第1章 第1章
京城的秋日，正值乍暖還寒時候，氣溫時高時低，人一不小心就容易著涼生了病。
而賞菊宴上，太后落了些風，回來起先頭昏昏沉沉，隨後更是感染了風寒，發起燒來。
遲向晚就是在這種情形下入宮的。
賞菊宴上，太后看見自己的侄孫女，氏族遲家長房的嫡長女都出落成如花似玉的大姑娘，心下歡喜，便與皇帝說道想讓娘家晚輩入宮小住一段日子，皇帝自無不允之理。
遲向晚得以又一次踏入她來過多次的深深宮闈。
後來雖說太後下了懿旨后便身子不太好，最近更是昏迷數日。
但遲向晚還是被接進宮中，安置在慈寧宮偏殿里採光最好的瑞安堂，也就開始了她為期數日的侍疾過程。
慈寧宮正殿，瀰漫著揮之不散的葯香，宮殿肅靜得落針可聞。
「快去稟告皇上，就說太後娘娘已經醒了。」
太后因為嚴重傷寒而昏迷數日了，看到她悠悠轉醒，宮女們紛紛露出喜色。
聽到遲向晚的話后，很快就有宮女忙不迭地去向皇帝報告這個好消息。
像是一股熱水驟然倒在封凍的湖面，沉悶凝固的氣氛變得鬆緩起來。
遲向晚看向太后，和太後身邊的心腹嬤嬤松瀾一起扶了她緩緩起身。
太后靠在緙絲彈花引墊上，又喝了幾口水，昏黃無光的臉上才逐漸恢復了一些神采。
「這些日子，辛苦你了。」太后目光溫和地看向衣不解帶伺候自己的侄孫女，「瞧這小臉，比你賞菊宴那會兒可瘦多了。」
太后語意之中帶著憐惜。
遲向晚一旁低眉附和，不過自己瘦沒瘦她是真的沒有感覺，但是太后明顯瘦了。
午後日頭正好，殿內光線敞亮，但太后的臉卻有些枯黃。她看著遲向晚，眼裡流露出滿意的神色。
先前召娘家的侄孫女相伴身側，聊以解悶不過是最淺層、最不重要的原因。
更重要的是遲向晚作為遲家的嫡長女，身份不同，如今又是二七十四的妙齡，宮中有兩位皇子，都與她年齡相當，太后也想讓遲家女子繼續后族的榮耀。
眼前的女孩子沉靜端莊、清麗脫俗，且素來有聰慧多才之名和理事管家之能，嫁入皇家亦是擔得起的。
「只要太後福壽延綿，向晚便是再辛苦也甘之如飴。」遲向晚替太后掖一掖被褥，「目前最要緊的是您早日好起來。」
太后病了這些日子來，最急的還不是太后自己，整個遲家更是焦心不已。
要知道，雖然遲家外有遲向晚的父親，現任奉國將軍的遲琰駐守邊塞，內有遲淑妃育有一子充實內庭，但要真說起來，歷經三朝而不倒的太后才是遲家真正的守護神與主心骨。
太后正和遲向晚敘話，殿門口太監尖細的聲音恰在此時響起，「皇上駕到！」
一身常服的皇帝大跨步走了進來。
如今的九五至尊是鈞慶帝，曾經的靖王世子，太后的養子。
他看起來也就三十齣頭，身量中等，相貌周正，若不是偶爾看向人時自帶一股威儀貴氣，倒是更像官衙隨處可見的一個文臣。
眾人盈盈跪倒，皇帝看都沒看就揮揮手讓他們起身。
他行至太后榻旁坐下，神色極為關切。
皇帝五歲便被身為正妃的太后撫養，一路風風雨雨至今，素來有孝順的賢名，如今看來果然不假。
「母后這些日子可把兒子嚇壞了，看到一碗又一碗的湯藥被端進正殿，兒子真恨不得以身相替。」皇帝唏噓道。
「皇帝這是說的哪裡話，你是萬民之主，江山社稷繫於一身，母后如何倒不打緊，可你若是病了，可要這天下人該如何是好？」太后微微嗔怪道。
「那母后也要答應朕，一定要按時服藥、保重身體。」皇帝叮嚀道。
「兒子想著，前一陣寧妃身子不爽利，再說了母后傷寒也還未完全好。兒子已經下旨讓圓琛法師入宮祈福，同時也祝禱我大鈞國泰民安。」
「圓琛？他不是先前在外雲遊嗎，怎得回京了？」聽到圓琛二字，太后微有一些訝異，情緒波動之下不由得咳嗽起來。
遲向晚連忙幫著太后又是順氣又是撫背。
她是知道圓琛這個人的。
圓琛本名謝琛，是皇帝唯一的弟弟。
他在十三歲的時候就自請前往皇家寺廟龍覺寺為國運祈福，平日也常雲遊四方。
雖說比起世俗權勢，他顯然無法和手握重兵的藩王相較，但從某種角度說，他卻遠比不敢無詔擅離藩地一步的藩王更為自在。
而且這也使得皇帝對自己這位最小的弟弟放下心來，不僅讓皇宮大小祈福一律由圓琛主持，還給予圓琛帶髮修行的恩准。甚至連圓琛四處參禪、神龍見首不見尾都不以為意。
「他啊，說來也巧，正是前不久轉回了北直隸，現在就在龍覺寺。」
說起這個閑雲野鶴遁入空門的皇弟，皇帝也有些無奈。
這大鈞建國已是數百載，皇子為僧他可是頭一例。
雖說名義上是為皇室祈福，可他並不常常在皇家寺廟呆，也不經常往宮裡跑。
最令皇帝頭疼的是，圓琛明年就及弱冠，偏偏不還俗，看樣子是想長久地把和尚當下去。
宗人府宗正甚至拿此事特意來找過皇帝。
面對一臉苦大仇深的皇族長老，皇帝也覺得圓琛這樣不合規矩，可自己偏偏拿這個皇弟沒辦法。
他每次一提起還俗的事，圓琛就一臉坦誠連聲附和，但卻沒有真實際行動。
圓琛經常以皇家的名號做布施，每次進宮不是告訴皇帝在哪裡又發現了有王氣的土地，就是進獻上自己在各方得來的稀奇物什。
所以皇帝對圓琛也算是睜一隻眼閉一隻眼，隨他去了。
「如此也好。只是哀家身子不便，這主持祈福之事還得淑妃幾個多多操勞了。」太后道。
「這些都是細枝末節的小事，您就不必費心了。」皇帝不以為意道，「祈福事宜，朕全權交由貴妃和淑妃共同操辦。」
貴妃......聽到這個名字，太后眼底有一瞬間晦暗不明。
但她沒有反駁皇帝的意思，只是道：「那就都聽皇帝的。她們兩個性子穩妥縝密，哀家也能放心。」
皇帝走了以後，太后讓遲向晚扶著她重新躺下。
畢竟是大病初癒，剛說一會兒話便精神不濟。
緩了很久，太后才道：「哀家身子不便，明日你就代替哀家前去吧。」
遲向晚因著身份的緣故，從小到大進宮次數並不少。
不過多半是來給太后和貴妃請個安，要麼就是來參加宮中宴飲，別的活動卻是之前未見的。
太后和藹道：「說來這還是你第一次遇見圓琛法師進宮修行祝禱，倒也是難得的機會。」
但皇室中人一向崇佛看重祝禱她是知道的，聽到太后都如此說了，她遂連連稱是。
「好了，哀家也乏了。你出去轉轉便好，不必成日守著哀家。」
此刻松瀾一旁提醒道：「前段時間太后不是還說要給遲小姐新裁一批衣服么？眼下正好有時間。」
「要不是松瀾提醒，哀家差點都忘了這茬兒了。」太后揉了揉太陽穴，對自己大病初癒后的記性頗為無奈。
「尚服局新進了幾批上好的蜀錦，一會兒你便去挑一挑。還有一個多月就是除夕，年紀輕輕的姑娘家打扮得喜慶一點才好。」
……
遲向晚跟著太後身邊的引路宮女，往尚服局走去。
此刻夕陽西下，餘暉為莊嚴的琉璃瓦披上一件奪目霓裳，鴿哨聲就在屋檐上空縈迴不散。
說來這是她第一次好生打量這座皇宮。
大多數鮮血與爭鬥、權力與角逐，要麼發生於此，要麼和居住於此的人密切相關。
金碧輝煌、肅靜恢弘也掩蓋不了它吞噬累累白骨的事實。
不過幾個片刻的功夫，遲向晚腦海中已然翻湧出萬千思緒。
就在此時，一串尖利的女聲傳入她耳畔。
「是誰見了本公主還不行禮？」
那聲音尚未脫離稚氣但滿是驕縱。
遲向晚抬眼望去，只見來人雖嬌俏可人，可眉宇間卻流露出一股驕縱。
不是福寧公主又是誰呢？
她急忙做出了一副誠惶誠恐的神態，給福寧公主見了禮。
福寧公主挑了挑眉，似笑非笑斜睨著她，「我當是誰，原來是遲小姐。不知道的，還以為是哪兒來的沒禮數的野丫頭呢。」
挑釁之意十分明顯，不僅是不給遲向晚面子，也是暗暗折了太后的臉。
就連太後宮里的引路宮女身體都因為激動而隱隱顫動，不過礙於對方帝女的身份只能默不作聲。
至於為何福寧公主突然發作，原因也很好理解。
不過是福寧公主作為皇帝獨女嬌縱慣了。
何況盧氏和遲氏一向不對付，作為盧貴妃的女兒自然不會對遲家的小姐有什麼好感。再加上上次福寧公主探視太后時哭哭啼啼還擋了太醫看診，遲向晚無奈只得請她讓一讓身子，結果遭到福寧的記恨，結下了梁子。
「比不得公主心直口快。」遲向晚無意得罪福寧，只綿里藏針淡淡揭過。
沒想到卻是樹欲靜而風不止。
可惜福寧並不善罷甘休，她走近遲向晚，一字一句地道：「你擋著我的道了。」
她直視著遲向晚，目光中挑釁之意昭然若揭：「還不給本公主道歉。」
遲向晚神色未變，就靜靜地望著福寧。
被黑白分明的杏眼盯了一會兒后，福寧有些發麻，她色厲內荏地清了清嗓子，準備繼續說些什麼。
遲向晚忽然溫和地笑了，」好，向晚道歉，是民女的錯。」
不等福寧反應過來，她迅速說下去，「民女奉太后之命往尚服局，這裡是必經之路。走這麼寬一條甬道，往哪裡走不是走，好巧不巧偏生不長眼睛要和公主撞上。自然是民女的問題。」
福寧本來打算好，如果她此番挑釁之後，遲向晚道歉，那遲氏也就因此矮了盧氏一頭，而如果她沒有道歉，自己可以趁機小懲大戒。
畢竟遲向晚雖然姓遲，到底也是一介臣子之女。
而自己是公主之尊，即使是太後知道了又能拿她怎麼樣呢？
可福寧未曾想雖然遲向晚是這麼個道歉法。
說她未道歉，卻也言笑晏晏、面上真誠；說她道歉了，可她那些道歉之語分明透露出一股詭異。
福寧沒有想明白自己該不該發作，一時間臉上陰晴不定。
「向晚此次偶有冒犯，所幸公主寬宏大量未曾追究，是民女的幸運。」
就在福寧努力使腦子高速運轉時，遲向晚慢悠悠地開口：「向晚這次不能再不長眼睛地撞上，這便告辭了。」
連續重複兩遍不長眼睛后，遲向晚施施然告辭離去。
這下饒是福寧反應再慢，也明白遲向晚的含沙射影。
「你——」她狠狠瞪著遲向晚遠去的背影，氣得直跺腳，卻也無能為力。
對方拿太后的命令扯虎皮作大旗，還給自己戴一頂高帽，自己如果再不懂事去糾纏，就連親娘盧貴妃都不會放過她。
畢竟盧貴妃只是和她說過三大世家的爭鬥傾軋，讓她好生留意遲向晚而已。
如果對方知道自己挑釁試探不成反被開涮，丟了她的顏面......福寧想到此不由得打了個寒戰。