春分
大日頭照著，這樣的春日裡，行走在深宮，倒感覺不出權勢和富貴的逼人。宏闊的建築，紅的宮牆，明黃的琉璃瓦，空中伴有梨花的清香。太陽的金芒落在殿頂上，眯著眼看，千點萬點跳躍的光點，像孩子玩兒的打水漂。有風來啦，微暖中還帶著一點涼，吹動嚶鳴領上那圈細細的狐毛鑲滾，蹭著下頜肉皮兒，癢梭梭的。
董福祥在前邊引路，從英華殿東邊的夾道過去，途徑壽安宮。這麼著近，也少有碰上宮裡主兒的機會，避免一些不必要的照面和應酬。
「這英華殿吶，是舉辦佛事的地方，那些太妃和主兒們遇著齋戒和浴佛，也上這兒來。不過一年到頭來得很少，因為各宮都供著小佛堂，犯不著捨近求遠。」董福祥抬抬手，指向前面一大片，「這地界兒，是先帝爺的太妃們住的地兒。先帝爺一駕崩，她們就從各宮挪出來，除了皇上老爺子頒旨上尊號的，其餘都在原先的位分前頭加個『太』字兒。自此就再不穿花紅柳綠的衣裳啦，上太妃院兒里吃齋念佛，過清凈的日子。咱們從這條夾道過去，也算是條近道兒，不過宮裡地方大，且得走一程子。像咱們這號人，單靠兩條腿，坐肩輿的、坐二人抬的，都是裡頭主子們……嚶姑娘，還走得動吧？」
嚶鳴說是，「走得動。倒是勞煩諳達，為我白跑這好幾回。」
董福祥嗐了聲，「奴才是干碎催的，別的不會，就會跑腿。紫禁城那麼大的地方，咱們一天能打好幾個來回，腳底下跑出繭子來，比鞋底子還管用呢。」說著又笑，「不過姑娘和奴才可不一樣，姑娘暫且將就一陣兒，將來出入自然有人伺候。到時候奴才要是有那造化，給姑娘扶個轎子，隨輿行走，那奴才可得了人形兒嘍。」
太監都是這樣，見縫插針地巴結，指著日後能挪窩兒，得高就，什麼時候也不忘給自己討個好兒。嚶鳴知道自己這回進來，絕不單是陪著老佛爺解悶兒這麼簡單，她也不會像別的女孩兒那樣，心裡有了底，就以大半個主子自居。董福祥的這些話，她只說諳達抬舉了，「我進了宮，也是伺候老佛爺，論理兒咱們是一樣的。您在我跟前稱奴才，我萬萬當不起，快別這麼的，以免叫人聽了笑話。」
原本董福祥是有意抬高她，她出身鄂奇里氏，又是果勇公義女，太皇太後傳進宮裡來，他日不是皇后也是個貴妃，自己在她跟前稱奴，應當應分的。可她倒不仗著自己的身份拿大，他連著瞧了兩日，是個謙遜和煦的脾氣，半點也不驕矜。這樣的人不多見，倒像是天生應該長在這宮裡的，這回是遠遊歸來，接著過她樂天知命的日子。
他點了點頭，「是我糊塗了，我們這號人是天生的奴才秧子，說順了嘴，一下兒繞不過彎來，姑娘別見笑。」言罷朝前面的隨牆門抬了抬下巴，「過了門就是慈寧宮夾道，咱們腳下快著點兒，別叫老佛爺等急了。」
嚶鳴只得跟著加快步子，幸好祁人不裹小腳，一雙天足，趕起路來邁得開。
徽音左門是慈寧宮隨牆門，可通慈寧宮東跨院，董福祥帶著她從這裡進去，幾番輾轉到了慈寧宮前台階下。
檐下正有人經過，瞧一眼，喲了聲，「我怎麼沒見您從前頭大宮門上進來？」
董福祥說：「抄了近道兒，省腳程不是。」
宮人蹙眉搖頭，「諳達，這是老佛爺請進宮的客，您倒好，帶著人家走邊門！」一面說，一面轉頭微笑，蹲了個安道，「我是太皇太後跟前掌事的宮女，上回您來，也是我引您進門的，您還記得嗎？」
嚶鳴說記得，「不過十來天前的工夫，那時候就覺著姑姑面善，沒曾想這麼快又見面了。」
女孩兒在一起說話，彼此顯得更加親切。大宮女說：「您就叫我鵲印吧，在您跟前可不敢以姑姑自居。老佛爺知道今兒您要來，一早上讓我出來瞧了好幾回，總算把您給盼來了。」
單聽這些光鮮的話，真把她當上賓似的。嚶鳴還是笑著，就當都是真話吧，跟著鵲印進了殿門，進了太皇太后所在的偏殿。
太皇太后和一般的老太太不大一樣，她不愛點熏香，把屋子裡弄得煙熏火燎的。天兒暖和了就讓人上外頭折花枝，插在梅瓶裡頭以清水供養。等花開了，截取一段香，點綴點綴屋子和日子，頗有野鶴精神雲格調。
還有室內的光線，長期寡居的人大多禮佛，一重重的黃幔子低垂，弄得佛堂一樣。太皇太后不是，她讓人把帘子規整收攏起來，窗帘也卷得高高的，自己坐在一片光下，舉著西洋眼鏡，仔仔細細挑花樣。
邊上侍立的見有人進來，脆聲喚老佛爺，「您瞧，嚶鳴姑娘來了。」
太皇太后抬起眼，嚶鳴已經在腳踏前的毯子上跪下了，恭恭敬敬磕頭，「奴才嚶鳴，給太皇太后請安。」
太皇太后笑了，說免禮，親自站起身來攙了一把。就著光看，年輕的姑娘，光緻緻的臉盤兒，這種輕俏和靈動，是任何詩詞和書畫都難以描述的。
「真好。」太皇太后說，拉著她在南炕上坐了下來，「你上回進宮來，我一見了就喜歡。那時候礙於人多，咱們也沒能好好說上兩句話，今兒一瞧，可是愈發稱意了。昨兒董福祥進來回話，說姑娘願意進宮來，陪著一塊兒解解悶。我那時候就想呢，叫一個年輕孩子陪我老太太，沒的把人悶壞了。」有意又問了一遍，「你是真的願意進來呢，還是董福祥這奴才為了哄我高興，把你誆進來的？」
太皇太后不是那種閑著無聊，陪你逗咳嗽的人。她的每一句話都有深意，都要你謹慎細聽，三思應對。當時董福祥上門來的那番話，絕沒有言明是太皇太后的主意，他一口一個「依奴才之見」，字裡行間全是他個人對老佛爺喜惡的揣摩。且不管進宮究竟是太皇太后本來的意思，還是董福祥妄測上意，既然能讓老佛爺高興，當然就是正確的。
嚶鳴低眉順眼道：「回老佛爺話，昨兒董諳達替老佛爺上家來瞧奴才，奴才全家對老佛爺感念不盡。奴才是個女孩兒，不能像爺們兒一樣報效朝廷，只能盡奴才的一點兒心，進宮來伺候老佛爺。奴才微賤之人，腦子也不機靈，若蒙老佛爺不嫌棄，留下奴才，那老佛爺的大恩，奴才就是粉身碎骨也報答不盡了。」
把話說漂亮吧，越漂亮越好。上趕著當奴才伺候人，還要叩謝恩典，其實說出來真違心。可有什麼辦法，活著就得認命。這一進來，再也蹦不出去了，這圍城裡高低貴賤分得明明白白，她如今只有抱緊太皇太后的大腿，往後才能活得舒心。
可太皇太后是什麼人呢，你說阿諛的話，她哪能聽不出來。但她不動氣，神色如常道：「這世上除了那些心氣兒高的，一心想當娘娘的，誰也不樂意進宮來。你是爽利孩子，學不了人家那套，往後在我跟前也不必難為自己。你故去的祖母，當初常進宮陪我抹牌，她可是我的好搭子，每回她來，我都能贏太后好些金銀角子。後來她不在了，我也不怎麼設牌局了，她們有意輸給我，時候久了實在沒意思。現在你來了，我心裡著實高興，你不必拿我當太皇太后，就當和祖母一樣的，陪著我說說笑笑，這樣豈不貼心？」
太皇太后是客氣話，你當然不能當真。嚶鳴聽了忙起身，也不知說什麼好。這會兒再去剖白一番，那是斷斷多餘的，還不如裝老實，裝木訥，就這麼紅著臉蹲安，說：「遵老佛爺的令兒。」
「來來，別站著，到我身邊來。」太皇太后笑著又把她拉過來，「薛公爺福晉頭前和我說起過，說你上年許了定祿家的三爺，有沒有這回事兒？」
嚶鳴說有的，「過了小定，原打算今年完婚的。可我們側福晉琢磨了好一陣子，說三爺常因公在外，恐怕往後照應不了家裡，合計再三，前兩天到底把婚給退了。」
她是握著拳頭說完的，心裡要滴血似的。可不這麼說，又怕連累海家，倒不如撇得一乾二淨，往後她這頭有什麼事兒，不至於牽連他們。
太皇太后哦了聲，似乎很替她可惜，轉而又說好，「做母親的，沒有不心疼孩子的。倘或實在不合適，硬促成了也未見得好。你母親是個有決斷的人，多少婚姻都是因為家裡長輩含糊，害了孩子一輩子。你也不必著急，既到了我身邊，少不得我做主，將來替你覓一門好親。」
所謂的好親，指的就是皇帝吧！若說好，天底下確實沒有比和帝王家結親更好的了，可她自覺沒有那麼大的腦袋，也絕不妄想戴那麼大的帽子。
邊上伺候的宮女捧著美人拳①來，嚶鳴見了便笑著接過，跪在腳踏上替太皇太后捶腿。一面道：「老佛爺是喜歡奴才，才留奴才在宮裡的。奴才還想多伺候老佛爺幾年，婚事於我並不要緊。我就這麼陪著老佛爺吧，夏天給老佛爺打扇子，冬天給老佛爺暖腳。只要老佛爺不嫌我笨，我就一直在這慈寧宮當差，也好跟著老佛爺，學一學外頭學不到的東西。」
她一字一句用得謹慎，在太皇太后聽來，自然也是十分入耳。上了年紀的人，多少不及年輕那會兒涇渭分明，有時也愛糊塗受用，聽小孩兒說些甜言蜜語，心裡頭自己高興。
垂眼瞧瞧，她很有眼色，不像那些大家子里來的，養得獃獃的，只等別人來伺候她。她掄起美人拳來，纖細潔白的腕子徐徐擺動，一下一下勻著力敲打，手藝不比專事捶腿的宮女差。只是怪可惜的，讓她進宮是出於政治上的權衡，如果摒棄了那些，沒準兒是個不錯的繼後人選。
太皇太后伸手，在她發上輕捋了一下，「真是個好孩子，你有這份心，我就高興了。」轉頭吩咐跟前精奇嬤嬤，說，「米送，萬歲爺有程子沒留下用膳了吧？回頭你過養心殿瞧瞧，傳我的話，就說政務再要緊，也要仔細聖躬。今兒讓小廚房裡預備酒菜，請萬歲爺過慈寧宮用膳，還有太后和貴太妃，也請了一塊兒來吧。昇平署新調理的角兒唱得好，點兩個人清唱《霓裳中序》，我愛聽那個調兒。」太皇太后想著，高興地撫掌，「這麼著就齊全了，大傢伙兒聚在一起吃個家宴，也好熱鬧熱鬧。」
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
①美人拳：一種為老人捶腰或腿的長柄小槌。兩隻為一對，前端用皮革包成，可以代替拳頭。
後面大部分是和皇帝的對手戲了，可以放心看啦。
昨晚半夜更新，是因為我忽然發現上榜字數不夠，匆匆忙忙發布的，可惜最後也沒能趕上。錯過了頭一回榜單，毀滅性打擊，咱們就這麼相依為命吧π_π
。