口角
嚴清怡把所有裙子都攤開,笑盈盈的問：「你說的是哪條？」
蔡如嬌伸手去抓那條十色羅裙,「我就要這個。」
「我不給,」嚴清怡攔住她,飛快地將裙子疊起來。
「憑什麼？」蔡如嬌根本想不到她會拒絕,紅漲了臉,「你憑什麼不給,別忘了，這些衣裳都是我家出布料花銀子給你做的，我想要哪件就要哪件。」
嚴清怡仍是笑著,「既然是給我做的，那就是我的了，給或者不給由我說了算。再說了,這條裙子還真不是你家的布料,也沒花你家工錢，是綉娘送給我的。」
「我」字特地加重了,咬得很清楚。
蔡如嬌惱羞成怒,一把將桌上衣物盡數掃在地上,發泄般踩了好幾腳。
別的衣物還好說,鵝黃色的襖子最是嬌嫩,上面立刻多了半個黑鞋印。
這下不但大姨母黑了臉，就連二姨母面上也掛不住,斥道：「阿嬌，你這是幹什麼？」
蔡如嬌發狠道：「她不把裙子給我,也別想要我的。」
嚴清怡淺淺笑著,不緊不慢地說：「我還頭一次聽說，送出去的東西說要還能再要回來，幸好不是吃食，否則別人是不是還得把吃進去的東西吐出來還給你？」
薛氏扯扯她的袖子，嗔道：「少說兩句，就是條裙子，讓給表姐能怎麼了？」
「我不讓又怎麼了？」嚴清怡反問，輕輕搖著薛氏胳膊，「我的東西難道還不能自己做主？」
薛氏溫聲道：「難得嬌嬌喜歡，你們倆又要一起到京都，給她就是。」
嚴清怡不欲當眾拂薛氏的面子，本不打算應話，眼角掃見蔡如嬌臉上的得意之色，正色道：「娘，我也很喜歡這條裙子，不捨得給。」
蔡如嬌本以為有薛氏相勸，自己定然會得逞，不了嚴清怡竟是毫不通融，立刻跳著腳道：「你欺負人，憑什麼不給我？」嚷著嚷著，也不知為什麼竟然「哇」一聲哭起來。
嚴清怡愕然地張大嘴巴。
除了小時候這般哭過之外，打五六歲開始，她就再沒有「哇哇」哭的時候。
二姨母惱怒地瞥嚴清怡一眼，摟著蔡如嬌勸道：「不哭了嬌嬌，回頭娘再讓人做。不哭，不哭。」一邊勸一邊將蔡如嬌送回西屋。
薛氏尷尬萬分，恨恨地瞪著嚴清怡，「你平常不是挺大度，今兒當著這麼些人的面兒倒較起真來了，你看錶姐哭成這樣，你高興？」
嚴清怡給薛氏倒盞茶，無可奈何地說：「娘別生氣，我哪裡知道她會哭，再說，這不是我想鬧……打個比方說，如果祖母說咱家東四衚衕的宅子不錯，大伯母看了很喜歡，讓你給大伯母一家住，你給不給？」
「這是咱家的宅子憑什麼給她住？」薛氏嘆口氣，「這宅子能跟裙子一樣，一條裙子多大點事兒。」
嚴清怡道：「不管大事還是小事，道理是一樣的，況且有其一就有其二，這次我允了表姐，下回她看上我的襖子，我給不給她？再下次，她看中我的首飾，我給不給？裙子是不算大事，給她也沒什麼，而且綉娘也說，錦繡閣還另外做了條顏色鮮亮的，我估摸著表姐應該更喜歡那條，本來還想待會兒往錦繡閣跑一趟，看看能不能買了來……但是我的東西就得我做主，我想給她就給，不想給她搶也沒用。」
薛氏啞口無言，默了片刻沒好氣的說，「行，行，你有理，你的東西你看著辦，我進去看看嬌嬌。」
說罷，循著二姨母離開的方向，撩起門帘往西屋走。
走不過幾步，聽到內室蔡如嬌忿忿不平的叫聲，「都是一家子白眼狼，咱們又留她吃飯又給她做衣裳，還送出去五十兩銀子，換她一條裙子都不行？我長這麼大，什麼時候受過這種氣，娘可得替我做主，趁早把她攆回去。還得跟大姨母說說，別讓她跟著去京都，一股寒酸氣，沒得給大姨母丟人的。」
薛氏站在屋中間，進也不是退也不是，暗自後悔不該收那五十兩銀票。
吃人家嘴短，拿人家的手短。
難怪蔡如嬌能這般理直氣壯地跟嚴清怡要東西，她是有底氣。
現下當著大人的面都如此，往後進了京，怕不是更要得寸進尺？
薛氏沉默數息順著原路回到了廳堂，正聽到大姨母問嚴清怡，「平常在家裡都做什麼，讀了什麼書？」
嚴清怡笑道：「洗衣做飯收拾家務，什麼都干，書倒沒正經讀過，只小的時候跟娘學著認了幾個字，又跟三弟學了陣子，空閑的時候把以前外祖父留下來的書囫圇吞棗地翻了翻，看懂的少，看不懂的多。」
薛氏定定心神，笑著開口：「先前家裡快揭不開鍋了，就指望阿清出去賣杏子賣絹花能賺回幾文錢，她哪裡還有工夫讀書？不過阿清是真聰明，教過的字一遍就會，看過的書也是一遍就能記著。」
嚴清怡「吃吃」地笑，「聽娘這麼說，我都要想換身衣裳去考狀元了，回頭也披紅掛綠騎著高頭大馬遊街，讓你好生炫耀炫耀。」
大姨母拊掌大笑，「要是本朝女子能科舉，咱們幾個都該試試，也光宗耀祖去。我記得跟你姨父同科考中傳臚那個，年歲真正不大，剛二十齣頭，遊街那天，路邊的大姑娘小媳婦專朝他身上扔花，比狀元郎都要風光。」
嚴清怡問道：「大姨父是哪科的進士？」
「是丁子科的，那年你大姨父三十二歲，好像狀元郎更老，差不多四十開外了。」
丁子年，到現在是十七年。
進士外放為官，差不多從縣丞或者主薄做起，十七年能升到從五品的員外郎，這速度也算快的了。
正思量著，嚴清怡忽地想起一事，開口道：「武舉會不會也遊街？」
大姨母搖搖頭，「不會，武舉不像科考那般有定規，聽說頭十幾年有戰亂的時候，一年能辦五六次武舉，選出來英雄好漢就往邊關送。這些年國泰民安海晏河清，學武的人越來越少，兩三年也辦不了一次，今年九月倒是有一科。」
嚴清怡彎了唇角。
九月，林栝也要到京都去。如果有機緣，說不定還能見上一面。
薛氏瞧見她臉上笑容，豈不知她心中所想，暗暗嘆口氣，問道：「平白無故地打聽這些幹什麼？」
嚴清怡答道：「二弟正學武，先打聽著，說不定能考個武狀元出來？」
大姨母笑道：「說起武舉，你大姨父正要去武選司任職，應該能說得上話。不過現今兵部勢落，武選司也不如以前風光，要是能在吏部文選司當差就好了。」
六部之首為吏部，則吏部之重就是文選司。
文選司掌文官的額缺品級，以及官員的選授與補缺，若非有通天的背景以及過人的才幹，誰能坐上那麼重要的位置？
每一次官員輪換，內閣都會因為文選司郎中的人選爭論不休。
最起碼，羅振業就沒有本事讓自己的門生坐上那個位子，最多只能安插兩三個主事進去。
像陸致這樣沒在京中任過職的，沒有根基的，根本不可能進入文選司，就算進武選司也相當不容易了。
陸致為官十七年步步高升，可見他在政事上頗有過人之處。
想到此，嚴清怡忙起身福了福，「以後阿昊就要仰仗姨父跟姨母提攜，我先代他謝過姨母。」
大姨母笑容滿面，「一家人不說兩家話，這麼生分幹什麼，姨母還得指望你們姐妹陪伴解悶呢。」
這會兒二姨母已安撫好蔡如嬌出來，見外頭其樂融融，心頭不免有些含酸，笑道：「說什麼呢，這麼高興？」
薛氏不答，先關切地問：「阿嬌怎麼樣了？」
「唉，」二姨母無奈地嘆氣，掃一眼嚴清怡，「還在置氣呢！三妹有所不知，蔡家連著三代都是男丁興旺姑娘稀缺，輪到阿嬌這一輩兒，闔家都得了阿嬌這一個姑娘，上到祖父祖母，下到堂兄堂弟都寵著她，結果慣成這麼個脾氣。你說就是條裙子，兩人各退一步，歡歡喜喜的不就完了，沒得讓你們笑話。」
嚴清怡心中冷笑。
她的裙子，蔡如嬌要來搶。
兩人各退一步，該怎麼退？
是蔡如嬌放棄了，還是她乖乖地把裙子奉上去。
想一想，笑著起身，「二姨母說得對，我跟表姐確實都該各讓一步。既然表姐不要我的裙子，那我也不計較她伸手搶東西了。我去請表姐出來，大姨母剛才在講京都的事兒，表姐肯定喜歡聽。」
二姨母臉色微僵，伸手拉住她，「不用管她，咱們繼續說話。」
大姨母饒有興緻地看著嚴清怡。
嚴清怡穿件半舊的水紅色襖子，臉上脂粉不施首飾皆無，就只鬢邊一朵粉嫩的月季花，顯得那張白凈的小臉嬌嬌柔柔的，說話的聲音也溫和糯軟。
若非連續幾次見她行事，只看這天真稚氣的模樣，還以為跟薛氏一樣性子和軟。
難得生就一副好相貌，行事又不卑不亢進退得宜。
比蔡如嬌聰明多了。
跟聰明人打交道不累，就怕她太聰明不好掌控，總得使出點手段來，讓她完完全全依附自己才好。
不過不用急，先把她籠絡住，等到了京都，一切安定下來再說。
當天夜裡，大姨母遣丫鬟把被蔡如嬌踩髒的衣裳都送去東四衚衕，還另外帶了兩匹布。
丫鬟恭敬地解釋，「姑娘放心，這些都仔細洗過了，那件鵝黃色襖子洗不出來，太太說讓綉娘連夜在上面補兩朵月季花，專保天~衣無縫。太太知道姑娘受了委屈，特地挑出兩匹上好的杭綢，姑娘留著以後裁衣裳……再有，太太定好了後天辰正啟程，姑娘把要帶的東西歸置好，明兒晚些時候會有人來取。」
嚴清怡謝過她，打開包裹，有淡淡的皂角香味傳來，夾雜著梔子香味，果然是洗過的，還另外熏了香。
兩匹布，一匹是湖水綠的，一匹是海棠紅的。
嚴清怡留夠自己做衣裳用的，另一半剪下來交給薛氏，「留著娘過年時候穿。」
薛氏眼看著嚴清怡一件件把物品放到柳木箱子里，這才真切地感受到女兒要離開，忍不住紅了眼圈，哽咽著道：「這一走，也不知什麼時候才能回來？我本來是不想答應的，可禁不住你兩位姨母再四勸說。京都又那麼大老遠的地方，想見也不容易。」
嚴清怡放下手中物品，挽住薛氏胳膊，「至多不過一兩年工夫，等大表哥成親有了孫子，大姨母用不著我們了，我就回來。而且，京都離濟南府就五六天的腳程，娘真想我了，就跟阿昊結伴去看我，我要是得便也回來看娘。」
薛氏道：「我這一輩子連濟南府都沒出過，還能去得了京都？唉，還是托你姨母的福，你才有這個機會住在天子腳下。以後可得聽姨母的話，脾氣別那麼犟，該軟就得軟和點。阿嬌從小嬌氣，你是個懂事的，用不著跟她多做計較。」
嚴清怡無可奈何地笑，「這些話娘都說過幾遍了，我會照顧自己，也會孝敬姨父姨母，更會跟表哥表姐們和睦相處，你就把心放回肚子里去。明兒我還得去一趟府衙，跟阿昊告個別，再往袁先生那裡去一趟。」
薛氏點點頭，「是該去，袁先生沒少照應咱們……順便問問他，我現在手裡有了銀子，能不能請他做個中人，想法把阿旻接過來。」
嚴清怡嘆道：「這話娘應該早提，趁著大姨父在濟南府的時候，沒準就辦成了。」
薛氏支吾兩聲，「我想給你大姨母說來著，尋思半天沒出口，本來和離就夠丟人現眼的，再提這非分的念頭，你大姨父瞧不起我就罷了，就怕連累你大姨母。」
嚴清怡默一默，「我去問問袁先生，只怕是難。」
翌日，嚴清怡把箱籠整理好，又檢查一遍覺得沒有遺漏，跟薛氏知會一聲去了府衙。
因先後來過幾次，門房對她有了印象，沒費什麼周折便將薛青昊叫了出來。
薛青昊聽說嚴清怡要走，眸中頓時流露出不舍之意，「姐走了，我跟娘怎麼辦？」
嚴清怡抬手戳他腦門，「你說怎麼辦？娘是個弱女子，家裡就你一個男丁，不得指望你支應起門戶來，你還問我怎麼辦？」頓一頓又道，「眼下家中不愁衣食，你回家之後勤快些，粗重的活計別讓娘幹了，還有千萬別在外頭惹事，免得讓娘擔心。」
「知道了，我都記著呢。」
嚴清怡輕輕攬過他肩頭，柔聲道：「我到了京都就寫信回來，家裡要有什麼事你就告訴我。」
薛青昊忙不迭地點頭。
看著他那副可憐兮兮的樣子，嚴清怡胸口驟然梗了下，掩飾般推他一把，「回去吧，好生練習，別偷懶。」
見薛青昊進去，嚴清怡有意等了片刻，果不其然，沒過多久，便有個高瘦的身影匆匆自裡面出來。
正午炎陽肆無忌憚地照射下來，他冷峻的臉龐滿是汗珠，在陽光的輝映下，折射出細碎的光芒。
嚴清怡站在樹蔭里，靜靜地看著他走近，忽而就彎了唇角，「你不用著急，我總會等你……」。