第一百二十八章 高老爺開店蘇家堡 心不端…
馬車順原路回洪洞縣城，牛掌柜與高金堂同乘一車，心裡滿是快意和忐忑。
他一時沒想明白，為何突然天上掉下個高老爺，又無緣無故賞了他這麼大的生意。
高老爺呵呵笑著，有一搭沒一搭與牛掌柜說著話
他往蘇家堡是奔著開一家店，沒想到遇上牛掌柜這麼個合適的二掌柜。
他看得出，牛掌柜雖個兒小，做生意卻精明，是個成手，為自己往岳陽縣賣布再合適不過。
他不指望掙多少，每年掙百、八十兩，甚至幾十兩都行。
在平陽府，若說哪個州縣賣得不是他高老爺的布匹、綢緞，他便如鯁在喉。
還有牛掌柜那個媳婦，那般標緻的人兒，卻整日蹲在灶坑邊燒火，他覺得可憐，若有時機最好親近親近。
他沒說假話，他高老爺的銀子從不隨便給人，一下就給了一兩，有的店鋪夥計忙一日都未必能掙出來。
他家裡有三房太太，自年輕時便喜歡茶院里消遣，豈止是平陽府，北到太原、南到洛陽，他不知去過多少家。
但趙艾花卻有不同，他莫名地生出想讓她過上好日子的念頭。
牛掌柜酒意未消，加上內心喜悅，大聲地與高老爺說笑著。
到了洪洞縣城綢緞莊，二掌柜迎出來，詫異道：「以為老爺此時當離府城不遠了，如何又回來了？」
王正陽外面守著車，高老爺帶著牛掌柜進去，引見罷，「我已布排妥當，蘇家堡開一家，專往岳陽縣走貨。帶牛掌柜來與你相認，第一匹貨掛帳，第二批以現銀取，價錢依我們的進價。」
二掌柜滿面笑容，眼眯成一條縫，卻是在端詳、思量著眼前的小個子與高老爺是怎麼回事，「老爺，第一批布當以多少為宜？」
高老爺扭頭瞅了瞅牛掌柜，估量了一下，「粗布、麻布多些，綢緞和細布少些，先擺二百兩的。」
都說妥了，二掌柜道：「老爺，回平陽城已是晚了，不如這裡住下，明日再回。」
高老爺一腳邁出店門看，明晃晃的日頭正掛在西邊半空，直直地照著他的店，小夥計下面等著。
「晚就晚些，夜路走了八百回，在此耽擱也無甚趣味。」
牛掌柜又跟著上了車，到了石橋頭，下車拱手告別，順洪安澗河北岸，往岳陽縣方向去。
馬蹄噠噠走在石橋上，王正陽聽著身後無聲無息，忍不住扭頭看了一下。
高老爺正手掀著車簾，向東望著牛掌柜矮小的背影，眼神里不是平素的人情冷暖，而是清亮亮又讓人生出一絲寒意，王正陽覺得有些像畫中老虎的眼神。
高老爺回過神兒，「趕你的車。」
到了平陽城，內城門已關，到東外城住了一夜。
第二日一早蒙蒙亮回到家，僱工、夥計們剛吃罷早飯。
高老爺問了幾句農活布排的事，沖王正陽，「吃完飯，去田莊看看」，說完自進了里院。
王正陽去伙房吃飯，老陳盛了一碗濃綠的菠菜湯遞過來，「你不在，我這裡有僱工晚走、早回做幫手，張奶娘卻是累壞了。」
王正陽見老陳面色紅潤，大眼裡滿是笑意，想是高老爺與自己連著兩日不在，他翻牆過去隨意些。匆匆吃完，套車去了。
高老爺有三個田莊，都在城東南。
這個時節，牲口、車不斷從田裡把收割的莊稼運回來，打穀場上黃澄澄一片。
老趙肩膀套著牽繩，吆喝著兩匹健騾，拉著碌碡圍著場院轉圈兒。
那健騾都戴著籠嘴兒，踏著滿場院的谷穗吃不著，稍一低頭去夠，老趙手裡的長鞭便悠過去，只得昂首疾走，穀子便一層層地脫落下來。
兩個長工正用木叉翻抖著碌碡壓過的谷穗兒，向高老爺作了揖，又一刻不停。
高老爺樂著，「老趙，長工里屬你個兒小，卻數你能擒牲口，看那兩個畜牲多聽你話。」
老趙臉上掛著一層塵土，滿臉的笑意，「人也好，牲口也好，吃老爺飯，就得給老爺幹活兒。」
「你這話說得公道，我愛聽」，高老爺誇著。
「正陽，你也隨老爺來了，早就看你與我們不是一類人么」，見王正陽在老爺身後向自己作揖，老趙招呼道。
看了三個田莊，午飯在田莊與長工一起吃過。
回宅的路上，高老爺有些犯困，「過半來月你去洪洞，看看牛掌柜拾掇的如何。我改主意了，開業我也去，你記得提醒我。」
半個月後，王正陽回來報高老爺，牛掌柜已籌備妥當，三、四日後將布擺上就能開業。
高老爺變了主意，是回來一想，既然要開成獨一份兒的店，就要把動靜鬧大些，讓周圍的人知道，這裡的買賣是高老爺的，讓其他布販明白，別指望與他高老爺叫板。
開業前兩天，高金堂到洪洞縣城，先兩錠十兩的大銀擺到韓主簿案頭，「主簿大人，在下於蘇家堡新開一家店鋪，欲請主簿大人派幾個手下去烘一烘場面，所去之人皆有酬勞。」
韓主簿問了幾句，覺得讓手下去得外快，也算好事，便允了。
兩日後，王正陽趕車載著高老爺，洪洞城裡的二掌柜也帶了兩個夥計前往。
遠遠見那幾間老房披紅挂彩，圍了一大群婦女、孩童。
走到近前，見牛掌柜夫婦也都穿了綢緞衣裳，迎過來見。
高老爺四下打量著，滿意地點點頭。
見外面長條桌上面，一字擺了幾碗手指肚兒大的冰糖，孩童們嘴裡都嗞嗞地吸溜著。
「你眼前把糖吃完，待會兒官爺們來了，人都散了，如何典禮？立馬撤了，典禮完后再散糖。」
牛掌柜與趙艾花趕緊把糖端回店裡，婦女、孩童們一陣鬧哄。
牛掌柜拱手高聲道：「待會兒有官爺來，典禮完畢再散糖。」
太陽從東面山尖升起一拃高，這邊的汾河川一片光明鮮亮，蘇家堡被秋日的光暈籠罩著。
韓主簿身著官袍，親自帶文書乘馬車來了，後面跟著四個衙役。
高金堂慌忙迎上去，人群見來了官老爺，四個皀帽、灰衣的衙役虎虎地過來，呼啦一下要躲了迴避。
高金堂高聲招呼，「快都隨我來拜見主簿老爺」，喊完帶頭跪下。
四個衙役叉腰立住，韓主簿：「高兄與眾鄉親免了。」
高金堂湊上去，「主簿大人未先知會，令在下受寵若驚。」
韓主簿腆肚搖頭，「高兄不必多禮。今日此來一為高兄開業道賀，二是另有公務在身。這便開場吧。」
文書立在人群面前，取出手箋，高聲讀著：「天地祥和，人間昌隆。岳陽、洪洞通途之處，有榮堂綢布莊，明德舉業，開門迎客……。」
文書念完，二掌柜帶頭領著婦女、孩童們喝彩，兩個夥計扔地上兩掛響鞭，韓主簿背手邁著四方步，進店裡觀瞧。
店鋪東、西貨架擺著各類雜物，正面長櫃分類擺著棉、麻和絲綢布匹。
韓主簿四顧著、誇獎著。
高金堂原本囑咐二掌柜，衙門裡來的小吏給五錢，衙役給兩錢，加起來有一兩左右差不多了，沒想到韓主簿親自來了，趕緊小聲讓二掌柜備十兩。
這時韓主簿朗聲道：「高兄，貴店吉祥開業。在下還要赴義利渠口主持立碑，這便告辭。」
原來，韓主簿確是打算派文書帶兩個衙役給高金堂湊個場面，畢竟人家兩錠大銀送來了。
高金堂走後，知縣卻告知，讓主簿代自己去主持義利渠立碑。
一想兩個地方挨著，順便把高金堂托的事也辦了，於是變成親自到場祝賀綢布莊開業了。
高金堂立馬明白了是怎麼回事，但該辦的事還得辦，「在下這便著人操辦酒席在此相候，大人渠口事罷，當來此小酌片刻。」
韓主簿哈哈笑著：「渠口立碑罷，我等便順渠略走一走，自下端路口回了，勿多客氣。」
高金堂向二掌柜示意了一下，「主簿大人親來道賀，令小店風光增了百倍，敬弟兄們的一點茶資，請笑納。」
二掌柜將兩錠五兩的銀子呈到文書面前，文書瞄了眼韓主簿，見大人只是略微拒絕了幾句，便收入袋中。
韓主簿走後，牛掌柜和趙艾花端出冰糖，高金堂眼略微瞪了瞪，「你倆這是做甚，留著慢慢吃不好？今日一下散完，以後娃不來了，娘便也不來，娘不來布就不好賣。」
牛掌柜一下悟過味兒來，「老爺說得在理。今日只散一碗，日後誰來買布，帶著娃便給一塊兒。」
高金堂和幾個夥計都笑起來。
二掌柜三人走後，東邊響起炮仗聲，人們望去，渠口的壩頂插了兩桿彩旗，想是渠口立碑罷了。孩童們見無糖可吃，便往那邊看熱鬧去了。
一下來了這麼多布，居然有些婦女不願散去，圍著問價、議著，高老爺也為婦女們講得熱鬧。
居然賣出了幾丈棉布和麻布，高老爺指點著牛掌柜量著、裁著。
牛掌柜見高老爺不僅財大氣粗，且有官家靠山，心裡增了幾分服帖。
有了王一德的前車之鑒，趙艾花對男人多了幾分戒備，也輕易不穿丈夫給他做的好衣裳。
今日不同以往，略施粉黛，換上了綢衣，方才來的幾個衙役和夥計都不由多看幾眼。
高金堂看著也很滿意，甚至覺得自己相人的眼光不錯，這個新的二掌柜精明、還不奸滑，守店的媳婦夠俊，這個店差不了。
一陣熱鬧過去，婦女們看日頭老高，紛紛回家做活去了，幾個無事的半大孩子在店外追鬧。
高金堂對牛掌柜道：「我方看透，哪怕岳陽縣有一人穿綢緞，也得自這裡買。不成氣派人家看都不看，這店的綢緞放少了，你倆趕我的車，速去洪洞取十匹來。」
牛掌柜雖覺得高老爺布排事缺些頭緒，想起什麼便是什麼，或許大戶都這樣，拿幾十兩不當銀子。
又想，若取布，這小夥計一人便可辦，何必兩人一起去，想著上了車。走出三里，心裡咯噔一下，店裡除了年幼小兒，就剩高老爺和自己媳婦了。
自己媳婦是規矩人，高老爺也是體面人，可終究是孤男寡女共處一室，倘若高老爺是個有歪心思的人……。
想到這裡，牛掌柜車內坐不住了。
王正陽覺得今日牛掌柜有些沉默，不似那日說說笑笑。
牛掌柜卻開口了，「小兄弟，你家老爺幾房太太。」
「三房」，王正陽想都沒想便答，這與他無關，問的人也無趣。
「你把車停一下」，牛掌柜在後面說。
王正陽扭過頭，牛掌柜接著道：「十匹綢緞，咱倆去一個足矣，高老爺身邊無夥計，有事也不方便。你說對否？」
王正陽：「你會趕車？」
「當然會。要麼我去取綢緞，你回；要麼你去，我回」，牛掌柜語氣已不容置疑。
王正陽心道，二掌柜也是掌柜，人家的生意，自然聽人家的。
「那你去吧」，王正陽跳下車，自顧回了。
牛掌柜沒趕過車，但為了讓王正陽回去，他只能說會趕。
小心翼翼地讓馬自己走了一會兒，吆喝住馬，下了車，拉著馬韁繩，邁開小腿兒往城裡去。
店裡就剩高老爺和趙艾花母子了，高老爺坐在桌前喘氣，伸手去端茶，早已涼了。
嘿嘿樂了幾聲，「沒幹苦活累活，也累得喘氣。」
趙艾花見狀，忙自後面提上壺來，要續水。
「沒法喝了，舊茶倒掉，換新的」，高老爺命道。
這是丈夫特意為高老爺準備的，自己碰都沒碰，方才為老爺們沏的幾碗茶，一口沒喝便倒掉，趙艾花一陣心疼。
為高老爺換上了新茶，一時尷尬起來。
在店裡，與高老爺孤男寡女不知說什麼；去後面，將老爺一人丟面前又失禮。便回到後院門邊，抱著孩子靠著。
高老爺這時笑道：「艾花，娃都那麼大了，讓他自個兒跑跑，你過來，我有話講。」不知什麼時候，高老爺已知曉了趙艾花的名兒。
趙艾花至今還有些雲里霧裡，突然來了個高老爺，他和丈夫的境遇突然就變了，看著這些日來，丈夫滿面紅光，她心裡也跟著喜悅。
可她心裡總有些不安，就如那年王一德騙她說親一樣。
可眼前，高老爺大堆的銀子放到這裡，自個兒也不值得這樣騙。
便放下小兒過來，「妾聽爺吩咐。」
高老爺笑著搖頭，「怎得與我這般客氣，你坐我面前，我再講。」
趙艾花無奈，坐到對面。
高老爺這回端起了三分正經，卻是看定趙艾花，毫不遮掩地端詳著，看得趙艾花恨不能躲到地縫兒里。
高老爺：「艾花，你家牛掌柜是個聰明人，否則我也看不上他。但你看高老爺我，頂多少個牛掌柜？」
趙艾花不敢抬頭，小聲應著，「我丈夫哪能與老爺比。」
「我知你是個受過苦的女子，你丈夫又弱小，在平陽城被人欺負。從今往後，有我在，再無人敢欺負你們。」
有了方才的場面，趙艾花知道高老爺沒瞎說，感激地抬了下眼，「妾感謝老爺。」
「我看你是個標緻女子，在這窮鄉僻壤度一生有些可惜。有我給你二人撐腰，將岳陽縣的綢緞布匹攬在手裡，用不了幾年，你便能住洪洞城的大宅院去。」
趙艾花臉上現出紅暈，自心裡綻出些笑意。
三年來，每逢晚間，屋外山風呼呼作響，夫妻二人睡不著，丈夫便對她講願望，「若日後能攢下一筆銀子，便自洪洞縣城買處院落，送兒子去讀學塾。」
而今，似乎只要高老爺手輕輕一拉，丈夫的願望就要成真了。
她見過粗魯的閑漢、善良的鄰居、邪惡的王一德、貪婪的官老爺，眼前的高老爺真的是她從未見過的。
高金堂盯著趙艾花接著說：「牛掌柜取回的十匹綢緞里，你挑一匹喜歡的做衣裳，讓你丈夫掛我帳。我們開的是綢緞布莊，自已人是要穿最好的綢緞。」
有了王一德做衣裳那一回，趙艾花知道一匹綢緞值多少銀，她與丈夫一天幾分、甚至幾厘地掙，這高老爺熱烘烘的大方與關切，讓她有些不知所措，一時竟流起淚來。
兒子見娘哭了，怯怯地咧著嘴過來。
高老爺笑道：「我送你一匹綢緞，倒把你娘兒倆嚇哭了，到哪裡說理去。」
趙艾花破涕為笑，桌上捏了粒糖塞兒子嘴裡。
高金堂嘿嘿樂著，「牛掌柜是二掌柜，你既是掌柜娘，也是我的夥計。似今日他不在，你總不能讓買布的人走，你也要快些學會裁布、算帳。」
趙艾花有些害羞，在高老爺面前，她一會兒這樣，一會兒那樣地沒個著落。「奴沒學過裁布，只與丈夫學過些加減。」
高老爺：「這有何難？會花銀子、會數銅錢兒就能學會這些，你先隨我學如何量布。」
說著起身，到櫃檯前拿起布尺，「你過來看。」趙艾花猶豫了一下，還是跟過去。
高老爺：「一尺等於十寸，咱這布尺是三尺，你且數一數。」
高老爺指著讓趙艾花數，「若顧客要一尺布，你便……。」
有意無意，高老爺的手放到趙艾花手上，趙艾花一驚，讓蜂蟄了一下抽回。
看了一眼旁邊的小兒，對這邊的事渾然無知，高金堂正待向趙艾花挑明，王正陽邁步進來。
「老爺，牛掌柜要自己進城取布，讓我回來伺候老爺。」