第１章 生死簽
一群衣著五花八門的男子坐在木質柵欄的邊緣，這幾十個人大部分身上帶傷，有的傷勢嚴重，有的稍輕一些。
寧執坐在靠著柵欄的位置，左臂簡單包紮掛在胸前，右臂被彈片划傷，不值得包紮，主要是沒藥了。寧執茫然看著淺灰色的天空，要下雪了，今年冬天的初雪來得有些晚。
冬天是窮人最難捱的日子，七年前的寒冬，母親就是在寒風中咽下最後一口氣。
九歲的寧執甚至沒有能力挖出一個墳坑，他只能用稚嫩的雙手揮動鏟子挖出一個雪坑，準備等待春天來臨的時候再讓母親入土為安。父親不知道去哪裡了，寧執四歲那年他說去套野兔，然後再也沒回來。
奮力拖著母親的遺體來到雪坑，寧執看到一群人，他們不是普通的獵人，他們是為了賞金追殺凶獸和罪犯的賞金獵人。
這個名為鐵崖團的獵人團隊幫助寧執挖了一個真正的墳坑，安葬了寧執的母親，然後寧執就加入了這個成員來歷複雜的賞金獵人團隊。
那個時候的寧執只能打雜，和獵人的婆娘們一起縫補衣服、洗菜做飯，稍大一些可以隨同隊伍出發，要負責守夜和做飯。空閑的時候才能學習刀法，打熬身體。
這七年寧執隨著鐵崖團走了許多地方，為了賺錢買一塊團隊駐地，他們到處奔波完成賺錢的任務。
這七年陸續折損了不少的人手，也增加了不少人手。半個月前，他們接下了一個大活，與其它賞金獵人一起，阻擋跨過海峽而來的強敵。
是真正的強敵，在陣地上看到兩艘巨大的戰艦把一輛輛戰車放下，寧執心中就充滿了絕望。
北野荒原最富庶的城主，也只能製造出笨重的燃煤戰車，可是對面那是燒油的戰車，真正的戰車。
還有一隊隊的黑甲騎兵，戰鬥……不應該說是戰鬥，根本就是一面倒的摧枯拉朽。戰車一輪火炮齊射，防禦陣地就崩潰了，接著就是黑甲騎士的衝殺。
鐵崖團的隊伍沒有被打散，他們甚至重傷了兩個黑甲騎士，代價就是戰死了二十幾個人，剩下的全被活捉。
噩夢一樣的結局，根本無法抗衡的強大敵人，寧執的手微微發抖，據說真正強大的戰艦還沒有開火，否則防禦陣地沒有人能夠活下來。
寧執的左臂被馬蹄掃過，直接就骨折了。披著鐵甲的戰馬太壯，脊背幾乎到了寧執的頭頂，馬背上的騎士更是身材雄壯高大。
他們的名字叫做夢魘騎士，名副其實的可怕夢魘。被擒后的這兩天，寧執天天做噩夢，夢到的就是帶著猙獰面具的夢魘騎士揮舞沉重戰槍向自己衝來。
據說今天是伯爵的生日，決定鐵崖團命運的日子也到了。連續兩天，每天有行刑的槍聲響起，那是對負隅頑抗的賞金獵人進行槍決。
一隊夢魘騎士簇擁著一輛軍車駛過來，寧執抬頭，看到擋在他前面的石崖也抬起頭。
石崖是組建鐵崖團的兩大檔頭之一，一個是鐵不二，另一個就是石崖。這些年寧執大部分時間接受石崖的教導，天天鍛煉身體和練習刀法，這是有實無名的老師。
隊伍停下，持槍在俘虜周圍警戒的戰士併攏雙腿，持槍而立，絕對是受過嚴格訓練的精銳。
軍車的車門打開，一個頭髮雪白，下頜雪白鬍須同樣打理得一絲不苟的老者從容走出來。在老者身後，走下了一個托著小箱子的青年男子。
老者來到了鐵崖團的前面，看著臉頰被槍尖掃出一道深深血口的鐵不二說道：「鐵團長，你們的隊伍給夢魘騎士造成了創傷，你願意付出什麼代價來彌補？」
鐵不二舔舔乾裂的嘴唇說道：「爛命一條，你要不要？」
十幾個人發出鬨笑聲，更多的人低頭沉默，寧執也在沉默，他恐懼，這份恐懼讓他笑不出來。
老者說道：「爛命的確不值錢，比不上夢魘騎士的一根頭髮。不過誰願意脫離這個爛泥坑？今天晚上是伯爵大人的生日，算是額外的福利。」
數十人抬頭，寧執也抬頭，老者問道：「沒有人願意嗎？」
一個肩胛坍塌的三十幾歲男子顫巍巍舉起手，老者說道：「這麼嚴重的傷勢，的確沒有吃這碗飯的本錢了，今後估計也沒能力和伯爵大人作對的勇氣。出列，你可以自由了。」
另一個人舉起手，老者微笑頷首，一個個獵人站起來。寧執也想站起來，只是看了看坐在自己前面的石崖，寧執放棄了這個念頭。
石崖副團長平時沉默寡言，只是他發脾氣的時候很嚇人。寧執最怕他，也最尊重他。
陸陸續續三十幾個人站起來，他們不敢回頭看自己的同伴，只能低頭或者面對遠方。鐵崖團只有一個聲音，那就是來自團長鐵不二，現在他們為了謀求一個活命的機會，他們假裝忘記了團長的存在。
老者問道：「其他人放棄了這個機會？鐵不二，你不考慮一下？」
鐵不二說道：「我死，換取家眷的活命機會，行不行？」
老者呵呵笑道：「你是聰明人，知道伯爵大人跨過暴風海峽而來，必須殺一批敵人來震懾北野荒原。你們這些傢伙野性未馴，不殺不足以讓人警醒啊。
尤其是這些人，為了錢可以賣命，甚至是出賣尊嚴。今天可以為了活命捨棄同伴，誰能保證他們今後不被人收買，重新變成伯爵大人的敵人？你們說是不是？」
走出隊伍的那些人中有人聽明白了，他們驚恐轉頭。老者舉起兩根手指晃了晃，馬背上的騎士掏出手槍。
走出隊伍的人發出驚恐的吶喊開始奔逃，槍聲響起，這是坐在靜止的馬背上射擊，準頭自然更加精準。
柵欄邊還剩下了十幾個人，老者看也沒看那些倒在血泊中的屍體，他勾了勾手指，托著箱子的年輕男子邁步上前。
老者說道：「鐵崖團是我看過最有骨氣的賞金獵人，你們雖然造成了兩個夢魘騎士的重傷，不過英勇可嘉，伯爵大人敬重這份勇氣。
給你們一個真正的機會，抽生死簽，黑子死，白子生。抽中白子的人可以生活在伯爵大人治理下的北野荒原，這是伯爵大人的親口命令。」
鐵不二站起來，伸手在盒子里抓了一枚棋子，黑色，鐵不二哈哈大笑道：「擦屁股的時候弄髒了手，手氣真臭。」
包括寧執在內，總共只有十幾個人沒有選擇那條送死的路。前面的人一個個抽出棋子，清一色的黑色。
寧執在隊伍的最後方，他凡事從來不搶在前面。這些年鐵崖團不斷招收新人，寧執受到石崖的悉心教導，許多人看著不順眼。寧執希望自己低調內斂，這樣可以讓隊伍內部祥和一些。
倒數第二個抽籤的是石崖，他的手從箱子里拿出來，也是一枚黑色棋子。寧執已經死心了，看來這根本就是另一個陷阱，盒子里肯定全是黑色棋子。
這樣也好，寧執覺得和團長與老師一起送死，路上不會孤單。寧執的手伸入盒子，坦然抽出來。
一枚雪白的棋子出現在寧執手中，這是鐵崖團抓到的唯一一枚白色棋子，代表著可以活下去的機會。
十幾雙眼睛盯著寧執，寧執伸手，把白色棋子塞到了石崖手中說道：「七年了，我一直想問，可以稱呼您一聲老師嗎？」
石崖冷漠的臉上露出一絲笑容問道：「如何稱呼，這重要嗎？」
寧執說道：「重要，除了您，這個世上沒有我在意的人了。」
石崖說道：「所以用一個活命的機會，換一聲稱呼老師的資格？告訴我，你真的願意成為我的學生？」
寧執拚命點頭，石崖說道：「我的學生，應該為了團里兄弟的家眷，勇敢活下去。無論多麼艱難，也要堅強活下去。」
石崖抓住寧執的手，把白色棋子放在寧執掌心，順手擼下左手中指的鐵指環戴在寧執的右手無名指上說道：「以前你是男孩子，今天，你是男人了，要有擔當。
死很容易，活下去很難，你不僅僅是為了自己活，還要承擔起那麼重的擔子。十六歲的男子漢，不許哭，哪怕傷痕纍纍，男兒也要流血不流淚。」
狂風驟起，今天冬天的第一場雪到了，鵝毛大雪簌簌灑落，石崖抓住寧執肩膀讓他轉向看著遠方說道：「現在聽我口令，走。」
寧執回頭，石崖對著寧執屁股踹了一腳，寧執握著白色棋子向遠方走去。一步三回頭，地面一具屍體絆了一下，寧執狼狽倒地。
鐵不二吼道：「滾，聽到沒有？這是命令，把我們那一份也活下去。」
狼狽爬起來的寧執撒腿飛奔，捧著盒子的年輕男子嘴唇微動，白髮老者摩挲著下頜雪白的整齊鬍鬚，說道：「給他一條活路，畢竟是伯爵大人的生日，從數百枚棋子中抓到唯一的生路，運氣不差，希望他能好自為之，珍惜這個來之不易的機會。」
鐵不二脫口而出道：「就知道你這個老犢子陰損，你咋不把棋子全弄成黑色？」
老者陰沉笑笑說道：「那就不好玩了，我就是喜歡看到人性的醜惡，本以為會有人爭搶這個活命的機會，今天有些可惜。」
槍聲響起，空中飄落的雪花凌亂飛舞。。