第四節
剛剛步入公爵府大門，阿爾伯特就掙脫了女兒的挽扶，同時連聲抱怨起來：
「哎呀呀，寶貝兒，你也太大膽了吧——他可是卡奧斯國未來的皇帝啊，怎麼能這樣怠慢？」
莉蓮娜笑了笑，用滿不在乎的口吻說道：
「正是要故意怠慢他啊——這類男人大多是心高氣傲的。一味捧場只會讓他們更加得意忘形，必要的時候冷落一下，反而會讓他們印象深刻。」
阿爾伯特頓時無言——他知道寶貝女兒在對付男人方面擁有天生的才能，甚至可以說是一種天賦也不為過。看著莉蓮娜那自信的笑顏，阿爾伯特忽然問道：
「寶貝兒，你還記得在你十二歲生日那天，你為自己許下的願望么？」
「十二歲生日？那是好久以前的事情啊，誰還記得那些。」
莉蓮娜頗不耐煩地說道，阿爾伯特卻輕輕嘆息著，搖頭：
「你都忘了么……可我卻都記得，每一年的生日，每一年的願望，我都記得……」
「哦？那時候我許了什麼願？」
莉蓮娜的興趣終於被勾起，她回過頭來。阿爾伯特望著花枝招展的寶貝女兒，臉上神情頗為複雜：
「真的不記得了么，可我卻記得清清楚楚啊——那一天，你說，你希望這世上的每一個男人，都能為你神魂顛倒……」
「……哦？」莉蓮娜沉吟片刻，吃吃地笑起來，「我十二歲就有這麼遠大的目標了么？啊，看來我小時候還是挺有頭腦的呢。」
「好了，寶貝兒，我說這個可不是為了開玩笑。」
阿爾伯特的臉色漸漸嚴肅起來：
「有一件事情，我必須同你商議——索菲亞首相剋瑞斯派來了一位使者，就是前幾次來過那個，名叫莫利菲的……」
「啊，我認識那個男人，他可是克瑞斯的心腹呢，和他主子一樣驕傲得很……不過終歸是個下人。」
莉蓮娜依舊是滿不在乎，但阿爾伯特卻連連搖頭：
「你知道他來做什麼？」
「不知道，索菲亞人又有什麼要求么？」
「他是代表首相剋瑞斯來的，說是想要一幅你的畫像。」
阿爾伯特匆匆說道，莉蓮娜聞言一愣。
「畫像……我的畫像？」
「是啊，寶貝兒，你肯定也聽說了：最近索菲亞國內的年輕女性，不分貴賤，都在高價延攬畫師為自己造像，說是要為她們的皇帝選妃作準備。」
莉蓮娜點點頭，沉吟著回答道：
「我知道這件事……克瑞斯這時候派人來要畫像，是想暗示我們什麼嗎？」
「應該是吧，索菲亞的首相行事素有深意……可奧利佛皇太子正在城裡，這下子可讓我如何處置才好。」
阿爾伯特臉上神色陰晴不定，顯然是正在為此事傷腦筋。莉蓮娜思索片刻，微微冷笑起來：
「哼，若非卡奧斯的皇太子在此，他們還未必會派使者來呢！現在害怕了，就想出這種鬼主意來……這主意誰出的？克瑞斯還是海因……或者乾脆是他們兩個一起……」
莉蓮娜托著下巴沉思起來，阿爾伯特在旁邊注視著自己的女兒，沉默不語。過了片刻，莉蓮娜隨口問道：
「那您作何打算呢？」
「很難辦啊，寶貝兒，如果拒絕，必然會得罪了他們。可如果答應，萬一被奧利佛皇太子知道，難免又生出風波來……」
阿爾伯特面露難色，他一生都在兩個大國之間玩平衡路線，對於任何有可能打破平衡的事件，都有一種近乎於本能的畏懼。考慮再三，方才猶豫不定的說道：
「依我看，既然現在奧利佛皇太子已經在城中了……索菲亞那邊還是回絕掉算了，他們以前可叫我們吃了不少苦頭，還是盡量不要和他們多打交道的好……反正，反正現在有帝國海軍駐紮在城裡，又有卡奧斯的皇太子撐腰，我們不用再擔心索菲亞的武力。」
聽到這樣消沉的回答，莉蓮娜抬起頭來看著父親，臉上卻掛著甜甜的笑容：
「喲，爸爸您現在怎麼變得這麼膽怯？這可不象是米蘭城邦的領主大人哦——從前那個敢於大膽冒險，時時刻刻都在算計別人而且從來不怕吃虧失敗，隨時隨地都在準備著東山再起的『米蘭狐狸』到哪兒去了？」
阿爾伯特苦笑一聲，搖搖頭：
「唉，別笑話我，寶貝兒，爸爸也會變的，會變老……老人總是膽小怕事；總是謹小慎微；生怕失去一切……特別是你……」
難得看見父親真情流露的樣子，莉蓮娜頗為感動，拍了拍父親的手臂以示安慰。不過比起日益衰老的父親，她可正是意氣風發的年齡，言語里當然也充滿了自信：
「哈，沒什麼好擔心的，您老了，可我卻長大了。放心吧，爸爸，我在這一方面只會比你更出色！」躊躇滿志的笑著，這位公爵小姐開始充分展現出她的政治才能：「比方說這件事情——就算我們遲早要做出選擇，可也不必這麼著急，不妨給他們各自一個機會，讓他們雙方競爭一下，看看哪一方的價碼更高……這才是我們米蘭人的本色，爸爸您說對么？」
米蘭大公看著自信滿滿的女兒，臉色有些沉重：
「寶貝兒，這件事情不同尋常，關係到你今後一輩子的幸福，可不能作為生意來看。爸爸可以承受生意失敗，但絕不能承受失去你的痛苦，所以……這個險我們不能冒。還是穩妥一點，儘早和奧利佛皇太子……」
「爸爸！」
莉蓮娜低聲輕喝，聲音雖然不大，卻令阿爾伯特馬上閉嘴——他聽出了女兒聲音中隱含的怒意。不過隨後，當莉蓮娜再度抬頭時，她的臉上雖然仍有薄怒，卻也勉力帶了幾分笑容：
「您就這麼急著把我嫁出去？」
「當然不是，只是你遲早要嫁人的，爸爸只是覺得……」
阿爾伯特急促的辯白再度被打斷，莉蓮娜用一個不容反對的手勢阻止了他：
「好了，既然這件事情與我有關，那就讓我來安排——爸爸您告訴我此事，不正是想知道我的打算么。」
「是，此事你最有決定權……可是……」
可憐的米蘭大公第三次被打斷，莉蓮娜輕輕挽住父親的胳膊，看著老頭子的眼睛：
「您不用擔心，爸爸，我完全能把握這中間的分寸……而且，我自己也需要時間來做出選擇啊。更何況……」
她突然調皮地笑了笑：
「您也知道，從小到大，我就喜歡看著那些男人競相獻媚討好的樣子，他們越是競爭的厲害，我就越是開心……況且這一次競爭的還是皇族，肯定會有很多好玩的事情哦，怎麼能輕易錯過！」
望著女兒頑皮而堅定的笑臉，阿爾伯特嘆了口氣，唯有屈服了：
「既然你這麼堅決……好吧，我這就去見那個莫利菲，找一幅畫像給他。」
「不，爸爸，您別親自去。」
莉蓮娜極為鎮定地擺擺手，顯得胸有成竹：
「現在不同以前了，我們可不能再那麼低三下四，那莫利菲不過一介使者，讓德米萊斯去打發就夠了，您不必出面……不過畫像一定要挑最好的，我可不想讓那些索菲亞女人比了下去——哪怕是在畫上。」
詫異地看著莉蓮娜侃侃而談的樣子，阿爾伯特心裡一陣感慨——女兒果然長大了，更完全繼承了自己的精明強幹，看來以後不管她到哪個國家，都不會吃虧的。
「啊，還是寶貝兒想得周到，那我這就去找德米萊斯，讓他出面安排。」
欣喜地點著頭，堂堂米蘭大公心甘情願地為女兒跑腿去了，留下莉蓮娜一個人站在公爵府空蕩蕩的接待大廳裡頭。難得一次，這位天性喜好熱鬧的公爵小姐感受到了名為「寂寞」的情緒。
「一輩子的幸福……聽起來好遙遠啊。」
莉蓮娜忽然輕聲嘆息，她走到落地長窗前，推開窗扇向外眺望。
外面，往東邊的方向，是一片蒼茫大海。
經過一番大張旗鼓的籌備，由三朝老臣，掌璽官雷金納德侯爵親自負責的「選妃」行動終於告一段落。十月末的某一個下午，趁著皇帝心情好的時候，侯爵雷金納德正式奏請皇帝對他們呈送上來的美人畫像進行「御選」。看著白髮老臣直挺挺跪在地上懇求的樣子，先前已經推辭了好幾回的阿斯爾不忍心再找理由，便拉著玫蘭霓絲，萊恩斯等內侍近臣一同來到懸挂著畫像的王宮大殿里，也算是尊重老侯爵的一片苦心。
原本是用於召開朝會，接見重臣的大殿此時已經重新被布置過了，為了引起皇帝的興趣，雷金納德等人可專門下了一番功夫。阿斯爾等人剛一進入大廳，便感到眼前一亮，看到一個難以想象的世界。
大廳地面上不知何時被鋪了一層草皮，甚至還移栽了花木，光可鑒人的大理石圓柱用綠草和藤蔓加以包裹，中間還點綴著紅的白的小花。面向花園的落地長窗都被卸下，使得大廳與外面花園的空間融為一體。在草木幽靜之處，傳出陣陣悠揚的樂曲……最後，在每一株盛開著花朵的花樹之下，都懸挂著一幅美人圖譜，畫像隨風輕動，又在鮮艷花朵的映襯之下，畫里人兒也都似乎活了一般，平添幾分姿容。
「哇，看不出來，老侯爵您居然有這麼好的才情啊！」
萊恩斯一進門就張大嘴巴，半天也沒能合攏。不過對於他的讚譽，白髮蒼蒼的老頭兒卻連連擺手：
「慚愧慚愧，這可不是我的能耐……玫蘭霓絲小姐能看出這是誰的手筆么？」
玫蘭霓絲伸出手掌，接住幾片從大廳天花板上飄落下來的香花花瓣，碰到鼻端輕輕嗅了嗅。然後她抬起頭，看著空中漫天飛舞的花雨，心思細膩的女神官微笑起來：
「老侯爵真是有心，原來是把勒克斯特大師請來了。」
勒克斯特男爵，林斯塔國的宮廷總管——這位總管曾經操辦過林斯塔與索菲亞兩國君主的登基大典，外帶塔利亞斯王奇立恩的婚禮，可算是大陸第一典禮布置名家。克瑞斯原想請他留在索菲亞國，只是未能成功。不過這位典禮大師的布置手法以及風格在索菲亞宮廷中極為盛行，負責執掌索菲亞王宮內務，經常也要布置宴會典禮的玫蘭霓絲曾經細心鑽研過他的風格手法，故此一眼就能識別出來。
「呵呵，為了陛下的千秋之喜，臣等豈敢有絲毫不儘力之處。這一次，不單單是老臣，還有許多同僚臣工也都下了大功夫的。」
雷金納德這句話可決非虛妄——由於首相剋瑞斯在此事上採取了迴避的態度，索菲亞國的本土貴族們便將此事看作一個機會，一個改變他們在朝廷中地位的好機會而竭力投入進去。家裡正好有當齡女兒的自然是拼了命往裡頭擠，就算是沒有的，也都想方設法插上一腳，有錢的出錢，有力的出力，實在沒什麼的就幫忙跑腿辦事，一心一意想要在這件事上顯出本領來。
他們的努力取得了成效——皇帝阿斯爾原是出於禮貌才來，本打算隨便看看就走的，但此時也被這美好的環境氣氛所吸引，站定下來朝四處觀望。雷金納德等人連忙跟在一旁，隨時為皇帝講解。
「陛下，以中間御道為界，這左邊的一排畫像，都是朝中貴族世家之女，出身高貴，氣質優雅。而右邊那些，雖然都是平民女子，卻也個個才貌上佳，品性兼優……」
老侯爵在一旁絮絮叨叨，阿斯爾卻一句都沒聽進去。他站在台階上御座之旁，茫然注視著下面這一切，美麗的花樹，空中飛舞的花雨……雖然是秋季，大殿中卻充滿了春天的氣息。而這種熟悉的氣息，卻又讓阿斯爾想起萬里異域之外的那個春天……
皇帝又在發愣了，周圍群臣互相看看，眾人開始竊竊私語——自皇帝陛下從火龍山歷險返回之後，他就經常這樣發愣犯傻，這種變化讓索菲亞國的大小臣子們都頗為憂心。
「萊恩斯將軍，陛下他最近有什麼心事么？是不是在西方大陸那邊有了什麼遭遇？怎麼自從回來以後就時常失神啊？」
就連雷金納德也注意到這種情況，他停止羅嗦，悄悄把皇帝近臣萊恩斯拉到一邊詢問。但萊恩斯卻聳聳肩，同樣擺出一臉的莫名其妙：
「我也不知道啊，這恐怕只有去問克瑞斯首相……或者是那些騎著飛馬的女孩子們。」
雷金納德皺起眉頭，首相剋瑞斯他是絕對不敢去招惹的，而那些驕傲的天騎士女孩子們——連皇帝尚且不放在她們眼中，更不用說自己這種老頭子了。貿然去提問，恐怕除了招來嘲笑外什麼都得不到。
就在這時，皇帝終於有所動作，他緩步走下御階，向著落滿繽紛香花的小徑走過去。一眾朝臣連忙跟上，所有人都瞪大了眼睛注視著皇帝的腳步，看他在哪一株花樹前立足。特別是那些家中有人參加這次「御選」的王公貴族，更是一個個連大氣都不敢喘一下，眼中充滿了熱切與緊張的光芒。
阿斯爾似乎並沒有注意到臣子們的緊張，此時充塞在他胸臆中的情感並非是對美人的渴望，而是一種懷舊與思念。雷金納德等人竭盡全力營造出的氣氛，原以為會讓皇帝感到心情舒暢的，結果，他們卻看到皇帝臉上顯出愈發濃重的悵然之情。
阿斯爾終於在一株花樹前停下腳步，許多人都在此刻摒住呼吸，然而皇帝並沒有觀看懸挂在花樹旁的美人肖像，而是伸出手去，輕輕撫摸著枝頭上紅艷欲滴的碧桃花。這種花本來只在春天開放的，卻不知道園丁們用了什麼方法，竟然能在金秋時節令其開出如此鮮艷的花朵，簡直就是……
「魔法的世界啊……」
阿斯爾口中喃喃低語，只在春天開放的花朵，令他的心境也彷彿回到了春天，回到那個存在著魔法的世界中去。有那麼一會兒，皇帝竟然彎腰撣了撣地上草皮，似乎是要坐下去。
「陛下！」
是玫蘭霓絲及時開口呼喚，將皇帝從遐思中拉回，阿斯爾回頭看見大家，這才醒悟起自己不是一個人走在春天的花園裡。
「啊，失神了，真不好意思……雷金納德侯爵布置得太好呢。」
畢竟已經做了不少時候的皇帝了，阿斯爾很巧妙的為自己找了個理由，果然馬上讓老侯爵樂得連眼睛都看不見了。
「啊啊，只要有陛下這一句話，老臣……還有那麼多人的辛苦就不算白費了。當然了，倘若陛下能因此而找到一位合適的皇妃，那更是我等臣子的無上榮幸啊。」
老侯爵小心翼翼的在言辭中加入了催促之意，阿斯爾這才注意到身後眾臣眼中的熱切之光，領悟到這是皇帝的婚事——決非自己一個人的私事。他輕輕嘆了一口氣，點點頭：
「嗯，既然大家那麼盡心，那就看看吧……萊恩斯，玫蘭霓絲，你們也來幫朕瞧瞧。」
「好啊好啊，看看未來的皇妃什麼樣。」
一貫好事的萊恩斯當即興沖沖跟上去，但玫蘭霓絲只是撇撇嘴，不聲不響地走在最後面。
一行人穿行在香花樹叢中，空氣中瀰漫著的不僅僅有隨著花瓣一起灑落的香氣，還有陣陣若有若無的琴聲，果真是讓人迷醉的世界。阿斯爾走了一陣，隨便在一株花樹旁停下，目光剛剛在旁邊畫軸上掃了一掃，後面老侯爵雷金納德就急匆匆走上來介紹：
「啊，陛下您好眼光，這位希莉絲小姐乃是咱們王都裡頭出了名的美人呢，夏克萊爾勛爵的掌上明珠。今年二十四歲，稍微比您大了一點，不過作為皇妃顯然是很合適的……」
默默聽著老侯爵的介紹，阿斯爾只是微微笑了一下，卻靜靜走開去。此後他又在幾副畫軸前隨意停住腳步，雷金納德每次都立刻湊上去介紹，但皇帝卻始終微笑不語，不做任何錶示。雷金納德有些失望，便不再跟隨。
「看來陛下眼界還是挺高的么，一般女子果然入不了陛下之眼……不過沒關係，我堂堂索菲亞國，總會有一兩個合適的……」
雷金納德仍然保持了十足的信心，他精心挑選了那麼長時間，心目中當然也已經有了幾位合適人選，相信足可以打動年輕的皇帝，所以並不著急。
然而老侯爵卻並不知道——皇帝其實只是漫無目地的隨便走動，他之所以會隨便找幾幅畫軸看看，只是不想讓臣子們失望。儘管有那麼多的美人在畫軸中向他綻放出笑容，可阿斯爾腦海中始終深深刻著的，唯一會令他一生一世永遠記住的，還是當他身處在那萬里異域之外，失去了所有力量與權勢，被所有人都瞧不起的時候，所看到的那一抹溫和笑意。
不過片刻之後，在另外一邊隨便亂逛的萊恩斯卻突然發出叫聲：
「哇，阿斯爾……陛下快來看看，這位姑娘好英武啊。」
皇帝不得不轉身，走到朋友身邊抬頭觀看。果然，萊恩斯所指著的那一副美女畫像與眾不同——其他美人大都是宮裝艷服，唯獨這位畫中女子卻是一身戎裝，頭帶羽冠，手持弓箭，一腳踏在岩石上登高遠眺，英姿颯爽，全身上下充滿了活力。
「很有女將軍的風格啊，讓我想起卡奧斯的伊美爾達……」
萊恩斯抱著雙臂自顧自評論道，也不管自己的言辭會對皇帝以及周圍眾人產生什麼影響……果然，由於他的緣故，阿斯爾也只好點點頭：
「嗯，這位小姐確實與眾不同……」
立刻，老侯爵雷金納德又從後面趕了上來，笑嘻嘻說道：
「哦，這位是南方加拉加斯郡守，格魯曼伯爵家的千金，卡塔琳娜小姐。伯爵家只她一個繼承人，所以從小把她當男孩子養的，確實與一般女孩大不相同。從小喜愛刀劍槍棒更甚於女紅，據說曾經裝扮成男孩去參加過騎士團的資格考試，而且居然被她通過了。只是後來因為實在太漂亮才被看穿而趕了回去……她小時候老臣曾經見過很多次，是個活潑開朗的姑娘……今年正好滿二十歲，若是生下孩子來，必然也是健康強壯的……」
雷金納德興沖沖地說個不停——這位小姐正是他心目中合適的人選之一，原本還打算找借口把皇帝引到那邊去的，卻被萊恩斯主動幫了這個忙，那自然是抓住機會竭力推薦，一心想要玉成這樁美事。唧唧呱呱一長串話，讓阿斯爾與萊恩斯兩人面面相覷。
然而，正當雷金納德竭力吹捧的時候，卻忽然聽到身後臣僚人群中傳出一個鬼鬼祟祟的聲音：
「選擇這樣一位野性難馴的皇妃，萬一哪天與陛下衝突起來……皇帝陛下個性溫和，豈不是要吃虧。老侯爵恐怕有些考慮欠妥吧。」
雷金納德愕然回頭，怒道：
「胡說什麼，卡塔琳娜對家裡人非常溫柔的，她若成為皇妃，絕不會對陛下有絲毫不敬。必要時，這位皇妃反倒可以保護陛下的安全呢……」
雖然雷金納德儘力的辯護，但阿斯爾原本就沒什麼興趣，有了這個借口，馬上就笑著回絕了：
「啊，朕的安全，有玫蘭霓絲小姐保護就足夠了……」
說著，阿斯爾緊走幾步，走到另一幅畫像之前，一看之下，卻不由怔住——畫中女孩面帶微笑，手中卻握著一隻玩具風車，頗有幾分調皮味道。而最讓阿斯爾感到詫異的是——這個女孩子居然與菲妮迪絲有幾分相像，簡直像是兒童版的菲妮迪絲。
雷金納德又走了過來：
「呃……這位是阿蕾拉小姐，埃克佛爾子爵的侄女兒……」
雷金納德對這個女孩似乎不太滿意，介紹起來也頗為猶豫。他朝後面人群中看看，臉上略有不悅之色，但是見阿斯爾好像對此畫像頗有興趣的樣子，只得頗有些無奈地繼續介紹下去：
「她的年紀小了些，不過倒也活潑可愛……」
「哈哈，老侯爵在開玩笑啊，才十五歲的女孩子，當然是『活潑可愛』了——不過，這麼小的女孩，能做皇妃么？」
從後面的人群中又傳出反對聲——聲調陰陽怪氣的，與剛才卻是兩個人。話音未落，只聽人群中傳出一聲怒吼：
「洛克勛爵，你跟我有仇么？這種時候找我的麻煩！」
那陰陽怪氣的聲音哈哈一笑：
「怎麼，只允許你埃克佛爾子爵說人家小姐的壞話，卻不讓我們告訴陛下真相么。」
「你……混蛋……」
後面的人群中一陣紛亂，似乎是有人扭打起來。雷金納德連忙走過去喝止，阿斯爾無可奈何的朝萊恩斯看看，苦笑一聲：
「原來還只是個小妹妹啊……那再看看別人的。」
他似乎是對朝臣們的勾心鬥角感到厭煩，乾脆走到對面，平民女子的畫卷那邊去，又隨便看了幾人，心想也總算對朝臣們交待過了，便打算返回台階上面去。這時候雷金納德匆匆跑過來：
「陛下，這麼多佳麗，難道連一個中意的都沒有？」
阿斯爾笑笑，說出一開始就想好的台詞：
「啊，辛苦老侯爵了，不過似乎並沒有特別合意的。」
「……，陛下，能否允許老臣再為陛下推薦一人？」
見老頭子滿臉自信神色，阿斯爾只好點頭：
「啊，那就看看吧。」
「是，請陛下到這邊來……」
雷金納德信心十足地將皇帝引到一副捲軸旁，指著畫中女子笑道：
「這位姑娘名叫希爾維婭，家中是南方富商，雖是平民女子，但容貌氣質卻遠遠勝過許多貴族小姐。她從小就受到非常好的教育。自幼博覽群書，知書達理，可以說是難得的美貌與聰明兼備……」
阿斯爾抬頭觀看，畫中女子果然美貌非常，而且臉上帶著一種清雅柔和的書卷氣，讓人一見之下油然而生出親近感。他本來沒什麼興趣，但此刻心中不由動了一動。
「……萊恩斯，玫蘭霓絲小姐，你們覺得如何？」
阿斯爾回頭詢問，玫蘭霓絲神色淡然：
「陛下自己的事情，怎麼倒問起我們來了，陛下自己決定。」
萊恩斯卻抬頭看了那畫像半天，半晌，回頭道：
「她的神態氣質，倒是和卡奧斯國『美慧三女神』中的艾洛依絲小姐頗為相似，應該也是個非常溫柔的姑娘。」
見萊恩斯出言贊同，雷金納德樂得嘴都合不攏了：
「對對對，萊恩斯侯爵所言極是，這位小姐性情溫柔善良，性格與陛下相配極了。」
但這時萊恩斯忽然想起海因和他談過的事情，馬上改口：
「不過阿斯爾陛下的性格本來就已經太溫和了，若再加上這麼一個……咱們索菲亞的宮廷里，也許需要一個更剛強，更果斷一些的。」
這下子老頭兒可給弄得莫名其妙：
「這個……剛才陛下不是……」
雷金納德很清楚，同樣是作為侯爵，萊恩斯對皇帝的影響力可比自己要大得多，所以他一直很擔心萊恩斯會在這方面和自己唱反調。不過從萊恩斯先前的表現來看，這個小傢伙自己似乎還沒有意識到這一點，說話行事也都是隨隨便便的，倒還沒有跟自己作對的意思，甚至無意中還幫了點忙，這讓老頭子頗為高興。
可這傢伙說話好像當真不經過腦子的——突然冒出這麼一句，又讓老侯爵的心情一下子跌到谷底。果然，皇帝本來就猶豫不決的，被萊恩斯這麼一說，便有些打退堂鼓的意思了。
「嗯，萊恩斯說的也有道理……」
眼看事情不妙，老侯爵連忙上前作最後的努力：
「陛下，單看畫像，確實難以決斷。倘若陛下允准，老臣想在宮中召開一次宴會，將那些女孩子們都邀來，陛下親自見一見本人，也許會有中意的。」
見皇帝依然沉默不語，雷金納德又說道：
「自從陛下歷險歸來以後，朝廷里也一直沒舉辦什麼大的慶典活動。這一次邀請國中諸多佳麗出席宴會，她們的父母親族勢必也要出席，到時候眾多貴族名流齊聚一堂，也算是我索菲亞國一樁盛事。」
「那可要花不少錢呢。」
萊恩斯在旁邊低聲嘰咕，雷金納德回頭看了他一眼，微笑道：
「萊恩斯侯爵勿需擔憂，所需資金費用，自然是由老臣來籌措，決不會動用國庫中一個子兒。」
萊恩斯聳一聳肩，不再說什麼。於是所有人都把目光投注到皇帝身上，阿斯爾沉默片刻，回頭瞧瞧玫蘭霓絲，卻見後者故意低下頭去不看他。克瑞斯又一直沒出現，無可奈何的皇帝陛下只好自己做出決定。
「那……那就有勞老侯爵多費心了。」
還是這句話，雷金納德心中暗嘆一口氣，事情兜了一大圈好像又回到起點，不過總算還有希望在……於是老頭兒謙恭地彎下腰去：
「老臣當竭盡全力，為陛下效忠。」
話音未落，忽聽門口傳來一個人的長笑聲：
「如此操勞，雷金納德侯爵也實在太辛苦了，不如讓本相來為侯爵閣下分憂如何——我也來向陛下推薦一位合適的皇妃人選。」
隨著這一陣清朗自信的笑聲，索菲亞首相剋瑞斯大踏步走進殿堂，臉上帶著從容自信的笑容，而在他手中，亦捧著一幅長長的畫軸。
走到眾人面前，克瑞斯卻首先含笑環顧著殿中布置，稍後，他向雷金納德以及身後的那些『本土派』成員們微微點一點頭：
「這番布置匠心獨運，諸位可是下了大功夫啊。」
沒人敢答話，那些人見了克瑞斯就象是耗子見了貓，一個個都巴不得躲得遠遠的。只有雷金納德還保持了一點點鎮定，但也絕對不多——老侯爵盯著克瑞斯懷中畫軸，顫聲問道：
「克瑞斯首相，您說……您也來為陛下推薦一位皇妃人選？」
「是，正是如此。」
克瑞斯的肯定句打碎了老頭兒最後一絲希望，而他隨後竟然又補充道：
「確切說來，應該是本相與海因大主教兩人聯名推薦才對——本相事前已經與海因主教商議過此事，對於這個人選，海因主教也十分贊同。」
「……不知索菲亞國中有哪位小姐，居然能同時得到『天才二軍師』的青睞，可以讓老臣我看看是誰么？」
雷金納德語氣發顫，顯然是很不服氣，克瑞斯哈哈一笑：
「老侯爵考慮問題未免狹隘了，為何一定要索菲亞本國的女子呢？」
說著，克瑞斯緩緩展開畫卷……隨著畫卷一點點鋪開，朝堂里除了預先已經知道底細的萊恩斯以外，其他所有人的眼睛都是越睜越大。
一位紅衣美人嘴角含笑，手拈一枝海棠花，在畫卷中睥睨著整個索菲亞宮廷,.,,,