第一章《暗殺1905第一部》（1）
御捕門的重重危機
夜殺
在趕往清泉縣的夜路上，衡州府義莊里那四具骸骨的模樣，還在胡客的腦袋裡不斷地浮現。
胡客始終覺得不可思議。
半個時辰之前，他在義莊里親眼所見，四具骸骨的盆骨表徵，竟出人意料地完全一致。骨盆狹窄而高，恥骨弓角度窄小，躺在烏黑髮霉的棺材里的，的確是四具男屍，而非兩男兩女。
「你確定是這四具？」胡客只看了一眼，便側過頭問。
「就是這四具。」一旁掌燈的老頭很肯定地說，「張明泉親自送來的，當著我面把棺材擱這兒，錯不了的。」
胡客仔細地檢查了骸骨，沒有被動過手腳的痕迹，棺材里躺著的，確實是四具男屍。
這就與傳言大相徑庭了。
「死的不是他們！」這個念頭有如浮光掠影，在胡客的腦海中一閃而過。
「張明泉住在哪裡？」他隨即扭頭問。
盆骨是區分骸骨性別的關鍵，這一點胡客是知道的。女人的盆骨寬而淺，男人的盆骨窄而高，乃是仵作行人人盡知的道理。胡鐵匠一家四口是兩男兩女，可眼前這四具骸骨分明都是男性，不可能對上號。身為衡州府衙的檢驗吏、以精於驗屍而名聞整個湖南省的張明泉，沒有理由驗不出來。可他為什麼一口咬定死的是胡鐵匠一家人？
張明泉一定在撒謊！胡客心底雪亮，要想找到胡鐵匠一家四口，看來必須從這位遠近聞名的仵作身上下手。
掌燈的老頭是義莊的看守，負責看管衡州府地界內無人收領的死屍，這十幾年裡，沒少和張明泉打交道。他如實地說了張明泉的住址，並且向胡客透露了一個消息：張明泉兩天前就已經離開了衡州城，至今沒有歸家。
「他和朱師爺一道去了清泉縣，聽說……」掌燈的老頭壓低了聲音，「聽說巡撫大院的四太太死了。」
對於什麼四太太的死，胡客表現得漠不關心。別說是巡撫家死了人，就是大清的皇帝死了，他也毫不在乎。他在乎的，只是如何解決擺在眼前的問題。既然知道了張明泉的下落，那就該動身了。他快步走出義莊，翻身上馬，抖擻韁繩，循著夜幕下的官道，向位於清泉縣北郊的巡撫大院風馳電掣般馳去。
胡客心知肚明，事情只可能比他想象的更為複雜，此去巡撫大院，說不定會遭遇一些匪夷所思的變故。但是五年零十一個月的刺齡，以及三十一次「出刺」無一失手的紀錄，讓他有理由對此行充滿信心。
對於即將到來的一切，他自認為已經做了足夠的心理準備。
可是當駐馬於巡撫大院的正門外時，他才意識到，事態已發展到多麼嚴重的地步。
時值五更，啟明星已經懸上了夜空，但四下里仍被漆黑的夜色所籠罩。在這個世道混亂、賊匪橫行的年代，眼前這座堂堂巡撫大員的宅邸，不僅沒有安排下人看守，反而門庭大敞。從正門望入，巡撫大院內不見任何燈火，漆黑中透著一股子沉沉死氣。過堂風拂面而過，胡客的鼻尖輕微動了動。他嗅到了混雜在風中的淡淡的血腥氣。
落鞍下馬，在正門前的空地上，胡客站定不動。
他在猶豫。
雖然已經感覺到了巡撫大院內暗伏的危機，但是胡客沒有選擇退避。事實上，他身後已經沒有了退路。無論巡撫大院曾發生或即將發生什麼，為了找到胡鐵匠一家四口，進而解決「六斷戒」的事，他必須踏足這處陌生之地。
胡客的右手摸向了腰間。那裡有一柄貼身的梅花匕——他身上的最後一件武器。接著，他邁出了右腳，從一尺半寸高的門檻上跨了過去。
迎面而來的是一方開闊的前院。院內死一般的沉寂，蟲不吟，鳥絕啼。這是一個萬分危險的信號。踏足其間，沒走幾步，胡客已能清晰地感受到從四面八方洶湧而至的殺氣。
在前院的正中央，他停下了腳步。
黎明前的黑暗總是特別的濃，特別的厚。在這又濃又厚的黑暗深處，五十多條黑影，正在蠢蠢欲動。
過去的一個月里，從北直隸到湖南省，胡客已不記得血戰過多少場，只記得手裡的武器前前後後總共更換了七次。然而這群暗扎子，嗅著賞金榜上八千兩黃金的榜頭而來，好比追逐血腥味的鯊魚，殺退一撥又來一撥，似潮水般永無止盡。這群暗扎子是絕不會空手而歸的，這一點胡客再清楚不過。既然如此，那就在此做個了結吧！
胡客將梅花匕抽出，反握於手中，同時從懷裡取出一張臉譜，一張沒有五官的凈臉譜，緩緩地罩在了臉上。
短暫的對峙過後，黑暗深處忽然響起了一聲短促的指嘯。
五十多個暗扎子猛地群起而動，各式兵刃在黑暗中閃爍著星星點點的寒光，朝位於垓心的胡客殺奔而來。
能在賞金榜上位列榜頭，胡客的能力自然十分強大，否則在過去的一個月里，在輾轉千里的追殺中，他早就不知死過多少次。
這群暗扎子在巡撫大院內設伏，試圖倚仗人多勢眾來襲殺胡客，很有點飛蛾撲火的味道。飛蛾撲火，未必是自取滅亡，只要數量足夠多，撲得足夠猛，燭火終會有被撲滅的那一刻。
胡客很快感受到了山呼海嘯般的壓力。在原地撐持了片刻后，他果斷殺開一個缺口，一邊力戰，一邊向巡撫大院的深處退去。
退入正堂時，胡客負傷兩道，擊殺四人。
退入偏廳時，胡客負傷五道，擊殺十一人。
退入中庭時，胡客已負傷十一道，擊殺二十三人，同時重傷十餘人！
直至東天空浮白，戰場已經轉移到了凝翠園的月洞門外。
此時的胡客，已然遍體鱗傷。儘管這些傷都不足以致命，但卻使他的損耗加重了數倍。用強弩之末來形容他，再合適不過。
然而在他的身前，還站立著十多個戰力充足的暗扎子。
這些暗扎子，個個久經考驗，但在他們或長或短的殺手生涯中，卻從未遇到過如此強勁的對手，也從未經歷過如此慘烈的廝殺。雖然已經將胡客圍定在月洞門前，但此時的他們，在經歷這一場慘烈的廝殺后，已然心驚肉跳，有的手腳甚至不受控制地發顫，一時之間，竟不敢再貿然撲殺上去。
但對峙總是短暫的。
這場夜殺的結局，如同逐漸明亮的天色，很快就將見分曉。
黑袍捕者
在十多個暗扎子緩過勁來，準備再一次動手時，一聲悠長如塤響的嗚鳴，卻忽然從北面傳來。
如同聽到了來自地獄的喪樂，十幾個暗扎子猛然間變了臉色。
領頭的暗扎子舉起右手，短暫地猶豫了一下，攤開的手掌最終捏成了拳頭。這些暗扎子幾乎沒有任何猶豫，當即選擇了撤退，儘管臉上都帶著極不甘願的神情。他們連同伴的屍體也顧不上，只是扶起傷者，迅速地退出了巡撫大院，消失在南面的荒林里。
在暗扎子蜂擁撤退的同時，身受重傷的胡客，卻朝巡撫大院的更深處快步走去。
循著過堂風中的血腥氣，胡客穿行於各處建築之間，往上風向尋去。很快，他來到了暖閣的門外。在這裡，血腥氣已經濃烈到了極致。毫無疑問，此處就是血腥氣的源頭。
暖閣的門被胡客推開了，首先映入眼帘的，是地上橫七豎八或躺或卧的屍體，以及凝固成灘如破碎紅地毯般的鮮血。
躺在地上的，全都是巡撫家的人。這些人死狀各異，不像是死於一個人之手，但奇怪的是，每一具屍體的臉上，都留下了血寫的數字。胡客只是隨意地掃了一眼，便從三具屍體的臉上看到了「十六」、「九」、「廿一」等字樣。
胡客沒心思管這些死屍，他的目光很快定格在西北側的牆角。在那裡，蜷縮著兩個人，兩個瞪大了眼睛的活人。
胡客邁開腳步，跨過屍體，向那兩人走去。
從那兩人的角度來看，正一步步走來的胡客，渾身鮮血淋漓，而臉上戴著的凈臉譜，使其看起來仿若沒有五官，整張臉如同沙漠般平整而荒涼。正因為如此，那兩人的臉上寫滿了驚恐，手腳不停地往後收縮，儘管他們已擠在牆角，身後無路可退。
走到兩人的跟前，胡客站住了腳。他的臉微微向左偏轉。凈臉譜上留有兩條眼縫，胡客又陰又寒的目光穿過眼縫，落在了身型略瘦的那人身上。
「胡啟立一家四口在哪？」胡客的喉結哽了哽，發出了沉厚威嚴的聲音。
胡啟立就是胡鐵匠，而被問話的身型略瘦的那人，正是衡州府衙的仵作張明泉。此時的張明泉，臉色鐵青，喉頭打結。毫無疑問，他心中懼怕難安。
胡客的聲音第二次響起：「義莊里的四具骸骨都是男性，你不可能驗不出來。我問你，胡啟立一家四口呢？」
張明泉的身體情不自禁地打起了哆嗦。在他的身邊，身為衡州府衙師爺的朱聖聽，著急地嘶喊起來：「張老二，你如果知道什麼，就快說啊，快說啊！」可張明泉不知是出於害怕，還是另有苦衷，始終沒有開口。
胡客的聲音第三次響起了，也是最後一次：「我最後問你一遍，胡啟立一家四口，到底在哪？」最末四字，發音已低沉到了極致。
朱聖聽似乎比張明泉還要焦急百倍，他抓住張明泉的肩膀使勁地搖晃，不停地大呼小叫。
張明泉彷彿一下子從幻夢中驚醒過來似的，發了一身的冷汗。他看了一眼身旁焦慮萬端的朱聖聽，然後哆嗦著說：「那天驗屍，我……我發現屍體不對勁，想去衙門稟報，可轉過身就……就看見義莊門口站了一人……他威脅我，讓我不準說出去，否則會殺我全家老小……我怕得很，只好報了假，說死的是胡啟立一家……我是被逼的，我……我沒有辦法啊……胡啟立一家人，我不知道……真不知道在哪……我不敢騙你……」在戰戰兢兢回答的同時，他一直用一種懼怕的眼神偷偷去瞟胡客的臉，像一個犯了大錯的下人，一邊低頭認錯，一邊偷瞄老爺的反應。
「威脅你的人是誰？」
「他蒙了臉，我……我不知道……」
胡客沒有再問，而是靜靜站在那裡，彷彿在思考什麼事情，又像是在聆聽周圍的動靜。朱聖聽和張明泉無比緊張地望著他，如同等待最終的生死裁決。
這一刻，空氣也彷彿凝滯了。
胡客的聲音忽然響起，打破了這種凝滯：「進來吧。」
門外一聲輕笑，一個披著深黑色外袍的男人閑庭信步般走了進來。這個男人的容貌如陽光般俊朗，眉目如畫，下巴上留有一撮小鬍子，像是書香門第的公子哥，但他手握一柄弧口控玉刀，一塊圓形銅腰牌懸在腰間，左搖右晃，顯然又是練家子出身。
這個男人一走進來，目光就始終沒有離開過胡客。至於張明泉和朱聖聽，他連正眼都沒瞧一下。
「這些人是你殺的？」那男人看了一眼地上的眾多屍體，語氣平淡，像在詢問一件再平常不過的事。
胡客沒有答話，只是把雙手平平地舉起。
「你不再逃？」那男人的語氣中微微透著驚訝。
胡客仍然不答，只是將雙手平舉在空中。
那男人也不再問，取出一副精鐵鐐銬，鎖在了胡客的手腕上。接著，在朱聖聽和張明泉驚詫疑惑的注視下，胡客就那樣被帶走了。暖閣外忽然傳來似塤發出的嗚鳴聲，三短一長，隨即響起一大片動靜，有穿黑袍的人接二連三地或從屋頂上躍下，或從遮掩物後走出，如潮水般退去。
朱聖聽和張明泉哆嗦在牆角，彷彿做了一場夢，眼前發生的事，如同遠古謎題般難以解釋。
走出巡撫大院，那男人親自給渾身是傷的胡客上了止血藥，隨即命令其他黑袍人拿來五副鐵鐐，鎖在胡客的身上，外加一根鐵鏈從脖子纏繞到腳踝，然後將胡客塞入一輛特製的馬車裡。這輛馬車的車廂鑲有鐵皮，廂門用銅鎖鎖死，僅有一扇巴掌大小的窗戶開在側面，供空氣流通和送入清水糧食，與其說是馬車車廂，倒不如說是移動監獄。
一個黑袍人從後方快步奔來，神色嚴肅地向那男人低聲稟報：「賀捕頭，已經查明，四下里還伏有暗扎子，大概二十來個，你看要不要動手？」
「我們人手不足，沒必要節外生枝。」
黑袍人看了一眼馬車，說：「這些暗扎子肯定是沖他而來，他主動讓我們擒獲，就是想拿我們當擋箭牌。賀捕頭，我們一抓他走，這幫暗扎子必定尾隨而至，到時候可不好對付。」說著試探性地問，「不如……先將他放了？」
賀捕頭嚴厲地瞪了他一眼：「此人是老佛爺欽點的要犯，總捕頭限期緝拿，我們苦苦追了一個月，由北直隸一直追到這裡，損失了十多個弟兄，尚且沒摸到他一根寒毛。現在好不容易拿住了他，豈能再放？」
黑袍人不敢再勸，點了一下頭，畢恭畢敬地退下。
這群黑袍人以十騎圍護馬車，另有三騎突前開路，三騎掉后斷尾，三騎往來探風，賀捕頭親自坐鎮車頭，除去休息進食，晝夜不停，沿官道向北速行。
過湘潭時，探捕飛報，尾隨的暗扎子數量有所增加，跟隨甚緊。賀捕頭令所有人不予理會，折而向東，全速行進。
過瀏陽時，探捕飛報，前方桃花村有大批暗扎子秘密集結。賀捕頭令所有人不予理會，轉向北行，繞過桃花村行進。
過平江時，探捕飛報，尾隨的暗扎子，數量已激增至兩倍。賀捕頭令所有人不予理會，折向正西，提速行進，以最快的速度趕到橘子洲頭，然後換行水路，向北進發，過湘江，入洞庭，直奔岳陽。
將至岳陽時，先行探捕馳船回報，暗扎子水陸並進，欲在前方洞庭湖口實施劫殺。賀捕頭令船隊就地轉向，避開岳陽，往西橫渡洞庭，入藕池河，一天內逆行兩百里，繞了個大圈子，在天心洲抵達長江口。
至此，黑袍人一行終於將尾隨多日的暗扎子擺脫。一行人休整一夜，第二天清晨包船順江而下，兩天一夜便抵達漢口，在漢口換乘最快的一班貨客輪。
直到汽笛鳴響，「新銘號」緩緩駛離漢口碼頭，站在甲板上的賀捕頭，迎著微寒的春風，才頗有些得意地鬆了口氣。如果這群追擊的暗扎子不是在長沙府的桃花村才開始行動，而是提前在衡州府境內就動手的話，賀捕頭及其下屬只能以寡敵眾，後果將不堪設想。
輪船加速，風漸漸大了，賀捕頭走回了四號官艙。
胡客的臉譜早已被摘下，賀捕頭坐下來，盯著這個從頭到腳都被鎖死的人。這是他第一次有機會仔細地打量眼前這位犯人。
胡客的相貌並非凶神惡煞的類型，反而闊臉粗眉，膚色黝黑，怎麼看都不像是一個殺人狂，只是眉目間多了幾分常人所不具有的孤傲氣質。從眼角和額頭上的紋理來看，胡客尚且年輕，但他的臉看上去卻是那麼的飽經風霜，如同一個年歲不大的人，早已歷盡世態炎涼，遍嘗人生悲苦。
賀捕頭開始饒有興緻地發問。
「聽總捕頭說，你姓胡名客，當真叫這個名字？」
「你在直隸、奉天、山東一帶犯下多宗大案，接連刺殺了七位朝廷命官，到底出於什麼目的？看你的手段，像是刺客道的青者，可是在我們掌握的青者名冊上，卻沒有你的名字。」
「你逃遁千里，一路不停，為什麼偏偏要在清泉縣落腳？」
賀捕頭笑了笑，繼續發問，儘管眼前這個犯人始終一言不發，他也根本不期望會有奇迹出現。
「你為什麼要沿途打聽胡啟立的下落？為什麼要去王巡撫家中，詢問胡啟立的去向？」
「聽說胡啟立是個鐵匠，他姓胡，你也姓胡，你們到底是什麼關係？」
「這麼多暗扎子不惜與御捕門作對，輾轉千里也要追殺你，卻是為何？王巡撫一家慘遭滅門，是你乾的，還是那些暗扎子所為？」
胡客仍然不答，甚至連眼皮都沒有抬一下。
「不答也無妨。」賀捕頭簡單地笑了笑，「我只管緝拿，不管審訊，這本不該由我來問，我只是稍感好奇罷了。」他令下屬好生看守，然後自行出了官艙，去餐廳用飯。
計中計
坐在餐桌前的賀捕頭，開始習慣性地觀察四周形形色色的人。
通過穿著、言談和舉止，賀捕頭能很快地對每一個人進行八九不離十的分類。在這一過程當中，他如一隻編織完圈套后蹲守在角落裡的蜘蛛，能準確地捕捉到任何潛藏在暗處的信息。
這一次，他若無其事地用了晚飯，然後若無其事地站起來，接著若無其事地走回了四號官艙。
艙門一關，他一臉淡然的神色立刻變得嚴肅，比六月的天變得還快。
剛才在餐廳里，坐在他右首的兩桌人，一桌是客商打扮，相互寒暄閑聊；另一桌是平頭百姓穿著，操著一口不知是什麼地域的方言，天南地北地胡謅。
但他敢肯定這兩桌人的身份都是假扮的，沒有一個例外。
從他走入餐廳，到坐下用餐，再到起身離開，在這一段並不算短的時間內，這兩桌人竟從始至終沒有一個人看他一眼。換了真是普通的客商和尋常的百姓，有人在身邊坐下吃飯，即便不打聲招呼，至少也會有意無意地看上一眼吧。
賀捕頭沒料到這些暗扎子這麼快就跟了上來，而且還上了同一艘貨客輪，眼下不清楚對方的實力，不敢輕舉妄動，唯一能夠做的，就是全神戒備，不給對方留下任何可趁的機會。
「再忍耐幾天，只要到了上海，一切就好辦了！」
整晚，御捕門的人輪番值守，看死了四號官艙，對每一個過往之人都冷然瞪視，嚇得左右路過之人無不敬而遠之。暗扎子們並沒有趁夜色動手，天一亮，第一晚就算安全地過去了。
「不可鬆懈，白天也要輪班值守！這些人既然敢上船，就一定會趕在抵達上海前動手。」
賀捕頭心知肚明，如果抵達御捕門設在上海的東南辦事衙門，這些暗扎子，就徹底沒有機會了。
所以，他們一定會在船上動手的，一定會的！
賀捕頭沒有料錯，一點也沒有。
船過鄱陽湖后，駛入彭澤地界，在途經八寶洲時，終於出事了。
一聲清晰的爆炸聲響起，輪船產生了明顯的晃動，船體出現輕微的傾斜，刺耳的警笛聲劃破了江面的寧靜。輪船急向左轉，最終在淺水區擱淺，避免了沉沒。
船上工作人員四處通知，船舶主機遭受人為性炸損，底艙滲水嚴重，輪船已無法航行。為防出現意外情況，所有乘客做好就地下船的準備。
在一片驚恐、抱怨、咒罵聲中，輪船配備的幾艘救生小船開始在江面上往返，載送乘客陸續登上八寶洲江岸。
賀捕頭沒有立即下船，而是第一時間找到水手詢問停泊地的情況，得到的回答是：八寶洲為長江上一塊面積巨大的沖積洲，四面環水，無橋可通，洲上有一小城，名叫棉船鎮，鎮上的居民如果要離開八寶洲這座江上島嶼，只能通過渡船從北面窄灣橫渡長江，方能登上陸地。
賀捕頭問清楚八寶洲和棉船鎮的情況后，頓時明白了暗扎子們的目的。
在這段江域炸毀船舶主機，迫使輪船擱淺，逼御捕門的人上八寶洲。此洲實為江心小島，四面環水，與外界通訊受阻，在島上下手，一來御捕門的人插翅難飛；二來可以避開輪船上的安保執勤隊；三來地形更加開闊，無論得手與否，都比在輪船上更方便撤離。
短暫地思索之後，賀捕頭決定不再逃避。從清泉縣到漢口，一路之上，他逃避的次數已經足夠多了。這一次，他決定做出回應！
他命下屬看死官艙兩側的過道，不準任何人靠近，然後親自來到一號官艙門外。
「新銘號」上共配備了六間官艙，供有消費能力的達官貴人們使用。此次駛往上海的班次，除了一號和四號官艙外，其餘四間均無人住。
一號官艙門外有十來個清兵把守，氣勢洶洶地將賀捕頭攔住。
一個頂戴硨磲花翎的官員正在打包東西，聽到動靜，打著哈哈從艙門裡大大咧咧地走出，嚷嚷道：「怎麼了？怎麼了？你是什麼人？」眼睛像打量一條狗似的，在賀捕頭的身上東掃西掃。
賀捕頭瞥了一眼他的頂戴花翎，冷哼了一聲：「小小的六品官，也敢擺出這麼大的陣仗。」
這官員是一名升遷調職的宣撫使司僉事，常混地方的官兒，最善察言觀色，一見賀捕頭的神態舉止不類常人，急忙收起倨傲，態度恭謙了許多：「不知閣下是……」一瞥眼，見到賀捕頭腰間懸挂的銅腰牌，頓時嚇得急跪而下，「啊喲喲，下官有眼不識泰山，這……這裡給大人請安了！」一邊向背後揮手，所有清兵會意，急忙收起武器，一起跪下。
「起來吧。」
「謝……謝過大人。」那官員仍不敢站起，「不知大人駕到，有何差遣？」
「借你的人一用。」
賀捕頭借了那官員的四個清兵，帶回四號官艙，讓他們更換衣服，其中一人換上胡客的衣服，戴上凈臉譜，套上鎖鏈，假扮成胡客，另外三人則扮成黑袍捕者。
「賀捕頭，這一手能成功嗎？」次捕曹彬看著正在換清兵衣服的賀捕頭，不無擔心地問。
賀捕頭停下動作，說：「能不能成功，那要看對方夠不夠聰明了。」
一切準備就緒后，御捕門的人押著假胡客，迎著江風，從甲板的左側登上了救生小船。
與此同時，在船舷的一處轉角，一個客商手扶欄杆，正有意無意地朝江面上眺望。在他的身後，一個鄉紳打扮的人湊近問：「要動手嗎？」
客商微微一笑：「不用了，我們要的人，根本沒有走。」
客商的眼睛沒有被蒙蔽。
雖然登上救生小船的黑袍捕者人數是對的，但他們的腳步出賣了自己。在上救生小船時，小船左右搖晃，有三個捕者顯現出下盤不穩，被押的臉譜人同樣腳步虛浮，且身高略矮了一點，再加上已照過面的賀捕頭並不在其中，客商憑此斷定，御捕門是用李代桃僵之計，一方面明修棧道，引自己去追假胡客，另一方面，賀捕頭則正好帶著真胡客暗渡陳倉。
「不用理會小船，等它一走，我們就直撲官艙。小船上的捕者再想回救，便來不及了。」
片刻后，救生小船載足人數，駛離新銘號，向岸邊劃去。
客商大手一招，四下里忽有十幾人聚攏，都是商人和百姓打扮，一起朝官艙的方向疾走而去。
走出不遠，過道的對面，十幾個清兵簇擁著一個官員耀武揚威地走來。客商一邊避讓一邊擠出笑臉：「官老爺好！兵爺們好！」那官員擺擺手，大搖大擺地走過，向甲板方向而去。
當官的一走，客商臉上的假笑立刻消失，疾步趕到四號官艙外，從門上的玻璃窗戶望進去，艙內空無一人，令手下查看其他五間官艙，同樣無人。
客商劍眉一橫，頓時明白過來。
「是剛才那撥清兵！」
於是又急忙趕回甲板，那官員與十幾個清兵已經乘坐救生小船駛離了新銘號。
商人目光一掃，落在了船尾一個身型極似賀捕頭的清兵身上。
想混在清兵隊里逃走？沒這麼容易！
商人收回目光，一聲低喝：「動手！」
霎時間，一塊純黑色的方形重鐵鎚，穿破了暗白色的天空，劃開了激蕩的江風。這塊幾十斤的重物，掠過一道拋物線，有如從天而降的黑色流星，攜急墜之勢，砸向救生小船的船尾。咔嚓聲中，小船的船尾下壓，船頭翹起，險些翻了個轉。船尾被鐵鎚砸出一個大洞，江水洶湧倒灌，船體傾斜，眼看就要沉沒。小船上的人紛紛跳水，尋找漂浮物救命。
與此同時，另一艘救生小船以最快的速度划向出事水域，開始「救援」行動。
救援船上的人不是別人，正是這群商人和百姓打扮的人。名為救人，實為抓人。領頭的客商站在救援船的船頭，每當有落水者靠近，他就伸手拉起。這一拉一拽，他就能試出被救者是普通人，還是受過專門訓練的御捕門捕者。
相繼有十多名落水者被救起，但一一試過，其中沒有一個是御捕門的人，而假扮成清兵的賀捕頭，也一直沒有見到。
放眼眺望，江面上還有四個落水者，正奮力朝岸邊游去。
有近處的救援船不上，偏要游向更遠的江岸，干出這樣吃力不討好的事，身份肯定有問題。客商冷冷一笑，一揮手，划船的手下奮力掄槳，救援船朝前方的四個落水者飛馳而去。
眼看就要追近，四個落水者卻像事先約定好似的，忽然一齊從水面消失，鑽入了水下。
「不用了！」客商攔住幾個想躍入水中潛水追擊的手下，命令划近岸邊，分出一半的人手把守江岸，不讓賀捕頭等四人有上岸的機會。客商親自坐鎮救援船，重新划回到江上，讓手下備好勁弩。人在水中最多能憋氣半刻鐘，只要有人一冒頭，就立刻動手。「下手時看準了，」客商說，「最好能抓到活的！」
客商並沒有等待多久，因為很快救援船的船底就傳來了震動。這種震動十分明顯，伴隨著清晰的節奏感，就像鬧元宵時的腰鼓樂。
救援船上的人臉色都一變：有人正在水底鑿船！
這種很普通的小型木船，如何經得起鑿擊？只幾下，船底就開始出現輕微的滲水。
這一下，不下水是不行了。四個人在得到客商的授意后，口叼匕首，躍入了水中。
船底的鑿擊頓時中斷，繼之而來的是鮮血。翻湧而起的鮮血，像倒入江中的硃砂墨，片刻間就染紅了附近的江水。但一直不見有人露頭。守在岸邊的人中，又有幾人相繼躍入水下，潛向救援船底，支援同伴。
最終，在殺傷對方六人後，賀捕頭等四人寡不敵眾，在水下被生擒，賀捕頭的左臉頰還被劃出了一道口子，俊朗的面龐上鮮血刺目，平添了幾分烈性。
在船上和岸邊眾多乘客的注目下，這群客商和百姓打扮的人，堂而皇之地押了賀捕頭等四人，迅速地離開了江邊。
賀捕頭等四人被帶到八寶洲上一片無人的小樹林里，客商喝問：「臉譜人呢？」
出乎客商的意料，被擒住的四個人，竟然全都是御捕門的捕者，胡客壓根不在其中。但客商確信之前沒有看走眼，被押上救生小船的臉譜人腳步虛浮，而且身高有出入，絕不可能是胡客。這等李代桃僵之計，騙騙旁人還行，卻如何逃得過他的法眼？
賀捕頭忽然笑了，帶有一絲輕蔑，也帶有一絲得意。
被御捕門的人押上救生小船的，的的確確是由清兵假扮的胡客，但真正的胡客，也與假胡客一同上了船。那十多個御捕門的捕者當中，除了有三個清兵假扮的，還有一個是由胡客所扮。
賀捕頭非常清楚，單純的李代桃僵計，根本騙不過這群精明的暗扎子，於是他在李代桃僵的基礎上又加了一手移花接木。即便是一招計中計，賀捕頭仍然不放心，於是用三個清兵來假扮黑袍捕者，多製造了一層幌子，同時把自己作為誘餌的一部分，讓暗扎子誤以為是他親自帶了兩個捕者，留守在輪船上看管真正的胡客。
知道真相后的客商有些怔忡，隨即變換了一種眼神來打量賀捕頭。正是眼前的這個人，在離開衡州府後，屢次三番改變行進的線路，讓暗扎子們多次精心設下的埋伏付之東流；也正是眼前的這個人，明知留在輪船上，會被抓住，卻不惜以身犯險，拿自己來做誘餌，引誘暗扎子們上當。
客商忽然有些敬佩眼前這個生就了一張文人臉的捕者。
在一百零二年前，也就是嘉慶八年（1803年）的閏二月二十日，當嘉慶皇帝經過紫禁城的順貞門時，潛伏在暗處的御廚陳德，持一柄牛角尖刀，實施了刺殺皇帝的壯舉。雖然刺殺未能成功，陳德也當場被擒，但嘉慶皇帝卻從此落下了心病，再加上當時白蓮教起義席捲川陝等地，白蓮教教徒在全國各地秘密刺殺官員，所以不久之後，在嘉慶皇帝的授意下，御捕門正式秘密創立。御捕門在管轄上劃歸內務府治下，卻直接從皇帝處接受指令，與粘桿處——由雍正所創立，擅使血滴子的特務組織——並立共存。
御捕門顧名思義，專事緝拿與朝廷作對的人，尤其是刺客。所以自成立伊始，御捕門的捕者與刺客殺手們，就是水火不容的天敵。
如果不是因為這層關係，這位領頭的商客，一定願意與賀捕頭成為交心的朋友。
但這註定不可能，客商只能暗自嘆一聲氣。
嘆罷，就開始分派人手，四處打聽，追蹤那群黑袍捕者的下落。順著打聽到的消息，客商帶人一直追到了八寶洲的北岸，在岸邊發現了幾艘被砸爛的渡船。放眼望去，江水滔滔，不見任何帆身船影。
「這是你的意思吧？」客商扭頭問賀捕頭。
賀捕頭輕輕一笑，不置可否。
「你讓下屬們先行渡江，毀去其餘船隻，看來你是抱了必死之心，根本就沒打算活著離開八寶洲。」客商對眼前這人又添了幾分敬佩，但身份使然，他只能又一遍地嘆惋，「如果換了是我，恐怕我也會這麼做。」
客商立刻分派手下人四處去尋找，最終在附近尋到了一戶漁家，弄來了一隻打漁的舊烏篷船，一行人分為三批，好歹渡過了長江。在對岸，江邊停泊著一艘無人照看的渡船，這讓客商更加堅信御捕門的捕者已經渡江。他急忙派手下四處打聽，卻沒有人看見過一群穿黑袍的人。
「一定是換了衣服。」
想想這群黑袍捕者已經去了兩個多時辰，而且不知從哪裡追起，客商就有些惱恨。但他沒有別的選擇。既然揭了賞金榜，即便是天涯海角，他也必須去追。
於是他攤派開人手，像獵犬一樣，開始分頭追蹤。
但客商終究還是追錯了方向。
因為這個賀捕頭，遠比他想象的還要精明。
黑袍捕者們按照賀捕頭的布置，劍走偏鋒，來了一個反其道而行之。他們從始至終就沒有離開過八寶洲。
此時的他們，正在棉船鎮上的秘密監獄里。
監獄風雲
棉船鎮，置於江心孤島八寶洲之上，四面皆長江合圍，屬於易守難攻的要衝之地。歷朝歷代，尤其是元明清三朝，但凡天下動亂，多半會有農民軍佔據此島，據長江天險而守，極其頑固。後來為控制這塊險要之地，清廷在洲上置城鎮，設衙門，築監獄，並派重兵駐守，棉船鎮由此成為軍事重鎮。直到太平天國起義，長毛軍一度打下半壁江山，清軍設置在棉船鎮上的據點也被攻破。起義後來雖被鎮壓，但當時全國內憂外患不斷，清廷疲於應付各地大小戰事，沒有時間來重築棉船鎮的防禦工事，因此曾經的軍事重鎮，慢慢地蛻變成為一個生活化的小城。但在這層生活化的表皮下，卻是一些陰暗的東西。當年在東北角上修建的兵營監獄，如今已改造成一座地底秘密監獄。因八寶洲孤立江上，逃跑不易，此處設置的秘密監獄，成為了清廷關押江南一帶重犯要犯的隱蔽之處。
賀捕頭不在，次捕曹彬，便成為這群黑袍捕者的領頭。
乘救生小船登上八寶洲后，曹彬帶領眾捕者來到八寶洲的北面。
他向附近的船家支付銀兩，買下所有能找到的漁船和渡船，集中到岸邊，命令假扮胡客和捕者的四個清兵乘船渡江，有多遠走多遠，而他們渡江后留在對岸的渡船，正好可以誤導追來的暗扎子。然後，曹彬命令將剩餘的船隻通統砸毀，同時又刻意留了一些打漁用的舊烏篷船沒買，接著命所有人換上平民百姓的衣服，悄然返回棉船鎮，來到衙門，找到當地的地方官員。曹彬出示腰牌，吩咐地方官員即刻帶他們去秘密監獄。
那官員不敢怠慢，領曹彬等人來到棉船鎮的東北角，找到獄司，獄司簽下通行令，一行人進入地底秘密監獄。
秘密監獄不算大，但牆堅壁厚，內部三橫七縱，共有二十一間相互隔開的牢房，散發出一股又霉又濕的惡臭。
胡客被鎖入了最深的一間黑牢。
獄中關押的犯人共有十來個，全都是各地犯了滔天大罪的重犯。曹彬詢問獄司得知，所有的獄卒中，最遲的一個是半年前進來的，而那些在押的犯人當中，最晚的一個，是在兩個月前關押進來的。
曹彬稍微放心了一些，畢竟暗扎子們不是神仙，總不能未卜先知，提前兩個月甚至半年派人來監獄中卧底吧。但他還是不敢大意，命令將其他犯人都轉移到較遠的牢房，使關押胡客的牢房孤立出來，並且由他親自保管牢房的鑰匙。十幾個黑袍捕者分為兩組，在牢房外輪流看守，以防備意外情況出現。
曹彬命地方官員及獄司獄卒保守消息，如有泄露，提頭來見。地方官員和獄司連忙點頭哈腰地答應。
至此，曹彬算是完成了賀捕頭的所有布置。
到了約定的時間，賀捕頭並沒有來到秘密監獄會合。曹彬急忙派出人手打探消息，得知賀捕頭及三位捕者已被暗扎子抓走，暗扎子們上了當，想方設法渡過長江，在北岸尋找。
如今暫時不用擔心胡客被暗扎子劫走，但賀捕頭的事卻不可不急。
曹彬派出兩人，命令他倆無論想什麼辦法，都要渡過長江，然後避開暗扎子的眼線，分頭去通知上海的東南辦事衙門和西安的西北辦事衙門，一方面派出捕者解救賀捕頭，另一方面派大批人手趕來棉船鎮，押送重犯胡客，不再走上海繞行，而是直接上京復命。
曹彬親自守在牢房外，從中午一直守到了傍晚。
夜幕來臨時，地方官員和獄司親自來到獄中，恭請曹彬及諸位捕者大人前往鎮上的枕江樓，說是已設下晚宴，要為各位大人接風。
胡客這等重犯，逃走了幾乎就沒法再抓住，必須嚴密看守，不過獄司和地方官員如此配合御捕門，這個面子又不好不給。反正暗扎子已經離開了八寶洲，眼下風平浪靜，於是曹彬讓下屬們好好看守胡客，他一個人隨行赴宴。
枕江樓是棉船鎮上最好的酒樓，這一晚已經客滿為患。這些客人，大都是「新銘號」上的乘客。洲北的渡船全被毀掉，許多乘客無船渡江，只能在江岸邊等待。一些漁家為了賺錢，把自家幾乎不用的舊烏篷船劃出來載客，但也只是杯水車薪，過江者只在一二，大部分人都被困在八寶洲上，只能來到棉船鎮上過夜。
地方官員抿了一口酒，臉色微紅：「咱們這鎮子啊，好久沒這般熱鬧了！不過說來倒也奇怪，不知是哪個人那麼缺德，把岸邊的渡船都給毀了。」
「是啊，誰會這麼混蛋。」曹彬笑著附和了一句，將杯中的上等醅酒一飲而盡。
席至半途，忽有獄卒奔來稟報，說九江府方面來人，押三名案犯入秘密監獄關押。
獄司正要簽署關押令，曹彬忽然問：「是男是女？」
「回稟大人，案犯都是男的。」
「犯了什麼事？」
「聽說三個案犯都是江洋大盜，結夥在饒州府和南康府流竄作案，前後搶了五家商行，後來在九江府作案時，被抓了個現形，因為不肯招供所搶財物的去向，所以押送到咱們這裡來審問。」
曹彬立刻站起，取外套披上了。白天剛把胡客關進去，晚上就有案犯送到，誰知道這裡面有沒有鬼。飯也不吃了，曹彬即刻隨獄卒回秘密監獄。曹彬是飯局的主角，主角要走，地方官員和獄司只好丟下筷子，一起陪同。
八個押送吏就等在獄門口，曹彬過目了九江府衙開具的押送公文，又看了審訊的相關供詞，接下來便是驗明案犯的正身。
三個案犯生就了一副江湖草莽模樣，單看外表就是實實在在的江洋大盜，其中一個滿臉橫肉的大漢，臉上掛著一道觸目驚心的淤黑色刀疤。三個案犯不知是對這個陌生的監獄環境感到恐懼，還是因曹彬身上所散發的黑色氣質而感到害怕，竟一直在輕微地顫抖。這一細節，被曹彬看在眼裡。
他不動聲色地揮了揮手。
三個案犯被押入秘密監獄，關進一間黑牢，牢門吱呀合攏，咔嚓上鎖，獄中重新恢復了寧靜。
曹彬搬來一條凳子，放在關押胡客的牢房外，一屁股坐在照明火盆的陰影里。
他把三成的注意力放在胡客的身上，另外七成，全都給了新關進來的三個案犯，以及守著案犯的八個押送吏。
這裡面必定有問題，曹彬在心中不斷地提醒自己。
在曹彬看來，這三個案犯，太不像樣了。他們的不像樣，體現在自相矛盾上。雖然長相凶神惡煞，可一進監獄，既沒打也沒罵，竟然會不停地發抖。這樣的貨色，也敢流竄作案搶劫五家商行？這樣的貨色，也敢在九江府衙大牢中死不招供所搶財物的去向？
八個押送吏，同樣不像樣。他們的不像樣，體現在盡職盡責上。自入御捕門以來，曹彬走南闖北，少不了與地方上的官吏們打交道，在官場上，他也算是老江湖了。如今，國家內憂外患，朝廷內部又分成數派，被搞得烏煙瘴氣，官場上黑得發焦，官吏們的心都像是煤炭做的，越是底層的官吏，黑得越是厲害。那些身居高位的官員，樹大招風，一要顧全臉面，二怕落人把柄，貪個污受個賄，行事懂得低調，多少知道收斂。底層的官吏則不同，面對的是平頭百姓，作威作福成了司空見慣的事情，可一旦到了真正該干本職工作時，卻又總是磨洋工不出力。
這八個押送吏卻一反常態，不但連夜把案犯送到，還親自留在牢房外看守，如果說一兩個是這樣，曹彬還想得通，但八個都這樣認真負責，這裡面就有鬼了。再加上見到曹彬時，八個小小的押送吏，竟然沒一個表現出巴結的嘴臉，反而言談舉止間都透露出抵觸的情緒。要知道，地方上的官吏知道御捕門的人要來管轄範圍內辦事，掃地迎接都來不及，唯恐一個不小心怠慢了這些神仙，被扣上一頂刺客的大帽子，下輩子連投胎去哪裡都不知道。
至於文書、供詞之類的東西，都屬於可偽造的範圍。
所以說，這裡面實在有問題。
曹彬就這樣目不轉睛地盯了近兩個時辰，沒有任何動靜不說，八個押送吏反倒或坐或躺，在牢房外的過道里睡著了。其中有一個押送吏，呼嚕聲打得震天響。
曹彬準備玩一個花招。
既然蛇不肯露頭，那就引它出洞。
曹彬靠在牢門的柱子上睡過去了，其餘捕者似乎也被他的睡意所傳染，先後打起了哈欠。捕者們一個個地舒展著懶腰，相繼去地面上的獄卒守備房睡覺。
監獄里變得很安靜，當然，這要除開滾天雷似的呼嚕聲。
夜至後半段，響徹了整晚的呼嚕聲忽地戛然而止。這一下，獄中算是真正安靜了下來。
昏暗的過道里，有窸窣之聲響起。這是那種躺在床上聽見老鼠在床底活動的聲音。
當然，行動起來的肯定不是老鼠，而是一個押送吏。他躡手躡腳地走出了監獄，片刻后又躡手躡腳地返回，像做了一回賊。他用很輕的聲音說：「嘿，都起來，他們已經睡熟了。」
話音一落，其他七個熟睡的押送吏像彈簧一般，一骨碌翻身而起。
「那邊還有一個，先解決了再動手。」一個押送吏朝獄道深處的曹彬指了一指。
兩個押送吏輕輕地抽出大刀，朝熟睡的曹彬一步步走去。其餘六個押送吏，則一間牢房一間牢房地挨著查看，極小聲地喚著某個名字，像是在找什麼人。
兩個押送吏走過了黑暗的過道，來到了曹彬的身前。借著頭頂的火光，二人開始觀察。眼前這個御捕門的捕者，睡得十分深沉，臉上隱約掛著一抹微笑。兩個押送吏相互看了一眼，心中都在冷冷地發笑，眼前這個人死到臨頭了，竟然還在做美夢。
兩把刀舉了起來，火光照映在光溜溜的刀面上，反射出閃閃的亮光。兩個押送吏相互對視，忽然一齊點頭，大手一劈，手中的刀狠狠地砍了下去。刀面上的亮光一斜，從曹彬的眼睛上抹過！
「嚓」的一聲，刀刃深深地嵌進了木凳子的四方面上。兩個押送吏尚未明白髮生了什麼，眼前就一黑，悶哼一聲后，徹底失去了意識。
遠處的六個押送吏聽到響動，扭過頭來。只見黑乎乎的過道深處，在火盆的陰影下，曹彬高大的身影直立如山，兩個押送吏一左一右，被他提在手中，不見任何動彈。
六個押送吏一時間沒有回過神來，愣了一愣，才刷刷刷地抽出大刀，潮水般向曹彬涌了過去。六對一，勝算似乎很大，六個人都是這麼想的。但很遺憾，因為先前的兩個同伴，在倒下之前，也是這樣的想法。
曹彬的身影忽然動了。
靜立如松，疾行如風，曹彬如同一隻俯衝下山的猛虎，在閃轉騰挪之際，接連打出了六拳。每一拳攜雷霆之勢，繞過明晃晃的刀鋒，不偏不倚地落在對手的太陽穴上，沒有遺漏一個，沒有偏差分毫。
等到地面上的捕者們聽到響動，飛速衝下來時，八個押送吏已經全部趴在了地上。事後經檢查，其中七人腦部充血，直接斃命，還有一人體質不錯，抗擊打能力較強，再加上曹彬有意留他一命，好進行審問，所以殘留了一口氣在。
此時的曹彬，內心倒頗為訝異。在他看來，這八個暗扎子，不應該弱到這種不堪一擊的地步。
難道是搞錯了？他忽然想。
他審訊了三個被押來的案犯，三人爭先恐後地招供，說是受了八個押送吏的逼迫，不得已才來充當犯人。至於這八個押送吏到底想幹什麼，他們壓根不知道。
三個「案犯」哀求曹彬放他們一馬，曹彬則面無表情地離開了牢房，任憑三人在牢房裡哀號。
僅剩一口氣的押送吏，被關入了刑房。刑房與牢房是分開的，隔了一堵厚牆，相互之間有一條漆黑的通道相連。關押在秘密監獄中的犯人，無不對這條通道感到毛骨悚然。這監獄里的獄卒，個個心狠手辣，且各式刑具齊備，可謂花樣百出，應有盡有，附近府縣不肯招供的犯人，一旦押到這裡來，十有八九都老實了。只不過因曹彬等人的到來，獄司給所有獄卒下了不準施用酷刑的命令，以免犯人撕心裂肺的叫喊聲驚擾了御捕門的眾位大人。
東天空微微發亮的時候，昏迷了大半夜的押送吏，被當頭潑了一盆涼水，當即清醒了過來。
他被反綁在十字刑架上，頭腦發暈，太陽穴火辣火辣地痛，昨晚挨的那一拳，著實不輕。
這是一個很年輕的人，容貌不過二十五歲左右。他的上衣被剝去，赤裸的背上刺著兩列字，一邊是「手提三尺劍」，一邊是「割盡滿人頭」。他的眉宇間滿是硬朗，雙眼瞪視坐在身前的曹彬，如同看見了不共戴天的仇人那般，鼻孔外擴，像野牛一樣呼哧呼哧地喘著粗氣。
「你叫什麼？」曹彬提出了第一個問題。
押送吏怒吼起來：「老子行不更名，坐不改姓，吳樾是也！」他對曹彬殺害七位同伴的憤怒，在充塞了整個胸腔后，終於找到了宣洩的口子，淋漓盡致地爆發出來。
曹彬嘴角不屑地一抽：「北方暗殺團？」
「沒錯，老子就是北方暗殺團的成員，你也知道吳爺爺的大名！」吳樾額頭上的青筋一根根地跳起，「你這個滿清的狗腿子，幫著清廷做事，遲早有一天會不得好死！」
「這麼說，你並非暗扎子？」
「什麼狗屁錐子扎子？老子是漢人，堂堂正正的漢人！」
「你混進來想救誰？」
「要殺就殺，要剮就剮，哪來這許多廢話！」
「不肯說？」
吳樾雙腮鼓起，臉部肌肉發橫，一副天塌下來都無所謂的樣子。
曹彬冷冷發笑：「行刺前廣西巡撫王之春的革命黨人萬福華，曾被秘密關押在此處。我知道有個叫吳樾的人，是光復會的會員，也是革命黨人，你如果真是吳樾，那你就是來救萬福華的了？只可惜，姓萬的已在幾天前被轉押其他監獄了。」
「放屁！」吳樾鼻孔一翻，「老子來救誰，關你什麼事？」
曹彬手一揮，抽了吳樾一個響亮的大耳刮子：「在我面前，嘴巴最好放乾淨些。」
這一掌實在力大，吳樾的左臉頰登時紅腫起來。但他絲毫不肯屈服，反而更加兇惡地瞪視曹彬：「老子的嘴既不幹也不凈！老子來救誰，關你什麼事？」
曹彬又反手抽了他一耳刮子。
吳樾的右臉頰也跟著腫了起來。他的嘴角滲出了鮮血，卻振聾發聵地怒吼：「他媽的，老子來救誰，關你什麼事？」他像瘋了似的嘶吼，「關你什麼事？關你什麼事？他媽的關你什麼事？！」
這一次，曹彬選擇了不再理會。對於這類與朝廷作對的人，他曾經想了很久，始終無法理解。在他看來，所謂的革命黨人，都是些精神上有毛病的人，都是些徹頭徹尾的瘋子。他返身走出了刑房，不再理會身後傳來的吳樾「關你什麼事」的嘶喊聲。當他走完黑漆漆的通道時，身後響起了勝利者的大笑。那笑聲是如此狂妄，肆掠地張揚在黑暗中，整座地底監獄，都似震顫了起來。
曹彬忽然有了一絲失敗者的感覺。他自嘲地笑了笑，走到關押胡客的牢房外。獄司早已派獄卒送來了早粥和鹹菜，所有捕者都沒開動，等著曹彬。曹彬接過一碗盛好的粥，一邊思索某些事情，一邊漫不經心地吞咽食物。其他捕者早就餓了，紛紛抓起碗筷，開始謀殺糧食。
吃了幾口，曹彬忽然遊魂回體，垂下頭，用奇怪的目光盯著土瓷碗里的白粥。
他發現了異樣，可是已經來不及了。
周圍的捕者們，一個接一個地倒下，瓷碗摔碎的脆響，嘩啦嘩啦的，像風鈴的搖曳聲。
曹彬看見彎腰盛粥的獄卒一直弓彎的背，慢慢地直了起來。他伸出手去，想抓住獄卒，可渾身無力，反而因撲得太猛，腳底踉蹌，一下子撲倒在了地上。
他閉眼前的最後一幕，是那獄卒從他的身上摸去鑰匙，打開了牢房的門，朝胡客一步步地走去……
曹彬是第一個醒過來的。
他醒來的時候，發現自己躺在原本關押胡客的牢房裡。那些胡客曾享用過的鎖鐐，一件不少地銬在了他的手腳上。胡客已經不見了。不僅胡客，整座秘密監獄里的犯人都不見了。劫胡客的人不僅將刑房裡的吳樾以及其他在押犯人全都放走，還把獄司獄卒和御捕門的捕者們分別鎖入了二十一間黑牢。
在曹彬的眼前，兩行石灰灑成的清秀的字，彰顯在又濕又潮的地上：「御捕大人，多日押護，辛苦辛苦。人已帶走，連帶腰牌一塊，碎銀五兩三錢，銅錢一十六枚，切勿挂念。」落款是「姻小妹拜謝」。
錯愕之間，曹彬彷彿聽到了一串銀鈴般輕快的笑聲，從他耳邊嘩啦啦地飄過。
「姻小妹？」他可從來沒聽說過這個人。這個姻小妹不但救走了胡客，還拿走了他的御捕門腰牌，連他身上僅有的五兩三錢銀子也被悉數取走，甚至一十六個銅錢都一個子不落，著實古靈精怪。
千算萬算，想不到最後竟會栽在如此簡單的小伎倆上，而且是栽在一個女人的手上。曹彬連想死的心都有了。如果就這樣丟了胡客，怎麼對得起犧牲自己來引暗扎子上當的賀捕頭？想到這裡，他渾身一掙，鎖鐐帶動鐵鏈，嘩嘩地作響。
與此同時，一艘帆鼓的小船，像滄海中的一粒粟子，點綴在煙雲渺渺的長江江面上。
船篷下，胡客於蒲團墊上端坐，神情漠然，一言不發。一個容顏姣好的女子，坐在他的對面，含情脈脈地、又帶了些怨恨地看著他。
「你的傷好些了嗎？」女子朱唇輕啟。
「你為什麼不說話？」女子黛眉微蹙。
胡客黝黑的臉上，始終沒有半點表情。他仿若一個聾子，聽不到外界的只語片言。
「還記得嗎，與我共髻束髮時，你曾答應過我什麼？」女子握起胸前的一串項鏈，那是以蔓草紋相纏的水晶瓔珞，「你說過你一定會做到的，可事到如今呢？」
面對詰問，胡客一如既往地沉默。他平視船篷外，望著那霧靄沉沉一闊千里的江面，微微入神。
如此沉默了好一陣，女子才又張了張嘴唇：「如果我告訴你，你可以不用過『六斷戒』呢？」
胡客猛地抬起頭來，深沉的眸子里流露出星星點點的光芒。他忽然間的神采飛揚，反倒讓女子的心一沉。她感覺自己像受了莫大的委屈。她說，用發泄的口吻：「你絲毫不關心我這個結髮的妻子，是嗎？你都沒有問一問，這段時間我一個人是怎麼過來的？一提到不用過『六斷戒』，你立刻就來了精神。」
「是誰說可以不用過的？」胡客終於開口了。這是他長時間沉默之後，說的第一句話。
女子愈發不悅：「為了你，我不遠千里，從北直隸一直追到衡州府，你在山東和河南兩次陷入重圍，如果不是我暗中布陣種毒，你怎麼逃得出御捕門的包圍？那些暗扎子過了八寶洲就要在船上動手，如果不是我把輪船炸了，御捕門的人又怎麼會警覺？我還把自己打扮得那麼丑，在又臟又臭的牢獄里做了半天任人差使的獄卒！我為你做了這麼多，你卻絲毫不把我放在心上，你……你就只關心，只關心……」她越說越氣，到最後氣結於胸，話沒有說出來，卻有一種想大哭一場的衝動。
「到底是誰？是誰告訴你可以不用過的？」
女子鼻酸的感覺，因胡客這一句冰冷的問話，霎時間消失得無影無蹤。她放棄了。既然說了等於白說，又何必繼續浪費口舌呢？在又氣又恨又不甘心地瞪了胡客一眼后，她說：「沒有人告訴我，是我隨口說出來騙你的。」
胡客眼睛里的神采瞬間黯淡了下去。
「我知道，你生悶氣，是因為你不想讓我救你。你受了傷，只是暫時借御捕門的力量來抵禦那些暗扎子，等傷一好，御捕門的那幫蠢人，根本就困不住你。你根本就不想我來救你，是嗎？」她撅了撅嘴，嘆著氣說，「好啦，你別生氣了，這次算我不對，還不行嗎？」見胡客仍沒有反應，她又問，「你是不是還在煩惱『六斷戒』的事？其實你不必這樣的，車到山前必有路，船到橋頭自然直，何必去想這許多？」
「你不懂。」胡客總算開口了，只心事重重地說了三個字。
女子默然了。
片刻后，她伸出手去，握住了胡客的掌心：「如果到最後你還是下不了手，大不了我陪你躲到天涯海角，就算兵門毒門的青者一齊找來，我們拚死一搏罷了。敵他們不過，能夠死在一起，也不枉此生。」
小船落帆后，泊靠於長江北岸。
船夫掏出了耳中的軟塞，那是女子為防他偷聽，強迫他戴上的。船夫揉搓著脹痛的耳朵，望著這對年輕男女的身影慢慢走入白茫茫的霧氣中，直至消失不見。
胡客與女子並肩行走在江邊。
「你接下來有什麼打算？」女子撿起一顆小小的石子，扔入江水，激起幾圈漣漪，隨即便被洶湧的江水卷得無影無蹤。
「去衡州府。」
「你還要回去？」女子有些詫異。
「他們沒死，我必須要找到他們。」
女子點點頭，想起刺客道的「六斷戒」，不禁嘆了聲氣。她忽然想，如果自己不是從小無父無母，不是一個孤兒，那自己會不會也像胡客這般，在「六斷戒」的面前，歷經種種糾結和掙扎？
為了營救胡客，女子已經耽擱了不少時間，她還有待辦的任務在身，不能再陪胡客走下去了。約定辦完事在長沙府的醉鄉榭會面后，兩人準備告別了。
「這東西，也許你用得著。」女子把一塊圓形腰牌給了胡客，那是將曹彬關入牢房時，從其身上取走的御捕門腰牌。一想象曹彬醒來后吹鬍子瞪眼的模樣，女子就忍不住笑出聲來。
告別之前，女子像忽然記起了什麼似的，叮囑道：「你一個人行事時，務必要小心。你現在在道上的名氣已經不小，所以尤其要小心那個神出鬼沒的刺客獵人！」女子的神色關切備至，「我聽說兩個月前，連『藏血』都在山西汾州府被他殺了，我擔心他有一天會找上你。」
胡客點了點頭。這個刺客獵人，是最近這些年才橫空冒出來的，專殺刺客道上成名的青者，這些年裡，已有好幾位厲害的青者死在此人的手上。胡客沒見過這個刺客獵人，不知他長什麼模樣，甚至連他是男是女都不清楚。
見胡客點頭，女子露出了淡淡的欣慰的笑容。她心想，他雖然看起來冷漠孤僻不近人情，可是心裡終究能聽進去我的話。她情不自禁地環繞了兩隻手，將胡客緊緊擁住。胡客沒有躲避。他也抬起雙臂，將女子抱入懷中。
不舍的擁抱過後，在雜生著杉木和烏桕的林中，兩人分手了。
分手的一剎那，女子的心裡忽然滿是慌亂。為什麼見到他時，總覺得他那麼冰冷無情，那麼惹人生厭？而他不在時，卻又總會千方百計地記掛他的好？她不明白，為什麼目睹他的背影遠去，會有一種空空落落的感覺，如有一股冷泉涌至心頭，將一整顆心都打濕浸潤，而後如這林子里的霧氣一般，漸濃漸郁，縈繞輾轉，難消難散。
站在原地，目送他遠去，直至消失的那一刻。她心頭一顫，忽然柔腸百轉。