紫蘇姐姐好。」
紫蘇不理他，卻聞得施少連身上的酒氣：「婢子去正院里偷瞧了兩三會，見廚房裡一直在燙酒，知道大哥兒這頓必定喝的不少，屋裡早備了醒酒甜湯，大哥兒喝一碗歇歇罷。」
施少連點頭：「先把虛白室收拾出來，甜湯倒不必了，你去倒杯濃茶來。」
「虛白室早已收拾妥當，新鋪了新竹簟，又掛了新簾。」紫蘇笑吟吟的，「知道大哥兒喜歡虛白室，屋裡屋外，婢子最緊要的就是這處。」
「園子里倒數你最貼心。」施少連含笑覷她，「瞧你這份心意，成日里忙的腳不沾地，倒得專給你配個小丫鬟差使。」
紫蘇睇他一眼，含羞抿唇微笑：「不敢，都是大哥兒抬舉婢子。」
三人進了見曦園，見曦園是吳大娘子生前養病之所，景緻極好，園子四角皆有活泉細流出入，前庭遍植雜花，後院栽滿碧竹，游廊小軒，窗牗門戶皆朝東開，每室皆明，虛白室只有方寸，兩壁開窗，一窗對著青竹，一窗對著繁花，滿地鋪竹簟，屋內只設一榻，空曠又清幽，是施少連以前的讀書之所。
紫蘇吩咐屋裡小婢女青柳去虛白室鋪枕褥，自己煮一壺濃茶，撿了套白瓷茶具送到虛白室去。
虛白室靜悄悄的，白線簾已落，銀灰的外袍胡亂扔在青竹簟上，矮榻上施少連半卷著錦被，已然閉目假寐。
她悄悄將茶壺擱在一旁，又收疊地上衣袍，再抬眼看榻上的郎君，玉山傾倒，心內歡喜，悄聲退出去。
見曦園有兩仆兩婢，婢子有紫蘇和青柳，小僕是順兒和旺兒，紫蘇是管事的大丫鬟，又被施少連收過房，其餘三者都以她為尊，青柳和順兒、旺兒守在游廊下說話，幾人見紫蘇出來，順兒揖手：「給姐姐請罪。」
紫蘇嗔他：「半夜裡回來，也不提前往家裡遞個信，倒殺的我幾個夢遊似的，連床褥都要新鋪，措手不及。」
「原是要再晚幾日的。」順兒撓頭笑，「實在是路上耽擱的太久了，大哥兒又惦記家裡，下了水路急急騎馬趕回來，我們做下人的也罷，不過是閉眼趕路，倒直把那藍表叔累得翻白眼。」
他手舞足蹈，扮個滑稽樣，惹得幾人捧腹大笑，紫蘇罵道：「你這潑皮賊，促狹鬼，專愛學人醜樣。」
青柳和旺兒都是這兩三年裡施少連挑揀留下來的，年歲不過十二三歲，從未出過遠門，纏著順兒：「好哥哥，你跟著大哥兒這一路出去都見識了些什麼，說給我們解解趣。」
紫蘇也在一旁笑瞧著他：「大哥兒這一路上都走哪處了？」
」這可說來話長。」順兒含笑，「講起來口乾舌燥，紫蘇姐姐賞我口香茶喝。」
紫蘇瞪他一眼，施施然自去拎茶壺，又端了盤點心來，幾人圍坐在廊下，交頭接耳，說說笑笑好不自在。
談笑間只覺時短，日頭偏移入游廊，紫蘇瞧見滴漏已過一個多時辰，起身去虛白室看一眼，卻見施少連坐在榻上，肩頭披著外袍，推開了半扇窗，面色如水的望著窗外薔薇花架，手臂搭在窗沿，指間捏著茶盞，慢慢摩挲。
正是日頭晾屋的辰光，他半邊身子都浸在白晃晃的明光里，如同剪影，手中的茶盞是象牙白色，瓷片極薄，被釅釅日光照射，透明的幾近幻影一般，紫蘇能瞧見瓷片上細碎的冰裂紋和杯內殘存的半盞茶水，也能瞧見那舉著茶杯的細長手指，骨骼凸顯，肌膚豐盈，被日光浸的如玉一般溫潤。
她不敢出聲打攪，靜靜的垂手站在一側，見他半眯著沾了暖陽的狹長細眼，柔聲問她：「推窗聽見風裡有笑聲，你們說什麼趣事呢。」
「只是些不打緊的閑話。」紫蘇低聲道，「茶涼了，婢子去換壺熱茶。」
「不用。」他仰頭將茶水啜凈，將茶杯擱在榻上，轉過身體，「來替我穿衣。」
紫蘇傾身上前，環手越過他的肩，將披在他肩頭的外袍捏在手裡，冷不丁聞得他身上極淡的酒氣混著清新的茶香，有溫熱的呼吸灑落在她臉頰旁，靨生紅霞，心頭忽跳，手中的衣袍握不住，直往下墜。
「你臉紅什麼？氣也喘不順了。」他音調平和，慢慢掀起眼皮看她，眼神平靜，無波無瀾，見她垂下頭，嬌顏羞澀，眉目如畫。
施少連尋思片刻，慢騰騰伸出一隻修長的手，沿著她的衣領往裡鑽，擒住一端，在溫熱指尖搓揉。
虛白室闃靜無音，風撩過薔薇架的輕響像鈴鐺振動，有芬芳的花香送入屋內來。
他安靜欣賞她臉上神情。
紫蘇喉頭哽結，聲如蚊蚋，全身顫抖：「大哥兒...婢子替你穿衣...」
施少連不鬆手，身體慢慢傾倒在榻上，帶著紫蘇也半俯在他身上，呼吸凌亂，春潮滿面。
「脫衣裳。」他手中施力，半爿日光透過窗照在他清俊的臉上，眉眼都愜意的舒展著，仰面享受暖和的光亮。
紫蘇臉紅身軟，顫顫巍巍去摸他腰間的汗巾，又去解自己的裙，兩人衣裳都半褪不褪時，卻覺他手中動作停頓，而後抽手，輕輕推開她，面色平靜從榻上坐起來：「等會還有些事，晚上罷。」
她被他這番一撩撥，如在雲間晃動，身子又漲又酸，心頭紛亂，又聽得他說晚上，羞澀不已，垂下螓首，輕輕嗯了一聲，收斂心神去替他穿衣，又急忙將自己的裙繫上，逃也似的先出了虛白室。
施少連從榻上下來，傾身去推另一扇窗，見竹影細細，地上儘是些新生的嫩筍，尖尖長長，綠蒙可愛，自己拎了那壺涼茶在窗旁，傾倒茶水仔細凈手，那一壺兒琥珀色的茶水淅淅瀝瀝滴撒在竹葉上，欲顯新竹青翠。
他在布巾上將手拭乾，也慢步出了虛白室。。