四零四 喋血對馬（四）
江寧行宮，內殿隱約傳出老人的嗚咽之聲，如泣如訴。只見珠簾微動，影影綽綽，映出兩個老人，一個滿頭白，一個滿頭黑，隔著珠簾，似乎正在邊說邊垂淚的樣子。
瞿鴻禨捧著高高一疊摺子，急急地走過來。剛要掀開珠簾，李蓮英閃出來，「噓」了一聲便站了開去。瞿鴻禨趕緊退到李蓮英那邊。
瞿鴻禨小聲問：「是張之洞大人？」
李蓮英點點頭，「正哭著呢。」
瞿鴻禨喃喃自語：「自欽點探花，已是多年沒見了。」
他朝前踱了幾步，背對著李蓮英，脫口成詩：「湖園召見上簾鉤，年少探花已白頭。各有傷心無一語，君臣相對涕橫流。」
就在對馬海戰進行的如火如荼之際，南滿因廢除科舉，從而引了江南上萬士子舉人叩闕上書之事。打從兩天前的早晨，無數的秀才、舉人乃至童生便聚集在行宮門前，長跪不起。甚至更是聯名上書給湖廣張之洞，稱朝有奸佞，千年法度焉可輕變？直接將矛頭指向了奕匡、劉坤一等人。張之洞士子出身，門生故吏遍天下，李鴻章死後，更是以張之洞在士林當中名聲最為響亮。儘管他本人不反對廢除科舉，可這會兒也得做個姿態，急急從湖廣來到江寧，叩見慈禧轉達士子之聲。這只是表面而已，實際上，張之洞是想打著為士子求功名的幌子，暗地裡帶著一眾留學生，想推薦給朝廷。眼下北中國厲兵秣馬，這江南稍有不慎便是指令破碎，實在到了不可不變的時候了。
君臣二人此刻見面，追憶往昔，再彼此瞧見對方的老態，實則唏噓不已，乃至到後來相顧垂淚不止。
內殿里。
慈禧拭了一下眼淚，把手中的帕子遞給張之洞。張之洞哪裡敢用，捧著帕子，一種十分激動的樣子，白鬍子顫抖著。
慈禧：「好啦好啦。我這剛好了，你卻又來了。」
張之洞哽咽著：「臣見太后安康如昨，心中高興……」
慈禧：「我是硬挺著。我呀，這話也就跟你說：真想把這一攤子爛事兒呀，都交出去。像那鄉下的老人，糊裡糊塗的，快快樂樂的。可我哪敢呀？」
張之洞：「可是不能。許多事情，倘無太后乾綱獨斷，還真是剪不斷，理還亂。」
慈禧：「有些個事情呀，好斷。比如那年點你的探花——那年你多大？」
張之洞：「臣當年二十六歲。」
慈禧：「就是嘛，當年有人說，你年紀過輕，一下子進了一甲，怕是有人不服。我說呀，年輕怕什麼，又不是選壽星佬兒！這就把案子斷了，這個好斷。」
張之洞：「太后宏恩，臣感銘終身。」
慈禧：「我不是說這個。我是說呀，有些個事情，我也有些糊塗了。以往呀，人們背地裡說我跋扈，我聽著高興。雖說『跋扈』不是個好詞兒，可連著血性，說明我呀，還不老！可今兒呢，就是李蓮英都常說，『老佛爺的脾氣好著哩』，這可真是個『好』么？」
張之洞偷換概念，「只要太后好，就是我大清的福氣。」
慈禧：「這次你來，又是個難斷的案子。要說呢，這科舉呀，並非只關我大清的事兒，往遠里說，有一千多年啦。你呢，也說過『中學為體，西學為用』，這『體』呀，『用』呀的，這些個日子，老是在我這腦子裡邊翻餅烙餅，還真是沒個決斷啦。」
張之洞：「臣雖然也在想這件事兒，卻是沒有太后想得深。臣只是覺得，是到了考察一下新學的時候啦。」
慈禧：「這個我也想到了。所以叫奕劻選些新學種子，也來試吧試吧。」
說著，她竟沉吟起來，「只是，有一件事，我到今兒個，還是下不了狠心。」
外殿，金邦平、唐寶鍔、曹汝霖、6宗輿等十四名留學生，在太監的引導下，分兩路趨步而入。看到一太監捧旨在前，立刻跪聽。
太監宣旨：「太后懿旨，殿試兩場：第一場，就所習學科命題;第二場，試中國文、外國文。」
留學生們起立，太監引導至保和殿里已經一字排好十四張桌椅落座。只見每張桌案上文房四寶、角尺圓規等俱全。
忽然天昏地暗，保和殿內頓時黑起來。
李蓮英從珠簾后急急跑到殿門口，朝外瞅了一眼，喊道：「掌燈！」
保和殿門關閉，燈亮了，好像菩薩現身，慈禧的影子從珠簾后映出。
留學生們立刻離坐跪倒，「給太后請安！」
慈禧的聲音：「你們都要好好考，別辜負我的一片心。」
國子監門前，風雨如磐。
除了已經見過的舉子們，三百多人在門前莊嚴地長跪著。風刮著他們的儒冠，飄帶飛揚著;雨打著他們的身體，好像打在雕像身上。
旁邊有一臨時搭起的席棚，一口偌大的黑鐵鍋下，柴火熊熊燃燒著。鍋灶旁有一方台，上面是大碗的粥和各種小點心。
長跪的舉子們面前，學部尚書朝著他們在風雨中喊著：「此次殿試，俱乃新學命題，法學啦，醫學啦，農學啦，工學啦，你們沒學過，怎麼試呀？試不得嘛！這是皇太后的懿旨，也是她老人家對你們的關懷，非是我學部為難你們！」
雨蓋護著盤子里的大碗粥和小點心，端了過來。學部尚書端起一碗粥，送到一老舉子面前：「我說您老，您就吃點喝點吧！絕食總不是辦法！」
老舉子一動不動，但聲嘶力竭地喊：「我等並非反對新學，可我大清不能廢了舊學啊！」
學部尚書：「沒人說要廢舊學嘛！」
但那老舉子不再理他。
學部尚書又把粥端到另一舉子臉前：「我說您老，您就帶頭吃點好不好？」
那舉子也是一動不動。
學部尚書端著碗跑到隊伍前面：「我說你們何其倔強乃爾？我，我學部向你們保證，皇太后不會就這麼扔下你們不管！新學殿試之後，科舉制藝之學試也不試，一定還有后旨！」
他朝前舉起那個大碗，「你們就吃一口吧！我求求你們啦！」
但他的面前，好像不再是活人，而是有千年歷史的科舉墓碑。
外殿內，入夜，燈光下，留學生們仍在考試。
殿門開了一條縫，渾身精濕的瞿鴻禨輕輕閃進來。
李蓮英從珠簾內出來，溜著邊，急急過來。瞿鴻禨同他附耳說了點什麼。
李蓮英再溜著邊，急急入珠簾后，在慈禧近前說了句什麼。
只見慈禧忽地站立起來。
她似乎也說了句什麼。
李蓮英有答應的樣子。