第3章 沈掌柜的「喜好」
日本人快要打過來了，這是非官方消息。昨天還是陽光燦爛一片，今天風向卻轉了方位。是否真實，她不敢說。三里之外無真言。為此，政府還滿城闢謠。但確信，白水鎮的陷落遲早是日本人又一個繼北平、張家口城被佔領的地方。這位頗具姿色、喜歡交際、不落俗套的小鎮女人，有生以來第一次意識到「戰爭」這個字眼兒的可怕。
洋車的兩條輪子在土路上飛快地旋轉滾動，發出沙沙的聲響。車夫的兩條腿在揚起的塵土中不停地交換，輕鬆而有節奏似地跳躍著。身前傾，腳著地，很有些拉車的功夫。汗水漸漸浸濕了衣衫，塵土和汗漬粘在一起，散發出淡淡的氣味兒，脖上系的洋布手巾被隨手揩著臉上的汗水而變的不成其為白色，映著血似的殘陽餘輝在胸前急劇地擺動。
車過原野。路邊的大田，有的呈綠，有的泛黃，一塊兒連著一塊兒。靠近城圈兒地界的菜田，秋的作物和蔬菜長勢很好。有的已採摘，有的正起收。離城遠的地方，零片的地處於撂荒，這是大戶人家對自家土地的休耕期。官家則閉隻眼，也不納公糧，土地慢慢地滋養休生。再耕種，養眼，五穀豐登。生活的節奏順其自然，日子過得不緊不慢。急不得，種莊稼也是如此。
車夫不停地跑著，喘著粗氣，漸漸感到氣力的不支，畢竟有些時日沒有跑這麼遠的路程。車速慢慢減弱下來，愈覺車把沉重了許多。好在車夫還年青，有的是耐力，看看離鎮不遠了，咬緊牙關，操緊車把又小跑起來。
天色漸沉，大田遠處散落的村舍伴隨著土地的泥香安逸寧靜。晚風習習，空氣潤濕，霧，一點點聚攏游移。田野的濕重漸起，樹影婆娑，鄉野一路深秋的原色。
進入鎮上，已是掌燈時分。灰色的天幕把白水鎮遮的嚴嚴實實，只有西邊遠山深處還泛著弧線型的亮光，像紫色的血濺滿畫面，顯得斑斑駁駁。
街燈昏黃。路上的行人稀稀落落。商鋪正在打烊。幾條夜遊的狗在街燈下游來散去，那昏暗的路燈把狗的影子一會兒拉長，一會兒又縮短，望見行人偶爾仰起頭來，汪汪吠上幾聲，等行人過去，又懶懶地向前覓食去了。出夜攤的小販，立於街邊乞望著吃客的光顧，偶然間的一聲吆喝，雖悠長，卻在空街迴響的凄然惆悵。
戲園還未散場。賭館正歡。妓院的生意才剛剛開始。
洋車在一家瓦藍色門樓前停下，這許是和安糧棧沈掌柜的「府上」。
「沈太太，到了。」車夫喘著粗氣，恭候沈太太下車。
一路上的顛簸，和這想來就發怵的戰爭傳言，讓沈太太已再無心注意到往日的坦然，原本一度保持的極好的貴婦人氣質如散了架的皮囊，缺了一些支撐，急急付了腳錢，快步蹬上宅府的石階。
車夫瞅了一眼隱入門裡的沈太太，掂了掂手中的錢，顯得很欣喜，沈太太一急把他當成了跑街的車夫。他擦了擦額頭上的汗，把錢掖在衣兜里，算是一次東家額外給的賞錢，操起車把轉身走了。
男人的面子是女人給的。男人走向「喜好」的時候，往往都是女人牽線搭橋，一但搭起橋，往來的自由便由男人支配了。
現在沈掌柜的「府上」一片安謐，宅子顯得靜悄悄的。一棵不知何年殘留下來的古槐孤伶伶地立在院落的中央，遮蓋了庭院的大半部。樹的上方杈像是被天火劈過了似的，一半兒燒焦，一半兒扭曲斜伸；枝不全，葉不茂，朽而殘生。五月間綻開的槐花香早已落入泥土，就像一棵未修剪的盆景，和這宅院顯得極不協調。
在西屋的廂房間，剛剛用過膳的沈掌柜半靠半倚在雕花太師椅上，一邊品著茶，一邊和乾女兒史小姐說著話。今晚，沈掌柜的興緻極好。
「乾爸，您啥時候帶我去城裡看房子？」史小姐手裡玩著絲帕，輕聲細語，矜持的似有一無一。
「等忙過這段時間。」沈掌柜呷了一口茶，顯得慢條斯禮。他放下青瓷茶碗，看了一眼乾女兒，「咋的，不高興了？」轉而笑笑，「過了這陣兒我和你乾媽說說，一塊兒帶你去。」
史小姐一笑，臉上現出兩個迷人的酒窩，很是醉人。她起身給乾爸續了茶。稍頓，忽然想起，晚飯時乾爸說要送她一樣東西，就半撒嬌地試探，「乾爸，您不是說有一樣東西要送我嗎？」
「是啊，今早金亞齋王掌柜送來的一件玉墜，說是慈禧老佛爺送給王府一個公主的生日禮物。後來，不知咋的就流落到民間。」沈掌柜微笑著，很慈祥，「不過這就看你對乾爸的意思了。」沈掌柜說的很含蓄，也很得體，絲毫看不出有半點兒邪念的意思。
史小姐嗔怪道：「瞧乾爸說的，要是讓乾媽撞見，那我的臉可往那擱，再說……」
「不要緊，今晚你乾媽是不會回來的。她進城去找她的姐妹們打牌去了。」沈掌柜滿臉掛笑，一臉的壞意。之後，起身走到史小姐跟前，變戲法似的亮出一枚硃紅色錦緞盒。
史小姐打開一看，是一掛件。沈掌柜說，這是一枚用上好的和田玉雕工細潤的玉觀音，品相極好。史小姐端詳著，慢慢地細品。沈掌柜撫著史小姐的秀髮，問：「喜歡嗎？」史小姐點點頭。
民間有男戴觀音女戴彌勒玉佛一說。當然，男人是不戴玉的。戴了，就覺得有點浮；玉是為女人準備的，因為玉屬陰，也柔，只有女人戴了，才顯通靈，才賦予了生命。顯然，沈掌柜記錯了譜兒。好在史小姐並不在意，送什麼無關緊要，只要送，這線就不會斷，自己就有了依靠。順勢，歪在了沈掌柜的身上。
沈掌柜一喜，心開始張狂起來。
史小姐很矜持，心開始突跳。她一邊玩味著玉墜，心想，這哪裡是慈禧老佛爺送給公主的東西，送也是彌勒佛，而不是觀音；一邊半躲半就倚在沈掌柜的懷裡，顯出一副小鳥依人的樣子。
沈掌柜輕輕地撫著，一副憐香惜玉的感覺。就在沈掌柜銜泥築巢好事成真的時候，「野合」只差雲雨之事。突然，從天井傳來吱吱呀呀作響的高跟硬底皮鞋聲，驚擾了沈掌柜的雅興。告訴他，出去一下午的太太從城裡提前回來了。
沈掌柜有些慌亂，感到還未出手就亂了方寸。「回來了，」沈掌柜滿臉堆笑。「不是說明天……」見太太臉色不對，極小心的問候、陪笑，生怕太太不給面子，讓自已難堪。
今晚沈掌柜雖然沒有得手，但這樣的偷腥已不是第一次，只是心境有些失落。男人有時也是挺賤的，見了尤物似的女人，就守不住自己那點兒根的德行。
沈太太定下心來，看見史小姐在，也就明白了許多。不過沈太太對此事並不介意，先生和乾女兒那些個事兒她是知道一些的。雖然看見史小姐和先生在一起，心裡難免有些不愉快，可是，自已釀成的苦酒自已喝吧。當初，還不是自已把史小姐領進家門認下這個乾女兒。再說，先生對自已也是蠻親熱的。並非朝三暮四，嘴裡吃著，心裡惦著。何況，世上的男人有幾個不花心的。先生還算得上是一個規矩人。如今，有一個乾女兒陪陪他也好，省得把心思都花在那些不幹凈的女人身上，落得一個不好聽的名聲，也有損沈家的門風。
「心緒不好，玩了一會兒，就趕回來了。」沈太太隨口應酬著。看得出滿身的疲勞和不安讓沈太太覺得多說一個字都顯的費力，再看看史小姐正襟危坐就更不想多說了。
史小姐接過乾媽手裡的棕色皮包，順手把它掛在門角的衣架上，並吩咐傭人吳婕給太太準備洗臉水和毛巾。待沈太太擦洗完畢坐下來，史小姐倒覺得自已在此有些多餘了。為避開尷尬的場面，起身告辭，向乾媽乾爸很有禮節性地道了晚安，起身離開沈宅。
沈掌柜吩咐吳婕，讓得祥送史小姐回家，免得路上生些意外。。