第三十章 一片狼藉的痕迹
龐大沉重的機械蜘蛛將長長的節肢摺疊收縮至腹部，並利用節肢外側的車輪結構在平直的道路上極速滑行，審判官凡娜則如鑄造在這機械造物的甲殼上一般穩穩地站立著，略帶海腥味的夜風吹過街道，冷空氣讓她的頭腦愈發清醒。
那些崇拜太陽神的邪教徒是現代文明的心腹大患——而不幸的是，類似的心腹大患可不止一個。
總有充滿惡意的視線從亞空間深處投向人間，也總有愚蠢的凡人妄圖染指那些不詳的力量，而在這種古神與凡人的勾結之間，又有從古代遺落的扭曲之物、禁忌子嗣和污染殘響潛伏在城邦的深處，時時刻刻蠢蠢欲動，妄圖撬動這個社會的秩序結構。
在所有這些威脅中，太陽神的追隨者是最令普蘭德城邦的保護者們警惕且頭疼的一支。
他們不僅是邪教徒，更是舊世界某一部分失落歷史的產物，比起大部分愚蠢盲目的普通邪教，這些崇拜黑暗太陽的異端最危險之處便在於他們是有某種「信念」存在的——儘管狂熱且扭曲，儘管其底層成員龍蛇混雜，但在這個可惡教派的高層中，確實存在著某種千百年不曾改變過的「核心信念」。
這一信念圍繞著舊日太陽照耀下的「秩序紀元」展開，不但自成體系，而且甚至有一套對應的、不被現代文明承認的「真實太陽曆」存在，他們堅信自己是某個早已失落的古文明的後裔，並認為那個輝煌的古代文明必將復興。
作為深海教會的審判官，凡娜對那幫邪教徒的歪理邪說興趣不大，但她知道，正是這些歪理邪說的存在，讓太陽神的教徒有著遠超其他異端的團結與頑固，讓他們在一次次打擊之後仍能頑強地存活下來，並在諸多城邦的陰影中日夜滋長。
但他們在普蘭德死灰復燃的情況仍然讓凡娜有些意外。
自從四年前那一輪力度空前的打擊過後，普蘭德城邦內的太陽神信徒便元氣大傷，據幾次調查報告，那些異端應該已經把他們的主要成員轉移到了附近的倫薩、摩柯甚至更遠處的冷港城邦，普蘭德內殘留下來的基本只剩下一些受到蠱惑冥頑不化，但又沒有資格隨著主教團轉移的嘍啰而已。
這些爪牙在下水道中躲躲藏藏，完全依靠著對地下世界的了解以及黑太陽給他們的那點扭曲賜福來躲過守衛者們的追殺，四年了，他們的數量越來越少，能做的事情也只剩下苟延殘喘罷了。
但在四年後的今天，他們卻突然又聚集了起來，甚至膽敢冒著暴露的風險在集會場中舉行獻祭儀式……誰給的他們膽子？
或者說……這城邦中要發生什麼大事？有某種足夠的理由，讓那幫邪教徒哪怕冒著被掐滅最後一點火苗的風險，也要把黑太陽的視線引到普蘭德來？
機械蜘蛛體內傳來蒸汽核心不斷運轉的震動與雜訊，澹澹的薰香味則從蒸汽泄壓管中溢出，又順著夜風飄來，凡娜暫時收起了心中的胡思亂想，抬頭看了一眼天空。
「世界之創」高懸於夜空，灑下的蒼白光輝照亮了普蘭德城中高低錯落的屋舍、煙囪以及塔樓，現在行動小隊正穿過工業區的邊緣，那些橫跨在廠房之間的巨大蒸汽和熱液管道如同巨人的血管般貫穿了街道上方的天空。
凡娜依稀回憶起了從前，回憶起了她記憶中最深刻又最可怕的那一夜——在那個瀰漫著血腥味的午夜，她的叔父背著她從火海中逃生，街道上到處都是陷入集體幻覺的行屍走肉與漲縮不定的血肉陰影，他們從工廠的管道上逃亡，血腥味和管道中滲出的化學油脂味道令人作嘔……
腳下的機械蜘蛛突然傳來一陣震動，凡娜從回憶中驚醒。
平坦的道路到了盡頭，前方是城區邊緣的廢棄區域，路面坑坑窪窪，起伏不平，兩隻機械蜘蛛結束了滑行模式，它們將長長的節肢舒展開來，開始在凹凸不平的路面上飛快行走。
沒過多久，小隊便抵達了一處廢棄的下水道入口。
另一支八人小組已經在此待命，他們封鎖了附近區域，以防止無關人員靠近這處入口。
凡娜與這裡的部下打過招呼，隨後直接跟著現場負責人進入了下水道深處。
穿過深邃的甬道，穿過骯髒的小路，凡娜最終抵達了那處秘密集會場——在這裡，她看到了更多的守衛者戰士，以及正在進行凈化儀式的教會牧師。
一座臨時搭建的祭祀台位於集會場正中，木質的高台彷佛是被火焰焚燒過一般，高台上還可以看到太陽神教徒搭建起來的褻瀆圖騰——那圖騰已經被火焰焚毀，但基本結構仍然完整。
高台周圍則是幾十個被綁住雙手蹲在地上的邪教徒，他們中的大多數人都在瑟瑟發抖，少部分人則嘴唇翕動著，無聲地咕噥著他們那褻瀆的祈禱。
但在儀式現場被搗毀、風暴女神已經關注到此處的情況下，這些異端的禱告根本毫無作用。
在祭祀台附近不遠處，則是從附近洞穴中找到的犧牲者們的遺體，這些凄慘的遇害者被安置在繪有符文的亞麻布上，匆匆趕到的入殮師正在檢查每一具屍體的狀態。
幾名教會牧師正在祭祀台周圍走動，他們手中的銅鏈微微搖晃，銅鏈末端的熏香爐散發出潔白的煙霧，那煙霧觸碰到祭祀台附近的地面，便會立即被染上一層不詳的黑色陰影，而更多的潔白煙霧則會帶走這些污染——黑太陽留在這裡的氣息將在這個過程中被一點點清除。
「審判官閣下，請來這邊，這是我們發現的不對勁的地方，」那名年輕的守衛者指著祭祀台旁邊的幾具屍體說道，「請小心些，這裡的地面不甚潔凈。」
凡娜徑直走向那些屍體，而在看到其中一具屍體的情況之後，她下意識地皺起了眉頭。
那是一個帶著金色面具的邪教徒——毫無疑問，是這褻瀆的祭祀場上直接負責獻祭儀式的神官。
他的胸口赫然有一個可怕的空洞。
「……這是怎麼回事？」凡娜皺了皺眉，「這狂熱的異端在儀式最後過於激動，把自己也獻祭了么？我可沒聽說過那些崇拜黑太陽的邪教徒還有這種規矩。」
「這正是詭異離奇的地方——他不是自我獻祭，」帶凡娜前來的那位守衛者立刻搖了搖頭，臉上表情略顯古怪地說道，「根據現場抓到的邪教徒描述……他們的『使者』是被一個祭品給獻祭了……」
「被一個祭品給獻祭了？」凡娜頓時挑了挑眉毛，「這是什麼瘋話？」
「確實很像瘋話，」守衛者無奈地攤了攤手，「事實上當我們趕到的時候，這裡的大部分邪教徒的確已經是半瘋狀態了。」
「已經是半瘋狀態？」
「是的，他們的獻祭儀式顯然出了很大的紕漏，許多人染上了瘋狂，甚至有不少人已經開始互相砍殺，他們似乎都把對方當成了……被某種恐怖之物佔據的『怪物』，也正是因為他們在瘋狂中衝出了集會場，才會驚動到附近巡邏的治安官，導致了事態暴露……當我們趕到的時候，能保持清醒回答問題的人已經不剩幾個了，而那僅剩的幾個還能流暢說話的人堅稱是祭品獻祭了使者。」
「陷入瘋狂？互相砍殺？而且認為別人是被佔據的怪物？」凡娜的表情立刻變得嚴肅起來，「做過檢查了么？是被黑太陽污染的結果？」
「找不到被外源污染的痕迹，倒更像是一種自發的瘋狂——導致瘋狂的因子根植在他們自己的精神世界里，」守衛者說著，抬手指了指一位正在邪教徒之間走動的、身穿黑色長裙的年輕女士，「海蒂女士已經到了，如果確認這些邪教徒並非受到黑太陽污染，我們就只能從催眠術上想想辦法了。」