第 8 章
正逢海晏河清的太平盛世，又是天清氣朗的端午佳節，江都知府愛民如子，又要官民同樂，衙門出了豐厚的束禮招徠各行各號的健兒共賽龍舟，把這年的龍舟競事辦尤為熱鬧。
清水河下早停了數十隻龍舟，俱是雕花繪彩、彩旗飄揚，舟邊又有臂扎綵線的矯健兒郎躍躍欲試，河畔設了無數彩棚錦帳，供百姓觀賞競舟盛景。這一日又是艷陽好天，江都百姓拖家帶口，男女老幼，個個裝扮的鮮衣艷服，興緻勃勃，早將一條路擠得水泄不通。
施家的彩棚旁側就是張、況兩個親家，也是想著親戚挨在一處，方便說話，故幾家之間未封幕帳，只虛虛掛了一塊帘子，一側分給男客們說話，女眷們坐在了一處。
自打上元節出事之後，施家女眷甚少出門，加之甜釀和藍苗兒都已許了人，雲綺和芳兒年歲漸長，也要避讓些，這日出門玩耍，姐妹四人都裝扮鮮妍，隨著桂姨娘和田氏下了馬車，言笑晏晏往彩棚內行去。
彩棚內況家已到，況夫人領著兒媳薛雪珠和小女兒巧姐正站著說話，見桂姨娘和田氏領著四個女孩兒來，兩方親熱寒暄了一番，況夫人攜著苗兒和芳兒的手，又去拉甜釀和雲綺，笑道：「貴府上的女孩兒個個如花似玉，實在招人疼。」
況家祖業是做花園營生的，雖是普通人家，家底頗為殷實，田氏對況學十分中意，見了況夫人，亦是滿面堆笑：「親家做人太過實在，只說別家的好，不說自家的妙，我看珠娘和巧姐，才是打心裡頭心疼和喜歡。」
況夫人笑道：「甭管貴府敝府，都是一大家子，俱是好的。」
眾姐妹都抿唇笑。
彩棚里設的是八腳桌，高矮條凳，眾人入座，有婢子們來斟茶置果品，不多時，張夫人帶著自家兩個兒媳來，見滿眼綾羅錦繡，眾人已到，連連告罪，又笑著和桂姨娘、田氏兩人招呼：「老夫人今日不曾來？」
「老夫人這幾日都在齋室禮佛，不得出來，讓我們見了兩家親家，休得怠慢，趕著問好，也請親家太太去府里少坐會。」桂姨娘笑，「老夫人只是不愛出門，倒常盼著親戚們往來多走走，她看著家裡熱鬧，心裡也是高興的。」
「好、好。」張夫人笑意滿滿，「近日若得了空，挑個好日子，一起看看施老夫人。」
張夫人一眼看中桂姨娘身側的甜釀，見她穿著丁香紫梅花絹衫，下著一條灑金白線裙，亭亭玉立，笑著招手上前。
甜釀笑吟吟的先拜過張夫人，再拜身後的兩位張家嫂子，大嫂子張蘭出身讀書之家，容貌普通，但學識過人，二嫂杜若是小官之女，生的極好，言語又巧，兩人一左一右，常伴張夫人身邊。
兩個嫂子也一左一右牽著甜釀的手，言笑問好，未來妯娌三人坐在了一條凳上殷勤說話。滿桌十來位女眷，加之身後的婢女們，喜哥兒和小果兒，將彩棚坐的滿滿當當，滿桌言笑晏晏，香風拂人。
女眷們正說話間，男客們那邊亦有動靜，聽得有男子的腳步聲，很快有人撩簾過來問候。
「給嬸娘、妹妹、嫂子們問好。」說話的正是名青衫男子，況家長子況苑，他年歲二十五六的模樣，身材高大，容貌生的普通，一雙眼卻瑩潤生動。
施家姐妹以前都見過他，俱應聲問了好，張家兩位嫂嫂倒是第一回見他，起身拘謹回了禮。
帘子后又鑽出兩人，年輕書生，十七八歲的模樣，一般高的個兒，一個生的白面斯文，滿面帶笑，一個生的風度翩翩，光風霽月，正是況學和張圓兩人。
女眷們見了兩人，這才笑起來：「你兩人向來焦不離孟，孟不離焦的，連今日也是，是一塊約著來的么？」
「只是正巧，我兩人在路上遇見。」張圓和況學兩人笑道，「給姐姐妹妹，嬸娘們問好。」
大家都福了福他倆人，攛掇著苗兒和甜釀：「爺們才來，想必路上已口渴了，你們去倒杯茶給他們喝。」
苗兒只顧含笑埋頭，甜釀見著張圓，心中亦是歡喜甜蜜，羞怯的瞥了他一眼，扭過頭去。
張圓上次見她，還是祝家夫人壽辰，他非親非故，眼巴巴的跑去祝壽，趁空和她說了幾句話，此時見她含羞帶怯，心頭擂鼓千萬，眼睛只顧瞥著她，擺擺手：「妹妹坐，我不渴，不用喝。」
雲綺已然忍耐不住，噗嗤一聲笑出來，大家看他們幾人小兒女作態，俱是覺得有趣，又已經下定，只等著嫁娶，取笑道：「這會兒不渴，待會總是渴的，還是喝杯茶吧。」
甜釀和苗兒無法，只得經由婢女之手遞了兩杯新茶出去，被況學和張圓呷了口，眾人取笑了一回，方才各自坐定。
男客只有況家兄弟兩人和張圓在，原來張、況兩家的家主都各有好友相聚，張家的兩個哥哥去衙門裡打馬球，連施少連也未曾來，桂姨娘也不知施少連去往何處，只得問甜釀：「你大哥哥起先說來，如何到現在也未出現。」
甜釀搖搖頭：「我幾日未見大哥哥，亦不知他在何處。」
這時聽見水面的擂鼓聲，原來時辰已到，各色龍舟都停當在水面，每舟上坐三十人橈手，一聲聲擂下，虎虎生威的龍舟在水面劃出一條白浪，吆喝震天，彩舟競相爭前。
眾人都專心看賽事，風總撩簾，輕飄飄的擋不住視線，那邊時時有目光送來，甜釀唇角含著笑，目不斜視的盯著水面動靜，旁側坐的二嫂子杜若輕輕撞撞甜釀肩膀，輕聲笑道：「甜妹妹看一眼吧，圓哥兒望這瞧了千回萬回，一個勁的差使我提點，妹妹再不看，哥兒眼神就要把帘子瞟出篩了。」
甜釀聞言嫣然微笑，抿著唇，順著杜若的目光望去，兩人眼神遠遠交纏，張圓對她翩然一笑，她亦報之柔情一睇，目光交匯之際，彼此都是心如擂鼓，甜蜜異常。
杜若在一旁看著這一雙璧人，只覺自家小叔目光痴痴，分外好笑，正想挑眉取笑自家小叔子，不期然看見張圓身旁一雙瑩潤的眼，不敢放肆，忙忙收回了目光。
再看了一回賽舟，張圓聽見外頭有小販叫賣蓮花蓮蓬之聲，再忍耐不住，過來向張夫人說話：「兒子聽見外頭有人喊賣蓮蓬，去買些來孝敬母親。」
他向來十指不沾陽春水，連蓮子都未剝過，張夫人知道自家兒子的心思，含笑看了看他：「你成日悶在書院離念書，哪知物價貴賤，要當心被人欺。」
桂姨娘笑盈盈的喊甜釀：「哥兒不知風俗物價，甜姐兒幫著一道去買些便好。」
況學也起身要去，田氏又喚了苗兒，吩咐幾人：「你們幾人莫走遠了，快快回來。」
甜釀點了點頭，低眉順眼的跟著張圓往外走，況學和苗兒在一株柳樹下站定，甜釀卻沿著柳堤一直向前，張圓見她一直低著頭，低聲喚她：「甜兒。」
她羞的雙耳發紅，抬起頭來，見他俊美生紅的臉，含笑應他：「圓哥哥。」
他又低低道了一聲：「媳婦兒。」
甜釀臉上發紅，心頭小鹿亂撞，含情瞧著他，嘴裡嗔道：「你瞎說什麼呀。」
「如何成了瞎說。」張圓站在她身邊，「收了聘禮，你就是我未過門的妻子，我的媳婦。」
又柔聲道：「我恨不得日月跳丸，明日就把你娶回家，省的我日日飽嘗相思豆，恨情水。」
她柔情似水的注視著他，心頭亦是情潮湧動，臉上羞紅：「我也盼著日子快些過...」
兩人你看看我，我看看你，張圓目光纏綿的看著她：「好幾日未見你，只覺妹妹又和腦子裡印的模樣不一樣。」
她咬唇睇他：「怎麼個不一樣。」
「愈發嬌美動人。」他忍不住笑道，「妹妹一顰一笑，舉手投足，俱是不一般的美，比若天邊雲霞，舒捲自若，光芒明暗，都是風情。」
她悶頭一笑，見他腰間懸著個香囊，卻不是自己做的，問他：「我給你繡的香囊呢？」
張圓看著她的笑靨，從袖內掏出個帕子來，將帕子層層打開，給她看：「我怕掛在衣上蹭臟，藏在我袖裡，時時拿出來看看。」
甜釀覺得心疼又好笑：」這是特意給你避邪的香囊，只為用的，怎麼藏起來了，你若喜歡，我給你多做幾個就是了，不必這樣。」
「妹妹的一針一線，我都視若珍寶。」
兩人站在一處，真是兒女情長，竊竊私語，說不盡的甜言蜜語，吐不完的玲瓏心思。
甜釀和他站了片刻，怕眾人笑話她，急著要回去，張圓喊住沿路叫賣的小販，買了半籃子新鮮蓮蓬，和她肩並肩往彩棚走。
施少連正在茶樓上和人說話，點了個賣唱娘子在雅室外唱曲，那賣唱娘子姿色普通，卻有一把水靈靈的好嗓子，婉轉動聽，歌聲低低旋繞在喧鬧之外。
他分了一分心留神看窗外景色，身側有人湊近：「小官人喝茶。」
施少連收回目光，落在那人臉上，淡聲道：「我家產單薄，手頭也只是有幾個余錢，勉強鋪子周轉，兄台說的這門發財路，某亦是有心無力。」
那人呵呵一笑：「小官人不妨再考慮考慮，如今江都鑽營此道的富家不少，不僅賺了利，後頭也又不少好處可拿。」
施少連心頭清楚，點點頭，和人寒暄了一會，提袍要走。
彩棚里眾人見張圓和甜釀一道回來，見那籃子里的蓮蓬新鮮青翠，上頭還掛著露水，人人擎了一隻在手中玩耍，這時見個臉生的紅衣少女行來，後頭陪著四五個嬤嬤婢女。
「表姐。」那紅女少女笑嘻嘻的沖著杜若揮手，「若姐姐。」
「窈兒妹妹。」杜若且驚且喜，「舅母呢？」
紅衣少女親熱牽住杜若的手，「母親在棚里坐，我嫌悶自己出來走走。」
「這是我娘家表妹。」杜若和眾人笑道，「舅舅一家久居金陵，前陣子舅舅去山西赴任，先把妹妹和舅母留在江都老家。」
那少女落落大方，和眾人一一行禮，親熱喊了聲張夫人，見到張圓時盈盈一拜：「圓哥哥。」又見甜釀，笑問：「這是小嫂嫂么？」
甜釀被當場點破，羞了個滿臉通紅。
張夫人拉著窈兒的手在身邊坐下，笑盈盈的問：「你母親這陣兒都不得閑，早知你們出來，我當去拜會才是。」
「母親早想請姨媽、嬸娘們去家裡坐坐，只是家裡還未收拾妥當，只得再等等，今日也是我興起，拖著母親出門看耍。」窈兒笑道，「我讓人請母親來。」
少頃施少連也進了彩棚，他和況苑、況學、張圓都熟識，寒暄過後，又去見女眷，見甜釀臉上紅暈厚重，雙眼濕潤，知道她定然被眾人調笑過，溫聲和女眷們問禮。。