一 拒為妾深夜出逃
嚳禹國，皇德五年。
嚳禹國乃神洲大陸上一泱泱大國，山川秀麗，物阜民豐，東臨大海，西接鞣勒，南毗蠻荒，北連烏漠。疆域遼闊，偶有朝廷鞭長莫及之處，而地處南部紛泉郡沃平縣一隅的羽霓村便是這樣一個所在。
這日清晨，羽霓村后的千峰山上，流鶯婉轉，燕雀繞枝。在一山坳處，有一精瘦弱冠的青衣男子正側身屈腿，挾彈執丸，瞄準了林間歡啼的鳥兒。將要發出泥彈之時，忽然「啪」地一聲，拉著筋弦的右手一抖，泥丸也應聲落地。
「誰？」青衣男子擰眉，回頭四顧，「出來。」
只聽得一女子哼笑一聲，回他道：「是我！」
「小約，你怎麼來了？」男子眉頭立時舒展，略顯局促地笑問道。
只見這名喚小約的女子雙眉如遠黛，剪水烏眸下蒙著一層紫色面紗，一身淺藍襦裙，襯得楚腰纖細。手提一竹籃，肩挎一彈弓，大步走來，面色稍有不滿地對那男子道：「平欽，你不是保證過以後不再射殺鳥兒了嗎？」
「我沒想打死它，只是見那隻鳥長得好看，想捉了來送給你拿回家養著。」平欽急忙解釋。
「我才不養呢，它們在山林間自由自在的多好啊。」小約望了望樹林間穿梭飛翔的鳥兒，眸光有一絲晦暗。
平欽心知她又聯想到了自己，不願她傷神，便轉而問道：「你知道我在這兒？昨日邀你一起來，你不是說沒空嗎？」
小約把手中竹籃往他眼前一揚：「我來拔竹筍的，剛才去你家還書之時，方嬸告訴我你到這附近來了。」
「哦，」平欽趕忙從她手裡拿過竹籃，道，「我幫你一起拔。」
千峰山的山麓到山腰上粉單竹叢生，竹筍細長，不用鋤頭，徒手一拔一掰便可。小約蹲在一處將拔出的竹筍放至籃中，一旁的平欽輕咳一聲，道：「小約，前兩日我娘又找媒婆給我說親事了。」
「挺好的啊，你也該成親了。」小約道。
「我讓她挑個黃道吉日上你家提親。」平欽邊說邊細細看著小約。
小約頓時抬起頭，微蹙著黛眉，道：「平欽，我之前便與你說過了，我一介奴籍女子，配不上你。」
「我也不過是商籍出身，還和母親雙雙被從家裡趕出來了，身份能比你高到哪兒去？」平欽急了，他從沒介意過小約的出身如何。
「可你爹畢竟是中原富商，你應該找一個溫婉端莊的大家閨秀，而不是我這等貌不可示人的無鹽女。」小約斷然道。
「你哪兒丑了？就算你臉上被刺了字，也比尋常女子好看百倍千倍。」平欽此話不知對小約說過多少遍，在他心裡，小約是極美的女子，就算她受了黥刑，臉上刺有「罪女」二字，也絲毫不掩其美貌。
小約似有幾分無奈：「平欽，你不是都知道我有未婚夫了嗎？我不可能再嫁給別人了。」
一提起她的未婚夫，平欽便心有不甘：「你總說你有未婚夫，那怎麼從沒見他來找你啊？說不定他早已經忘了你，和別人完婚了。」
「不會的，他母親當年和我娘約定的，等他長大成人之後一定會來找我的。」小約也不知為何會這般篤定那個素未謀面的未婚夫一定會來尋她，會以三書六禮娶她過門。
「你今年都快十八歲了，還要等他嗎？再等下去，你就成老姑娘了。」平欽有些忿忿不平，他自然不會嫌小約以後成了老姑娘，他只擔心小約為了一個可能早已背棄婚約的男人而虛擲韶華。
「無論如何，我都會一直等他的。」小約目光堅定，道，「如果你當我是朋友，便不要再提和我成親之事了。」
平欽只好住了口，他很清楚小約從小便是個性情絕強之人，認定之事輕易不會更改。
二人於是默默地拔著竹筍。少時，竹筍已裝滿一籃，兩人起身下山去。剛行至山下一岔道口，忽見一隻白鴿在地上撲騰著翅膀，想飛卻飛不起來。
小約細看了眼那白鴿，道：「這好像是只信鴿。」
「他翅膀受傷了。」平欽雙手捉起白鴿，摸了摸它的翅膀，「還好傷得不太重，養幾日應該還能飛。」
「你看它腿上綁著竹管，裡面有東西。」小約道。
平欽伸手便要去將竹管取下，小約連忙制止，道：「別看，也不知道這裡面會不會寫有什麼隱秘之事，你要是動了這書函，恐怕會遭連累的。」
「你說得對，飛鴿傳書之事一般要麼緊急，要麼隱秘，還是不看為妙。」平欽道。
他話音剛落，便見前方一少年慌慌張張地朝他二人跑來，邊跑邊沖小約喊道：「琴姐姐，你快回家去，那個牟巨材的管家帶了好幾個人，拿著棍棒繩子，在你家等著呢！」這少年是琴約鄰居李伯的孫子鐵柱。
「這個死老胖子，又打什麼主意？」平欽聽了，怒從心上起。
琴約心裡一緊：「看來好說不行，他要用強了。」
「小約，別怕，你不願意，難不成他還能強搶民女？他要是動武，我們就和他拼了。」平欽道。他著急要娶琴約，一是心裡喜歡她，二是知道了前不久牟鄉紳遣人去琴約家，要納琴約為妾。那鄉紳都快六十了，家裡已有九房小妾，讓琴約進了他家的門豈不是去遭罪嗎？
琴約思忖片刻，道：「不能硬碰硬。平欽，這隻信鴿你帶回家幫它包紮，我先回家看看。」
「我陪你一起去。」平欽自然不放心她一人回去。
「不行，你一個外人，去了反倒不好。」琴約是故意如此說的，她不想牽累平欽。
「外人」兩個字，讓平欽心中一顫，他淡然一笑：「好，你回去吧。」
琴約和鐵柱一路小跑朝家裡奔去。一路上，她都在不斷想著應對之策。
那牟巨材是本縣裡的大鄉紳，據說家裡有親戚在郡里做大官，平時連縣令都要敬他幾分。半個多月前，他外出歸家途中無意間遇到了在山泉邊取水的琴約，見她眼如秋波，手如玉筍，體態輕盈，玲瓏有致，從此便對她念念不忘。幾日前，他著一媒婆來琴家，與琴約母親原荑說要納琴約為牟家第十房妾室，遭到婉拒，只當他會就此罷休，不想他今日又找上門來。
推開院子的籬笆門，琴約便看到了幾個壯漢，蹲著、立著、席地而坐的，紛紛朝她望來。其中一個領頭的，應是牟府的管家，朝琴約唱了個諾，道：「琴姑娘，於某奉老爺之命前來迎姑娘過門。」
原荑見女兒回來了，慌忙走上前來。琴約握住母親的手，示意她不必擔心。隨即又對於管家道：「小女子竟不知牟大鄉紳家娶妾不僅不過李，不親迎，反而還生拉硬綁的，難道這便是媒人口中所說的牟老爺憐香惜玉的手段嗎？」
聽女兒這般說辭，原荑以為她當真要嫁過去，立馬捏了捏她的手心，琴約微微對她搖了搖頭。
於管家回想起來時牟巨材的吩咐，若琴約應允了，有什麼要求都可一一滿足，若她執意不肯，便把她捆將回府。現下琴約話外之意，是同意這親事了，便回道：「琴姑娘，牟府娶妾自然比尋常人家納妾排場更大，過禮，親迎是少不了的。除此之外，不知姑娘還有何要求？」
「我娘看過曆書，五日後是黃道吉日，你告訴你家老爺三日後來過禮，五日後來迎娶我便是，屆時我自當做好一切準備，靜心等著牟老爺。」琴約擲地有聲地說道。
「如此甚好，告辭。」於管家遂帶著一眾人出了院門，返回牟府。
平欽家住琴約隔壁，在門口瞧見於管家一行人已遠去，便趕至琴家，一進門就奔到琴約面前問道：「小約，你當真要做那鄉紳的小妾？」
原荑也凝眉看著自家女兒，此話也正是她想問的。
「怎麼會呢？我這只是緩兵之計。」琴約又對原荑道，「娘，趕緊收拾東西，我們今夜就離開此地。」
「你要走？」平欽吃了一驚。
「那牟家慣愛仗勢欺人，又通官府，我和娘孤兒寡母的，如何與他抗衡？即便受了冤屈也無處申訴，不逃還能怎樣？」琴約內心氣悶，孰知自己怎就遇上這等事了。
原荑聞言，沉吟片刻，道：「你可曾想好逃往哪裡？」
「往東北方向去吧，只要出了本縣，他們要找也難了。」琴約道。
「可行，」平欽道，「東北向出了本縣便不屬紛泉郡管轄，即便是牟家在郡里的大官親戚也管不著了。我恰好有個表舅在臨縣縣城內一富商府內當管事，我即刻修書一封，讓他出城來接應，再順便安排你們到那府中幹活，也可安身。」
「多謝。」琴約目露喜色，轉而要去收拾衣物細軟。
原荑拉住她，道：「小約，此行你一人去即可，娘還需留在家裡。」
「為何？」琴約和平欽不約而同地問道。
「你想啊，那鄉紳執意要你作妾，必定不肯放鬆，若是他不守約，明日又來，見家裡鎖門閉戶，再派人追趕找尋起來，我腿腳不便，和你一道必定走不多遠，要是再將我們抓將回來，那你豈不是更要遭罪？」原荑細說道，「而我留在家置辦些綢緞首飾，裝作為你備嫁，女子出閣前本就該閉門不出，他們來了人見不到你也不會猜疑。如此，等到第五日牟家來娶時，你早就安定下來了。」
當年那場大禍，原荑失去了丈夫及愛子，一夜之間鬢髮斑白，如蒼老了十幾歲。若不是見女兒琴約還小，她早已沒了活下去的念頭。多年憂思辛勞，在外隱姓埋名地生活，身子骨已大不如從前。
「可是，娘，我怎麼能留您一人在此？他們知道了肯定不會輕易放過您的，那您豈不是要代女兒受罪？」琴約心中一酸，幾欲垂泣。
「傻孩子，」原荑撫了撫琴約的頭，安慰道，「牟家要的人是你，你不在這，他拿我一個老婦能作何？如今你是琴家唯一的血脈了，娘知道你的性子，讓你去牟家為妾，你寧死也不會從的，娘也捨不得委屈了你，更不能讓琴家斷了后。」
琴約聽著，無聲落下兩行清淚，平欽在旁亦是低頭不語，只恨自己沒本事，護不了心儀之人。
原荑對平欽道：「阿欽，有勞你去寫封書信與貴表親，我先跟小約收拾行裝。」
「原嬸嬸客氣，我這就回家寫去。」說罷平欽闊步回家去了。