第二章 小院危機
果如朱浩這一世的記憶那般，後院有個佔地兩三畝的大池子。
這宅子位於安陸城南，毗鄰漢江，乃官家所賜三進院帶商鋪的大宅，系前朝河南江北等處行中書省萬戶官邸改造而成，佔地甚闊，格局恢弘，那大池子本是後花園的荷花池，長期沒人打理早已荒廢，朱浩母親接手后簡單捯飭了一下，如今只是個普通的蓄水池。
隨著官差把一袋袋鹽從庫房中抬出，當著百姓的面往池子里倒，朱娘和李姨娘的心都在滴血。
朱浩特意看了看灑落地上的鹽粒，正如所想，這年頭官鹽成色也就那麼回事，雜質甚多，更談不上雪白。
這種鹽就算別人不搗鬼，人吃出問題也只是時間早晚問題。
倉房剩下兩百多石鹽，全都被倒進池子，水中泛著白色鹽花，四萬多斤鹽一時間沒法完全溶解。
朱萬簡見狀，立即讓官差拿棍子探到池水中攪拌，加速鹽溶解。
朱娘和李姨娘癱坐地上，望著滿池鹽花，欲哭無淚。
朱萬簡走到二女身邊，神色中帶著幾分志得意滿：「兩位弟妹，我這麼做是為你們好！都說女人不能隨便拋頭露面，尤其三弟妹，你乃節婦，一輩子都是我朱家人，一言一行均涉及朱家臉面，別怪做兄長的沒幫襯……一切都是從家族利益出發！」
朱娘不應答。
她已無心思理會這個厚顏無恥的二伯哥。
混進後院的街坊看不下去了，議論道：「鋪子出了事，不出面幫襯也就罷了，還跟官府勾結為難兄弟家孤兒寡母，竟有臉說是為了人家好？」
「是啊，這種人，臉皮怎這麼厚？」
如果說圍觀群眾相對站在中立立場，情緒容易受人擺布，但平時跟朱娘來往頗深的街坊，了解朱娘為人，此時力挺這院子的孤兒寡母。
朱萬簡面子掛不住，大聲呼喝：「哪些人嚼舌根胡言亂語？朱家事，幾時輪到你們這些長舌婦說三道四？」
有人兀自憤憤不平。
「若鋪子被朱家收回去，不管以後做什麼行當，我都不會來光顧！」
「對，這種為難孤兒寡母的人家，算什麼積善之家？以後避遠一點……」
……
……
一個時辰后。
長壽縣城東北方五里處大莊園外，百畝良田接壤，稻子如碧波蕩漾，道路兩旁樹木鬱鬱蔥蔥。
林蔭下，一輛馬車停在朱漆大門前，朱萬簡下車后在幾名小廝簇擁下進入掛著「朱府」匾額的大門，徑直來到中院內堂。
內堂正額掛著「忠孝節義」的匾，下面是一幅身披甲胄手持長槍的武將畫像，供桌旁，一個五十來歲的老婦人，背對門口跪坐於蒲團上，手裡拿著佛珠珠鏈，閉著眼一邊捻著佛珠一邊嘴裡念叨著什麼。
「娘，我回來了。」
朱萬簡走到老婦人身後，臉上筋肉舒展，得意和興奮之情溢於言表。
老婦人睜開眼，停下手上事，起身恭敬向畫像行了一禮，這才轉身看向兒子。
老婦人面相雍容，不過歲月已在她臉上刻下痕迹，稍微的神色變化便在臉上呈現橫皺。
她便是朱家如今事實上的掌舵人，朱嘉氏。
「鋪子和鹽都順利查封了？」
朱嘉氏面色平和，儼如事不關己。
朱萬簡笑道：「沒封，不過倉房的鹽都給倒進後院池子里了。店鋪無鹽可賣，債主定會上門催討，到時咱們再一挑唆，讓他們把朝廷賞給老三的宅子抵債……萬無一失。」
「好端端的鹽，為何毀了？」
朱嘉氏一臉冷峻。
朱萬簡本是邀功，聽了母親的話，急忙解釋：「娘，咱目的不是為把鋪子和三進大宅，外加老三家在城外的幾十畝地收回？如果鹽到了縣衙，老三媳婦想辦法弄回去怎麼辦？兒此計乃兵家釜底抽薪之……」
「行了！」
朱嘉氏伸手打斷兒子的廢話，「你跟官府的人去查封鋪子，就沒人評說？」
朱萬簡有些懊惱：「怎沒人說？他們都在議論我們朱家為難孤兒寡母，還說老三家那位乃朝廷欽賜節婦，家裡這麼做是不仁不義……
「倒是老三兒子腦袋不好使，說把鹽全部銷毀掉，兒便借坡下驢應允下來。若非有人說三道四，兒斷不至於出此下策。」
「嗯。」
朱嘉氏微微頷首，未再計較。
朱嘉氏抬頭看著畫像上的武將，神色陰鬱：「老三若泉下有知，今日事是否會站在為娘這邊？」
朱萬簡正色道：「老三孝順，定支持娘的決定，再說他那般死板之人，怎會放任自己的妻妾在外拋頭露面？若泉下有知，他定會對娘感激涕零。」
朱嘉氏若有所思，「當初老三為何主動請纓去北方平叛，最後落得個屍骨無存的下場？安心留在安陸當個百戶不好嗎？
「如今你父卧榻不起，你兄滯留京師不歸，你又不思進取，你小弟一心走科舉之途，我朱家使命誰來完成？」
朱萬簡瞪大眼：「娘，爹乃錦衣衛千戶，在京城好端端的為何要舉家搬遷到安陸這小地方來？您一直都在說家族使命，咱家到底肩負何等使命？」
朱嘉氏不答。
「娘，您不說就算了，怎老責怪我不思進取？我怎麼了？家裡鋪子和田莊不都是我在打理嗎？每月可有一百多兩銀子進項呢！」
朱萬簡驕傲地說道。
朱嘉氏嘴角浮現出一抹冷笑：「每月一百來兩，其中五六十兩是佃戶繳租，再有五十兩是老三媳婦上繳，咱朱家在安陸州城十幾處鋪子，就算全租出去，每月豈止三四十兩？別等把老三家鋪子收回，連那五十兩收益都沒了。」
「誰說的，那是朝廷賜給老三鋪子的風水好，地處城南商業中心地帶，周邊豪門大戶多，所以才有暴利……她能每月上繳家裡五十兩，誰相信她不會私藏？」
「再者您怎不說您大孫子在外花天酒地？每月從他手裡流出去的沒有一百兩，也有七八十吧？您怎就慣著？我家五個兔崽子，每月用的加起來還沒他零頭多。」
朱萬簡嚷嚷著反駁。
朱嘉氏氣惱道：「你大哥人在京師，他……」
本要說什麼，話到嘴邊朱嘉氏卻戛然而止。
朱萬簡不屑道：「兄長在京城，怎麼也是個錦衣衛副千戶，未來爹的錦衣衛千戶職也是他來承襲，所以您就向著長房嫡孫，是吧？
「也罷，兒將您託付的事完成，就不在這裡礙您的眼……娘，您繼續禮佛，兒告退！」
朱萬簡帶著火氣徑直離開。
朱嘉氏看著兒子的背影，目光中有種恨鐵不成鋼的悲哀。
……
……
米鋪後院。
人群已散去。
朱娘和李姨娘正拿著鐵鏟，試圖將池子里尚未溶解的鹽撈出來，妹妹朱婷在旁幫著將鐵鏟綁在長長的竹竿上。
朱浩站在寬闊後院的假山上，默默觀察下方地形地貌，判斷高低走向。
「小浩，快過來撈鹽。」
朱娘見兒子傻愣愣杵在高處，不由出聲催促。
此時朱浩已用兩個問題，從母親那裡得知自己新生後面臨的情況。
正德九年五月！
安陸州！
安陸乃興王府所在，正德九年，未來的嘉靖皇帝朱厚熜跟自己同齡，時年七歲。
有了這個訊息，他一下子明白自己努力的方向。
不過眼下最著緊的是解決小院當前危機。
朱浩走到大池子前看了看，水底的確有很多鹽尚未溶解，但這些鹽已摻和大量淤泥，就算撈出來也很難清除雜質。
「娘，這麼個撈法，就算能撈出一兩成鹽來也不幹凈……這種滿是雜質的鹽賣給誰？到時再有人吃出毛病，賣鹽的錢怕是抵不了賠出去的湯藥費吧？」
朱浩提出的問題，讓朱娘心中最後希望隨之幻滅。
如兒子所言，撈鹽出來賣，對外債於事無補，或還會引來更大危機。
李姨娘近前：「浩少爺，您既知如此，為何還要讓人把鹽倒入池中？」
朱浩道：「娘，姨娘，如果你們相信我的話，就聽我的，找人把後院改造一下，想辦法把鹽提煉出來，管保新鹽比之前更白更純……」
朱娘驚訝地望向兒子：「小浩，你在說什麼？」
旁邊五歲的小朱婷一臉崇拜地望向朱浩，「哥，真的行嗎？」
「娘，我在一本古書上，見過一種方法，可以把鹽提純……」
「你從何處看的古書？你未開蒙怎會識字？」
「……是這樣的，那書上面都是圖畫，詳細描述了製鹽過程，一看就懂……娘，你不要在意細節嘛，現在我們是死馬當成活馬醫。」
「可是……提煉鹽需要薪柴和用具，我們買不起啊。」
「暫時不用那些，我們就用烈日曝晒……如今正值盛夏，幾日下來就會結晶出鹽，不過需要找人把後院分隔成三塊大池子和十二塊小池子，彼此用導流槽相連，現在就去叫仲叔和於三來……」
在朱浩不完整的記憶中，這鋪子其實有幫工，平日幫忙搬抬糧食和鹽袋，以及做一些雜活，按勞計酬。
仲叔和於三本是碼頭力夫，不時到糧店來幫閑，跟朱浩一家關係不錯。
「夫人，您看……」
李姨娘沒主意，只能看向朱娘。
朱娘神色凝重，緩緩點頭：「曬鹽的確是最後的辦法，就算曬出來的鹽有雜質，也比撈出的鹽強，實在不行我們就拿到城外賣給山野農戶……」