第三十八章
玉骨兒眼見著肖太平扮著和氣的笑臉把錢大人送走，又眼見著肖太平石像一般在暖香閣門前獃獃立著。錢大人的藍呢大轎已走了好遠了，肖太平失神的目光仍未收回來，臉上硬扮出的笑也凝結了，要多難看有多難看。
當時，玉骨兒就站在肖太平的身邊。錢大人到暖香閣來，她這做鴇母的不能不送。送走錢大人，玉骨兒看著肖太平的這副模樣，就知道事情不對頭，可又不好直接去問，便招呼說：「肖大爺，再回房坐坐？」
肖太平像沒聽到。
玉骨兒上去扯了肖太平一把：「愣在這兒幹啥？錢大人已走遠了。」
肖太平這才回過神來，深深地嘆了口氣，隨玉骨兒回了房裡。
回房之後，肖太平悶悶地抱起酒壺喝了一氣酒，繼而便指名道姓地切齒大罵：「錢寶山，我日你親娘，你他媽的是條惡狗餓狼啊！」
玉骨兒這才想到，無墨不貪的錢大人今日大約是貪到肖太平頭上了，便深有同感地說：「肖大爺，你今日才知道這位錢大人是餓狼惡狗呀？姑奶奶可是早就知道了！你猜猜，這幾年錢大人從姑奶奶這暖香閣弄走了多少？」
肖太平沒心思猜，也猜不出。
玉骨兒便說：「這惡狗竟勒了我一千多兩銀子的花規，還不算他和他手下那幫差人白吃白日的爛賬！」
肖太平瞅著玉骨兒苦苦一笑：「為一千多兩銀子你就叫了？你知道他今日詐了我多少？嘴一張就是一萬零二百五十一兩！以後每月還得給他三百五十兩銀子的窯規！」
玉骨兒吃了一驚：「這……這也太過分了！」
身為煤窯窯主的肖太平和身為花窯窯主的玉骨兒關係本就不一般，現在又因著同病相憐的緣故，心貼得更近了。肖太平紅著眼圈，拉過玉骨兒，頗動感情地說：「……玉骨兒，在橋頭鎮別人不知道我，你該知道我的。你還記得么？十二年前——就是同治八年那個夜裡，我為了能有今天做窯主這好日子，深更半夜站在三孔橋頭等章三爺，等得容易么？章三爺罵我，說我當時恨不能喊他爹——這罵得真不錯哩！對別人我不承認，對你這老相好我承認，當時章三爺若不是那麼壞，若真勸說白二先生讓我包窯，我真能跪下去喊他爹的……」
玉骨兒心裡也不好受，撫著肖太平的臉膛說：「別說了，今日終究不是往日，老天有眼哩，再怎麼難，咱還不都成事了么？你成了橋頭鎮最大的窯主，連白家都比不了你了！我借了你們煤窯興盛的力，也得了肖大爺你的抬舉，有了這家暖香閣……」
肖太平仍自顧自地說：「那時，我和手下的弟兄都住在侉子坡上，真是窮酸得很，總共只有十五兩銀子——這十五兩銀子我用一塊紅綢布包著，每到夜晚，就拿出來盤，常盤得一手汗。今日倒好，錢寶山這條餓狗開口就是一萬二百五十一兩！」
玉骨兒實在不明白，錢大人咋敢開這麼大的口，便問：「這惡狗該不是找到你什麼碴了吧？」
肖太平遲疑了一下，還是說了：「他從死去的王大爺口裡得了誣供，便一把賴定我是捻黨二團總，要我花這筆巨銀買案……」
玉骨兒大吃一驚，馬上想到了十八姐的死。錢大人能以捻案賴上肖太平，也必能以十八姐的命案賴上她的。所幸的是，十八姐的命案還沒被這條惡狗盯上，她才得以付著尋常花規平安度日。日後卻說不準哩，萬一王大肚皮那邊露出一絲風聲，只怕她也會變成第二個肖太平的。
這幾年，玉骨兒也有一本難忘的經。
同治十一年被鄭老大害了一次后，玉骨兒就警覺了，從清州一回來便把十八姐聘下的船丁都辭光了，護窯護姑娘的事就交給了王大肚皮和王大肚皮手下的一幫弟兄。王大肚皮開頭還好，後來心就野了，說是也要買些姑娘來和她合夥，露出了打她主意的苗頭。她愣都沒打，又把王大肚皮手下的弟兄大多辭了，找到肖太平那裡，請下了肖太忠護窯隊的一幫弟兄。如今花船變成花窯，暖香閣的名號已越來越響，王大肚皮便越發眼紅，不明不白的話說了不少，說是沒有他王大肚皮，就沒有今日的暖香閣。
玉骨兒想到的事，肖太平也想到了。
肖太平明確地對玉骨兒說：「……玉骨兒，你可記住了，萬不可把什麼話頭、把柄落到錢寶山手上，一旦有啥落到他手上，就不是一千兩千兩尋常花規能打發得了的。你也知道，為著狗屁教案，秀才爺一家敗完了。因著械毆，王大爺一家完了。現在又輪到了大爺我！」
玉骨兒很感激肖太平的關照，對肖太平點了點頭。點頭時，玉骨兒已想要和王大肚皮好好談一次，讓他識相些——說到底，十八姐還是王大肚皮殺的，她當時留一手，真是聰明哩。
肖太平卻又冷笑了：「不過，我肖某可不是秀才爺和王大爺，終沒落到這惡狗的號子里去。老子惹不起，總還躲得起吧？三十六計里還有一條『走為上』呢。真不行，老子就歇了鎮上的窯，帶著掙下的銀子走人。那一萬二百五十一兩銀子叫他自己從煤窯里掏吧！他要敢四處追我，我就一不做二不休，帶著他貪墨的證據到巡撫衙門告他！」
玉骨兒聽得這話，不禁有些慌：「肖大爺，你……你若真走了，橋頭鎮不就完了？這鎮上的煤窯誰伺弄？」
肖太平嘆著氣說：「這我就管不了了，終還有白二先生和李五爺，讓他們先頂著，待得過些年，錢寶山離了漠河，我再回來不遲……」
玉骨兒心裡更冷。肖太平若是真走了，她的麻煩就大了。一來煤窯不興，花窯必衰，再沒有那麼多銀子好賺；二來沒有肖太平這大個子在前面擋著，錢大人勢必得瞄上她，沒準就會瞄出個謀殺命案來；三來自己手下又用著肖太忠一幫窯丁，若無肖太平的威勢鎮著，只怕也會有麻煩。
於是，玉骨兒便溫存地摟著肖太平，細聲細氣地說：「肖大爺，這你可得想好呢！現如今真到非走不可的地步了么？就算你把掙下的銀子都帶走，也是個死數吧？橋頭鎮的煤窯你帶不走吧？這些窯可都是搖錢樹呀，每年總能搖下上萬兒八千兩銀子吧？真走上三五年，那不虧大了？」
肖太平一怔，不做聲了。
玉骨兒把肖太平拉到窗前，指著窗外橋頭鎮上的景緻，又說：「剛才，你還說起同治八年，你想想，同治八年這鎮上是啥模樣？這十二年過去，如今的橋頭鎮又是啥模樣？你看看這條盛平路，兩邊的店家都滿了，連錢莊票號都有了三家，你就忍心甩了它，毀了它？」
看著盛平路上的風物景緻，肖太平也很動情——這一片繁華實是他肖太平和他的煤窯一手造就的哩，對錢寶山氣歸氣，真要就此離去，他也實是不忍。
肖太平這才和玉骨兒說：「我也是隨便說說，不一定真走的。我只是氣，想想，真恨不能就做個捻子的二團總，反了這狗日的官府。」
玉骨兒笑道：「算了，我看，你既別走，也別反，就把這窯弄下去。我也知道，窯就是你的命，硬趕你走，只怕你也不會走的。說實話，我也不想讓你走。你一走，窯一敗，誰還到我這暖香閣來耍？你肖大爺不容易，我玉骨兒就容易么？當年我不連腚都賣給你了？你若是和我有一絲真情義，都不該說出走的話來氣我。」
肖太平想著當年和玉骨兒在小花船上的情形，動了真情，緊緊摟著玉骨兒說：「彆氣，彆氣，就沖著你這有情有義的玉骨兒，我也不走了。」
玉骨兒果然有情有義，當下便吊著肖太平的脖子，將肖太平墜到了床上，可心盡意地和肖太平做起了那事。肖太平開初仍是心事重重，沒有多少想做的意思，可禁不住玉骨兒風情萬種的撩撥，就漸漸地來了興趣和精神，待得玉骨兒跨到身上時，滿眼滿心已全是香軟的白肉了……
到離開暖香閣時，肖太平心情好了許多，親著玉骨兒的香腮說：「……玉骨兒，整個橋頭鎮也只有你最知我的心。是哩，我真是離不開這些窯的，不是為奪王大爺的窯，還沒這一出哩！現在王家窯總算到了我手上，我也不能算太虧。我想好了，這一萬二百五十一兩銀子老子就給錢寶山！不一次給，是慢慢地給，權當王家窯五年不賺錢。另外咱這兒力夫早不缺了，三省四縣裡來這兒吃窯飯的人又多，老子還能在工價上找補些回來，也不怕誰鬧的。」
玉骨兒手一拍說：「這就對了嘛！這一來，你肖大爺沒準不虧反會賺哩。從良心上也是說得過去的，錢大人這樣黑心的詐了你，你降點工價也是自然，這叫有難同當嘛。」
送走肖太平，已是夜色迷朦的晚上。暖香閣門前甚是熱鬧，車馬轎子停了一大片。大紅燈籠下，花枝招展的姑娘們在施展著各自的手段招攬挑逗來客。形形色色的男人三五成群地往門前擁。燈火通明的院子里，打情罵俏的聲音此起彼伏，不絕於耳。
默默看著這熟稔的一切，玉骨兒心情極是舒暢，認定自己這日做了一件聰明事，不但保住了暖香閣的娼盛，也在一個歷史性的重要關頭救下了橋頭鎮未來的繁榮。玉骨兒真誠地認為，橋頭鎮沒誰都行，就是不能沒有她和肖大爺。橋頭鎮沒有她和肖大爺，沒有肖大爺的煤窯和她的花窯還能叫橋頭鎮么？