四二七 潛變（一）
暴雨如織，天際烏雲涌動，電閃雷鳴遮天蔽日的水幕之下，天地間彷彿只剩下了灰白色。而就在這灰白當中，一條土黃色的長蛇正從北向南快地涌動著。在其身後，是一波又一波交替上前的墨綠色浪潮，每一次侵襲，都會捲去長蛇最尾端的一部分。而長蛇只是顧不顧尾地亡命奔逃著，已然喪失了最後抵抗的勇氣。
大隊大隊的新軍擁擠在一起，隨著人流涌動著。道路兩旁到處都是丟棄的車馬物資。士兵一個個臉色惶恐，一邊奔逃一邊丟棄著一切可以減輕負重的背包、行囊，甚至是武器。不少的人只是空著手，沒命地朝前跑著。一輛大車翻倒，箱子散開，白花花的銀元就堆在泥水當中。過路的新軍只當瞧不見……
兩萬新軍甫一正式交戰，如今剩下來的不過十之六七。那一場堪比暴雨更加密集的火力攢射，不但讓新軍上下明白了什麼叫現代戰爭，更是讓其本就不高的軍心士氣低落到了無以復加的地步。又幾乎喪失了整個指揮體系，刻下已經不能稱之為一支軍隊了。
這支大軍名以上的統帥，慶親王奕匡這會兒也裹在隊伍里。騎著不知是從那輛馱車上拉過來的挽馬，吊了膀子，雙目無神地呆看著前方。他已經徹底喪失了對這支軍隊的約束力，能力所及的，不過周遭聚集在身邊了不到二百人的親兵隊。
仗著鞭子開道，這一支小隊伍倒是度頗快，屢屢過前方的的隊伍。只是路過時，那些士兵投來不善的眼神，卻叫人亡魂大冒！配合著追兵遠遠傳來『活捉奕匡，賞銀元一萬，既往不咎』的口號，奕匡絲毫不懷疑這幫子泥腿子會有人突然冒起難！
前方驟然傳來一陣密集的槍炮聲，奕匡身子就是一震。緊接著眼見騷動從前方逐漸蔓延過來。無數人丟盔棄甲四下奔逃，有的乾脆丟了槍支往地上一跪，擎等著國防軍接手投降。
奕匡顫抖著嘴唇與自個兒的親兵頭子對望了一眼，分明從對方的眸子里看到了恐懼。向前方白茫茫一片，只聽見澗橋方向密集的槍聲分不出個數。國防軍已經堵住了他們的後路！
親兵頭子就是先前那粗壯的漢子，王府護院出身，為人倒是有一股子狠勁。當下鐵青著臉色說道：「王爺，咱們要奪路過去，不然後果不堪設想！」奕匡哪裡還能不明白？只是刻下軍隊這般慘狀，能不能有效指揮都是個問題，怎麼衝過去？除非是解散隊伍，大傢伙個人顧個人四下奔逃。只是此刻身處逆賊占區，離著淮河最少一日的路程，少了大軍護佑僅憑個人，這一路怎麼走？就算到了淮河邊上，也沒法兒渡河！奕匡腦子一片茫然，什麼喪師辱國乃至於之後的前程什麼的根本就不想了，只是一心想著，活著回去就好。
求救的電報一打一打地回了江寧，按理來說，老佛爺總不會見死不救吧？可也不託准，自己正跟劉坤一鬧著齷齪，也難保其來個見死不救……
奕匡越想心越亂，只是滿口嘟囔著：「怎麼辦……怎麼辦……」眸子升起一層霧氣，也不知是雨水還是眼淚了。
親兵頭子一咬牙：「王爺，我糾集死士，再沖一把！」
奕匡頓時如同抓住救命稻草一般，抖手抱拳，一句話也說不出來：「厄爾泰，只要能衝過王保你個錦繡前程。多了不敢說，總兵是跑不了了……本王方寸已亂，全靠你了！」
厄爾泰匆匆一抱拳，也顧不得什麼禮節了，招呼一聲，當下就帶著百十人的馬隊直朝前沖。一路馬鞭亂打，潰兵也沒心思跟他們計較，只是抱著頭四下奔逃。
「選死士，只要跟著老子衝下了澗橋，每人一千大洋，現的！死了的再加一千，王府給你送家去！」
身邊的王府護衛一個個手攏成喇叭，跟著大喊。潰兵多半理也不理，只是悶著頭就跑。也有些脫力的，站在雨水裡大口大口的喘著氣，厄爾泰望過去，只是用一雙絕望的眸子默默相對，沒有一個人應聲。
隊伍逆流而上，剛剛接觸到關東軍的火力圈，彈雨便如潑而至，面前已經是死人死馬一堆。彈坑裡還冒著青煙，風雨卷著撲面而來，刺到鼻子里滿是硝煙與血腥味。
前方已經沒有活人了，厄爾泰一咬牙：「咱們是親兵，即便現在跑了，日後也沒好果子。要是王爺折在這兒，不但咱們難逃一死，就是家裡也得受牽連！」
身旁一瘦弱漢子二話不說，嘩啦啦拉動槍栓：「跟著王爺吃香的喝辣的，江寧的婊子睡了個遍，這輩子值了！弟兄們，也該是咱們玩兒命的時候了！」
親兵們哄然下馬，紛紛拉動槍栓，也不成隊列，冒著風雨便朝澗橋沖了過去。悶著閉眼朝前沖，子彈上膛也不瞄準，只是天上一槍地上一槍地放著。厄爾泰更是在後頭玩命地嘶吼著，揮舞著腰刀猶如瘋子。國防軍的火力瞬間轉了過來，密集的彈雨之下，一眾親兵頓時如割麥子一般倒了下去。厄爾泰兀自在嘶吼，敦促衝鋒，一陣迫擊炮攢射下來。方才他所站的位置頓時硝煙滾滾，當真是屍骨無存。
遠遠在後方的奕匡，也不知從哪兒淘弄了一支望遠鏡，只是哆嗦著舉著，將最後一絲希望都傾注了進去。眼瞅著百十號人影瞬間卷在硝煙當中，手一哆嗦，望遠鏡摔落。再瞧奕匡整個人已經臉色如土，雙手高舉過頭頂，任憑雨水沖刷，憋了半天喊了一聲：「天亡我奕匡啊！」
轟隆隆天際驚雷滾滾。半空中俯視下去，只見墨綠色的浪潮從四面八方湧來，分割、壓縮著土黃色的長蛇。那長蛇逐漸的收縮著，被消化著，到最後已經逐漸縮成了一團……
江寧行宮。
凈鞭三響，煙氣繚繞。低沉的鐘聲響徹全城。
惶惶大清，已經不知道有多久沒有舉行這樣的大朝會了。
按照清中葉之後的定製，這樣的朝會除了軍機之外，六部九卿都應該按日上值。不會一次聚集全的，可偏偏今兒，天色未明之際，行宮之外的轎子一串一串湧來，燈籠火把星星點點，穿戴整齊的軍機大臣六部九卿已經全部齊聚，就等著上值朝會。
南遷以來，別說這樣的朝會，就算人不齊的大朝會也基本就沒有了。歷經宮變、政變，能存下的中樞大臣少之又少，能順利抵達江寧的更是鳳毛麟角。往日里處理政務，都是交給劉坤一組建的內閣，批閱之後，拿不準主意的這才呈報給慈禧批奏。
各地督撫自重的局面誰都清楚，就算下去公文，地方上照不照辦也只有天知道。大傢伙聚集在這江寧，若不是為了那幾斗亂世當中活命的米，早就躲開遠遠的了。
前些日子捷報頻傳，受了一個接一個好消息的刺激。不但這幫子值守江寧的官兒熱絡起來，連帶著失散了一年多的同年也一窩蜂地湧來了江寧。一個個哭得期期艾艾，一把鼻涕一把眼淚地述說著一路南行，只奔著大清是多麼不容易。只是連上座淚眼婆娑的老佛爺都納悶，南逃再不容易，也用不了一年多將近兩年的光景吧？只是這個眾人拾柴火焰高的光景，也沒人去深究這些個問題。
大傢伙覺著從前大清萎頓不振，不過是沒找對路子。如今立憲開閣，變法維新，這振奮的景象不就呈現了？只要撐過去，剿了何逆，這大清國依舊是盛世！正是一片升騰之際，奕匡北伐大軍遇伏大損，一路潰逃，聲淚俱下求援的消息，彷彿一盆冷水一般，兜頭而下，將大傢伙心裡那點兒火苗子澆滅了個乾淨！
還沒等中樞拿出決議，壞消息一個個接踵而至。北伐軍一潰再潰，整個淮河沿岸的國防軍蠢蠢欲動，從洪澤湖裡殺出來的巡江炮艇硬生生切斷了淮河南北……江寧除了震動還是震動！此前一力主戰的大臣、慶親王奕匡的附庸，人人噤若寒蟬，有的人甚至乾脆卷了鋪蓋，無聲無息便沒了蹤影。如此窘境，誰也拿不出一個辦法。甚至已經有風言傳出，老佛爺正收拾東西，打算再次南遷……兩廣岑春暄已經北上接駕。
朝廷諸公一個個聞何色變，反倒是此前對開戰的最大反對者，內閣輔劉坤一，這個時候不但沒有落井下石，反而更弦易轍，口口聲聲高呼著進兵！調兵、籌餉，一次次請見，慈禧只是三緘其口，每次都是『再議』！任誰都看得出來，老佛爺這回是徹底膽落了！
上面的事兒拋開且不說，單單說這戰事。這麼個大清，先是敗在了小小日本之手，緊接著何逆愣是以關東不毛之地為根基，厲兵秣馬年許，甲午的硝煙還沒消散乾淨，便大舉南下，而且還定鼎中原了！怎麼就淪落到這步田地？中法一戰，當年勇悍的湘軍垮了，北洋頂上；甲午一戰，不可一世的北洋又垮了。朝廷南遷，又是籌餉，又是募兵，七拼八湊了一支新軍。可現如今新軍也不頂用了，還有那支軍隊能頂用？
大傢伙此前都有一個模模糊糊的念頭，這天下，是不是老佛爺弄不成的？聖君掌權，總會有些指望吧？聖君跳出來，大清沒變好，反倒丟了半壁江山。大傢伙又覺著，是不是路子錯了？滿族淪落，漢人掌權總錯不了吧？可維新了，內閣漢臣佔了一大半，這氣象卻半點起色也沒有。現在是誰也指望不上，就算最昏聵的官兒都心裡明鏡，這大清怕是要塌了。
在太監的引領下進入大殿的這些官兒們，一個個愁思滿腹。互相眼神一交，都是搖頭長嘆。難道這世道真的變了？一大群飽讀詩書的精英，竟然比不上商賈、泥腿子操權的何逆？
「皇上駕到！太皇太后駕到！」隨著太監的公鴨嗓，這些站在大清權利最高層的六部九卿一個個推金山倒玉柱，山呼萬歲而拜。
一陣腳步聲響動，就聽慈禧嘶啞著嗓子道：「都平身吧。」
大傢伙爬起來，偷眼朝上瞧。就見還是半大小子的小皇帝威襟正坐，目不斜視。其身後不遠，也沒了帘子，慈禧就搬了把椅子坐在那兒。蒼白的臉上滿是愁容。
就聽慈禧病病怏怏地說道：「今兒叫大起，就是要商量出個章程。奕匡已經敗了，這今後到底該怎麼著？大清風雨飄搖，朝廷即便是再難也沒虧待了大傢伙。眼瞅著何逆就要打過來了，你們也該出出力了。哀家這次也不包容什麼了，不出力，有天理國法等著！」
她話音剛落，就見劉坤一邁步出班，熬紅了一雙眼睛滿是血絲。「老臣還是一句話，北伐大軍不得不救！救下來，咱們還有安身立命的本錢，就可以靠著天險支撐著。沒了大軍，咱們還拿什麼守？這麼老長的防線，各地練軍也不頂用，處處都是漏洞。再練兵、籌防，實在來不及了。說一句誅心的話，戰敗已是定局，倘若再折了大軍，當真是國將不國了！」
「救？說得好聽，劉中堂，我且問你，你拿什麼救？江南不過剩下兩萬新軍，還算有戰力。若是救不出，反倒搭進去，又該當如何？」
「老臣斗膽，慶親王北伐之軍如今存沒不知，此時兵實為不智！」
「臣附議！刻下江北逆軍雲集，江寧兵凶戰危，臣懇請老佛爺移架南巡……」
不出意外地，朝堂上再次混亂一片。慈禧也沒了主意，只是瞪著雙眼，茫然一片。劉坤一人單勢孤，幾番抗辯不成，陷入圍攻當中。
正這個光景，就聽外頭叫嚷道：「老佛爺！不好了！」一名小太監惶恐著搶倒在地：「鎮江戰報……北伐大軍……全軍覆沒，慶親王……奕匡戰死！」
劉坤一心裡咯噔一下，滿臉都是頹然。這大清，完了！
公元1897年8月2o日，殘清自南遷以來唯一一次逆襲，以兩萬新軍被全殲，慶親王奕匡自斃而慘淡收場！
不止如此，整個淮河沿線的國防軍都在行動，在集結，逐漸匯聚在各個渡口，那姿態分明是要渡江進擊！消失了幾日的炮艇、護衛艦也一股腦的從洪澤湖湧出來，壓得前一陣子還傲視江河的南洋水師，頓時收縮在各個碼頭，連個照面都不敢打。
前一陣還因為北伐大軍高歌猛進，振奮不已的南滿朝廷，一夜之間如喪考妣，惶惶不可終日。甚至江寧官場已經隱隱有風聲傳來，慈禧打算要再來一次南逃，這回是打算去兩廣……
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