比較
二姨母蔡家的馬車看著挺普通,只比車行里的黑漆平頂車略微寬了幾分,車身上嵌了個銅牌,上面刻著草篆的「蔡」字。
婆子殷勤地搬來車凳扶薛氏幾人上車。
剛進去,便感覺一陣涼意撲面而來,完全不似外頭那般酷熱。
嚴清怡細細觀察,見兩排座位之間的木桌下面擺著只銅釜,有白色水汽絲絲縷縷發散出來，想必裡頭盛的是冰塊。
木桌上拓了凹槽，可以容納茶壺茶盅,即便策馬快跑也不至於倒灑。
座位上則鋪了蘄竹編成的簟席，坐上去涼而不寒。
嚴清怡暗嘆聲，夏日冰貴,她一路從東昌府到濟南府也不知用去了多少冰,看來二姨母家裡是真富有。
約莫一炷香工夫，馬車停在同福客棧門口。
同福客棧是濟南府最為昂貴的客棧之一。
靠街是幢二層小樓,看著跟其餘客棧並無差別,裡面卻別有洞天。正中挖出來一面湖,湖裡養了各色荷花。此時正值花期,荷葉田田荷香淡淡,極為清雅。
沿湖四周蓋了七八座青磚圍牆的一進小院落，以供人口多的大家庭居住,每座小院都有夥計隨時等著驅遣。
二姨母便住在這樣一座小院中。
婆子引著薛氏及嚴清怡姐弟徑自進了廳堂。
廳堂裡面或坐或站了不少人，都是女眷並無男丁,正當間位於首位的除了大姨母外,另有個三十五六歲的中年婦人。
婦人穿件銀紅色流霞紗的襖子，頭上戴一對雙蝶穿花簪，碟身是用金絲纏繞而成，蝶目鑲著黑曜石，看上去閃亮奪目。
很顯然，這就是二姨母了。
見到薛氏，二姨母忙站起來抱住薛氏痛哭起來，大姨母也陪在旁邊落淚。
哭了片刻，丫鬟婆子紛紛上前解勸，又端來銅盆伺候著三人洗臉凈面。
嚴清怡帶著薛青昊上前給二姨母請安，又向大姨母賠禮，「昨天是我言行不當，娘親已經教導過我，求姨母看在娘親份上寬恕我這回。」
並不想解釋緣由。
大姨母笑著拉起她，「都是一家人，什麼恕罪不恕罪的，」也沒有追根究底，將身邊另外一位女孩也拉過來，對薛氏及二姨母道：「你們可都說准了，這姐妹倆可都得跟了我去。我這是頭一次去京都，人生地不熟的，有她們陪著也能解個悶兒。」
二姨母爽朗地道：「你不嫌我們嬌嬌吵鬧就行，這蹄子屬家雀的，一天到晚嘰嘰喳喳閑不住，怕你過不了兩天就給打發回來。」
女孩扭著身子嬌嗔道：「娘就知道揭我的底兒，當著兩位姨母的面，也不說誇誇我的好處。」又笑著對嚴清怡道，「我叫蔡如嬌，今年十二，看年紀你應該比我大一些吧？」
嚴清怡忙道：「我閨名清怡，九服清怡三靈和宴的清怡，也是十二歲，我六月頭的生日，不知你是幾時？」
「我比你大，」蔡如嬌笑道，「我二月中的生辰，看你行事穩重，還以為你要大一些，那以後就叫你清怡表妹了。」
嚴清怡皺眉，姑娘的閨名不能隨便說給別人聽見，蔡如嬌要是這樣叫習慣了怕不妥當。遂笑道：「我在家裡行三，表姐不拘叫我三表妹或者表妹都成。」
大姨母看向嚴清怡的目光便多了些不同。
二姨母仿似沒察覺般，拿過手邊兩隻匣子，一隻的給了薛青昊，「裡頭是幾支筆和幾錠墨，你將就著用。」
薛青昊喜不自勝，連忙道謝接過。
另一隻略扁一些的則遞給嚴清怡，「原不知你生日，沒有特意準備，倉促間找了幾樣小玩意兒，你看看喜不喜歡？」
竟是要嚴清怡當場打開。
嚴清怡從善如流，小心地打開匣子，跟她料想得所差無幾，是一整套赤金頭面，從頂簪、側簪、釵、挑心以及耳墜子樣樣俱全。
「好看嗎，哪裡不如意，二姨母重新讓人另作。」
嚴清怡忙做無措狀，「二姨母，這，這太貴重了，我受不起。」
二姨母笑容滿面，「咱家的姑娘哪有受不起的，給你你就接著，姨母家不差這點東西。我還另外帶了幾匹布料，先前給嬌嬌裁過幾身衣裳了，因不知你的身量就沒做。錦繡閣的主家是蘇州人，就屬那裡的衣裳樣子最新，綉活也細緻，我已經約了綉娘上門量尺寸，讓她給你好好做幾身。」
錦繡閣在水井衚衕，就是上次她跟薛青昊在門口擺攤子那家綢緞店，裡面既賣布料，也能給客人裁衣。
只是錦繡閣在濟南府開業不過三兩年工夫，二姨母卻知道的這麼清楚，顯見她是經常關注的濟南府的，卻不知為什麼從來沒遣人去過湧泉衚衕，連封信兒都沒有。
說笑間，外頭婆子進來稟報，「錦繡閣遣了綉娘過來。」
二姨母道：「把人直接領去廂房，不用過來了。」轉身笑著對蔡如嬌和嚴清怡道：「布匹都在廂房，你們看好哪塊就裁哪塊，讓綉娘幫你們參詳參詳。」
大姨母笑道：「你們且在這兒說話，我過去湊個熱鬧，」一手拉著蔡如嬌，一手拉著嚴清怡往廂房去。
廂房擺了張長案，上面一字排開十幾匹布，有輕薄的雲紗素絹，還有入秋穿的杭綢府綢，顏色都很鮮亮，不外是深深淺淺的幾種紅，以及鵝黃、青碧還有湖水綠。
錦繡閣的綉娘則垂手站在旁邊。
嚴清怡不便喧賓奪主，笑著問蔡如嬌：「表姐看中哪塊料子了？」
蔡如嬌略略掃兩眼，隨手指了杏子紅的杭綢，「就這個吧，我在家裡已經做過六身了，都是二十四幅的湘裙，聽說錦繡閣的衣裳樣式好，先做身看看好在哪兒。」
綉娘聞言笑道：「姑娘好眼光，依姑娘的樣貌氣度穿玫紅、銀紅都極好看，不知姑娘是想做裙子還是衫子？」
蔡如嬌問：「你們那裡裙子是什麼式樣，衫子又是什麼式樣？」
綉娘答道：「眼下還是二十四幅湘裙做得最多，再有馬面裙，在裙幅中間和下邊加上兩道襕邊，也很好看。至於襖子，看姑娘喜歡收腰還是不收腰，領口要高還是低，還可以加盤扣，端看姑娘喜好。」
蔡如嬌猶猶豫豫著又指了另一匹月白色的雲紗，「剛才那個做襖子，腰收得緊一點，衣襟綉上芍藥花，要大朵的，這匹做馬面裙，加水紅色襕邊。」
綉娘暗暗記在腦子裡，又問嚴清怡，「姑娘可有選中的布料？」
嚴清怡便指著天水碧的杭綢道：「做件短褙子吧，要窄袖的，衣身不要過膝，稍稍鬆快些，不用繡花。」
綉娘疑惑地問：「是姑娘穿？」
嚴清怡笑道：「我有衣裳穿，我娘倒是兩三年沒添置新衣裳，就想給她做一身。」
「知道你是個孝順的，」大姨母嘆一聲，吩咐綉娘，「回頭給屋子裡薛娘子也量量尺寸，」又對嚴清怡道，「你先挑你的。」
嚴清怡笑，「我也看中這顏色了，清清爽爽的，想做件襖子，也不用繡花。裙子想做兩條，一條隨表姐的月白色，做成十六幅的，另外一條用這紫丁香縐紗配銀灰色雲紗做條百褶裙，就是一條丁香色一條銀灰色間隔開，這個倒是要二十四幅。」
綉娘眸光閃亮，「我們還沒做過這樣的，聽姑娘這般說定然不俗。」
嚴清怡又道：「我不太喜歡花哨，要是有愛熱鬧的，可以用四種或者八種不同顏色搭配著也好看。」
綉娘點點頭，跟婆子要了張紙，用隨身帶的炭筆將兩人的尺寸以及所做衣裳的顏色式樣一一記下來，約定好五天後送衣裳過來。
綉娘剛走，小院里又湧進來一撥人。
這次卻是大姨母並二姨母家中的兒子回來了，陸安平也在其中，他今天換了件鴨蛋青的箭袖長衫，看上去很是英武。
見到嚴清怡，他明顯地愣了下，接著臉上浮起個意味深長的微笑，「表妹也在？」
「大表哥，二表哥，三表弟，」嚴清怡落落大方地福了福，順次招呼，神情坦蕩而自然，彷彿根本沒發生昨天之事。
陸安平笑意更濃，指了身後膚色略黑的男子，「這是二姨母家的長子，名作蔡如澤，你也該叫表哥。」
嚴清怡又屈膝行禮，「見過表哥。」
蔡如澤臉色一紅，磕磕巴巴道：「表妹，表妹快起，不必多禮！」
這時，大姨母從屋裡出來，斥道：「你們往哪裡瘋跑去了，看熱出這一身汗，屋裡還有個表弟，也不知道早點回來作陪。」
「去大明湖轉了轉，劃了船還採得新鮮蓮藕，讓夥計拿去廚房了，等晚上嘗個鮮。」陸安平笑著走進廳堂，先給薛氏及二姨母請安，又拍一下薛青昊肩頭，「咱們已經算是相識了，我給你引見其餘幾位表兄。」說罷，將他拉到院子里，一一介紹。
嚴清怡總算知道，在水井衚衕那個出言不遜的書獃子名叫陸安康，大姨母家的三兒子叫做陸安順，二姨母家中的二兒子叫做蔡如源。
正彼此廝見行禮，小廝送進來一大包東西，卻是陸安平給眾人準備的見面禮。
不但表兄弟們都有，連蔡如嬌和嚴清怡也有。
嚴清怡不由感嘆，難怪當初羅雁回肯把他當知己，就看這份爽快大方，也讓人心生好感。
回到東四衚衕的家，薛青昊迫不及待地顯擺自己收到的各樣禮物。
陸安平送了一塊刻著竹報平安的玉佩以及兩本新書，其餘人分別送了筆墨紙硯等文具。
薛氏笑道：「可夠你用一陣子了，以後要練不出一筆好字都對不起這好筆好墨。」
「誰說我練不出的？」薛青昊憨憨一笑，把東西都抱到自己屋裡去了。
嚴清怡把那一匣子赤金頭面交給薛氏，「這個娘收著吧。」
薛氏推辭，「你二姨母給你的，你自己留著，這麼大姑娘也該有幾樣像樣的首飾，我看阿嬌頭上就戴了金釵。」
「昨兒大姨母已經給了一對簪還有隻翡翠鐲子，足夠戴了。這些娘收著，日後要是銀錢不湊手可以換點銀錢，而且二弟越來越大，過不了幾年就該說親了，聘禮得事先準備起來，還有三弟，湧泉衚衕那邊也不知道什麼情形，娘手頭有點錢，總比沒有強。」
薛氏很堅決，「我不缺銀子，昨兒你大姨母給了二十兩，今天你二姨母給了五十兩的銀票……」聲音突然哽咽起來，「我就是個沒骨氣的，這般年紀了，還伸著手要別人接濟。我不想接，可想起你們姐弟跟著我吃不飽穿不暖，心氣就沒了。」
「娘，」嚴清怡溫聲勸慰，「娘別想太多，姨母也不是外人，換過來咱們要是看見姨母過得不好，自然也會接濟她們，都是一樣的心。以後等阿昊長進了，咱們有能力肯定會報答她們。」
勸得片刻，薛氏重重嘆口氣，「你跟了大姨母進京，一定得聽姨母的話，別惹她生氣，我看你幾個表兄弟也都不是刻薄人，好好和睦著，別跟昨兒似的使小性子。」
嚴清怡一一答應了。
此時在南關大街李府外院的客房裡。
陸致沉著臉問大姨母，「你挑中了哪個，還是兩個都帶著？」
大姨母道：「兩人模樣都不差各有各的好，一時還真難說到底誰能討了貴人。