二、落日大旗（上）
一輪落日即將落下，卻又如心有不甘般將西邊的天際映成一片殷紅，渾若血染。在這片血也似的夕暉中，一匹快馬掠過草原，來到了楚都城下。
楚都城，這個在西原已近乎神話一般的所在，此時正沉浸在一片肅殺之中。楚都城有甲士八千，加上老幼婦孺，共有五萬。在地廣人稀的西原，算得上屈指可數的大城。這騎者打著面白旗，來到楚都城前勒住了坐騎。他停下未久，城門便打開了，從城中迎出了十餘騎。
城裡出來的這些人中，走在最前的是個二十多歲的年輕軍官。雖然年紀尚輕，但眼神極是銳利。帶著十來個騎兵到得來人跟前，那年輕軍官高聲道：「五德營廉字營哨官魏懷貞在此。請問閣下前來楚都城有何指教？」
他說的是西原通行的話。楚都城來自中原，但在這兒經營已近三十年，有不少與西原土著通婚，連當今大帥薛帝基也有一半的西原阿史那部血統，因此很多人都會說西原話。這魏懷貞出生在楚都城裡的，母親來自西原一個依附楚都城的小部族，因此西原話說得幾乎比中原話還要流利。他見來人分明不是中原人相貌，看樣子倒與阿史那部相仿，只是衣著與阿史那部又頗為不同，一時也有些莫測高深。
那騎者見到城裡有人出來，催了催馬，上前幾步，卻用中原話道：「在下葵花王駕前東征軍泰希禮元帥特使甘伯雷，奉命來向阿史那帝基大汗下書。」
「阿史那帝基」，便是大帥薛帝基的西原名。薛帝基母親名叫阿史那忽蘭，當初父親薛庭軒更是曾入贅阿史那部，也曾經讓襁褓中的薛帝基以此名當上了阿史那部大汗。只是阿史那部早就與楚都城斷絕往來，這名字也沒人提了，卻不意從這甘伯雷口中聽得。這是二十年前的往事了，虧得魏懷貞素有機警之名，曾聽營中長者說起這些陳年之事。他倒沒料到來人居然會說中原話，雖不知甘伯雷口中的「葵花王」究竟是何許人也，但看樣子定然非同小可，便道：「那甘將軍請進城暫歇，我前去通稟太宰。」
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魏懷貞說的太宰，名喚司徒郁。司徒郁乃是楚都城前任大帥，曾有天可汗之號的薛庭軒的託孤老臣，今年正好六十歲。六十歲，在中原還不算太老，但在人均壽命不到五十的西原，實實在在也已是個老人了。
他看著那封信，一張臉無喜無嗔。魏懷貞侍立在一邊，卻也不說話。五德營極盛之時，擁兵五萬，縱橫天下，真箇是但求一敗亦不可得。只是天意無情，從中原敗退到西原之時，已只剩兩千兵了。經過三十餘年休養生息，雖然恢復到八千兵，但與盛時仍不可同日而語。司徒郁自己其實也並不曾見過極盛時的五德營，但他也知道，雖然今天五德營有八千眾，其實並不比剛退入西原的兩千兵的戰力強得多少。那時的五德營，都是身經百戰的老兵，所以兵力雖少，在前任大帥薛庭軒精妙手腕的統率下，上下一心，到了西原后卻是所向披靡，兩敗中原討伐軍，又降阿史那部，伏仆固部，風頭一時無兩，成為西原當之無愧的霸主。只是盛極而衰，自從薛庭軒東征失敗，阿史那部與仆固部兩大部族率先離心，一些依附楚都城的小部族也相應離去，隨後的楚都城其實一直在走下坡路了。雖然薛庭軒猶思振作，可是大勢已去，楚都城也僅能自保而已。司徒郁至今還記得薛庭軒八年前臨終前對自己說的一段話。
薛庭軒雖然身帶殘疾，但由於身在行伍，身體甚是強健，八年前也才剛過四旬，正在壯年。那一年年末，又到了依例祭祖之日。五德營這幾十年前幾乎無時不在征戰之中，家家戶戶都有親人戰死，因此這祭祖日成了最為隆重的節日。司徒郁與一些重臣隨薛庭軒去祖廟祭過五德營前輩諸將后，還記得薛庭軒心境就十分不好。在街上走過時，見很多城民也在祭祖。中原祭祖，多以豬首上供，但從街上走過時，卻見十家倒有八家用的是牛羊首。這固然是西原一帶養豬不如養牛羊容易，但祭祀之時所用祭禮，卻也已經有六七成是用的西原習俗。當時薛庭軒看到后便怔忡半日，回到帥府便一病不起，藥石無靈，僅過了十來天便過世了。過世前一直昏迷不醒，只有臨終前那片刻才稍有清醒。
「回不去了。」
司徒郁仍記得薛庭軒這最後一句話。那時一旁侍立的另外一些軍官卻不明大帥這遺言何意，司徒郁卻是感慨萬千。他知道大帥一生最大的願望，就是回到中原去，所以就算時機尚未成熟，他仍要冒險東征。當時東征若能成功，五德營必能回歸故土，成為一方雄主。但東征最終損兵折將，內外生變，不僅未能在中原立下腳跟，連西原的根基也遭動搖。而看到楚都城中那麼多城民連祭祖都改用了西原習俗，對大帥而言不啻又一個致命打擊。
回不去了。司徒郁想著。現在楚都城中其實已經是第二代了。第二代人還有一些未曾忘記自己來自中原，但到了第三代，還能有幾個人能記得？他們都會將自己當成西原土生土長的土著，再無心回歸中原。
「太宰，回不去哪裡？」
魏懷貞的話打斷了司徒郁的思緒，他這才回過神來，自己是不知不覺地將大帥的遺言說出了口。他道：「沒什麼。你師傅沒回來吧？」
「一直不曾回來。」
司徒郁微微嘆了口氣。魏懷貞的師傅雖然很少拋頭露面，卻可以說是當五德營值得信賴的宿將漸漸凋零的現在，他已是自己最大的助力。他又道：「那下書之人還在城中么？」
「是。」
「我即刻去與薛帥商議，讓他暫歇在城中，不要讓他四處走動。」
魏懷貞他雖然年輕，但精明強幹，已是司徒郁少不了的一個臂助，答應了一聲便轉身出去了。司徒郁整了整衣冠，也走了出去，讓人備好馬車，駛向帥府。
西原自古以來便是多事之地，當初阿史那部與仆固部兩大部族在此爭雄，後來楚都城自中原西來，在前任大帥薛庭軒的苦心經營下曾經後來居上，一度凌駕於兩大部族之上，薛庭軒也被奉為西原共主。現在雖然已今非昔比，薛庭軒去世后楚都城的地位更一落千丈，不過無論如何，楚都城在西原仍是一支誰也不敢小覷的力量，因此這三方勢力仍然鼎足而立，就算薛庭軒八年前去世，而仆固部主事的台吉賀蘭如玉又一直對楚都城虎視眈眈，卻仍然未能改變西原大格局。
然而就在去年初，司徒郁卻聽到了一個消息，說極西有一支軍隊正向東而來。這支軍隊戰力之強，實是聞所未聞，一路屠城滅國，勢如破竹，凡有不降者，無不血洗。傳說，極西有個極大的帝國名喚「葵花王朝」，葵花王神武英明，說「葵花向日，日照之處，皆為葵花王之地」，起誓要征服世界。這支軍隊正是葵花王朝派出的遠征軍。
葵花王朝這名字，實是聞所未聞。因此剛聽得這消息時，司徒郁也並不曾太擔心。西原各部族，向來就好勇鬥狠，特別是兩大部族之下的那幾十個小部族，爭鬥起來更是無所不用其極，誰也不甘雌伏。外人要進入西原，如果不投靠兩大部族之一，幾乎根本沒有生存的餘地，像楚都城這樣強行紮下根來的，數百年間絕無僅有。葵花王朝遠征軍縱然厲害，但也僅僅是遠道而來的傳說將他們十倍百倍地誇張了而已。一進入西原，定要讓他們碰一鼻子灰。何況在楚都城西邊，還有著西原實力最強的阿史那部。楚都城現任大帥薛帝基曾經做過阿史那部名義上的大汗，現在也多少有點香火之情。勞師不遠征，那支傳說中的部隊再強悍，想越過阿史那部抵達楚都城下，在司徒郁看來亦是不可能。可是讓他想不到向來算無遺籌的自己卻料錯了一回，僅僅過了數月，那遠征軍就真的來到楚都城下了。更讓他吃驚的是，特使所一書中，竟然附有阿史那部大汗之信，阿史那部竟然向這遠征軍投降了！
阿史那部，西原第一部族，人口達到三十萬，兵力亦有五萬之多。而阿史那部更以桀驁不遜著稱，當年曾被薛庭軒以軟硬兼施的手段收伏，不得不將有阿史那部血統的薛帝基奉為可汗，可後來隨著楚都城遭到重挫，實力下降之時，阿史那部馬上就與楚都城一刀兩斷。在阿史那部看來，聽命於一個外人，即使是有著一半血統的外人，也是無法忍受的。因此他們居然會這麼快投降，給司徒郁的震驚實是無以復加。