三三一 七日定中原（二十一）

翻著雪泥的官道上，一標人馬護衛著十幾輛馬車，急匆匆地趕著路。官道旁邊站著仨人，中間一人一身鴛鴦補服，身後跟著倆家丁打扮的下人。

當官兒的不停地攔住過往的兵丁，想要探聽消息：「小哥，在下歸德府知府，敢問這可是太后皇上的御駕？……剛出鍋的大餅，幾位吃一口？皇上太后可在隊中？……太后，老佛爺，臣歸德府知府林左有要事稟報啊！太后……」

過往的兵丁根本就不搭理他，當官兒的見狀急了，扯開嗓子就喊開了。他這一喊，卻是有效果，一名騎士催馬過來不耐煩道：「嚷嚷什麼？再多嘴小心老子砍了你！」

這知府也不惱怒，估摸也是捐官出身，不住地作揖道：「這位爺，煩請稟報一下，歸德府知府林左有要事稟報……重要軍情！」

那騎士上下瞧了三人幾眼，思索了下，對著左右道：「過來幾個人，給我搜一搜……你們等著，我去告訴我家大人！」

騎士撥馬迴轉。沒一會兒的工夫，岑春煊催馬趕到。這會兒的岑春煊，一身武官打扮，盔甲在身，看不出官職。知府連連鞠躬：「這位大人，在下歸德府……」

話還沒說完，已經被打斷。「你說有重要軍情？甭廢話，痛快點兒說。」

知府揶揄一笑，連連點頭：「是是是……這個，頭晌接的消息……北洋……大敗！榮中堂……自盡殉國了！」

「什麼？」岑春煊大吃一驚。北洋敗了，這一點兒都不出奇，出奇的是，敗的這麼徹底，就連北洋大臣榮祿都身死。北洋新軍加起來三四萬號人，就這麼沒了？這才幾天的功夫啊？

林左還以為他不信，信誓旦旦道：「大人，卑職所言句句屬實，電報碼子剛剛翻過來的……」

「噓！噤聲！」岑春煊連忙阻止。這個時候，這一標人馬勞頓異常，士氣本就不高，最怕噩耗連連。萬一消息走漏，軍心不穩，那豈不是沒等到地方就要散架子？

岑春煊反應的算及時了，可這林左嗓門奇大，周遭不少的人都聽到了。不但如此，恰巧慈禧的馬車路過，聲音竟然已經傳到了慈禧的馬車裡。

慈禧聽了如此噩耗，再也坐不住了。不顧寒風，掀開帘子，訝然詢問道：「榮祿死了？這……這可是真的？」

林左又要再言，卻被岑春煊一個狠辣的眼神阻止。怏怏的，垂著腦袋不應聲。慈禧**了一輩子手腕，眼見如此，怎麼不知道詳情。可這會兒老太太也沒心情計較了，只是喃喃著：「榮祿死了……完了，全完了……」前文已經說的很透徹了，北洋在李鴻章時期，就是慈禧的依仗。靠著北洋，慈禧這才震懾天下，登上了權利的最高峰。如今李鴻章下台，榮祿上頭，慈禧少了一分防範，更多了一分依仗。如今這最大的臂助沒了，即便到了江寧，她老佛爺還能有好日子？

慈禧精神恍惚，根本就沒搭理獻殷勤的林左。岑春煊對這位知府心生厭煩，只是揮揮手，讓隊伍繼續前行。

林左可急了，跟屁蟲一般小跑著跟在岑春煊後頭，嘮叨道：「大人，下官備了一些大餅雞蛋，歸德府連年災荒，府庫里沒什麼好東西，這還是下官自備的……」

岑春煊不耐煩道：「曉得了，日後本官自會上報老佛爺。別擋道！」一抽鞭子，快馬急行，揚長而去。

大隊人馬呼呼啦啦過去了，官道上只剩下主僕三人。一名家丁紅著鼻頭，抽抽著嘴角道：「大人，您這馬屁怕是拍在馬蹄子上了。想陞官兒是沒戲了！」

林左狠狠瞪了他一眼：「你知道個屁！」隨即撿起路邊的籃子，扭頭就走。「老佛爺不識貨，大不了本官投了關東軍去！這朝廷……活該亡了！」

已經到了晌午，一行人等選了處小村寨落腳。從剛才得了消息到現在，慈禧一直精神恍惚著。李蓮英在一旁伺候著，小心地察言觀色，勸慰道：「老佛爺，榮中堂自殺殉國，是大清的忠臣！這個時候還有死節，難得啊！」

「難得，難得啊……」慈禧唏噓著，而後突然哭了起來。

李蓮英慌了：「老佛爺，節哀順變，可不能傷了身子骨啊。」

慈禧哭道：「小李子啊，我這哪兒是為了榮祿？哀家是因為日後沒著落才哭啊……榮祿一死，還有誰給哀家撐著這大清？劉坤一可是皇上的人，到了江寧，咱們還不得讓人家拿捏？」

李蓮英哀嘆一聲，道：「老佛爺，榮祿雖然去了，可咱不是還有李中堂在么？」

「李中堂？李鴻章？」慈禧忽然來了精神，興奮道：「對！還有李鴻章，只有李鴻章在，他們就不敢把哀家怎樣！」

這頭正說這話，外頭忽然一陣慌亂。慈禧隨即驚慌起來，忙道：「小李子，快去瞅瞅，是不是追兵追上來了？」

「喳！」

李蓮英去的快，回來的也快。約莫半盞茶的工夫，李蓮英回來了，不過他身邊又多了幾個人。一個是慶親王奕劻，一個是岑春煊，還有一人，已經是滿頭銀，卻是湘軍宿將，現任的兩江總督劉坤一！

慈禧糾結的心，見到劉坤一的一剎那，瞬間如六月的雪一般，消融了。心裡徹底落下了一塊石頭，碰上了劉坤一，這條命算是保住了！

「微臣兩江總督劉坤一，見過皇太后！」劉坤一唱諾一聲，就要跪倒。

慈禧也不知從哪兒來的靈巧勁頭，一下子躥了下來，幾步搶過去，在其還沒跪倒前，已經攙扶了起來。「愛卿一路辛苦了！」隨即疑惑道：「愛卿不是在兗州么？怎麼會……」

「微臣讓皇上、太后一路受苦，心裡實在不安……說來慚愧，關東軍只派了兩團人馬，擋在兗州，微臣數次組織營頭衝鋒，卻只落得個無功而返……昨日聽聞北洋新軍……連榮大人也……微臣無奈，一邊派人緊守防線，自個兒帶著人手前來尋訪皇上、太后。不想巧了！剛入歸德府，就碰上了。」

「可真是巧勁……」提起榮祿，慈禧又是一陣傷心：「可惜榮祿就這麼去了……我大清又去一肱骨啊！netbsp;「微臣該死！沒能及時救援榮大人！」說著，劉坤一又要跪倒。

慈禧只是拉著其手不放。「關愛卿何事？關東軍，虎狼之師！日本人都擋不住，更何況愛卿？」慈禧一嘆，「誒，何賊厲害，轉瞬便吞了我大清半壁江山。榮祿又去了……索性朝廷還有愛卿與李愛卿，將來振作朝廷，就全指望著你們了。到時候李鴻章主持洋務，愛卿主持朝局，內外放手施為，未嘗不能重整旗鼓！」

老太太這話明面上是褒揚，實際上是點出，你劉坤一別拿大，你上頭可還有個李鴻章牽制著呢。可對面的劉坤一根本沒有慈禧預料中的反應，反倒是越聽臉色越尷尬。到最後，總算囫圇著說道：「老佛爺……李中堂今兒頭晌……過世了！」

慈禧的笑容，瞬間凝固了。「你說什麼？」

劉坤一緩緩地，從袖口抽出一封摺子，遞上去道：「午間從上海來的電報碼子，是李中堂的遺折。」

慈禧顫抖著手接了過去，展開：「伏念臣受知最早，榮恩最深，每念時局艱危，不敢自稱衰痛。如今鑾駕未歸，根本至計，處處可虞。竊念多難興邦，殷憂啟聖。臣敢請太后皇上舉行新政，再圖自強。直隸即失，兩江乃諸疆之本，洋務不可停息，臣薦張之洞正式接管洋務事宜，臣在九泉，庶無遺憾。」

慈禧彷彿一下子蒼老了十幾歲，身子晃了晃，差點兒仰倒！多虧李蓮英手疾眼快，將其攙扶住。兩大臂助，榮祿已經自盡，如今李鴻章又死了，這……這可如何是好？這大清國，難不成徹底完了？

見慈禧精神恍惚，周遭的人勸慰不停。劉坤一性子耿直，更是開口道：「李中堂病故，還請老佛爺節哀。微臣不變打攪老佛爺休息，這便退下……不知，皇上如今身在何處？」

見慈禧彷彿沒聽到一樣，李蓮英開口預說：「在……」

可他沒沒等說出來，慈禧一下子驚醒了過來，搶過話頭道：「皇上一路染了風寒，正在後頭歇息呢。這會兒怕是睡了，愛卿不如明日再見？」

劉坤一猶疑一下，隨即應道：「既如此，微臣告退。」

劉坤一一走，其餘人等呼啦啦也都退下了。屋子內只剩下了慈禧與李蓮英。瞅著李蓮英，慈禧已經雙眼垂淚：「小李子，你瞧瞧，這劉坤一眼裡根本就沒有我這個太后！這日後若是到了江寧，還有咱的好日子么？」

「老佛爺……」李蓮英一時不知如何作答。

「小李子，我待你如何？」慈禧突然開口詢問。

李蓮英一愣，隨即賭咒誓道：「老佛爺待奴才如再生父母！但有吩咐，奴才一定赴湯蹈火在所不辭！」

「好，好，好！」慈禧連道了三聲好，而後左右瞧瞧，見沒人，這才從袖口裡抽出一隻錦囊。打開，從裡頭掏出一個紙包。

「這是……？」

慈禧賊著一雙眼睛，左顧右盼，壓低了聲音道：「趁待會兒皇上用藥，把這個摻在葯里……小李子，咱們能不能活命，可就全靠你了！」

「奴才……」李蓮英嚇得直哆嗦。不用問了，這紙包里是毒藥無疑！慈禧這是打算要毒死光緒，而後即便另立新君，她老佛爺也總比現如今的日子好過。「奴才……」猶疑了半晌，李蓮英總算下定了決心，一把拿過紙包：「奴才遵旨！」