香囊
齊若茗將手中的香囊遞給齊敬堂：「剛才他跟我說、說有心儀之人了，可我從未見他對哪個女子上心過……我撿到了這個香囊，應該、應該……」竟說不下去了。
齊敬堂將香囊解開，將這個陳舊的香囊左右打量了一番，上面綉了叢蘭草，綉工實在算不得好，剛巧能綉出來蘭花的樣子罷了，有幾處明顯落錯的針眼兒，就連那株蘭草也有些呆板，像是照著花樣子規規矩矩地綉出來的。瞧著倒的確像是出自女子之手。
齊敬堂猜到了妹妹的意思，把香囊放在一旁看向齊若茗。
「先把眼淚擦乾淨。」
齊若茗忙拿帕子將淚水擦乾，只是新的淚水又湧出來，她趕忙又擦，齊敬堂並不急，平靜地等著妹妹將情緒收拾好，將眼淚擦乾淨了才開口：「你想讓我幫你找到這個綉香囊的女子？」
齊若茗垂著哭得通紅的眼點了點頭。
「然後呢？」齊敬堂語氣淡淡的。
齊若茗抬起頭去看他，有些愣。
「我是可以一一排查和沈知章有過接觸的女子，將綉這個香囊的人找出來，然後呢，你想做什麼？將她除掉取而代之，還是仗勢欺人，借著齊家的勢力逼退她？」
「不，哥哥我從來沒有這樣想過……」齊若茗忍住要流下的淚水，拚命地搖著頭，「只是想看一看她是什麼樣子的，想看一看，什麼樣的女子讓他這般愛重……」
「你看到她了，就會死心嗎？還是找到她了，沈知章就會喜歡你？」
齊若茗張口結舌說不出話來。
「你從喜歡他到現在，也該夠了，阿茗你長大了，不再是小孩子了，」
齊若茗捂住眼，淚水自指尖溢出來：「不是的，哥哥，我知道你們都把我當小孩子……覺得我不過是見他模樣出挑，只是小孩子的一時意氣，覺得我只是因為得不到才更想要。」
「可是哥哥，我知道不是這樣的，之前你和父親戰死的消息傳回來，天彷彿塌了一般，你也知道娘，撐不了事的……那時候二伯開始爭爵位，鬧得府里很亂，曾經阿諛奉承我的人，對我落井下石，我在府里孤立無援，人人都可以踩一腳，唯有沈姑娘一個人，幫我、安慰我，也從不怕因此被二房記恨。」
「……我從前還因為沈家兄妹寄宿在府上，覺得他們是打秋風的窮親戚，對他們多有看不起，我也知道沈姑娘一直不喜歡我，不明白她為何要幫我，後來我才知道，原來是知章哥哥在背後，只是他怕損我名節，鬧出什麼事端來，讓妹妹出的面……」
「我就是從那個時候喜歡上他的，與他長得好不好看沒有關係，和他是不是探花也沒有關係，甚至我曾卑劣地想，若是只有我一個人知道他的好該有多好。」
齊敬堂將妹妹輕輕地摟進懷裡：「對不起，是哥哥沒有護好你。」
「沒有，哥哥你已經很厲害了，我知道的……」
齊敬堂看著妹妹：「阿茗，我給你兩個選擇，一是從此與他斷了往來，將這段感情埋在心底，再不宣之於口，二是嫁給他，我會讓他娶你。」
「不，我不要第二個，你不要逼他！」
「那就是選第一個。」
「我……」
「阿茗，我知道這很難，但你已經長大了，當斷不斷，反受其亂，哥哥也不可能一輩子護著你。」
「我說的話你好好想想，想好了來告訴我結果，這個香囊我會替你還回去，就說是府上的丫鬟撿到了。」
「你是我齊家的女兒，不能墮了齊家的風骨。」
***
九月初五這日，南枝正伺候著齊敬堂用午食，便聽外頭一陣喧鬧，噼里啪啦的，似還有炮竹聲。
南枝正疑惑間，外頭有小丫鬟進來報：「侯爺，五公子中了鄉試的榜，三房派人給咱們報喜。」
齊敬堂此時恰好也吃得差不多了，擱下了象牙箸，應了一聲，特意看了南枝一眼，南枝本在出神，見他望過來，疑惑地看過去了。
齊敬堂卻很滿意她的反應，同她吩咐道：「一會兒你派個人到三房走一趟，送一套上好的文房四寶過去。」
***
三房裡，齊敬文走到三夫人王氏面前，磕了個頭，喜氣洋洋道：「兒不負母親厚望，中了舉人，兒多謝母親撫育之恩。」
三夫人王氏哪捨得自己的寶貝兒子久跪，忙上前扶起來摟在懷裡，帕子擦著眼角，不免激動：「我兒爭氣，我兒爭氣，娘就知道這次一定能高中，娘沒白盼一遭，你也沒白遭這些年的罪，日後定然出息，讓那些看咱們笑話的人都看看……」
劉媽媽見狀，在一旁勸：「夫人你怎麼還哭上了，這可是喜事。」
「是，瞧我高興糊塗了，這麼爭氣，我這是高興，高興，可派人去衙門告訴你爹了，還有可去大房二房那裡報喜了，還有老太太那兒，讓他們知道知道咱們文哥也是有出息的，還有下人的賞錢可都發了？」
劉媽媽看著她高興的樣子，也跟著高興落淚，一邊說著一邊將三夫人王氏扶到椅子上坐下：「夫人您放心，早就都辦妥了，您放一百個心，這下可好了，這可能壓一壓柳秋閣那個狐媚子了，她再得寵又怎麼樣，還不是連個蛋都生不出來，說到底，夫人往後的前程還不都在兒子身上，夫人您日後便等著跟咱們文哥兒享福吧！」
夫人王氏一個勁兒地握著兒子的手：「真給娘爭氣，給娘爭氣，以後才不管那老貨怎麼樣，愛寵誰寵誰……」
她話剛說完，幾乎是從椅子上跳起來：「哎呦，帶人去套車，我去寺廟裡還願，去晚了可就心不誠了！」
說完又風風火火地走出去，齊敬文忍不住搖搖頭，他娘素來這個性子，他倒也習慣了，這次中舉他也很是得意，前兩次沒有中，可以安慰自己年齡小，這次去考他也頂了很大的壓力。還在是中了，他自然也覺得榮耀。
只是他素來靦腆，情緒外露得不厲害，旁人看來也就是很沉得住氣，稍有喜色罷了。
而王氏剛出去，柏葉便捧著文房墨寶進來，行禮道：「五公子大喜，這是我們侯爺給您的賀禮，給您添些喜氣，來年的春闈中個狀元郎回來。」
齊敬文卻見大房來賀喜的人是柏葉，而不是南枝，心底一陣失落，面上卻趕忙道：「替我謝謝大哥，你一會兒出去也領些賞錢，大哥大伯母可都還好？」
柏葉笑呵呵地應著卻沒落下他眼中的失落之色，她是知道南枝從前和三房的淵源，回道：「大夫人侯爺都好。奴婢便謝五公子賞了。」
她福了福身子，話里有些嬌俏；「奴婢跑這一趟，倒像是來討賞來的，說起來原本該是南枝姐姐過來的，只是她手頭上有事，這好事便落到了我頭上。」又打著趣道，「回去我可得把賞錢藏好了，可別被南枝姐姐追著跟我要。」
一聽到南枝這兩個字，齊敬文心中一動，嘴上便說著：「一會兒你便領雙份的賞錢，去給她一份便是了，說起來南枝也是我們三房出來的丫鬟，她如今還好嗎？」
「好，哪有不好的，她是我們侯爺最倚重的人，只是聽說她前幾日去老夫人那兒求著離府，說是挂念著故鄉，不過老夫人也捨不得她，便留了留。」
「離府？」齊敬文有些驚訝，「大哥沒把她收房嗎？怎麼還要放出府去？」話出口又覺得自己唐突。
「五公子，這可不興亂說。」柏葉拍著胸口，露出一副嚇著了的模樣，「姑娘家的名節最為重要，南枝姐姐還等著日後出去嫁人呢，我成日伺候在侯爺身邊，哪能不清楚。」
齊敬文有些高興，強壓喜色掩唇咳了一聲:「是我失言了，你聽過便也罷了，可別往外傳，省的真壞了南枝的名聲。」
柏葉笑呵呵地應是，下去取了兩份賞錢，卻都獨吞了。
***
啪啦一聲瓷器墜地的聲響，柳姨娘在房裡發著火：「不就是個舉人嗎，有什麼可神氣的，我當他中個狀元回來呢！」
下人趕忙勸道：「姨娘可不興這樣，三房有喜事，您這樣若是傳到三老爺耳中，怕是會不高興。」
柳姨娘橫了他一眼，坐在椅子上，給自己順著氣兒，正在此時有小丫鬟進來，附在柳姨娘耳邊嘀咕了幾聲，柳姨娘的面色，漸漸由怒轉為一副看好戲的模樣。
同丫鬟吩咐了幾句，又理了理釵環，出聲道：「原來還惦記著呢，那黃臉婆不是最寶貝她那兒子，我倒要看看還能得意幾天！」
到了晚上，老夫人很給三房臉面，特意叫眾人都來，辦了個家宴，都舉杯給齊敬文慶賀，齊敬文第一次在飯桌上成為大家的焦點，一開始還有一些惴惴不安，只是被奉承得多了，也漸漸地喜上眉梢。
喝了幾口酒壓驚，起身同老太太謝氏道：「承先祖庇佑看重，孫兒才勉強得了個舉人，不敢自喜，唯有自勉，以報祖母母親的養育之恩，兒便飲了這杯酒，祝祖母福壽安泰，事事如意！」
「好好好，我們文哥兒也長大了，來年進士及第，再喝你一杯祝壽酒！」
一杯酒飲盡，齊敬文又依著次序，向齊敬堂敬酒，但是他素來有些怵這位大哥，只說了些場面話，把酒飲盡。
齊敬堂也給了他這個臉面，將杯中的酒飲盡，道：「這次不錯，也要戒驕戒躁，往後的路還很長。」
「瞧瞧你大哥，就知道板起臉訓人。」老夫人嗔怪道。
「大哥說的是，弟弟自然謹記教誨。」嘴上雖這樣說，心裡卻十分不是滋味，他今日被眾人都捧著，但到了大哥這兒，他非要來這麼一句，知道他這大哥未及弱冠，便中了榜眼，還是不想太招眼從狀元的位置壓下來的。
也知道他看不起一個舉人名號，心裡卻有些不忿，他占著嫡長子的名頭，自然府里都盡著他，若是自己，也未必會比他差多少。
又想起昨日柏葉的話，以及那幾個丫鬟的竊竊私語，四公子齊敬文陡然生出些勇氣來，下定了決心便轉頭笑著向老夫人道：「祖母您光嘴上誇孫兒可不夠，孫兒還想同你討個賞。」
老夫人聽罷笑彎了眼，指著他同眾人罵道：「瞧瞧，瞧瞧這皮猴，才誇他有個大人樣子了，便同我討起賞來了，你倒是說說想要老婆子賞你什麼？」
齊敬文有些期待地看向正侍立在齊敬堂身後的南枝，目光灼灼。
南枝感受到定在自己身上的目光，一抬頭見齊敬文正看著自己，心裡一沉，頓時生出不好的預感，趁眾人還未注意到的時候，蹙著眉不動聲色地沖他微微搖了搖頭。
老夫人謝氏注意到齊敬文的目光，只是她樂得看好戲看破不說破，三夫人王氏還沉浸在喜悅中，以為兒子是在老夫人面前耍寶，趁機討她歡心，也沒大注意什麼。
而三老爺一副心神壓根不在宴會上，他加了塊雞絲往嘴裡送，一邊吃著，一邊想晚上要如何去哄柳姨娘，她這兩日正鬧著彆扭，很是難纏。
倒是二房的四公子齊敬州，注意到他這五弟的目光，不禁有些玩味地將南枝上下一掃，覺得這丫頭比起前幾年，出落得愈髮漂亮了，怪不得讓五弟念念不忘。
只是他很快收到了二老爺警告的眼神，便又收回了眼神，自從齊敬堂回來后，二房這些年被他打壓得很厲害，因此也不願節外生枝。
齊敬堂仍舊神情淡漠，彷彿並未察覺什麼，只手指在酒盞邊上微微點了點，南枝會意，知道這是要她斟酒的意思，便也顧不得那邊，俯身欲將那酒盞倒滿。
卻忽覺腰間被警告似地掐了一把，她不禁一陣心虛，卻又想自己方才站在他身後，即便有些小動作，他也該未有察覺的，卻哪料到這亭中燈火璀璨，之前那微微搖頭的動作，恰好映在那酒面兒上，早已被齊敬堂盡收眼底。
那邊齊敬文不知是未注意到南枝的提醒，亦或是不在意，酒意上涌，他撩袍跪下身朝老夫人謝氏求道：「兒想向祖母討一個人，從前祖母將她賜給大哥，兒聽說大哥一直未曾收用，故今個兒斗膽……」
「哐當」一聲，原是南枝眼見自己的名字就要被說出來，只好假作沒站穩，手中酒壺連帶著杯盞一起帶落下來，酒水灑了一地，她慌張跪下道：「奴婢該死！」